скачать книгу бесплатно
–Не хотел тебе мешать.
–Мешать? Мне? Ты?
Тролль развёл руками:
–Ну да! А что тут такого? Я подумал, что, если тебе не мешать, то ты решишь, что пора уже выполнить обещанное тобой оркам.
Слав растерянно спросил:
–Обещанное мной? А чего это такого я им пообещал?
Рявв внимательно всмотрелся в глаза друга. Поняв, что тот не шутит, старый тролль слегка покачал головой:
–И вправду не помнишь! Ладно, напомню. Помнишь, как мы орков из Воктии выводили? И как ты им тогда пообещал, что когда-нибудь они вернутся на родные кочевья. Вспомнил? Не думаешь, что это самое «когда-нибудь» уже наступило?
Слав тихо засмеялся:
–Да, было такое. И, правда, забыл уже. – Он с усилием потёр лоб. – Что ж, ты прав. Это самое «когда-нибудь» наступило. Пора вернуть отнятое у орков.
Рявв неверяще уставился в глаза Слава. Спустя несколько долгих секунд он почти шёпотом спросил:
–Правда? Неужели и в самом деле?
Слав кивнул:
–Ну да! А чего ещё ждать-то?
Тролль оскалился:
–Вот видишь! Не зря я не стал сразу же к тебе входить. Иначе ты бы долго ещё колебался бы. Когда выступаем?
–Никогда. Точнее, не все мы отправимся в этот поход. Только орки. По крайней мере, сначала. И только после них, может быть, люди и тролли.
Радость на лице Рявва погасла не сразу. Наверное, сначала он подумал, что друг пошутил. И только по мере того, как тролль понимал, что шуткой здесь и не пахнет, он всё более мрачнел. Уже угрюмо он спросил:
–Снова победа без крови?
Слав кивнул:
–А что тут плохого?
Старый тролль только рукой махнул:
–Да в том-то всё и дело, что ничего! Иначе я смог бы тебя переубедить. А так…
Он опять с досадой махнул рукой. Улыбнувшись незаметно для друга, Слав предложил:
–А пойдём-ка, Рявв, ко мне в гости. С сегодняшнего дня ограничение на пищу отменяется. Наверное, Ласа уже что-нибудь вкусненькое приготовила. Идём, а?
Рявв поморщился. Но всё же ответил:
–Пошли.
На то, чтобы убрать из-под стен города останки некогда могучей армии эльфийских слуг, ушло несколько дней. За это время в Греме стало известно, что от остальных сил врага тоже почти ничего не осталось. Все отряды, ушедшие дальше на запад, в полной мере испытали на себе гнев Народа. Пленных не брали. Любого, кто пытался сдаться или просил о пощаде, сразу же убивали. И не столько тролли или орки, сколько люди – воины Народа. Лишь некоторым счастливчикам удалось избежать смерти. От неминуемой гибели их спасли как раз орки и тролли. Они чуть ли не с боем отбили пленных у своих соратников – людей. Но, к счастью, хоть тут-то обошлось без кровопролития. Пленных, вместе с новостями, доставили Славу.
Брезгливо рассматривая испуганных пленников, Слав еле мог сдержать отвращение. И эти вот жалкие рабы посмели выступить против свободного и гордого Народа? Эти, дрожащие от страха существа, желали диктовать свою волю вкусившим свободы людям, троллям, оркам, гномам? Вот эти скорченные фигуры, то и дело бросающие на него умоляющие взгляды, хотели насиловать их женщин?
Слав указал телохранителям на одного из пленных:
–Этого!
Тролли с готовностью подхватили под мышки вскрикнувшего от страха человека. Тряхнув пленника, чтобы тот смог сам держаться на ногах, лохматые воины отступили в стороны. Слав шагнул к пленнику и резким, неуловимым движением бывалого воина разорвал на его груди рубаху из неплохого полотна. Так и есть! И у этого тоже крест на груди. Слав медленно протянул руку к железяке на груди пленника. Тот попытался отстраниться. Кто-то из троллей, Славу показалось, что это Марок, предупреждающе зарычал. Пленник замер, как парализованный. Наверное, его и в самом деле сковало от страха. Слав всё так же медленно сжал нательный крест в ладони и резко дёрнул рукой. На шее пленника осталась ярко-красная полоса. Там, где в кожу впилась тонкая крепкая нить. Но сам пленный даже не шелохнулся. Слав покачал головой и усмехнулся:
–Предыдущий попытался меня укусить. Больше в этой жизни он ничего сделать не успел.
