Ветреница

Яна Кроваль

Ветреница

Глава 1

Кто-то легонько похлопал её по щекам.

— Где я?..

Девушка замотала головой и разомкнула губы, невнятно пробормотав вопрос, но глаза так и не открыла.

— Вы в доме уважаемого лорда Алестира.

— А кто вы? Сам хозяин?

— Что вы! Как можно было такое предположить! Я его смиренный раб и слуга...

— Дерим! — послышался гневный окрик. — Обращайся к нашей гостье уважительно. Тот факт, что мы встретили её при печальных обстоятельствах, не отменяет её явно благородного происхождения.

— Простите, господин, — Дерим вскочил с пола, на котором сидел, и низко поклонился: сначала высокому худому мужчине с короткой тёмной стрижкой, стоящему на лестнице второго этажа, а затем — бледной светловолосой девушке, которую приводил в чувство и которая как раз соизволила открыть глаза.

А вот сесть на кушетке, где её заботливо расположили, у неё уже не получилось. И Дерим был вынужден снова — с одобрения хозяина — прийти ей на выручку.

— Спасибо, — оправив платье, она кивнула слуге — и посмотрела на его господина. — Лорд Алестир, я правильно понимаю?

— К вашим услугам, — мужчина слегка склонил голову. — И прошу, обращайтесь ко мне по имени, всё-таки мы одного круга. Кстати, как ваше имя?

Девушка на мгновение задумалась — и ощутимо смутилась:

— Не помню.

— А кто вы и откуда родом?.. — продолжал допытываться мужчина.

— Не знаю, — девушка испуганно забегала глазами по просторному помещению с высоким потолком, ища, за что зацепиться взглядом.

Но ничего не находилось.

— Не переживайте, — спустившись по лестнице, мужчина отдал слуге флакончик, за которым, видимо, и ходил наверх, присел перед девушкой на корточки и взял её руки в свои, призывая взглянуть ему в глаза. — Успокойтесь. Такое бывает. Это пройдёт. И мы непременно во всём разберёмся. А пока вам надо отдохнуть. Возможно, память вернётся после пробуждения.

— Простите... — девушка опять виновато потупилась.

— Ничего страшного, — повторил мужчина.

Затем поднялся и подозвал слугу:

— Распорядись подготовить для нашей пока что безымянной гостьи покои в восточном крыле, на втором этаже. Поближе к слугам. Думаю, там ей будет уютнее. Я лично провожу её туда через час. Ужин готов?

— Да, господин. Всё уже на столе.

— Отлично, иди. Полагаю, до столовой мы как-нибудь сами доберёмся.

Дерим ещё раз поклонился — уже обоим сразу — и поспешил прочь. А мужчина повернулся к девушке, протянув ей ладонь.

— Попробуем встать? — ободряюще улыбнулся он.

Девушка робко ответила на его улыбку, оперлась на его руку и с третьей попытки всё-таки сумела устоять на ногах.

— Для начала неплохо, — одобрил мужчина. — Теперь возьмите меня под локоть. Замечательно. С вашего позволения я обниму вас за талию — вы ещё очень неуверенно держите равновесие — и мы медленно направимся во-о-он туда.

— Но ваш слуга ушёл в другую сторону.

— Да. А столовая в этой. Готовы? Тогда вперёд.

И очень бережно повёл девушку налево.

Они миновали холл, прошли небольшую гостиную и действительно очутились в столовой. Правда, накрыто там оказалось всего на одну персону, но мужчина не растерялся:

— Я мало ем. Так что моей порции нам вполне должно хватить на двоих. Если, конечно, вы не откажетесь разделить со мной эту скромную трапезу.

— Шутите? Здесь же на десятерых хватит!

— Повара этого дома привыкли готовить в больших объёмах. Но не волнуйтесь, еда никогда не пропадает — мои слуги едят то же, что и я. И отдельно себе они готовят крайне редко.

— Что ж. В таком случае я с удовольствием приму ваше предложение... Хотя и так слишком многим вам обязана.

— О, значит, что-то вы всё-таки помните?

Покраснев, девушка отрицательно покачала головой:

— Я лишь предположила. Из ваших слов. Я ошиблась?

— А вы в самом деле ничего не помните? Даже из последних событий?

— Ничего. Совсем. Только голос вашего слуги — а до этого темнота.

— Что ж. Пожалуй, если я что-то расскажу, хуже не будет. Скорее наоборот, это может простимулировать вашу память... — мужчина усадил девушку на ближайший стул, а сам занял место с другого края угла, на короткой стороне. — Но предупреждаю сразу: ничего приятного вы не услышите.

— Об этом я уже и сама догадалась, — вздохнула девушка. — От хорошей жизни памяти не лишаются.

— Тоже верно.

Как и полагается благородному человеку, мужчина услужливо пододвинул гостье свою тарелку, однако приборами поделиться забыл, широким жестом обведя накрытый стол:

— Прошу, угощайтесь!

И первым подал пример, взяв с блюда большое красное яблоко, чтобы тут же с хрустом впиться зубами в его сочную мякоть.

По гладковыбритым щекам и подбородку мужчины побежали сладкие ручейки, которые тот небрежно вытер салфеткой — и девушка едва уловимо скривилась. Но комментировать ситуацию не стала. Вместо этого, внимательно оглядев представленное разнообразие, тонкими пальчиками аккуратно оторвала от грозди винограда одну веточку, переложила на тарелку и принялась ловко отсоединять по ягодке, отправляя в рот следующую только после того, как прожуёт предыдущую.

Понаблюдав за ней минуту, мужчина заел яблоко ломтиком сыра, взяв его голой рукой, затем спохватился и воскликнул, немного наигранно хлопнув себя по лбу:

— Точно, я же обещал рассказать обстоятельства нашей встречи! Вы готовы слушать — или лучше отложить до конца ужина?

— Готова, — девушка подобралась и даже на всякий случай отложила очередную виноградинку в сторону.

Что не укрылось от внимания мужчины.

— Не стоит напрягаться. Подробности увиденного я опущу, оставив одни факты, а общие детали не так уж и страшны. Итак. Я ехал по дороге через лес в сопровождении Дерима, когда наткнулся на брошенную впопыхах коляску без опознавательных знаков. Лошадей в неё запряжено не было, тел рядом тоже не наблюдалось. Зато чуть в стороне, за деревьями, я услышал подозрительный шум. Пару раз в нём проскочили женские крики — и я не раздумывая бросился на помощь. Увы, мне не почудилось. Вас домогались двое, ещё трое держали. Остальные смотрели. Одного выстрела в воздух оказалось достаточно, чтобы остановить непотребство. А следующий, уже прицельный, показал разбойникам, что я не шучу — и третьего они дожидаться не стали, скрывшись в кустах. Естественно, в одиночку преследовать эту шайку я не собирался — я же не самоубийца. Поэтому Дерим поднял вас, к тому моменту уже потерявшую сознание, ко мне на лошадь — и мы поехали домой.

Сглотнув, девушка неловко разгладила платье, проведя по нему ладонями — словно искала следы крови — и мужчина торопливо добавил:

— Не волнуйтесь. Я стрелял не в того, кто был рядом с вами. У меня меткая рука, но рисковать я был не намерен... Впрочем, как видите, моя предосторожность не помогла. И что-то — громкий звук или мёртвое тело — всё-таки вас шокировало. Притом настолько, что вы потеряли память.

— Я... Я ничего из этого не помню. И ваш рассказ ничуть меня не напугал...

— Вы просто искали подтверждение. Понимаю. Знаете что? А давайте выпьем вина. Обычно я не пью напитки, которые мутят разум, но вам расслабиться не помешает. Эй! Есть кто за дверью? — крикнул он.

В ответ дверь распахнулась — и перед мужчиной присела в реверансе молоденькая служанка:

— Слушаю, господин.

— Принеси какого-нибудь вина из подвала. Попроще — у нас не тот повод, чтобы праздновать. Но сладкого. И, пожалуй, красного, — мужчина покосился на блюдо с мясом. — В общем, спроси у Старика, какое больше подойдёт к сегодняшнему ужину и понравится женщине. Он должен знать. И бокалы к нему возьми, разумеется.

— Хорошо, господин, — снова поклонилась служанка.

И испарилась так же шустро, как появилась.

— И тарелку вторую захвати! — запоздало крикнул мужчина вдогонку. — С приборами! Совсем запамятовал, — пояснил, виновато улыбнувшись девушке. — Как можно есть мясо без приборов? Это же не фрукты.

— Странно, что Дерим об этом не позаботился, — улыбнулась девушка.

— Сказать честно? Вы ему не понравились. Поэтому по своему почину он ничего для вас делать не станет. Но не беспокойтесь. Наперекор мне он пойти не посмеет. И намеренно вредить вам не будет. Обещаю, отношение Дерима на вашей жизни здесь никак не отразится. Как и прочих моих слуг. Они все в вашем полном распоряжении. И выполнят любой каприз. Возможно, без удовольствия, а лишь потому, что я им так приказал. Но какая разница?

— О, не стоит. Это слишком много для меня...

— Вы себя недооцениваете. Как по мне, вы заслуживаете лучшего. А для простоты взаимодействия и дополнительного удобства завтра я приставлю к вам личную служанку. Леди не подобает самой заботиться о себе и своём гардеробе. И неважно, что его у вас нет! — предвосхитил мужчина. — Это временное явление.

Однако девушка всё равно возразила:

— Вы так уверены, что я благородного происхождения... А мне почему-то так не кажется.

— Значит, мнение Дерима вам ближе? Он считает вас аферисткой. И был против того, чтобы мы привезли вас сюда... Но я смотрю глубже, чем он. И вижу то, чего он не замечает. Ваша посадка. Поведение. Стиль речи. Реакции. Руки, не привыкшие к чёрной работе... Да взять хотя бы тот факт, что вы остановили свой выбор на винограде — продукте не самом сытном, лишь бы соблюсти правила приличия. А ведь я показал, что не являюсь приверженцем этикета. И легко обхожусь без приборов. Но вы не поддались на уловку, хотя явно голодны. Один ваш взгляд на сырную нарезку чего стоил... Любите сыр?

— Погодите, — проигнорировав вопрос, нахмурилась девушка. — Вы что, намеренно дали мне только тарелку, без приборов?..

— Конечно. Я же должен знать, кого впускаю в свой дом. А вы имеете что-то против?

— Да нет, — девушка вновь смутилась. — Это ваше право. Просто было как-то... неожиданно.

— Проверка и должна быть таковой. Но не переживайте. Больше я не собираюсь устраивать вам подобных ловушек. Я уже выяснил всё, что хотел. И результат меня полностью удовлетворил...

В этот момент вернулась служанка с подносом — и мужчина оборвал себя на полуслове.

— Обслужить себя и нашу гостью я смогу сам, — дождавшись, пока служанка расставит принесённое на столе, он махнул рукой в сторону двери. — Свободна.

— Я могу идти к себе, господин?

— Да. Дальше мы справимся без тебя.

Служанка поклонилась и ушла, а мужчина взял уже открытую бутылку и повернулся к девушке:

— Кстати, в своём поведении с вами я был искренен. Несмотря на высокое происхождение, в быту я отдаю предпочтение простоте и удобству, а не манерам. Порой меня даже немного заносит, что я компенсирую резким перекосом в другую сторону. Надеюсь, вас это не пугает.

— Ничуть.

— Вот и замечательно, — он передал один наполненный до краёв бокал девушке, а сам взял второй. — Тогда предлагаю выпить за знакомство. Надеюсь, оно перерастёт если не в крепкую дружбу, то хотя бы в глубокое уважение.

Девушка согласно улыбнулась, безмолвно поддержав тост, и осторожно пригубила бокал. Немного посмаковала и сделала глоток побольше.

— Нравится?.. — хитро прищурился мужчина.

— Да. Очень вкусно.

— А мне как-то не очень. Слишком приторное. Но сейчас важнее ваш вкус, так что не обращайте на меня внимания. Лучше съешьте что-нибудь. Вино на голодный желудок может сильно ударить в голову. А она у вас и так не в порядке... Впрочем, оно, возможно, выйдет и к лучшему.

Однако девушка рисковать здоровьем не стала, наколола на вилку внушительный ломоть мяса, переложила его на тарелку, добавила гарнир из свежих овощей и принялась с аппетитом всё это уплетать, каждый раз отрезая по крошечному кусочку, перед тем как поднести вилку ко рту. Мужчина к ней присоединился, но нарезал мясо заранее и гораздо крупнее. И ел вперемешку. А ещё налил себе в стакан воды из графина, чтобы запивать еду. Только себе. Девушке он воды не предложил, и та была вынуждена пить исключительно вино. Но выглядела при этом вполне довольной.

Вскоре её бокал опустел — и мужчина услужливо наполнил его снова.

— Вы не против ещё одного тоста? За ваше здоровье. А то, боюсь, без достойного повода я своё вино допить не смогу. А оставлять его считаю неправильным. Как и выбрасывать хорошие вещи или продукты... Не люблю, когда добро пропадает. Не то чтобы я был беден, нет, денег у меня достаточно. И я не скряга, я свободно их трачу, когда в этом возникает реальная необходимость. Но состояние — вещь капризная. Сегодня есть — завтра нет. А мне бы хотелось, чтобы оно приносило пользу не только мне, но и окружающим меня людям. Всех сословий. Делало их капельку счастливее.

— Похвальное стремление! — радостно подхватила девушка.

Судя по всему, первый бокал не прошёл для неё даром.

— Давайте лучше выпьем за него.

— А потом всё-таки за вас, — не отступал мужчина.

— Потом.

Они чокнулись, зазвенел хрусталь. Девушка плавно вылила в себя не меньше половины бокала, в то время как мужчина опять сделал лишь один глоток — и отставил вино, переключившись на воду.

— А теперь давайте всё-таки выпьем за ваше здоровье, — продолжая внимательно следить за тем, чтобы бокал гостьи не пустовал, предложил мужчина, вновь взявшись за бутылку.

— Не знаю, — девушка ловко накрыла бокал ладонью, не позволив налить туда ни капли. — Может, мне уже хватит? Такое ощущение, будто я впервые пью спиртное. Такая лёгкость во всём теле... Почему-то безумно хочется танцевать. Я едва сдерживаюсь...

— А разве не этого мы добивались? — парировал мужчина. — Вы начали вспоминать. Не сознанием, а телом. Что уже неплохо. Какая музыка сейчас звучит у вас в голове?

— Вальс, — не раздумывая откликнулась девушка.

— Это банально, — тотчас потерял интерес мужчина. — Не люблю вальс. С правильным партнёром там и уметь-то ничего не надо. Знай ноги переставляй и всё. Только голова кружится. Как насчёт кадрили? Что-нибудь вспоминается?

— Да! — закивала девушка. — Но сейчас я, боюсь, не смогу продемонстрировать свои умения. Меня и раньше-то ноги плохо держали, а после вина всё будет совсем худо.

— Так я и не предлагаю вам танцевать. Музыки нет. Поэтому можете смело выпить ещё — вам же понравилось вино. Не волнуйтесь, одну я вас не брошу. И непременно провожу до ваших покоев. Но если настаиваете, вино вполне подождёт и до завтра. С ним ничего не случится... Правда, и эффект от него тогда будет меньше.

— Нет. Пожалуй, вы правы. Ещё один бокал хуже не сделает. Тем более за здоровье.

— Поддерживаю.

Вино приятно забулькало в бутылке, наполняя бокал.

Они оба выпили до дна, после чего девушка принялась за еду, а мужчина поднял бутылку повыше и демонстративно задумчиво посмотрел сквозь стекло на свечу.

— Кажется, я немного просчитался, и нам придётся выпить ещё раз. Последний. Осталось чуть больше бокала — как раз на нас двоих. Оставлять это глупо, выкидывать — жалко.

— Тогда надо решить, за что пьём.

— За будущее?

— А почему нет? Пусть оно будет прозрачнее, чем прошлое.

— Великолепное дополнение.

Бутылка опустела, бокалы тоже. На тарелке девушки оставалось ещё немного еды, но девушка на неё лишь покосилась — и печально поджала губы:

— Не лезет. Простите.

— Ничего. Насиловать себя не надо. Пойдёмте лучше спать. Вы хотите спать?

— Да. Глаза слипаются.

— Это всё вино. Давайте я помогу вам встать.

Мужчина поднялся и подал девушке руку. Однако результат оказался плачевным — девушку в прямом смысле мотало из стороны в сторону, словно она находилась на корабле в сильный шторм. И у дверей мужчина не выдержал, подхватил её на руки и отнёс прямиком в кровать, где сгрузил на покрывало уже задремавшее тело, ещё секунду полюбовался безмятежным лицом и решительно вышел.

Глава 2

По всем признакам гостья должна была проспать до самого утра, и хозяин, раздав слугам необходимые указания, со спокойной совестью отправился к себе в кабинет — разбирать бумаги, скопившиеся за время его отсутствия.

Ознакомившись с письмами и написав ответы на некоторые из них, он как раз перешёл к отчёту управляющего за прошедший месяц, когда в противоположном крыле вдруг раздался дикий, пронзительный визг, поднявший с кроватей прислугу. Сам хозяин, несмотря на поздний час, ложиться ещё не собирался, поэтому тоже поспешил на шум и, ножом прорезав толпу испуганных слуг, без стука ворвался в гостевые покои, откуда не доносилось ни звука.

Увиденная картина поразила его настолько, что в первый момент он нерешительно замер на пороге, после чего всё-таки шагнул вперёд и, аккуратно прикрыв дверь, присел на краешек разобранной постели. В которой, натянув одеяло до подбородка, сидела и тихо всхлипывала, обливаясь слезами, смертельно бледная девушка. Она успела раздеться и даже распустить волосы, но не выспаться, так что образ дополняли чёрные круги вокруг глаз и ярко-красные губы, искусанные в кровь в стремлении сдержать рвущийся наружу вой.

При виде мужчины зрачки девушки испуганно расширились — а потом она всё-таки сорвалась, закрыв лицо ладонями и горько разрыдавшись.

— Простите, простите, простите! — скороговоркой пробормотала она, непрерывно всхлипывая.

— Никто вас ни в чём не обвиняет, — мужчина потянулся успокаивающе взять её за пальчики.

Но девушка заметила его порыв — и нервно отдёрнула руку, отодвинувшись на другой край кровати.

Мужчина настаивать не стал.

— Вы что-то вспомнили? — спросил вместо этого.

Девушка отрицательно помотала головой, снова безуспешно пытаясь успокоиться.

— Вам что-то приснилось?

Девушка кивнула.

— Плохое?

Ещё один кивок.

— Из прошлого?

— Не знаю, — с трудом выдавила она. — Там были только прикосновения. Жадные, грязные. Везде...

Девушка опять расплакалась.

— Похоже, вас очень сильно впечатлил мой рассказ. Возможно, в действительности ничего этого не было.

— Не знаю, — повторила она.

— И вино, бесспорно, сыграло тут свою роль, — словно не услышав, продолжал рассуждать мужчина.

— Я не чувствую себя пьяной, — возразила девушка.

— Вы ей и не выглядите. Только напуганной до ужаса. Ещё и волосы эти... Когда вы успели подготовиться ко сну?

— До этих событий, — вздохнула девушка. — В общей сложности я просыпалась сегодня трижды: первый от холода — и забралась под одеяло. Второй — от невозможности дышать. Тогда я разделась. А третий сейчас. И ложиться больше не хочу.

— Но вам необходимо выспаться.

— Я боюсь. А что, если кошмар вернётся? Или я не смогу из него вырваться?

— Думаю, всё будет хорошо, — мужчина встал. — Вино вас уже отпустило. Кошмар не вернётся.

— А если вы ошибаетесь?..

— Значит, приду ещё раз. Ведь моё присутствие вас успокоило, не так ли?

— Да, спасибо. После нашего разговора мне стало немного легче. Но я не хочу лишний раз вас тревожить. И слуг тоже...

— Забудьте об этом. Вы — моя гостья. Мой долг — заботиться о вас. А мои слуги и не такое видели. Переживут. Спите.

Он поклонился и развернулся к двери.

— Спасибо, — прошептала девушка ему в спину. — За всё.

— Не стоит благодарности.

— Право, мне так неловко...

Мужчина повернулся обратно:

— Всё в порядке. Правда. Со всеми бывает. Разберёмся.

Разогнав слуг, мужчина ещё немного постоял в коридоре возле гостевых комнат, а затем, убедившись, что все действительно разошлись и девушка затихла, возвратился в свой кабинет. Но работать не стал. Почти до самого рассвета он просидел, бездумно глядя в окно, а с первыми лучами солнца, не раздеваясь, улёгся на диванчик возле стола и задремал.

Его разбудил Дерим, не выказав ни малейшего удивления по поводу выбранного хозяином места для сна.

— Опять работали допоздна, господин? — лишь печально вздохнул он, наскоро очищая одежду прямо на хозяине. — Совсем вы себя не бережёте...

— Оставь. Это моё дело. Скажи лучше, завтрак готов?

— Уже на столе.

— А наша гостья?

— Да что она вам сдалась...

— Дерим! Что с ней?

— А что с ней сделается? Как ночью всех перебудила, так больше повода жаловаться не давала. Встала часа два назад. Незира, как вы и приказывали, помогла ей привести себя в порядок. Сейчас по саду гуляет.

— Она завтракала?

— Нет. Вас ждёт.

— Хорошо. Я сам за ней схожу. Подготовь пока всё.

Дерим поклонился и ушёл. Мужчина, мельком глянув в зеркало, последовал за ним. Но не в столовую, а на улицу. Обошёл все дорожки в саду, однако гостью так и не нашёл. Потому что Дерим ошибся.

Девушка была с другой стороны особняка, в парадном дворике. Сидела на скамейке, доверчиво подставив лицо тёплому солнышку, и теребила в руках бутон какого-то цветка.

— Не боитесь обгореть? — едва завидев её вдали, бодро поинтересовался мужчина.

Девушка вздрогнула и выронила цветок, но поднимать не потянулась, а вскочила со скамейки и сделала реверанс:

— Доброе утро.

— Доброе. И всё же? Не боитесь потерять аристократическую бледность, находясь на солнце?

— Я об этом не думала. Мне так приятно здесь греться, словно я много лет провела в мрачном и сыром подземелье.

— Это вам очередной кошмар намекнул — или воспоминания проснулись?

— Не знаю.

Мужчина наконец-то добрался до скамейки и нагнулся за бутоном.

— Роза. Кажется, такие растут в моём саду. Вы там были сегодня?

— Да, прошлась немного. Но там слишком сумрачно — и я ушла сюда... Но я ничего не срывала! Бутон валялся на одной из дорожек.

— Верю. Наверное, веточка чем-то не понравилась садовнику. Срез слишком ровный, — он протянул цветок девушке.

И та его с благодарностью приняла:

— Странно. По-моему, очень красивый бутон.

— И колючий, — согласился мужчина, задумчиво рассматривая капельку крови, выступившую на указательном пальчике девушки. — Вы позволите?

Он жестом фокусника достал из кармана белоснежный носовой платок и, получив разрешение, прижал его к ранке, попутно забрав злосчастный бутон.

— У вас очень нежная кожа, — спустя минуту проговорил он. — И в целом вы вся такая хрупкая... Совсем как этот цветок.

Девушка торопливо выдернула руку, про которую мужчина словно забыл, любуясь бутоном, и отступила на шаг назад. На что мужчина не обратил внимания.

— Предлагаю дать вам временное имя, пока вы не вспомнили настоящее, — выпрямившись, он сломал несчастный стебель и бросил в кусты. — Как насчёт Розы? По-моему, вам подходит.

— Как вам будет угодно, — девушка вновь присела в реверансе.

— Вам оно не нравится? Тогда, может, Лилия?

— Они оба не вызывают в моей душе никакого отклика.

— Вы не любите цветы?

— Люблю. Но другие.

— Какие? Что первым вам приходит на ум?

— Анемона.

— Ветреница? Это же дикорастущее и, если не ошибаюсь, ядовитое растение. Вам не подходит.

— Оно ещё и лечебное. Возможно, его уникальные свойства помогут вернуть мне память.

— Или стали причиной её потери, — ворчливо парировал мужчина. Но быстро взял эмоции под контроль: — Хорошо, аргументы приняты. Анемона так Анемона. Как пожелаете. Не согласитесь ли позавтракать со мной, леди Анемона? — он протянул девушке руку.

Которую та с улыбкой приняла:

— С большим удовольствием, лорд Алестир.

И они неспешно вернулись в дом.

— Лорд Алестир... — после еды заговорила девушка.

— Алестир, — поправил мужчина, вытерев рот салфеткой и отложив её в сторону. — Мы договаривались.

— Но вы же сами только что...

— Я всего лишь пробовал ваше новое имя на вкус. Как оно сочетается с обращением, принятым в высшем обществе. И пришёл к выводу, что неплохо. Но дома я не вижу смысла церемониться. Так о чём вы хотели спросить, Анемона?