скачать книгу бесплатно
Тяжело дыша Аргилай осадил Упрямца и осмотрел поле боя. Все людоеды, не успевшие скрыться в доме старосты, лежали на земле. Один из противников был еще жив, но Бипа, рыча от ярости, добивал его куском колодок.
Испуганный писк Лисы резанул по ушам не хуже свиста стрелы:
– Пес!
Все оглянулись в сторону улицы. Там стояла жена старосты Мария – невысокая стройная женщина средних лет. Длинная коса медового цвета переброшена через плечо и висит ниже пояса. Рядом с женщиной сидел огромный светло-коричневый пес с черной мордой. Вся поза мощного тела хищника выражала готовность к атаке.
– Взять! – коротко скомандовала Мария.
Зверь молча рванул с места в сторону Трицы. За пару шагов до цели все четыре лапы оторвались от земли, и он смертоносной стрелой взмыл в воздух. В последний миг до столкновения наемница ушла с линии атаки, перекувырнулась в вновь была на ногах. Пес тоже, он развернулся и приготовился повторить свой бросок.
– Сюда тварь! Ко мне! – что было мочи закричал Лаи, надеясь отвлечь зверя на себя.
Но пес не отреагировал на вызов и вновь атаковал.
Перед Трицей как из-под земли вырос голый гном. Нюх прикрывался деревянным корытом, неистово рычал, скалил зубы и грязно ругался. Словно соломенную куклу, пес ударом груди отбросил гука в сторону, и хотел было атаковать свою первую цель, но арт-три уже и след простыл. Трица оказалась сбоку от противника и вонзила тому копье под лопатку. Зверь дико завизжал, извиваясь и стараясь вцепиться зубами в древко копья.
Мария заголосила нечто нечленораздельное и бросилась на помощь своему питомцу, собираясь атаковать противников голыми руками. Лаи ударил коня пятками и позволил Упрямцу смять и затоптать людоедку.
Тем временем к псу подскочил Бипа и топором окончательно успокоил хищного зверя.
Кряхтя и держась за поцарапанный об землю зад, Нюх поднялся на ноги и огляделся. Никто из противников больше не двигался. Гном икнул, а затем захохотал хриплым торжествующим хохотом. Размахивания окровавленным топором над головой к нему присоединился Бипа.
– Живы, бурить твои штольни! – орали два голых гука, пританцовывая во дворе дома старосты и обнимаясь. – Мы, живы драть вас за ногу! Живы!
– Че орете? – недовольно буркнула Трица, проходя мимо и подбирая с земли оружие.
Аргилай соскользнул с седла, чтобы обнять и успокоить разгоряченного битвой Упрямца.
– Спаситель наш! – услышал юноша позади себя хриплый окрик и повернулся.
На него бежали два обнаженных, перепачканных кровью гнома, раскрывая свои крепкие объятия.
– Не-не-не-не за что! Право не стоит. – перепугался Лаи, уклоняясь от голых благодарностей.
– Позже лобзаться будете, – к облегчению юноши, осадила гномов Трицитиана и кивнула на дом старосты. – Мы дело еще не закончили.
– Вот еще в дом лезть. – отмахнулся Нюх. – Петуха им красного запустить – сами выйдут.
– Угу, – фыркнула наемница, стаскивая с толстой мертвой женщины окровавленную рубаху, чтобы прикрыть свою наготу. – В доме наши вещи. Кончайте ерундой трясти, прикройтесь чем-нибудь и пойдем.
Дверь дома старосты деревни Пирожок оказалась заперта изнутри на крепкий засов. Но все равно долго не продержалась под ударами топоров.
Приделав поперечные палки и превратив корыта в ростовые щиты, первыми в дом вошли гномы.
– Когда я сказала «прикройтесь чем-нибудь», я говорила про одежу, – недовольно буркнула Трицитина, заходя в дом вслед за гуками.
– Серьезно? – удивился Нюх, осторожно продвигаясь вглубь дома через сени. – Мы не поняли.
– Мы не Аргилай, – шепеляво усмехнулся Нюх, топором открывая дверь в общий зал. – Нам скрывать нечего.
В зале было сумрачно. Не горела ни одна свеча. Единственный свет шел из круглого отверстия в крыше. Посереди просторного помещения уже не пылал большой прямоугольный очаг, как прошлым вечером во время застолья. Над потухшим очагом висели остывшие котлы. Заботливые хозяйки накрыли длинный стол к иному пиру. Но тарелкам суждено было остаться пустыми, поскольку главные блюда явилось на пир неприготовленным.