Слав заметил, как в глазах пленника мелькнула ненависть. Лишь на краткое мгновение, но она смогла проглянуть сквозь пелену страха в глазах пленного воина. Чтобы тут же снова за этим страхом спрятаться. Слав понял, что отныне этот вот человек станет его не просто ненавидеть. А ненавидеть так, как только может ненавидеть человек. Со всей страстностью души. Плевать! Недолго ему осталось ненавидеть!
Слав указал на него троллям:
–Нам не нужны крестоносцы. В моём мире такие, как эти, пролили слишком много крови. Казнить его.
Пленник попытался увернуться от рук троллей. Но удар Марока повалил его на пол. Пленного быстро связали и выволокли за дверь. Слав строго осмотрел оставшихся пленников. Всех. Всех четверых. Это всё, что осталось от нескольких десятков тысяч человек, вторгшихся на земли Народа. Бледными от гнева губами Слав проговорил:
–Ещё крестоносцы есть?
Пленные начали торопливо срывать кресты. Слав снова указал троллям на одного из пленников. Того, кто сорвал крест последним:
–Этот тоже не нужен. Слишком долго думал.
Пленник не успел опомниться, как оказался крепко схвачен и туго стянут верёвками. Он начал кричать только тогда, когда дверь за ним и его палачами начала закрываться. Слав не обратил на его крик абсолютно никакого внимания. Он не отрывал глаз от оставшихся троих пленных. Остановив взгляд на одном из них, он спросил:
–Откуда вы пришли в наши земли? Где владения эльфов? Их замки?
Пленный стал растерянно смотреть на своих товарищей. Слав молча указал на него троллям. Когда лохматые воины накинулись на пленного, тот начал кричать, что расскажет всё, что знает, что он просто растерялся, что у него дети…
Он кричал что-то ещё уже из-за двери. Слав не стал прислушиваться. Он выбирал, кого из двоих оставшихся пленных спросить. Слав остановил свой выбор на том, что сидит справа от него. Посмотрев на него какое-то время, он спросил:
–Ну?
Больше никто из двоих оставшихся пленников не умер. Они начали наперегонки рассказывать Славу всё, что смогли вспомнить. Порой Слав даже не успевал задать вопрос, а пленники уже говорили о том, о чём он только подумал. Так они рассказали, что оба раньше жили далеко на юге. Что их с самого раннего детства воспитывали в христианских традициях. Ещё совсем маленькими детьми обоих взяли в церковную школу. Там их обучали грамоте и молитвам. А ещё тренировали. Каждый день их заставляли упражняться с оружием. Слав подумал, что таким образом эльфы создавали для себя армию. С её помощью они собирались расправиться с орками и троллями. А потом пришёл бы черёд и гномов.
Пленники поведали ещё и о том, что самых талантливых из детей, да и взрослых тоже, эльфы уводили в свои замки. Что происходило с ними после этого, почти ничего не известно. Только изредка до людей доходили отрывочные известия. Но верить им не представляется возможным. Поскольку никто этих пропавших людей воочию не видел. А если судить по редким рассказам, то получалось, что уведённые эльфами люди живут в их замках очень даже неплохо. Услышав об этом, Слав криво усмехнулся. Живут неплохо! Возможно, что это и в самом деле так. Но Славу почему-то подумалось, что это очередные происки эльфов. А на самом же деле из пропавших людей уже давно выпили всю кровь. До капли.
Как понял Слав, владения эльфов находятся где-то за пределами королевств Семгор и Турлот. За горным хребтом, который лежит на южных окраинах двух этих государств. Далеко же эльфы прогулялись ради того, чтобы истребить Народ!
Понятно, что, как только к правителям Турлота и Семгора прибыли послы от эльфов, оба короля с готовностью пропустили огромную армию через свои владения. Ведь это же сами эльфы! Как же простой смертный посмеет им отказать? Слава удивляет другое – ни один из королей не присоединился к походу. И не дал своей армии. Хотя, и это – скорее всего, эльфы об этом и не просили. Наверное, они надеялись справиться своими силами.
Слав снова подумал, что им необычайно повезло. И повезло дважды. Во-первых: эльфы недооцени силы Народа. Во-вторых: они недооценили решимость и отвагу гномов. Именно благодаря раздутому самомнению эльфов эту войну они проиграли. И у Народа появился ещё один шанс.
Именно – ещё один. Любой народ постоянно сталкивается со многими угрозами. Иногда это угрозы из вне. Иногда – изнутри. И любому народу приходится с этими угрозами справляться. Те народы, которые с ними не справляются, погибают. Их поглощают другие, более приспособленные в плане выживания народы. Так происходило, происходит и будет происходить всегда. До тех пор, пока существует человечество.
Слав тихо засмеялся. Порадовавшись, что его никто сейчас не видит, он покачал головой. Человечество! В этом мире человечество состоит не только из людей. А ещё из троллей, орков, гномов и сойнов.
Слав поднялся из-за стола. При этом он непроизвольно поморщился. Да, долго сидеть вредно! А он сидит очень давно. Допрос пленных он окончил уже несколько часов назад. И с тех пор просидел в комнате в полном одиночестве. Никто его не потревожил. Поэтому Слав смог спокойно обдумать создавшееся положение.
Согнувшись назад в пояснице так, что затрещали суставы позвоночника, Слав зарычал от удовольствия. А когда он выпрямился, у него даже потемнело в глазах. Дождавшись, пока яркие искры потемнеют, а затем и вовсе исчезнут, Слав пошёл к двери.
В Гнездо он прибыл через день вечером. Вместе с Ласой и троллями – телохранителями. Они могли бы прийти и раньше, но по дороге им приходилось делать остановки. Потому что им то и дело попадались отряды воинов Народа. Приходилось разговаривать с каждым таким отрядом.
Но всё же они смогли, наконец-то, добраться до Тобу. А там и до Гнезда недалеко. Тем более, что оставшийся путь они проделали с комфортом, уютно устроившись на откидных креслах дрезин.
Конечно, для того, чтобы поговорить со старейшинами гномов, пришлось ждать до утра. Точнее – спать до утра.
Зато утром Слава подняли на рассвете. А если учесть, что на вершины гор утро приходит рано, то у Слава появилось стойкое ощущение, что он и не спал вовсе. Но на площадку совета он всё же отправился. А что ещё оставалось делать? Сказать прислужнику, что он ещё не выспался? Ты, дескать, передай старейшинам, пусть они пока без меня о чём-нибудь поговорят. Ну, о погоде там, например. А я пока высплюсь.
Нещадно растирая слипающиеся глаза, Слав пошёл на площадку совета. А когда вышел под открытое небо, то сон с него словно ветром сдуло. Потому что открытого неба больше нет! Впрочем, как и ветра! Над всей площадкой заботливо выгнулся стеклянный купол! Причем, как Славу сначала показалось, купол полностью состоит из стекла. Цельностеклянный, так сказать. Без каких-либо видимых подпорок. Только приглядевшись внимательней, Слав увидел тонкие металлические дуги, идущие через весь купол. А уже на них крепится стекло, надёжно защищающее старейшин гномов от ветра и дождя.
Впрочем, сейчас дождя нет. Но если бы был, то, как приятно было бы сидеть в кресле и слушать безостановочный перестук тяжёлых капель!
Старейшины гномов с интересом наблюдали за реакцией человека. В этот момент они напомнили Славу детей, устроивших сюрприз своему товарищу по играм. Только детишки-то какие-то слишком уж бородатые! Наверное, не только человеческие мужчины до самой смерти остаются детьми.
Слав покачал головой и с потрясённой радостью сказал:
–Ничего себе, вы тут оранжерею отгрохали!
Пришлось рассказывать, что в его родном мире в таких же точно стеклянных колпаках выращивают овощи и всякие там бесполезные цветочки. Старейшины выслушали его рассказ внимательно, ни разу не перебив. После чего минуты две – три совещались. А уже после этого краткого совещания один из прислужников получил распоряжение. Слав смог разобрать только несколько фраз. Но и их ему хватило, чтобы понять, что с этого дня такие же точно оранжереи начнут появляться в разных районах Тобу.
Когда прислужник вышел, Вертостатл повернулся к Славу, едва заметно улыбнулся и спросил:
–Насколько нам стало известно, Слав, армия слуг эльфов разбита? Расскажи нам, пожалуйста, подробнее.
Слав охотно рассказал старейшинам гномов о разгроме сил эльфийских армий, вторгшихся в пределы нового государства. По окончании его повествования Вертостатл укоризненно покачал головой и сказал:
–Зачем же мы посылали наших всадников, Слав? Мы-то надеялись, что они послужат Народу. А получается, что они так и просидели всё это время в лесу. Почему же, Слав?
Человек виновато улыбнулся и развёл руками:
–Да как-то и без них справились. Но всё равно, Народ очень благодарен гномам. А то, что наездники грифонов не принимали участия в боях… Так это же – плюс! Трупов эльфов мы так и не нашли. Надеюсь, что их тела уничтожил огонь. Но есть возможность, что они смогли спастись. И тогда они могли бы узнать о наличии у нас грифонов. А тогда мы лишились бы козыря в будущем. Разве нет?
Слав обвёл старейшин вопросительным взглядом. В ответ на него посмотрели четырнадцать пар очень мудрых глаз. И в каждой из них кроме понимания отразилось ещё какое-то чувство. Слав не сразу понял, что это – гордость. Причём, гордость именно за него, Слава. Он с потрясением понял, что все эти седые бородачи считают его если и не родным, то уж приёмным сыном точно.
Бартовогл прокашлялся и сказал:
–Конечно, я немного расстроен, что грифоны не приняли участия в войне. Но я всё же рад, что Слав смог сохранить эту нашу тайну. Он прав, – эльфы всё ещё не знают, что гнев Народа может обрушиться на них с небес. А это может принести нам выгоду в будущем.
Старейшины переглянулись и о чём-то коротко переговорили. Причём говорили они настолько быстро, что Слав сумел разобрать только два слова: «грифоны» и «тайна».
Наконец Вертостатл опять повернулся к Славу и спросил:
–Но ты же наверняка прибыл не только ради того, чтобы сообщить нам о сохранении нашего оружия в тайне? Что-то ведь есть более важное, чем это? Что же ты хотел нам сообщить, Слав?
Человек медленно кивнул и едва заметно улыбнулся:
–Мудрость гномов не перестаёт меня удивлять. Вот и в этот раз вы попали в самую точку. У меня и в самом деле есть более важное известие, чем даже весть о победе над армией эльфов. – Он обвёл сосредоточенные седобородые лица внимательным взглядом. – Я решил, что пришла пора наказать эльфов по-настоящему. Я считаю, что настало время разрушить сам миф о непобедимости бессмертных. Я хочу пойти войной на сами их крепости. Надо разрушить их полностью. Чтобы и камня на камне не осталось.
Вертостатл едва заметно покачал головой:
–Дело-то слишком уж опасное, Слав! Не лучше ли просто отражать нападения эльфов здесь? Тем более, что ты только что доказал всему Народу, что это довольно несложно сделать. Теперь уже никто из Народа не считает эльфов непобедимыми. Зачем же нам рисковать?
Слав кивнул:
–Конечно, доля правды в твоих словах есть, мудрый Вертостатл. Намного проще отражать атаки на своей земле. Но в этом таится немалая опасность. В моём родном мире есть масса примеров из прошлого, когда отражение нападений ничего не давало. И только полный разгром агрессора приносил покой. Причём покой и жителям страны – агрессора. К тому же, мы будем воевать не совсем уж на чужой земле. Сначала я предлагаю вернуть оркам их отчие земли. А это, как ни посмотри, совсем не чужая им земля. И только после завоевания Воктии можно будет решать, стоит ли нам продолжить освобождение этого мира от пагубного влияния эльфов.
Слав замолчал. Несколько секунд молчали и гномы. Зато потом началось бурное обсуждение. Слав сделал знак прислужнику, и тот подал ему стакан, наполненный до краёв соком гебогла. Славу очень понравился этот сладко – кислый напиток. Поэтому он и пьёт его при каждом удобном случае.
Делая маленькие глотки жёлтого сока, Слав молча слушает зубодробительную речь гномов. Он всё ещё недостаточно хорошо понимает этот крайне сложный язык. Правда, кое-какие слова он уже может разобрать. Даже при такой скорости речи, при какой сейчас говорят старейшины. Правда, почти вся информация проходит мимо его ушей.
