скачать книгу бесплатно
Стас окинул тоскливым взглядом окрестности. Лишь некоторые деревья поднимались выше балкона, большинство крон оставалось внизу. Вдоль улицы дул ветер, в котором угадывалась морская свежесть; он колыхал причудливые листья, создавая впечатление, будто дом слегка покачивается. Другие здания возвышались там и тут на почтительном удалении друг от друга. Летающие машины сновали в воздухе, хотя в целом движение не отличалось интенсивностью.
– Проходите, пожалуйста, – повторил его конвоир, и Стас, отвернувшись, покорно шагнул внутрь.
Сразу за дверью располагалась комната с высоким потолком и светлыми стенами. Вероятно, это был рабочий кабинет: в углу примостился массивный стол, на котором царил творческий беспорядок, а вдоль стен тянулись полки с какими-то папками, книгами и моделями парусников.
– Присаживайтесь, – снова пригласил Аурмис, подвигая кресло к второму столу – круглому, с прозрачной столешницей.
Пока Стас устраивался, сама собой закрылась балконная дверь. В помещении стало темнее. Землянин сперва подумал, что виноваты облака, но потом догадался: оконные стекла отрегулировали количество проходящего сквозь них света.
– Я сейчас приглашу сюда одного человека, – рассказывал представитель госбезопасности, тоже усаживаясь за стол. – Вы его знаете, так что пусть для вас эта встреча не будет сюрпризом.
Стас вздрогнул. Аня?
Внутренняя дверь зашелестела почти в тот же миг, когда Аурмис закончил свою фразу. На пороге стоял парень, с которым они расстались всего несколько часов назад. Живой и здоровый.
Они встретились взглядами. Парень выглядел уставшим, но бесстрастным.
"Здесь они не пришьют мне даже покушение на убийство, – отметил Стас, прокручивая в голове варианты обвинений. – Всего три иглы. И вообще, каким боком сюда относится госбезопасность?"
Однако сердце колотилось в ожидании малоприятных откровений.
Аурмис указал на свободное кресло, и парень присоединился к их маленькой компании.
– Как я понимаю, у вас не сложились отношения, – продолжал хозяин кабинета, по очереди рассматривая обоих собеседников. – Очень жаль. Я предпочел бы видеть вас друзьями, а не врагами.
Стас промолчал. Кому теперь рассказывать, что он пытался завязать диалог?
– Но оставим предисловия. Все в прошлом, – Аурмис повернулся к Стасу. – Простите, мы до сих пор не знаем, как вас зовут.
– Станислав.
– Очень приятно, Станислав. Мое имя вам известно, Шат Аурмис; а это – Кригет Викс, – хозяин кивнул в сторону парня. – Итак, мы поговорим о событии, которое привело к нашей встрече. Постараюсь быть кратким.
И он в неторопливой, полной достоинства манере знающего себе цену человека начал излагать суть дела.
Некоторое время назад государство Сурас, фактическим гостем которого являлся землянин, отправило в далекий космос исследовательский корабль. На борту находились шестеро ученых и трое членов экипажа. Среди задач миссии было изучение свойств пространства вблизи предположительной сверхновой. Свет от вспышки еще не достиг цивилизованных миров, но ученые определили, что редкое для галактики событие произошло сравнительно недавно и потому представляет особый интерес.
Корабль исчез. Вместе с людьми.
Это могло быть несчастным случаем, хотя дорогостоящий звездолет проектировали с расчетом на всевозможные экстраординарные ситуации. Всего не предусмотришь, как ни крути. Однако высланные в изучаемый район спасатели после длительных поисков обнаружили небольшой корабль-разведчик, который был сделан на Ленери и таким образом принадлежал государству-конкуренту. Находка дрейфовала без определенной цели, ее экипаж пропал.
– Прямо Бермудский треугольник какой-то, – пробормотал Стас.
– Что вы сказали? – с вежливой улыбкой переспросил Аурмис.
– Ничего важного, извините. Я вас слушаю.
Официальный запрос результатов не дал: чиновники Ленери либо не знали о корабле-разведчике, либо отказывались разглашать информацию. Сурас подключил к расследованию службу безопасности: дело попахивало шпионажем, если не саботажем. Но картина произошедшего оставалась туманной.
Шли месяцы, а новых зацепок не находили. Правда, судно с Ленери куда-то исчезло до того, как госбезопасность смогла как следует за него взяться. Это подтверждало смутные подозрения – но и только. Кто бы ни похитил корабль-разведчик, действовал он с предельной осторожностью. Единственный след вел в никуда; аналитики полагали, что это подстроенная обманка.
Расследование стали сворачивать: безнадежные дела – не самые удачные объекты для вложения средств. Людей перебросили на более перспективные участки работы, отозвали наблюдателей из района сверхновой. Казалось, исследовательский звездолет сгинул навсегда.
А потом случилось неожиданное. Аппаратура одной научной лаборатории записала серию любопытных сигналов, источник которых было трудно идентифицировать. Всего несколько часов понадобилось ученым, чтобы сделать потрясающее открытие: сообщение, пришедшее из неведомых глубин космоса, использовало международный код более чем двухсотлетней давности.
Современные корабли до сих пор "понимали" этот код – медленный, неуклюжий, но чрезвычайно надежный в своей простоте. Однако интерференция настолько испортила сигнал, что корабельные системы приняли его за шум и отсеяли. Техника ученых оказалась более искушенной: она смогла уловить инвертированное эхо, повторно вывернуть его наизнанку и наложить на исходное сообщение. Это улучшило качество сигнала до приемлемого уровня. Остальное решила цикличность. Послание удалось расшифровать.
В нем была просьба о помощи и галактические координаты.
– Вот координаты и стали последней каплей, – произнес Аурмис, наблюдая за выражением лица Стаса. – Они даны в системе Ленери.
Землянин изобразил заинтересованность:
– Ну и что?
Аурмис усмехнулся:
– Наш исследовательский звездолет был единственным судном в мире, которое могло проделать такой путь. А координатная система Ленери возвращает нас к загадочному кораблю-разведчику. Одно накладывается на другое, понимаете?
– Не совсем.
– Ленерийцы угнали наш звездолет.
Повисло молчание: очевидно, хозяин кабинета дал гостю время на обдумывание его слов. Стас же давно уловил, к чему клонит Аурмис, и теперь размышлял о другом.
Чтобы найти Аню, нужно лететь на Ленери. Только как? Сбежать от службы безопасности? Вряд ли они собираются отпустить его за здорово живешь. Но где потом взять звездолет? Или деньги на пассажирский рейс?
Кто такая Аня, черт побери? Рассказ этого Аурмиса сходится с ее историей, однако выставляет девушку в совершенно другом свете. Звездолет принадлежал не ей!
Ну да, она же говорила, что даже не знала о существовании топливосборщиков на борту. Говорила правду!
– Зачем? – спросил землянин после долгой паузы. Со стороны могло показаться, что он – изрядный тугодум.
– Можно назвать целый ряд причин, – без малейшей заминки сказал хозяин кабинета, словно ожидал именно этого вопроса. – Например, мы давно конкурируем с ними на рынке технологий, а в последнее время вырвались вперед. Ленерийцы хотели пошатнуть наше положение, которое после изучения сверхновой только упрочилось бы.
– Это версия? – уточнил Стас.
– Вероятный мотив. Он мог сыграть свою роль, а мог и не сыграть. У нас нет на этот счет точной информации, как вы понимаете.
Догадки, подумал землянин. Удобный инструмент обмана. Всегда можно отказаться от своих слов, пожав плечами: ну, мы же не знали точно.
Правда, рассказ Ани вроде укладывается в рамки той истории, которую поведал представитель госбезопасности. Но безоговорочно верить каждому утверждению этого человека все равно не следует. Его, Стаса, хотят использовать в игре, которая ему самому вовсе не нужна, и это уже достаточная причина для подозрительности.
– Понимаю, – кивнул Стас. – А что было дальше?
Дальше вмешалась служба безопасности. Ученых попросили не разглашать сведения государственной важности (Аурмис употребил именно это слово: "попросили", – хотя землянин мог спорить, что без подписания документов с леденящим кровь текстом не обошлось), запылившееся дело достали из ящика, аналитики снова уселись за работу. Требовалось решить, как на все это реагировать.
Что нашли ленерийцы на краю галактики? Для чего угнали исследовательский корабль? Скрывалось ли за просьбой о помощи зашифрованное сообщение?
Вопросов оставалось больше, чем ответов, а между тем потеря драгоценного времени могла вылезти боком в будущем. Поэтому эсбэшники решились на импровизацию. Они отправили по указанным в сообщении координатам не разведывательный корабль, а обычный топливозаправщик, который волей случая находился в удобном районе. Пилота основательно проинструктировали через коммуникатор, предупредили о том, чего можно ожидать, и пожелали удачного пути.
"Поэтому он и наломал дров, – подумал Стас, украдкой рассматривая парня. – Не знал, как себя вести. Что ж, вполне может быть правдой".