У дальней стены в страхе застыли несколько женщин. К подолам их вышитых праздничных нарядов прижимались перепуганные дети. На лавке лежал староста Карпыч. Его голова покоилась на коленях миловидной черноволосой девушки – его приемной дочери Нежданы. Рядом лежало копье и валялись окровавленные тряпки. Дочь старосты гладила седую голову своего отца и горько, беззвучно плакала. При виде вооружённой компании, вошедшей в зал, она подняла темные, раскрасневшиеся глаза и спросила:
– Моя мама?
Трицитиана отрицательно покачала головой.
Неждана всхлипнула и прижалась лбом к уже холодному лбу своего приемного отца.
– Не убивайте нас! – умоляюще попросила одна из женщин, к подолу платья которой прижались две белокурые и розоволицые малышки-близняшки. – Мы покажем тайники в селе. Только не убивайте!
– Ага, сейчас, только бороду сбрею! – шепеляво огрызнулся Бипа, отбросил в сторону свой щит-корыто и зло оскалился. – Как пирожки из гномов жрать, так гузно не треснуло! А как к стенке прижали, так сразу потекло?
Испугавшись страшного обнаженного гнома близняшки спрятали лица в подол платья женщины и заревели в голос. Несколько других перепуганных детей поддержали их своим воем и слезами.
Бипа сделал шаг вперед и оглянулся на своих товарищей. Те растерянно стояли на месте.
– Что встали? – рявкнул гук. – Мочи уродов!
– Я не уверена. – тихо ответила Трицитиана, задумчиво рассматривая женщин и детей людоедов.
– Какого хрена? – искренне удивился Бипа. – Какие тут могут быть сомнения? Они не люди, они монстры! Они, хрен знает сколько лет, обманом заманивают в деревню мирных путников, убивают, разделывают и пожирают, как скотину!
– Но дети. – произнес Аргилай, с трудом разлепив пересохшие от волнения губы.
Юноша совершенно не ожидал такого поворота событий. Одно дело, когда в горячке боя ты убиваешь врага, но совсем другое: беззащитные женщины и дети в ужасе жмущиеся к стене и просящие пощады. Даже если это те самые люди, что совсем недавно собирались убить и съесть тебя.
– Это сейчас они дети, – возмущенно прошепелявил гном с обгоревшим хохолком на голове, указывая на противников окровавленным топором. – А через несколько лет они станут такими же уродами, как те, что обманули нас и заковали в колодки. Вырастут в кровожадных хищников! Лично я не смогу простить себе, если сейчас оставлю в живые эти личинки чудовищ и обреку на мучительную смерть их будущих жертв – таких же мирных путников, как мы.
– Я плевать хотела на других путников. – с безразличием в голосе ответила Трицитиана. – Хочешь убить – иди и убей. – разрешила она, пожимая плечами.
Бипа сверкнул темными глазами из-под густых кустистых бровей, вскинул свой топор и сделал несколько шагов к вжавшимся в стену людоедам. Женщины завыли от ужаса, прижимая к себе плачущих детей. Гном остановился и застыл. Простояв так несколько мгновений, он уронил голову на грудь и медленно опустил топор.
– Не могу. – с трудом выдохнул он и обиженно засопел.
Трицитиана бесшумно подошла сзади и положила руку на трясущееся плечо гука.
– Не все так просто, да, господин гном? – примиряюще произнесла рыжая женщина.
С другой стороны, к Бипе подошел Нюх, ткнул собрата в плечо своим кулачищем и посмеиваясь, хрипло сказал:
– Геноцид, брат, дело хлопотное. Одного желания мало, тут талант нужен.
– Гено… что? – не понял гном с обгоревшим хохолком волос.
– Наш мир – это долбаная мясорубка, где каждый выживает, как может. – присаживаясь на лавку к столу, убранному к пиру, начала Трица. – Нам тоже приходилось убивать. Еще неизвестно чей счет отнятых жизней больше. Этих, – она кивнула в сторону людоедов, вжавшихся в стену. – Или наш. И точно не нам рассуждать насколько мирными были сожранные за этим столом путники. – наемница вздохнула. – Мы вольны лишь над выбором тех решений с которыми потом сможем жить. Лично я не готова убивать детей. И плевать мне на других путников, пусть сами борются за право существования.
– Справедливо. – согласился Нюх. – Лучше и не скажешь.
– Но все те люди, что погибли здесь!? – внезапно вступил в разговор Аргилай. – Там в каждом доме сидит восковая кукла с костями внутри, человеческое чучело. Их надо похоронить.
– Похороним. – кивнула Трицитиана, ударила кулаком по столу и поднялась на ноги. – Я решила. Эй, Неждана, – позвала арт-три дочь старосты Карпыча. Та подняла на наемницу заплаканное лицо. – Условия такие: вы показываете все тайники в деревне, я отпускаю вас на все четыре стороны. А село мы сожжем.
Черноволосую девочку затрясло, но она взяла себя в руки и глотая слезы ответила:
– Разреши забрать свои вещи.
– Разрешаю. – легко согласилась Трица. – Каждая может забрать столько сколько способна унести на себе.
В тайниках нашлось оружие, деньги, посуда и даже ящик какого-то незнакомого крепкого пойла. Гномы сразу откупорили бутылочку, продегустировали, крякнули и одобрили. Все добытое погрузили на телегу, в которую запрягли двойку местных лошадей. Туда же Лаи бросил сумку с письмами курьерской службы Бакарди, которую отыскал в сарае рядом с телом усатого курьера.
Была уже поздняя ночь. Зарево от горящей деревни виднелось далеко, а багряные отсветы отражались на низких облаках, подсвечивая черное небо. Где-то там, в объятых пламенем домах, растекались фигуры. Воск плавился и горел, обнажая белые кости, давно убитых людей. Чучела плакали огненными слезами, глядя из окон на кончину общины людоедов.
От деревни в сторону пыльной степи брели женщины и дети, неся в мешках и волокитах свои скромные пожитки. Черноглазая девушка с темными волосами, заплетенными в толстую косу, с трудом волокла окоченевший труп своего отца – старосты Карпыча.
Аргилай с высоты спины Упрямца с замиранием сердца смотрел на это зрелище. Юноша знал, что никогда не забудет то, что увидел здесь. Не сможет забыть. Все прочие невзгоды и лишения его путешествия меркли на фоне той трагедии, что разыгралась у него на глазах в деревне с аппетитным названием – Пирожок. Мир исказился, встал с ног на голову, потеряв понятия о добре и зле. Все стало относительным и от того еще более ужасным.
– О, глянь! – прошепелявил Бипа, указывая толстым пальцем на Неждану, тащившую тело своего отца. – Девка заботливая растет, хозяйственная – ужин на всех прихватила!
Глава 4. Грейсван.
Прошло чуть меньше двух недель с тех пор, как путники оставили позади пепелище злополучной деревни Пирожок. Это время пролетело быстро, без приключений и нежелательных встреч. Старая дорога вела вдоль предгорий по краю, где уже давно никто не жил, и в конце концов должна была привести друзей к легендарному городу-крепости Грейсвану.
Ночи становились все длиннее, а дни короче. На Ваницианские равнины из Хадола через Пепельные горы постепенно ползла осень. Временами случались такие заморозки, что утром на траве появлялся иней. Дозорным на привалах приходилось непрестанно поддерживать огонь, чтобы спящие не окоченели под шкурами.
Аргилай вернулся к тренировкам с Трицитианой. Каждый вечер до ужина и каждое утро перед завтраком юноша упрямо нападал на свою наставницу и регулярно получал порции тумаков. Но с каждым днем все меньше. Лисе тоже пришлось заниматься. Но не физическим, а умственным трудом. Варварка с завидным усердием учила общий язык континента и делала в этом не малые успехи. Однако слово «дубина» в отношении Лаи все равно упрямо произносила, как «тупина». Вероятно, девочка видела в этом какой-то смысл.
Согласно купленной Нюхом карты – завтра к полудню путники должны были прибыть к конечному пункту своего совместного путешествия – в Грейсван. По этому поводу было решено сегодня вечером устроить прощальный ужин. Друзья договорились вскрыть и распить крепкий напиток, добытый в тайниках людоедов. Аргилай вызвался приготовить угощение, но это оказалось не так просто, как он думал.
Среди прочих трофеев, добытых в деревне Пирожок в телеге, имелась клетка, сплетённая из ивовых прутьев. В клетке сидели две жирные откормленные курицы. Именно им предстояло стать главным блюдом.
Как только путники расположились на вечерний привал, Лаи достал несчастных птичек из клетки. Он намеревался отрубить им головы топором. Но не тут-то было. Перепуганные куры неожиданно вывернулись из рук неопытного забойщика и пустились наутек в разные стороны. Аргилай выругался и подняв топор над головой, бросился вдогонку. Ваницианские равнины давно не видели столь яростного и кровавого сражения. Куры в итоге проиграли, но до самого конца сражались самоотверженно, задорого продав свои жизни.
Перепачканный грязью, кровью и пухом с перьями юноша вернулся к друзьям. Лаи с гордостью продемонстрировал два жалких тельца поверженных врагов и кучу ранок на своих руках от острых клювов птиц. За что снискал жидкие аплодисменты от Трицитианы и кучу колких шуточек от гномов. Лиса же молча протянула ему большую чугунную сковородку, как бы намекая, что ужин уже совсем скоро.
– Готово. – с довольным видом сообщил Аргилай, снимая двумя грязными тряпками сковороду с огня. В большой чугунной посудине, скворча и поплёвывая во все стороны жиром, источали аромат хорошенько нашинкованные останки несчастных куриц.
Уже изрядно подвыпившая компания, состоящая из двух гномов и двух рыжих барышень, встретили известие радостным гомоном.
– Ах, как пахнет! Ах, как блестит! – причмокнул Нюх в предвкушении вкусной трапезы и предусмотрительно вытер руки о штаны. Ведь не пристало порядочному гному кушать грязными руками.
– Жирное мясо – залог хорошего здоровья. – продекламировал Бипа, слегка заплетающимся языком и с такими важным видом, какой может быть только у очень пьяного гука.
– Интересно, – старательно скрывая улыбку, произнесла Трицитиана. – Чем этих курочек так раскормили. Людоеды жаловались на плохой урожай.
Со всех сторон к сковороде потянулись жадные трясущиеся руки с зажатыми в них деревянными тарелками.
– В смысле чем раскормили? – удивился Лаи, раскладывая истекающие соком, аппетитные кусочки. – Чего там птицы едят? Зерно всякое, букашек.
– Ха! – ухмыльнулась наемница и, не в силах больше сдерживать улыбку, пояснила. – Куры всеядны! Почти как свиньи. Даже кишки и кости своих родственников склюют. А уж остатки трапезы людоедов – завсегда стрескают!
Юноша застыл с куском курицы на однозубой вилке, которой раскладывал еду.
– Это что же, людоеды кур людьми кормили? – изумленно спросил он.
– Че завис? – буркнула рыжая женщина, потрясая своей пустой тарелкой. – Может кормили, а может не кормили. Может не людьми, а гномами. Клади мою порцию!
Аргилай с некоторым сомнением посмотрел на кусочки курицы, которые сам и пожарил. Теперь это блюдо не казалось ему таким аппетитным.
– А мы точно хотим это есть? – неуверенно спросил юноша.
– Конечно нет. – ответила арт-три, отбирая у Лаи вилку. – Но кто-то должен спасти мир от мерзкой отравы. Этим героем стану я! – провозгласила Трицитиана и принялась накладывать себе в тарелку ароматные кусочки птицы-людоедки.
– Не брошу друга в беде! – вскричал Нюх, протягивая тарелку. – Моя тарелка всегда с тобой!
– И мой нож! – поддержал Бипа, поддевая кусок курицы на кончик ножа.
– И я! И я! – моментально нашлась Лиса, подхватывая угощение своими маленькими ручками.
– Эй-эй-эй! – воскликнул Аргилай, осознав, что над ним в очередной раз подшутили и утягивая сковородку поближе к себе. – Если кто-то и должен взять на себя столь тяжкую ношу, то только повар.
Когда голод был утолен и к мелодии, состоящей из сосредоточенного чавканья и увлеченного сопения, добавились аккорды сытой отрыжки, Нюх понял, что пора. Гном деловито обновил недопитые и пустые кружки своих друзей, поднял свою кружку и с важным видом громко объявил:
– Тост!
Жевание прекратилось. Четыре пары, слегка окосевших глаз, с любопытством и ожиданием уставились на гука. Тот откашлялся и медленно произнес:
– Тяжкие события и необычные дороги свели нас вместе. Совсем недавно с половиной из вас я не был знаком, а с кое-кем воевал по разные стороны. – Нюх подмигнул Лисе. – Но проведя вместе всего несколько недель, я готов каждому из вас протянуть руку помощи. Я готов каждого из вас назвать – другом.
– Взаимно! – радостно крикнул Аргилай и отсалютовал кружкой.
Гном уважительно поклонился, затем продолжил:
– Я пью за вас, друзья мои. Я пью за нашу дружбу. Пью за тех, кому злая судьба не позволила сидеть этой ночью с нами у костра. – гук плеснул несколько капель вина в огонь, а остальные повторили действие.
– За дружбу!
– За Кошеля!
Все выпили до дна.
Лаи огляделся по сторонам в надежде, что вновь увидит своего приятеля – аккуратно одетого гнома с курчавой бородой, которую тот всегда терпеливо расчесывал и вплетал в нее золотые нити и бусины. Но вокруг были лишь живые, раскрасневшиеся от выпивки друзья. Юноша вздохнул.
– Нюх, а может вам помочь в Грейсване, – спросили Трицитиана. – Я жила в городе и знаю много полезных людей.
Гук-следопыт бросил куриную кость в огонь, облизал жир с пальцев и ответил:
