скачать книгу бесплатно
И женщина покинула спальню в сопровождении дробного стука каблуков, каждым шагом забивая гвоздь в крышку гроба моих надежд…
Она победила. Этот факт следовало принять.
Я никчёмная актриса.
Глава 8. Какие бывают наряды
К возвращению слуг мне полегчало как физически, так и морально.
Избавившись от лишней жидкости и попутно поправив жутко неудобные панталоны, я уселась обратно на стул и чинно сложила руки на коленях, словно никуда не отлучалась. Натруженные ладони пульсировали болью, сквозь повязки проступила розовая кровь, и я, рассчитывая отвлечься, решила обдумать своё бедственное положение.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что ничего непоправимого не произошло. Ну, одолела меня экономка – что такого? Она всё равно осталась ниже по положению и, по сути, по-прежнему мне подчинялась. Просто не стоило так резко менять правила игры… Лайя была умна и обладала значительным багажом жизненного опыта. Одержать верх над более слабым противником для неё не составило особого труда… К тому же она явно владела настоящей информацией о моём неожиданном появлении в доме Таэра, а я этого не учла. Мне следовало больше прислушиваться к её словам… Хотя стремления помыться это не касалось.
Чистота – дело святое!
Едва я успокоилась, как двери тут же распахнулись, пропуская внутрь загулявших девушек с кучей подозрительных баночек и небольшим ведёрком… А за ними в спальню величаво вплыла экономка, бережно удерживая в руках пышное синее платье – и у меня дыхание перехватило от восторга.
В нём было прекрасно всё! И блеск струящейся ткани, и шуршание нижних накрахмаленных юбок, и чуть заметная перламутровая вышивка на корсете, и лёгкие воздушные рукава… Настоящий бальный наряд! К нему даже туфельки на танкетке прилагались, такого же яркого сочного цвета…
Не в силах отвести взгляд, я проследила, как Лайя медленно прошла мимо, аккуратно уложила платье на кровать и заботливо расправила все складки… А в голове крутилась лишь одна мысль: «Неужели это принесли для меня?!» Большего счастья и представить было нельзя! Я любила, обожала, боготворила платья! С детства не вылезала из юбок, считая штаны прерогативой мужчин. Даже в приюте отказывалась носить джинсы, не видя в них ничего удобного! И теперь будто очутилась в раю… Из которого меня внезапно выдернули.
В прямом смысле.
От неожиданности я коротко вскрикнула и рефлекторно схватилась за голову, откуда кто-то безжалостно выдрал клок волос… Точнее, попыталась схватиться, напрочь забыв об ожогах – чем только усилила свои страдания.
– Простите, госпожа, – виновато пропищала Нара. – Волосы сильно запутались…
Сказать откровенно, её слова меня ничуть не удивили. Странно, что после всех моих злоключений на макушке в принципе ещё что-то сохранилось…
А между тем мучения продолжались. Служанка активно тягала меня за шевелюру (разумеется, из лучших побуждений), царапала острыми зубчиками нежную кожу и мотала из стороны в сторону так, что перед глазами всё аж плыло… Правда, в последнем, скорее, были виноваты слёзы, непрерывным потоком текущие по щекам.
– Я постараюсь разобрать колтун вручную, – спустя минуту сообщила девушка, отложив гребень в сторону. – У вас очень красивые волосы. Жалко резать…
Лично мне было уже всё равно – лишь бы прекратился этот ад… Но возражать я не стала, радуясь временной передышке.
В приюте подобными мелочами не заморачивались. Жвачка? Краска? Репейник? Вши? Выход один – ножницы! Потому малышня частенько щеголяла кривыми стрижками, а я к своим семнадцати годам так и не смогла обзавестись косой даже до лопаток, не говоря о большем… Хотя волосы у меня действительно были просто загляденье – мягкие, крепкие, прямые. Не русые и не соломенные, а такого светлого золотистого оттенка… Прелесть, одним словом! Хорошо, что моё мнение разделяли далеко не все сироты. Иначе, зная извращённую фантазию своих соседок по комнате, пришлось бы всю сознательную жизнь ходить лысой.
И всё же прошлое в тот миг меня беспокоило гораздо меньше настоящего.
Пока Нара сосредоточенно копошилась в моей роскошной, но жутко грязной гриве, терпеливо разъединяя прядки, я сидела, как на иголках, дрожа то ли от холода, то ли от напряжения. Почему-то мне упорно казалось, что она вот-вот ошибётся и нечаянно снимет с меня скальп… Однако всё обошлось. Вскоре сзади послышался облегчённый вздох – и наступил долгожданный покой.
К сожалению, ненадолго.
– Некогда отдыхать, – строго напомнила служанке Лайя, взглянув на часы в углу. – Мы и так отстаём от графика.
Сказала – и вокруг меня тотчас образовался самый натуральный вихрь. Нет, никакой магии в этом природном явлении не было и в помине! Просто девушки вдруг забегали по спальне, словно угорелые. Достали откуда-то табуретку, разместили на ней полк баночек, свалили между ними тонну непонятных железок разных форм и размеров, а затем принялись творить на моей голове нечто невообразимое. Волосы разделяли проборами, вытягивали, укладывали, накручивали (это сухие-то!), закрепляли и переходили дальше, чтобы повторить всё заново. И сколько я ни тужилась, как ни косила глазами, рассмотреть происходящее не удавалось…
– Не шевелитесь, – во время очередной попытки осадила меня экономка.
И я замерла каменной статуей, гадая, почему они делают причёску так рано. Как по мне, логичнее было сначала нарядиться, а после – укладывать волосы, дабы не испортить все старания… Но моим мнением никто не интересовался.
Закончив с завивкой, Нара нанесла на голову что-то тёплое и вязкое, ловко распределив это по будущим локонам. Одновременно по помещению пополз сладкий запах карамели – и во мне моментально проснулся голод, вытеснив все прочие мысли. Рот наполнился слюной, в животе заурчало, а перед глазами возник образ жжёного сахара, причудливо смешав витающие в воздухе аппетитные ароматы…
Да. Пожалуй, именно в копчёную конфетку меня и превратили.
– Губы, ресницы, румяна! – коротко перечислила Лайя, не позволив сформироваться мечтам об ужине.
Миг – и меня накрасили соответственно рекомендациям экономки.
– Корсет, – следующий приказ.
Без единого возражения Глита пулей метнулась к постели, а Нара подняла растерянную меня на ноги и зачем-то подвела к камину… Благо, потухшему.
– Сорочку оставь! – услышала я гневный окрик Лайи. – Фасон платья не позволяет никаких прослоек между телом и корсетом. И скорее, скорее!
Вероятно, время основательно наступало нам на пятки.
– Обопритесь на полочку, – доверительно шепнула на ухо Нара, пока вторая служанка пристраивала к моему животу широкий жёсткий пояс.
Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Подтянув шнуровку по фигуре, девушки проверили вид спереди, поправили мягкие чашечки – и резко затянули корсет на несколько сантиметров.
Громко выдохнув, я вцепилась в камин, не ощущая боли в забинтованных конечностях. Ещё рывок – и кожа на спине сложилась в гармошку, образовав толстые складки. Капля передышки – и грудь увеличилась на размер, а я неестественно прогнулась в позвоночнике, неспособная сделать полноценный вдох.
– Может, достаточно?.. – выдавила, улучшив минутку.
– Платье не налезет, – холодно обронила экономка, бесстрастно наблюдая за экзекуцией со стороны. – Лорд будет разочарован – он выбирал его специально для вас.
Против таких железных аргументов возражений не нашлось – и я окунулась в ад.
Рёбра трещали, жёсткие вставки впивались в тело, едкий желудочный сок плескался где-то на уровне кадыка – а служанки упрямо продолжали свои эксперименты по уменьшению моей и без того довольно приличной талии… Наверное (да что там «наверное» – точно!), мне стоило послать всё к чертям, пока они окончательно меня не угробили, однако отказаться от красивого наряда было выше моих сил. Да и выбор Таэра слишком много для меня значил…
– Кэт?.. – постучав в дверь, словно по заказу объявился блондин. – Вы готовы?
Увы, ответить я не могла при всём желании. Разве что промычать…
– Простите, мой лорд, – вместо меня елейным голоском откликнулась Лайя, невесть как очутившись у входа. – Буквально пару минут – и госпожа поступит в ваше полное распоряжение!
Формулировка не радовала.
– Не затягивай, – мгновенно сменив тон, отрезал маг.
Видать, тоже недолюбливал экономку.
– Гости ждут, – помедлив, добавил мужчина.
Какие такие «гости» мне выяснить не удалось – усилив напор, Глита выпустила из меня последний воздух и быстро закрепила шнур, не дав моим многострадальным лёгким вернуться в первоначальное состояние.
Покачиваясь от усталости и голода, практически не чувствуя нижней части тела, я медленно повернулась вокруг своей оси и покорно подняла руки вверх, даже не заикнувшись о мытье, которое мы так и не завершили.
Спасибо, что хоть как-то протёрли.
Секунда ожидания – и по лицу прошуршали многочисленные юбки, а сзади нарисовался роскошный белый бант.
Поправив смявшиеся рукава, девушки вновь разделились. С помощью щипцов устрашающего вида Нара приступила к освобождению моих застывших локонов, а Глита принялась шустро разматывать бинты, не особо заботясь о сохранности ожогов… Понятное дело, вторая служанка справилась чуточку раньше и, в качестве альтернативной замены повязок, натянула мне на руки длинные шёлковые перчатки до локтя. Затем она накинула на мои плечи палантин, прикрыв последнюю обнажившуюся рану, дождалась, когда все железки из причёски перекочуют на пол, помогла надеть туфли и вылила на меня, наверное, литр туалетной воды, благоухающей больше спиртом, чем цветами…
В мозгу сразу всплыло обещание экономки: «…лорд останется доволен».
Да уж. С таким подходом запах гари Таэра точно не побеспокоит… Но отступать было некуда.
Главное – не задохнуться. Не зря же я терпела эту пытку!
Глава 9. Почему опасен бал
Неизменный кадр любой уважающей себя сказки: девушка в роскошном бальном платье степенно спускается по широкой лестнице в зал, полный людей. При первых звуках её шагов музыка обрывается, гости оборачиваются к мраморным ступеням и замирают, восхищённые красотой незнакомки…
Примерно так со мной и случилось.
Внезапная тишина, оценивающие взгляды, уважительный шёпот – всё было. Имелось даже жемчужное колье, вручённое хозяином дома непосредственно перед выходом в свет!.. Вот только насладиться триумфом как-то не получилось.
Лестница оказалась слишком крутой, внешне красивые туфельки – жутко неудобными, а духота настолько невыносимой, что у меня периодически темнело в глазах. От постыдного падения спасала лишь деликатная поддержка Таэра, на котором я буквально висела… Хотя со стороны мы наверняка выглядели великолепно.
К середине спуска мне стало чуточку легче – то ли духи выветрились, то ли организм начал потихоньку привыкать к утягивающему корсету… Неважно. Так или иначе, я кое-как пришла в себя и наконец-то смогла полноценно оглядеться.
Представшее взору помещение было огромно. Овальной формы, не меньше десяти метров в высоту и пятидесяти в ширину, с хрустальными люстрами, золотой лепниной, витражными окнами, живописными фресками, белоснежными колоннами и балконом по периметру для праздных прогулок и наблюдения… Ни дать ни взять – парадный зал настоящего королевского дворца.
Тогда Таэр…
Пришедшая на ум мысль подкосила меня вернее пули. Отшатнувшись от спутника, я запуталась в подоле и непременно полетела бы вниз, если бы не успела вовремя ухватиться за перила… Адская боль пронзила ладони – но она показалась мне мелочью по сравнению с открывшейся правдой.
Всё сошлось. Известность блондина, таинственные усмешки Лайи, смущение служанок…
Неужели за мной ухаживал король собственной персоной?! Или, быть может, кормил с ложки сам принц?.. Необязательно наследный. Какой-нибудь герцог…
Нет. В подобное совпадение просто не верилось. И плевать, что в книгах всё именно так и происходит! Это просто нелепо.
Нелепо и страшно…
Правителям и их родственникам не запрещено любить и влюбляться. Но жениться согласно чувствам нельзя по политическим соображениям, что бы на сей счёт ни придумывали всякие авторы фэнтезийных романов! А я не собиралась становиться ни любовницей местного монарха, ни забавной игрушкой для придворных. Разве что ученицей мага…
Собравшись с силами, я сделала вид, что споткнулась, гордо выпрямилась и покосилась на Таэра, почему-то не спешившего мне на помощь… А причина промедления оказалась проста. Блондин банально ничего не заметил! В момент моего позора его отвлекло что-то в противоположном конце зала, куда он и уставился широко раскрытыми глазами. Словно призрака увидел! Естественно, я не удержалась и посмотрела в ту же сторону… Чтобы удивиться ещё сильнее.
Про меня забыл не только Таэр. Все, абсолютно все гости (до единого!) стояли к нам спиной, переключив своё внимание на человека, который замер в дверном проёме. Я будто в один миг перестала их интересовать! А ведь незнакомец не представлял из себя ничего особенного. Довольно высокий, обычного телосложения, с серыми волосами в короткой стрижке… Из общей массы его выделял лишь неказистый, застёгнутый на все пуговицы иссиня-чёрный костюм с высоким воротом, жёстким даже на вид. Однако на фоне остальных пёстро разодетых приглашённых это выглядело весьма эффектно. Гораздо лучше, чем ярко-алый наряд Таэра, мерзко контрастирующий с моим синим платьем… Но, вероятно, столь явное пренебрежение модой и вызывало отвращение у собравшихся.
Что ж. Я их мнение не разделяла, поэтому продолжила изучать помещение. Скользнула взглядом по узорчатому, натёртому до блеска паркету; мысленно ужаснулась при виде дамы в нежно-розовом платье с поистине осиной талией и бюстом восьмого размера, вываливающимся из декольте; тщетно поискала отличие местных музыкальных инструментов от известных мне по родному миру, а затем случайно наткнулась на накрытый стол, скромно притулившийся в тени балкона – и всё остальное тотчас потеряло значение. Желудок свернулся в тугой узел голода, слюна заполнила рот, а я непроизвольно подалась вперёд – поближе к аппетитным закускам… Особенно меня вдохновила запечённая нога какого-то неизвестного зверя, возлежащая на самом большом блюде. Её я была готова сгрызть целиком, отбросив все предосторожности.
Хватит ограничений! Молодой организм всё переварит, не впервой. Не одним же супом питаться… Хотя похлёбка рядом тоже была очень даже ничего. И поросёнок по соседству…
– Кэт, – внезапно очнулся Таэр. – Идите к себе.
Встрепенувшись, я растерянно обернулась к блондину.
– Прямо по коридору, направо, последняя дверь слева, – по-своему интерпретировал моё замешательство маг. – Был бы рад сопроводить вас, но увы… Быстрее, прошу вас!
Он говорил торопливо, однако в каждом его проникновенном слове чувствовалось искреннее беспокойство, щедро приправленное настойчивостью… И всё же подчиниться я не смогла. При виде еды проснулись животные потребности, сильнее которых был только инстинктивный страх перед смертельной опасностью… А я таковой не наблюдала.
Не гостя в чёрном же испугался хозяин дома!
– Кэт!.. – наполовину с мольбой, наполовину с угрозой повторил Таэр, косясь в сторону входных дверей.
И лёгкий шёлковый палантин, прикрывающий мои обнажённые плечи от любопытных глаз, вдруг взметнулся вверх, словно подхваченный ледяным ветром…
От ощущения неизбежного у меня задрожали колени, вынудив опереться на перила.
– Чья это ведьма? – холодно осведомились сзади.
Правду говорят, вороны – вестники беды… Особенно в человеческом обличье.
– Спрашиваю последний раз, – гулко разнеслось по залу. – Кому принадлежит эта ведьма?
Ответом снова стало молчание, и я поняла – речь ни о ком ином, как обо мне!
– Я никому не принадлежу! – собрав волю в кулак, заявила смело. – Я свободная женщина, а не чья-то собственность!
Правда, лицом к собеседнику при этом повернуться не рискнула… И потому заметила, как резко побледнел Таэр.
Похоже, о равенстве полов здесь ещё не слышали…
– Отлично, – усмехнулся мужчина. – Значит, я объявляю тебя своей.
Ступор – идеальное описание того состояния, в которое меня повергло его наглое заявление. Я будто окаменела, разучившись не только двигаться, но и дышать…
Судя по всему, ситуация оказалась куда серьёзнее, чем мне представлялось. И нежелание держать язык за зубами опять сыграло со мной злую шутку…
А между тем чужак по-хозяйски обхватил меня за плечи и уверенно потянул прочь, начисто игнорируя вялое сопротивление.
Вот и познакомилась с дикими порядками параллельного мира.
Глава 10. Кто научит танцевать
Не успели мы сделать и пару шагов по лестнице, как путь нам преградил блондин.
– Ты не можешь её забрать! – наконец-то опомнился Таэр. – Она моя гостья!
– И моя ученица, – бесстрастно парировал мужчина. – Ты опоздал.
– Я спас её от смерти!