– Ну и как, – спросил землянин вслух, – вы убедились, что ленерийцы ничего против вас не замышляют?
Аурмис несколько секунд молча смотрел на своего инопланетного собеседника. Под его взглядом Стас почувствовал себя неуютно, однако не подал виду.
– Пока что мы убедились в обратном, – произнес хозяин кабинета. – У нас есть отчет по вашей планете, сделанный ленерийцами. Очень профессиональный отчет. Похоже, они собираются присоединить ваш мир к себе.
Землянин обдумал его заявление вдоль и поперек. Затем перевел на собеседника вопросительный взгляд:
– Ну и что? Я имею в виду, переживать по этому поводу должны мы, разве не так?
Улыбнувшись одним уголком рта, Аурмис покачал головой:
– Это повлечет за собой далеко идущие изменения. Ленери давно вынашивает имперские планы. Если бы им удалось в обход всех существующих конвенций создать прецедент, развал нынешнего миропорядка стал бы делом нескольких лет.
– Не понимаю…
– Система взаимоотношений в современном мире очень неустойчива. Есть несколько, скажем, центров тяготения. Если один из них приобретет чуть большее влияние, чем остальные, все начнет рассыпаться. И тогда, возможно, нам придется увидеть первую в истории межзвездную войну.
Все это он произнес спокойным, даже чуточку отстраненным голосом, но Стас вздрогнул. Он никак не ожидал услышать такое. Межзвездная война? Из-за одной случайно открытой планетки? Невозможно.
Или Землю открыли все-таки не случайно?
– Ваша планета не связана конвенциями, – продолжал тем временем представитель госбезопасности. – Это открывает для Ленери некую полулегальную лазейку. Но не думайте, что после присоединения ленерийцы начнут заботиться о вашем благосостоянии. Если война будет, вами просто пожертвуют.
"Для чего он мне все это рассказывает? – спросил себя землянин, пытаясь взглянуть на предмет разговора немного со стороны. – Пользуется тем, что я мало смыслю в особенностях местной политики, и хочет запугать? Или у них в самом деле намечается что-то грандиозное, а я случайно оказался на подводной лодке? Но он же почти явно угрожает: мол, уничтожат вас гнусные ленерийцы. Или кто-нибудь другой. Или даже мы".
Он вдруг понял, что именно к этому сводится подтекст речей Аурмиса. Будет межзвездная война или нет, а Земля уже вынесена на игровую доску. Кто бы ни собрался ею пожертвовать, для соотечественников Стаса это будет катастрофой.
И для самого землянина, конечно, тоже.
"Он хочет заставить меня что-то сделать. Но что?"
Однако выдавать свои мысли Стас не торопился. Во-первых, они могли оказаться ложными, как это часто бывает с догадками. А во-вторых, выглядеть слишком умным – не в его интересах. Чем хуже собеседники о нем думают, тем более небрежными они становятся. Пусть говорят, вдаются в детали – каждое лишнее слово полнее обрисует ситуацию… истинную ситуацию.
– Я все равно не понимаю, – сказал землянин, вытирая со лба несуществующую испарину. – Зачем ленерийцы украли ваш корабль? Они уже знали, куда лететь? Знали, что там есть населенная планета?
Аурмис ответил не сразу.
– Мы этого тоже не понимаем. Факты можно истолковать двояко. Раньше считалось, что открыты все планеты, колонизированные выходцами с погибшей Адемиры. Вы, Станислав, почти опровергаете устоявшееся мнение.
– Почему?
– Потому что вы – человек.
"По той же самой причине я не верил, что Аня – инопланетянка, – подумал Стас. – Мы слишком похожи. Эволюционное совпадение, или все-таки?.."
– Если ленерийцы нашли какие-нибудь новые документы, касающиеся расселения, – продолжал хозяин, – то их действия могли быть целенаправленными.
"Ага, – чуть не хмыкнул землянин. – А нашими предками вместо обезьян были высокоразвитые инопланетяне. Это все старо… хотя при дюжине ненужных допущений правдоподобно. Но версия все равно притянута за уши. Они предполагают всякую чушь, потому что не знают, что произошло на самом деле. Невозможно взять корабль, запустить его наугад к одному из ста миллиардов солнц и попасть в яблочко. Однако, с другой стороны, если у ленерийцев была точная информация насчет Земли, зачем им воровать корабль у конкурентов и привлекать к себе внимание? Разве нельзя подождать пару лет и построить свой звездолет? Или, если неймется, отправить топливозаправщик, как это сделали местные?"
Он обнаружил, что всерьез заинтересовался странным происшествием. По словам Ани, она попала на Землю случайно. Но была ли девушка с ним искренна?
А как иначе объяснить сигнал бедствия? Неужели ленерийцы провернули секретную операцию только для того, чтобы раструбить о ней на всю галактику? Открытым текстом?
Что-то не сходится.
Словно уловив его мысли, Аурмис сменил тему:
– Я пригласил сюда господина Викса, чтобы немного сгладить те недоразумения, которые возникли между вами. Ну и, кроме того, всегда лучше получать факты из первых рук, не так ли?
Он перевел взгляд на парня. Тот поерзал, словно не мог найти удобного положения, пару раз мельком посмотрел в сторону землянина. Нервничает, подумал Стас.
Ну еще бы ему не нервничать. Прошло совсем мало времени с тех пор, как он держал Стаса под дулом парализатора. Небось, тогда ему казалось, что он контролирует ситуацию. Даже разговаривать не хотел – считал ниже собственного достоинства, что ли?
А теперь все поменялось, и ему приходится отчитываться перед недавним врагом.
Парень заговорил. Скупыми, отрывистыми фразами он рассказал о своей экспедиции. Наблюдая за ним, Стас пришел к выводу, что его недавний тюремщик действительно мог не иметь отношения к спецслужбам. Он производил впечатление обычного затворника, который боится компаний и потому нашел себе подходящую работу – в одиночку пилотировать топливозаправщик. Его манера разговора – короткие предложения, рваные интонации, покашливание – указывала на банальное неумение общаться.
"Вот почему за целый год он ни разу не зашел в гости, – понял Стас. – Что ж, тут Аурмис не соврал. В любом случае, даже самый нерасторопный агент вряд ли мог вести себя столь же странно".
Поручение явилось для рядового гражданского пилота полной неожиданностью. Когда офицеры госбезопасности вышли на него, Викс находился в двух с половиной мегасекундах пути от Сураса (чуть меньше земного месяца, перевел Стас; он успел немного приноровиться к местной системе отсчета времени, не связанной с движением конкретных планет). Парень тут же проникся важностью предлагаемой миссии для родного мира – и согласился.
Ничего удивительного, отметил про себя землянин. Служба безопасности наверняка "прокачала" кандидатуру по своим каналам и выбрала правильный тон.
После долгого путешествия Викс очутился на периферии Солнечной системы. Там он засек сигнал маяка и отправился его исследовать – в полном соответствии с инструкциями. Но поймать ленерийцев на месте преступления не удалось: звездолета поблизости от Земли не было. Тогда парень решил на свой страх и риск выполнить указания маяка, чтобы извлечь контейнер с оставленными данными.
– А почему вы не связались с ленерийцами? – полюбопытствовал Стас. – Они могли вас услышать, разве нет?
– Тогда они бы узнали, что нам известно об их находке, – вмешался Аурмис, не дав парню открыть рта. – Это бы ускорило события… нежелательным образом. Господин Викс поступил очень правильно.
Дальнейшее землянин уже знал. После извлечения контейнера Викс получил тумаков от местного жителя, который явно хотел куда-то лететь. Сперва пилот ничего не соображал, однако в конце концов напавший сумел объясниться. Викс понял три вещи: туземец что-то знает о первом корабле, он угрожает и требует следовать за беглецами, а любая информация о ленерийцах может пригодиться службе безопасности.
Парень развел руками. Мол, что мне еще оставалось делать?
"И он снова поступил очень правильно, – не без иронии сказал про себя Стас. – Захватил ценного свидетеля, причем из желания угодить последнему".
Вещи, казавшиеся подозрительными, теперь вызывали смешок. Сидя в заточении, землянин успел примерить на своего тюремщика все смертные грехи. А парень всего лишь не знал, как себя вести.
Но чем думали офицеры, отправляя на важное задание дилетанта? Надеялись получить две с половиной мегасекунды форы? И только?
– Спасибо, господин Викс, – произнес Аурмис, демонстрируя одну из самых сердечных улыбок, виденных Стасом. – Вы можете идти. От имени службы безопасности Сураса я выражаю вам искреннюю признательность за содействие: ваша помощь была неоценимой.
Он встал, проводил парня к выходу в коридор, выслушал ответные неуклюжие любезности. Затем дверь закрылась, и в кабинете остались двое.
– Надеюсь, вы не слишком устали, – сказал Аурмис с полувопросительной интонацией, поворачиваясь к Стасу. – Нам пришлось много рассказывать, чтобы хоть отчасти посвятить вас в курс дела.
