Наследница

– Приветствуем тебя! Ты сейчас наследница?

– Да, я.

– Слава лесу! – старик упал на землю и распластался на ней.

Возле старика начали собираться остальные жители и по его примеру падать на землю.

– Как вас зовут? Как к вам обращаться?

– Идолопоклонники мы. Так и зови нас.

– А имена? Есть у вас имена?

– Я Береза. Рядом Осина, Сосна, Шиповник, Пень. Тебе всех назвать?

М-да, кто-то славно пошутил над этими людьми. Ну да ладно, меня интересует другое. А имена, знакомство это, скорее, дань вежливости.

– Скажи, Береза, правда ли вы дадите мне еду, воду и одежду?

– Это так. Только вот, наследница, жизнь у нас очень тяжелая. Мы живем отдельно от остального мира и рассчитывать можем только на себя…

Старик к тому времени поднялся и переминался с ноги на ногу. Еще и глаза при этом отводил. Чего это он? Ах да, золото.

– Золото я принесла.

– Проси что хочешь у нас! – поклонился он в пояс.

– Два кувшина с пробками. Один наполнить чистой водой, второй молоком. Хлеб или лепешку, сыр, копченое мясо или колбасу, свежую зелень и овощи, острый нож и ножницы, несколько тарелок, кружку. Все это положите в мешок. Еще несколько чистых тряпок, больших и маленьких. Гребень. Две овечьих шкуры. Это сейчас. А через два-три дня несколько новых нижних рубах, три сарафана и одну пару туфель.

– Мешочек золота, – поклонившись, протянул руку старик.

За что? Кусок сыра и нож столько стоит? Или овечья шкура? Это же просто несусветная наглость! Неуемная жадность!

– Простите, я, должно быть, ослышалась. Вы просите за все мешочек золота? Или это разовая плата? И впредь вы будете выдавать мне все без денег?

– Ох, если бы это было так… – искренне сокрушался старик. Но сейчас в каждом его слове и движении я видела лишь лицемерие. – Нам очень тяжело живется в отдалении от людей. Мы можем рассчитывать только на себя.

– Поэтому и просите целое состояние за лепешку? – я все больше распалялась. – Будет вам золото. Но советую пересмотреть свои аппетиты.

На этом я протянула ему мешочек, что дал лес, и поинтересовалась, долго ли ждать?

– Нет, что ты. Мы прямо при тебе все приготовим и отдадим.

Старик в который раз поклонился и ловко спрятал мешочек за пазуху. После чего раздал людям задания, и они стремглав умчались в деревню.

– Я буду ждать у камней, – я показала на идолов и, ни сказав больше ни слова, ушла.

Меня прямо разрывало изнутри от жадности этих людей. Придумали, как наживаться! Безусловно, монеты эти мной не заработаны. Их дал лес. И я уверена, что если он откроет все свои сокровища, то окажется самым богатым на земле. Но это неважно. Почему одни люди умирают от голода, переселяются с насиженных мест, бросая все, а эти, как мародеры в войну, только богатеют? Наглые! Вот что вывело меня из себя.

Не хочу с ними иметь ничего общего. И еды их мне не надо. В будущем. Сейчас просто нет выбора. Определенно, нужно налаживать отношения с нормальными людьми. А не с этими золотопоклонниками.

– Как тебя встретили идолопоклонники?

– Знаете, лес, они такие же, как и остальные. Только жадные безмерно и лицемерные.

И я передала наш разговор в подробностях.

– Мы тебя не понимаем. Они отказали тебе? Обидели?

– Ничего подобного… – я заторопилась успокоить лес, пока он не начал пулять иглами в людей. – Я и сама толком не могу разобраться в своих чувствах. Понимаете, несправедливо это.

– Мы мерим иначе. Идолопоклонники не причиняют нам вреда. Не рубят деревья. Когда им нужен хворост на растопку, они просят разрешение его собирать. Они нас уважают. А те, другие… Ты же сама видела, как они с оружием на нас нападали. И нападают каждый день. С разных сторон. Они несут зло. Поэтому этих мы принимаем, а тех убиваем. Все просто!

Глава 9

Позиция леса была проста и логична. И он прав, с одной стороны. Но это тоннельное видение проблемы. Я же рассматриваю мир шире, и он состоит не только из леса, но и людей, множества людей. Что те сами виноваты – не поспоришь. Но нет в этом мире равновесия. Вот, наконец-то я сформулировала мысль! И золотопоклонники этим нагло пользуются.

А как исправить ситуацию, я пока не знаю. Но и говорить лесу свою позицию опасаюсь. Он ждет от меня поддержки и верности, а я, получается, поглядываю в стан его врагов. Попахивает предательством.

Как все сложно. Странный мир. Разные люди. Удивительный лес. И уставшая я. Надо переспать со всем этим. То есть остаток дня потратить на прогулку и отдых. Обустроить ночлег для себя и кота. А утром с новыми силами приниматься за обдумывание.

Надо отдать лесу должное – он не глуп. Если можно так выразится. Он аргументирует свои действия. И, насколько я поняла, не он начал вражду. Просто так уж вышло, что сил у него оказалось больше, чем у людей. Он кормит и оберегает диких животных. Это достойно уважения. Надо познакомиться с ним поближе. Побольше говорить. Дать понять, что я ему не враг. Попытаться объяснить свою позицию.

А вот еще вопрос. Нуждается ли лес в людях? Я сомневаюсь. А вот людям он нужен. Определенно! Хворост для отопления жилищ. Охота на диких животных. В этом я на стороне леса. Нельзя убивать тех, кто заведомо слабее тебя.

А я? Чего хочу я? Я хочу в этой жизни иметь детей, раз в той не сложилось. Хочу семью и дом. Хочу ходить в гости к соседям и принимать их у себя. Я хочу жить в мире людей! И тут меня осенило!

– Лес! А куда подевались наследники, что были до меня?

– Ушли к людям.

Хорошо, что я сидела. Иначе бы от удивления свалилась на землю.

– Как ушли? К врагам?

– Они говорили, что пришло их время уйти. Мы понимаем их. Но на смену всегда появлялись другие. Сейчас вот ты.

– А долго они жили с вами?

– По-разному. Некоторые десять зим. Другие меньше. А почему ты спрашиваешь?

– И уходя, они брали с собой золото и камни?

– Да. Но к чему твои вопросы?

– Они не умирать уходили, а возвращались к людям. Понимаете? Суть людей такова, что мы не можем жить по одному. Вернее, можем, но недолго. Это пытка для нас. Наказание. Понимаете?

Я соскочила с камней и начала ходить вокруг них кругами. С жаром рассказывая очевидные вещи. Даже размахивала руками.

Лес долго молчал. Настолько долго, что пришли золотопоклонники. По-другому я не могу их назвать. Они тащили два мешка и шкуры, свернутые в рулоны.

– Мы донесем все до леса. И ждем тебя через три дня, – Береза поклонился мне с самой лучезарной улыбкой. Если бы не его жадная натура, я бы назвала его премилым стариком. А так хищный ястреб.

– Спасибо.

Не проронив больше ни слова, первая пошла в сторону леса. Там мои помощники сложили вещи. Еще раз поклонились и ушли восвояси.

– Лес, я обидела вас своими словами? Почему вы замолчали?

– Ты открыла нам неведомое. Мы обдумываем твои слова. Вспоминаем всех наследников и не находим, что возразить. Они все радовались нам и обнимали. В самом начале. Но с каждой зимой меньше говорили с нами, подолгу молчали. Могли днями не покидать замки, в которых жили. А заканчивалось всегда одинаково. Они говорили, что пришло их время, и уходили.

– Понимаете, мы не в силах изменить свою суть. В том мире, откуда меня прислали, самым страшным наказанием является одиночество. Я рассказала это вам потому, что хочу быть честна с самого начала.

– Ты уже уходишь?! – взволновано спросил лес.

– Нет, я остаюсь. У вас уютно. Я никогда не испытывала ничего подобного. Никогда не ездила на волках, да много чего. Вы добры и честны со мной. Поэтому я хочу ответить вам тем же.

– Ты удивительная. Нас никто не хвалил. А вот ты сказала, и нам приятно. Как ветерок свежего воздуха в жару.

– Лес, мы обязательно что-нибудь придумаем. Но сейчас я валюсь с ног от усталости и голода. Давай позднее продолжим?

– Заболтали мы тебя! Конечно. Но ты крайне необычная. И твои слова…

Чтобы он не начал снова, я открыла мешоки и стала искать ножницы и нож. Первым делом помогу медведице, а потом до утра буду отдыхать.

– Лес, предупредите медведицу, что я готова ей помочь, обрезать колючки. Только пусть сидит и не шевелится, чтобы я ее случайно не поранила.

– Она согласна.

Ну что ж, начнем! Медленно, по маленьким клочкам я срезала огромный колтун на загривке. Приговаривая, что дело идет хорошо, но нужно потерпеть. Шерсть сильно скаталась.

Не знаю, сколько я провозилась, может, с полчаса. Повезло, что ножницы оказались хорошо заточены. Плохо, что медвежонок постоянно лез играть. То хватал мой подол лапами и грозно рычал, то напрыгивал на мать. В эти моменты я прекращала работу, чтобы не поранить медведицу. Закончилось все тумаками с ее стороны, и мелкий отошел в сторону и устроился на траве.

– Готово.

Я закончила и отошла подальше.

Что тут началось! Медведица принялась кататься по траве, подхватила детеныша и играла им, словно мячиком. Тот еле уворачивался от ее лап. Ага, почувствовал на своей шкуре материнскую любовь.

– Медведица благодарит тебя за помощь, – перевел лес ее состояние. Да я и без этого поняла, что она испытала огромное облегчение.

Поиграв еще немного, медведь с медвежонком удалились в чащу.

– Ты голодом меня решила заморить? Если ты думаешь, что у меня семь жизней, то это не так.

– Сейчас-сейчас. Я налью тебе молока, чтобы ты немного утолил голод. Потом мы пойдем, вернее поедем искать место для ночлега. И уже тогда там поедим.

– Меньше слов. Где молоко? – зашипел рыжий.

Этого надо воспитывать. Но все потом. Сейчас я очень устала. Налила молоко в миску и поставила коту. Сама же вдоволь напилась воды прямо из кувшина.

Затем мы сели с котом на волка, а другие члены стаи по очереди тащили наши вещи в зубах. Какие хорошие помощники!

– Лес, мы будем ночевать на земле. В смысле, покажите нам место, чтобы лапник был и защита от дождя.

– Может, в замок?

– Нет, хочу с вами. Покажите волкам место.

И, надо признаться, очень вовремя я начала подготовку. Солнце закатилось, еще когда я медведицу стригла. А сейчас на лес опускалась темнота. Устраивались мы уже на ощупь.

– Лес, а нет у вас светлячков? Мне надо поесть, а я как будто ослепла – ничего не вижу.

Волки нас «высадили» в кромешной темноте. И только их светящиеся глаза напоминали, что мы с котом не одни.

– Жди. Волки их привезут на себе. Другая стая. А этих я отпускаю.

– Спасибо, лес!

– Ну что, ждем? – обратилась к коту.

– А есть другие варианты? Ну почему вы, люди, такие несовершенные. Ты можешь определить что-нибудь по запаху? – Первый раз в интонациях рыжего появилась просящая нотка.

– Ни-че-го! – Так тебе! Жди вместе со мной.

Я наугад расстелила шкуру, отчаянно хваля себя за сообразительность. В лесу заметно посвежело. Итак, одна шкура в качестве лежанки. Вторая будет служить одеялом. Ловко я придумала! Села на шкуру и похлопала рядом с собой.

– Иди ко мне. Вместе ждать будем.

Не успела я это сказать, как едва не лишилась чувств. Из темноты на нас надвигалась светящаяся жуть. Сначала показались расплывчатые яркие пятна. Но по мере приближения они приобретали форму животных, которые неумолимо приближались, обходя препятствия,.

Тьфу ты. Так и сердце от страха остановиться может. Это же обещанные светлячки! Волки, приблизившись, отряхнулись, и светящиеся шарики рассыпались повсюду. Облепили стволы деревьев, ветви, часть опустилась на землю, некоторые даже угодили на меня и кота. Но главное, в их свете я различала предметы.

– Спасибо, лес!

Я расстелила тряпицу, что служила мне скатертью, поставила тарелки. Одну себе, вторую коту. Нарезала сыр, колбасу, лепешку.

– Мне колбасу и сыр, – выбрал кот.

Я же наелась зеленого лука, огурцов, сочных помидоров. Таких сочных, что они даже чуть полопались, пока волки их несли. Вкуснотища! Да еще после дня голода!

Вокруг красота! Светлячки трещат. Где-то над головой ухнула сова, а в чаще провыл волк. Кто-то пыхтит неподалеку. Ночная жизнь жителей леса пришла в движение. А хвойный аромат пьянил и буквально сбивал с ног. Вот оно – счастье! Жаль, разделить не с кем.

Наевшись от пуза, я просила у леса разрешение и сходила в туалет. После чего меня свалила усталость. Чисто на силе воли я сложила продукты и забралась под шкуру. Думала, перед сном припомню весь этот странный день. Куда там! Глаза слиплись, мысли улетучились, и я провалилась в сон.

Утром меня разбудил лес.

– Там один из вчерашних, что тебя убить хотели. Ходит и зовет тебя. Что с ним делать? Прогнать? Убить?

– Нет, зови волков. Я хочу с ним поговорить.

Глава 10

Птички порхают! Насекомые жужжат! И у меня ничего не болит! Чудесное утро новой жизни! Я потянулась и принялась собираться. Наскоро умывшись остатками воды, допила ее и протянула руку за сарафаном, который снимала на ночь. И заметила, что он изрядно разорван. Да еще весь в шерсти и колючках. Ну как в таком наряде отправляться на важную встречу? По одежке встречают, а я, словно нищенка на паперти, совершенно не внушаю доверия. Только ничего с этим не поделаешь.

Утешала я себя тем, что если человек вернулся на поле боя и зовет меня, то у него важный вопрос и он не будет обращать внимание на мой вид.

– Кот, ты со мной?

– Ну что тебе не спится? В болото этих врагов. Давай лучше поедим.

– Я налью тебе молока и оставлю сыр с колбасой, но сама убегу. Что решил?

– С тобой. Но знай, я не разделяю того, что ты задумала.

Нет, ну вы только посмотрите на него! Возможно, голод на него так влияет, или характер всегда скверный. Но мы связаны между собой. Придется его терпеть до скончания дней. Кстати! Коты живут значительно меньше людей.

– Кот, как бы это помягче… Жизнь твоя короче моей. По крайней мере, в том мире, откуда я, так и было. И что со мной станет после твоего естественного ухода?

– Не дождешься! Мы связаны. И я буду с тобой столько, сколько ты останешься наследницей.

– Я не желаю твоей смерти, просто хотела уточнить. Ну что, поехали? Вот и наш транспорт.

Затрещали ветки справа, и из-за деревьев показалась стая волков.

– Доброе утро! – я поздоровалась и коротко поклонилась им. Мне несложно, а дань уважения им выразить следует.

Волки переглянулись и… припали на передние лапы. Они что, так со мной здороваются? Невероятно! Подойдя, я погладила каждого и уселась на того, кто подставил спину. Кота прижала к себе одной рукой, а второй крепко ухватила шкуру зверя. И мы побежали на встречу с человеком.

С чем он пришел? С миром или это ловушка? Что от него ждать?

– Лес, а тот человек, он один? С оружием?

– Один. Мы проследили до селения людей, пришел только он. Но с оружием. Так что далеко от нас не отходи.

Добрая новость, что один. А что касается оружия – это обычное дело для Средних веков. Опасность подстерегает повсюду. Да и наличие кинжала за поясом характеризует человека как воина. Показывает его знатное положение. Насколько я помню из книг, так и должно быть. Но удаляться от леса все же не стоило.

С этими мыслями я вышла на опушку. Одна. Кот остался вместе с волками наблюдать за мной.

Лес к моему приходу «ощетинился» и следил за незнакомцем каждой иглой.

Незнакомец по виду был не молод. Я определила его возраст ближе к пятидесяти. Посеребренные сединой волосы забраны в хвост. Аккуратная борода, но в целом усталый вид. Одет он был в белоснежную рубаху с воротником жабо, сверху алый камзол, расшитый золотом, и алые же брюки. В такую-то жару? На ногах кожаные ботинки. Он такой нарядный, и я в простом рваном сарафане. Стоял в задумчивости, обхватив себя руками и опустив взгляд в землю.

– Здравствуйте, звали меня? – пришлось кричать, раз я решила не уходить из-под сени леса.

Незнакомец, услышав меня, легонько вздрогнул и поднял взгляд. Быстро осмотрел меня с головы до ног и, словно спохватившись, почтительно поклонился.

– Приветствую тебя, лесная дева. – Голос у него был с хрипотцой, приятный, завораживающий.

Лесная дева! Выдумал же. И смотрит так… Без злобы, скорее с интересом. Разглядывает как неведомую зверушку.

– Меня зовут Анна. А как к вам обращаться?

– Герцог Джузеппе Доменик, – щелкнул он пятками и вновь поклонился. – Посланник Его Величества короля Касимира Третьего.

– Это вы вчера напали на лес?

– Да, но мы выполняли приказ короля. И скорее, защищались от леса, а не нападали.

– И зачем пришли сегодня?

– Извиниться, – он опустил голову, немного помолчал, а затем продолжил: – Я раздавал приказы на другом фланге, когда вы появились. И не успел остановить нападение на вас. А после – битва, раненые, убитые… Поэтому и пришел только сейчас.

Извинения это хорошо. Только сильный духом человек способен признавать свои ошибки. Но не ловушка ли это? Вдруг я ослаблю внимание, он меня кинжалом?

– А за что вы извиняетесь? Вы же исполняете приказ.

– Госпожа Анна, поймите меня правильно. Лес, он угрожает людям. Захватывает наши города и поля. Королевство обнищало, и страшно подумать, что нас ждет дальше.

– И что вы хотите?

– Чтобы лес перестал захватывать наши земли! – быстро произнес герцог.

– А взамен? Что вы готовы предоставить взамен?

– А что нужно для леса? В чем он нуждается? Госпожа Анна, вы только скажите…

Какой-то неправильный у нас разговор получается. Я вроде как выступаю с позиции силы, а он, посланник короля, извиняется и просит о мире. При этом и я того же желаю. Но нельзя показать ему слабость. Бесхитростные люди в любом мире не дослуживаются до высоких должностей. Наверняка и этот не так прост, каким хочет казаться. Вон как пожирает меня глазами.

– Госпожа Анна, можно узнать, кто вы? Никто никогда не видел, чтобы человек выходил из леса живым. Мои люди называли вас ведьмой. А кто вы на самом деле?

Правду говорить нельзя! Опасно! Они хитрые. Придумают, как навредить. Но что ответить? С другой стороны – они уже окрестили меня ведьмой. Пусть все так и остается. К тому же таинственность и зловещесть будут отпугивать от меня недоброжелателей. Ну кому придет в голову ведьме навредить?

– Ваши люди оказались правы. Я – ведьма. Меня породил лес. И это мой дом.

– А зачем тогда вышли перед битвой? – чуть склонив голову, спросил он. Вот, говорю же – хитрец! Нельзя ему доверять!

Глава 11

– Хотела посмотреть на людей.

– А раньше не видели? Почему именно в момент сражения?

– Так получилась. Когда решила, тогда и вышла.

Я сама понимала, что все больше запутываюсь в своем вранье. Так уж сложилось, что врала я редко. Скорее недоговаривала или переставляла факты местами. А сейчас одна глобальная ложь. И я ее не продумала.

– А что вы едите в лесу? А во что одеваетесь?

Все! Я пропала!

Признаться, что иногда выхожу к людям? Так сама же сказала, что не видела их. Что же соврать?

Пауза затягивалась, и я совершенно не знала, как выкрутиться из неловкой ситуации. Но герцог, кажется, это понял и задал другой вопрос. Вернее, спросил.

– Расскажите мне про лес. Ни я, ни мой отец, ни его отец никогда не были в лесу.

Хм, про лес я могу. И это совсем просто. И главное, не опасно в моем положении.

– Лес – это в первую очередь один большой дом для животных. Вот, например, к вам я приехала верхом на волке, – я повернулась к лесу, но среди стены колючего кустарника не смогла разобрать ни зверей, ни своего рыжего напарника.

– Вы можете не беспокоиться. Я пришел с миром и не трону вас, – по-своему воспринял герцог мое движение.

– Да я не про это. Хотела вам показать волка. Вы видели таких животных?

– Только чучела… – он опустил глаза.

– Вот! Люди убивают животных, поэтому лес и мстит вам.

– Но ведь и лес убивает людей.

– Это, скорее, защита.

– А как объяснить захват им земель?

Если не поменять тему разговора, мы подеремся.

– Расскажите про мир людей. Про королевство. Вы видели короля? Вот про него тоже интересно.

– Можно я подойду поближе? Горло саднит кричать.

Мы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга.

– Подождите, я спрошу.

После чего обратилась к лесу за разрешением.

– Ну, если тебе нужно… Скажи, что мы его не тронем, если он не причинит тебе зла.

– Лес разрешает вам подойти. Но с условием, что вы мне не навредите.

– Слово чести! – герцог прижал руку к груди.

Затем медленно двинулся мне навстречу.

– Вы совсем ничего не знаете про наш мир?

– Совершенно. Потому и спрашиваю.

– В таком случае, позвольте прогуляться с вами вдоль кромки леса. Потому что наше королевство прекрасно, я могу рассказывать о нем несколько дней подряд.

И это неожиданно предложение как будто надломило стену между нами. Проделало брешь, через которую мы смотрели друг на друга не как враги, а как заинтересованные собеседники. Неизвестно, станем ли мы друзьями, но предпосылки явно наметились.

Только вот ни я, ни герцог, ни лес, никто не заметил, как из одного дома, что выходил окнами на эту сторону, за нами наблюдали несколько пар глаз. Люди смотрели зло. Сжимали кулаки в ярости. И именно в этот момент среди них возник чудовищный план.

– Наше королевство называется Лунотрия. Оно омывается с трех сторон водами сине-зеленого моря. Вы знаете, что такое море?

– Да, бывала, видела.

– Ах да, лес простирается до него.

– Скажите, а вы можете нарисовать карту или изображение нашего королевства? Пальцем. Прямо у нас под ногами.

– Конечно! – охотно откликнулся герцог, и вскоре уже рисовал подобие сардельки на чуть примятой траве.

Примерно в центре располагалась столица – Лукания. Мы были совсем близко от нее. По словам герцога, отсюда до столицы меньше чем полдня езды в карете. А лес, он захватил весь юг полуострова и полосой обходит с запада, подбираясь к столице. Собственно, поэтому Его Величество и послал герцога остановить захват.

Затем мой собеседник в красках и лицах стал рассказывать про дворцовую жизнь. С его слов, все сводилась к праздности и развлечениям. Кто ярче нарядится и обвесится большим количеством украшений, тот и в центре внимания.

– Но как же король управляет?

– Через совет и верных людей. Вам это интересно? Я думал, про балы и празднества…

– Мне все интересно, – я ушла от ответа.

Собеседником он оказался отличным! Настолько точно и с юмором описывал поведение людей, что я от души смеялась. Но все испортила рыжая морда.

– Наследница, кот стонет, что хочет есть и пить. Просит тебя вернуться, – сказал лес.

И правда, сколько мы уже гуляем? А скотина-то не кормлена! Да и я сама, надо признаться, не раз прикрывала руками живот, чтобы герцог не услышал голодного урчания.

– Извините, мне пора. У меня есть ряд обязанностей, а я с вами заболталась.

– А хотите прогуляться по городу? – неожиданно предложил герцог.

– Мне опасно выходить к людям. Я вам, то есть людям, не доверяю.

– Так давайте я останусь в заложниках, а мой сын покажет вам город. Мы так делаем, когда ведем переговоры с другими королевствами и опасаемся за жизнь своих посланников. Другая сторона присылает нам знатных особ, которые до возвращения наших послов остаются как гаранты сохранения жизни.

– Не знаю. Мне надо подумать.

– А как вы дадите ответ? Давайте я завтра в это же время приду.

Какой навязчивый. С другой стороны, я же могу и отказаться. И скорее всего, так и поступлю. Но вот узнать больше о королевстве, где неведомой волею оказалась, хотелось.

– Хорошо, приходите. Но я ничего вам не обещаю.

– Так ведь я и не настаиваю, – поклонился он с легкой улыбкой. – Тогда до завтра?

– До завтра, – я торопливо попрощалась, уже представляя, какую выволочку мне устроит кот.

Так оно и вышло. Он встретил меня потоком упреков и укоров. Ему досталась плохая наследница. Да если бы он знал, на что его обрекают, ни за что бы не согласился. Нервно мотал хвостом из стороны в сторону и все больше распалялся.