Да и к чему тут что-то понимать? Всё же понятно и без перевода! Ясно, что гномы не хотят идти войной куда-то там в Воктию! И уж тем более – за её пределы! Одно дело – защищать Тобу, и совсем другое – приказать воинам гномов покинуть родные галереи. Признаться, Слав думал, что ему откажут сразу. Поэтому он приготовил целую речь, чтобы переубедить старейшин. По сути, гномов – воинов ему и не надо. Он просто хотел снова попросить дать ему грифонов. Только в этот раз Слав хотел просить сотни две крылатых красавцев.
Человек начал опустошать уже второй стакан сока, когда бурное обсуждение внезапно закончилось. Под стеклянным куполом установилась полнейшая тишина. Даже стало слышно, как за тонкой стеклянной стенкой тихо поёт ветер. Слав посмотрел в сосредоточенные лица гномов. Заговорил, естественно, Вертостатл. Старейшина прищурил выцветшие за многие века глаза и медленно сказал:
–Признаюсь, твой план нам не нравится. Совсем. Разве что только Бартовогл высказался за поддержку твоего плана. Но это-то как раз и понятно. Ему же не терпится снова оказаться под самыми облаками. А в такой поход надо отправить не одну сотню грифонов. Вполне естественно, что он хочет лично возглавить крылатую армию. – Старейшина помолчал. – Но все остальные, и я в том числе, против подобной затеи. Одно дело вы: тролли, орки, люди. И совсем другое – мы, гномы. Мы готовы умереть здесь, дома. Готовы даже защищать города внизу. Но идти куда-то в Воктию…
Слав решил, что пришла пора его убедительных доводов. Он уже набрал побольше воздуха в лёгкие, но ему не дал возможности хоть что-нибудь сказать сам Вертостатл. Заметив, что юный участник совета хочет что-то сказать, гном поднял вверх руку и перебил уже начавшего было говорить Слава:
–Подожди, Слав. Сначала выслушай наш ответ. – Гном глубоко вздохнул. – Мы решили поддержать твой план. Да, он нам не по душе. Но мы признаём, что другого выхода у нас просто нет. Если мы не победим врага в его же норе, то он станет вторгаться к нам снова и снова. И мы будем обречены постоянно отражать его атаки. Но гномы не кровожадны. И мы не хотим обагрять склоны наших гор потоками крови. Неважно, чьей именно. Просто не хотим – и всё. Поэтому, и только поэтому совет полностью тебя поддерживает. Более того, мы даём тебе возможность взять всё, что тебе понадобится. Любое оружие и какие угодно припасы в твоём полном распоряжении. И воинов мы тебе дадим столько, сколько ты запросишь. Надеюсь только, что ты будешь скромен в своих запросах, Слав. Но есть одно условие. И оно обязательно должно быть выполнено.
Не веря ушам, заплетающимся языком Слав едва слышно спросил:
–Какое условие?
–Всё оружие, которое ты возьмёшь, должно быть возвращено назад. Отдать его людям навсегда – крайне опасно. Уж с этим-то ты, я думаю, спорить не станешь?
–Не стану. – Прохрипел сдавленным голосом Слав. Поняв, что его могли и не расслышать, он торопливо отхлебнул сока и повторил. – Не стану.
Ласа встревожено спросила:
–Что с тобой, Слав? Неужели гномы отказали тебе в грифонах?
Слав так же рассеянно, как и вошёл, приблизился к кровати и почти рухнул на неё. Разве что только не повалился на спину. Девушка торопливо подошла и присела перед мужем на корточки. На секунду ей показалось, что Слав её не расслышал. Она уже собралась задать вопрос заново, когда он всё же покачал головой:
–Да нет, Ласочка, всё нормально. Старейшины готовы выделить нам грифонов.
Девушка нахмурила красиво изогнутые тонкие брови и спросила:
–Наверное, ты думаешь, что смог меня успокоить? Только я теперь совсем не понимаю, в чём дело. Что же такого страшного ты от них услышал?
Только теперь Слав сфокусировал, наконец, на жене взгляд. Поняв, что девушка ждёт от него какого-нибудь ответа, он сказал:
