скачать книгу бесплатно
Народ ахнул. Наполненный до краев ларец сверкал чеканным серебром.
– Здесь 600 сиклей. Если и этого мало, мой повелитель, могу добавить ладью, груженную боевым оружием из превосходной бронзы. Она стоит на приколе рядом, у восточного берега Евфрата.
Толпа возбужденно загудела. Фантастическая сумма! И все это за несчастную простолюдинку?!
История свидетельствует, что во все времена власти, как больших империй, так и маленьких городишек, были весьма падки на богатые подарки. Не стала исключением и данная ситуация.
Лугаль думал недолго:
– Город принимает твой дар, почтенный. И серебро, и судно с оружием. Приговоренная сво…
Плешивый жрец Ма-Ктум вновь прыткой крысой метнулся к монарху и стал столь увлеченно шептать тому что-то, что капли слюны говорившего попадали на порфиру монарха.
Думузи хмыкнул, удовлетворенно кивнул, отослав советника, и продолжил:
– Не сомневайся, народ, царь держит слово. Пленница свободна. Разрезать путы, забрать выкуп.
Приказ был выполнен молниеносно.
Освобожденная Элао с наслаждением разминала затекшие руки.
– Но, – на лице лугаля заиграла лукавая улыбка, – наши законы справедливы и… обширны. Один из них гласит, что в случае помилования, убийца храмового служителя должен дать удовлетворение роду пострадавшего в виде поединка с тем бойцом, которого выставят скорбящие родственники.
Народ вновь возбужденно загудел. Ускользнувшее было кровавое зрелище, снова возвращалось в программу дня, да еще и в виде более драматичной забавы.
Заморский гость умел держать удар:
– Закон – есть закон, – он глубоко поклонился царю. – Да будет так. Но, пока близкие почтенного Ка-Ахора ищут бойца для схватки, позволь побеседовать с освобожденной.
– Разрешаю.
Родичи действовали оперативно. Уже через пару минут в огороженный для поединка круг на площади вошел здоровенный верзила, сплошь покрытый латами из воловьей кожи с увесистой палицей в руках.
Дравид шустро подошел к ошеломленной событиями девушке:
– У нас мало времени. Слушай меня. Во-первых, знай, я долго искал такую, как ты, надеюсь – нашел, но не уверен. Может и к лучшему, что эти жулики организовали бой. Хочу лично убедиться, на что ты способна. Во-вторых, не бойся воина, поверь, ты вполне способна его одолеть, вспомни свою схватку с городской охраной, там погорячее было. Не буду тебе советовать тактику дуэли, твои инстинкты мудрее, они подскажут.
– А если он возьмет верх? – хриплый голос с трудом рождался в распухших от жажды органах артикуляции.
– Значит, ты не та, кого я ищу, – в речи индуса прозвучал откровенный цинизм, – тогда и жалеть нечего.
– Разве что – потраченных денег?
– А ты остра на язык. Духом не падаешь. Надеюсь, не ошибся в тебе. Ну и, в-третьих, если ты возьмешь верх (очень надеюсь на это), не добивай его, покалечь, но оставь в живых. Толпа возбуждена, лучше ее не бесить чрезмерно. Вопросы есть?
– Да.
– Говори.
– Пить, срочно!
Купец сочувственно скривился:
– Извини, но сейчас мне не позволят это сделать. Все в твоих руках. Победи и получишь желаемое. Все, вперед!
Она вошла в круг ристалища. Ослабленная, обезвоженная, без панциря и лат, в одной набедренной повязке.
«Ого, да он раза в четыре тяжелее меня».
– Выбирай оружие, – выкрикнул глашатай.
Взглянув на целый арсенал, выстроенный рядом, она, не сомневаясь ни секунды, взяла в руки маленький, но остро отточенный медный топорик (все остальное было тяжеловато для ее субтильного телосложения). Хороший выбор: сам легкий, но деревянная рукоятка довольно длинная, что позволит вести поединок на дистанции.
В ту же секунду, дико взревев, тяжеловооруженный бугай бросился на нее. Девушка среагировала молниеносно, легко, изящно уклонившись. Ее тело быстро входило в режим боя. Досадливо крякнув, гвардеец развернулся и вновь бросился вперед, но уже по иной, более замысловатой траектории. Опять безрезультатно. Наскоки повторялись раз за разом, силач неожиданно менял ритм и мощь атак. Элао порхала перед недругом, как бабочка перед неуклюжим щенком. Никакой паники, голова холодная, разум чист, спокойно анализирует происходящее.
Пристрастия возбужденной публики постепенно менялись. Все большее число зрителей начинало «болеть» за ловкую изящную неуязвимую валькирию.
В общем, рисунок поединка не менялся: хоть и разнообразные, но бестолковые выпады гиганта и легкий танец его соперницы. Можно было бы так продолжать до бесконечности, если бы не чудовищная жажда. Рот просто пылал, раскаленный язык прилип к нёбу.
«Одно и то же. А ты, братец, похоже, туповат. К тому же, с такой массой – скоро выдохнешься».
Она оказалась права. Через пару минут витязь замер на месте, тяжело отдуваясь, взяв паузу. Было видно, что мужчина до сих пор считает себя хозяином положения, будучи уверен, что ему ничего не грозит от этой пигалицы, стоит только передохнуть, и рано или поздно, он дожмет верткую тварь.
Но девушка не стала ждать. Пока титан усиленно вентилировал легкие, она метнулась вправо, сделала нырок, двойной перекат, оказавшись в тылу у конкурента, и ловко полоснула топориком, полностью перерубив ахиллово сухожилие на левой ноге противника.
Опешивший богатырь, успевший за все это время только повернуть голову, вскрикнул, дернулся и безвольно упал на левое колено, еще не понимая, что уже побежден. Нога полностью выключена, обездвижена, он уже не встанет.
Ратник был в бешенстве. Как могла эта муха достать его?! Взревев, он нанес сокрушительный удар по такой близкой «жертве».
Огромная палица, обитая медью, несется в ее сторону. Воительница взлетает вверх выше своего роста, уходя от удара, и одновременно направляет острие топора на мощное жилистое запястье, сжимающее дубину. Жуткий хруст, и лишенный оружия воин жалко прижимает к телу кровоточащую руку.
Все!
Только тяжелая палица, бесполезная без хозяина, жалко валяется у края ристалища.
В полном молчании, словно немая (высохшая от жажды гортань не способна на звуки), Элао заносит орудие над шеей поверженного врага, но видит вдруг предостерегающий знак дравида, вспоминает совет «не лишать жизни» и вяло опускает руки.
Ликующая толпа ревет от восторга. Зрелище воистину удалось.
Ее опустошенный взгляд останавливается вдруг на кожаной фляжке-бурдючке, притороченной к поясу побежденного бойца. Гибкой лаской, она прыгает к нему (тот даже не дернулся), срывает сосуд, откупоривает и подносит к растрескавшимся губам. Никогда еще теплая, подтухшая вода не казалась ей божественным нектаром. Живительная влага наполняет рот, омывая сухой язык, щеки, течет по горлу в пищевод, желудок, мгновенно всасываясь в загустевшую кровь, напитывая каждую клеточку целительным эликсиром жизни.
—
Если нас направляет сама судьба, разве можем мы спорить с таким проводником?
Урсула Ле Гуин
Изменяться, сохраняясь, или продолжаться, меняясь, – вот что поистине составляет нормальную жизнь человека…
Леру
Глава 2
Место: низовья Евфрата, Шумер
Время: 2651 год до н. э.
Туманное безмолвие.
Густая белесая дымка царствует в полном безветрии, липкой пеленой окутывает все вокруг, застя взгляд, скрадывая пространство, сужая горизонт до нескольких шагов. Кажется, огромное шумное окружение полностью исчезло, украденное демонами Нижнего Мира. Есть только ты и несколько пядей надежной субстанции подле.
Элао улыбается, вглядываясь вперед. Не видно даже носа корабля. Ей нравится эта ситуация, так точно отражающая неопределенное положение бывшей пленницы, не имеющей ни малейшего понятия о том: что ее ждет, куда несет ее суровый рок?
Странно, но на душе спокойно, светло. В узкой груди тлеет зыбкий огонек уверенности, что все идет как надо, она приближается к чему-то важному, значительному в своей нелегкой жизни.
Девушка вспоминает фразу дравида Хемы, сказанную ей перед путешествием:
– В вашей стране есть традиция: выкупивший смертника становится вечным его хозяином, которому тот должен служить до конца своих дней. Давай начнем с того, что я снимаю с тебя эту обязанность. Свободолюбивая натура этой девы, – он кивнул в ее сторону, – все равно не приняла бы эту ношу, и она возненавидела бы меня с годами. Хоть я и очень нуждаюсь в обществе бывшей пленницы (только идиот не понял бы этого после вчерашнего выкупа), я не волен принуждать ее быть рядом. Ты свободна, можешь идти куда угодно.
Собеседник сделал настолько длинную паузу, что сознание Элао посетила жуткая мысль: «а вдруг он закончил и действительно пора расставаться». Ей стало неуютно, зябко на душе. Она даже представить не могла: куда податься?
Но мужчина раздумчиво огладил свою седую бороду и тихо продолжил:
– Но подумай, какая жизнь ждет тебя в Уруке? Серое бесцельное существование, одиночество, где ты одна против всех, как загнанный волчонок (как и прежде, разве тебе нравилось подобное бытие?). Ведь и сейчас в тебе клокочет ярость, злость, обида, желание мстить всем и вся, но, если останешься в этом болоте, с каждым годом будешь ожесточаться все больше, превратившись, в конце концов, в хищника-изгоя, настоящего монстра. А что дальше? Неизбежно город отторгнет тебя, сомнет, уничтожит, это предопределено. Можешь спросить: почему ты необходима мне? Парадоксально, но в действительности все наоборот: это старый купец нужен тебе больше, чем ты ему. Почему? Поймешь позже, если останешься со мной. Ты – уникум, алмаз, который нуждается в огранке, чтоб стать бриллиантом, но для этого нужен тот самый «ювелир», способный не испортить камень, но сделать его в тысячу раз ценнее. В тебе великолепный потенциал, более того – дар, о котором ты еще не имеешь понятия. Можешь считать меня учителем, который раскроет его, превратит мятущуюся слепую личинку в зрелое блистающее существо, идущее к великому предназначению. Не буду врать, путь будет долог, полон тяжкой работы, боли, терзаний. Но я вижу – ты готова к этому, потому, что ТОЛЬКО ЭТО ТВОЙ ПУТЬ, другого не существует.
В глазах собеседника горел ярый азарт мастера, нашедшего тот единственный кусок мрамора, из которого можно изваять шедевр:
– Ну а теперь твое слово. Решай.
И она приняла эту стезю, сразу, безоговорочно поверив собеседнику. Не потому, что речи его были довольно убедительны. Тот внутренний шепоток, что не ошибался никогда, подсказывая ей верные решения, то инстинктивное звериное чувство вопило: «Иди с ним! Это твой шанс».
Сборы были недолги. Вечером того же дня они погрузились на торговое судно, собственность Хемы, и поплыли вниз по Евфрату.
Путешествие.
Вот уже полдень, туман развеялся. Неспешные воды великой реки несли их ладью вперед, к морю. Ни единого плеска весла. Хозяин дал отдых гребцам. И впрямь: куда спешить? Течение само вынесет куда надо.
Элао сонно смотрела вокруг. По обе стороны широченной реки – бескрайние, до самого горизонта, возделанные поля, вдоль и поперек иссеченные густой сетью водоносных арыков. Какой титанический труд, столетия напряженного созидания для того, чтобы тысячелетиями кормить целую страну.
Попутчик сидел рядом, изредка прихлебывая из керамической чашки какой-то напиток. Заметив заинтересованный взгляд спутницы, он шепнул:
– Хочешь?
– Пожалуй.
По приказу хозяина ей принесли сосуд с горячим напитком золотисто-желтого цвета, издающим тонкий аромат чего-то тревожно-манящего. Девушка сделала осторожный глоток. Изумительный вкус, свежий, терпкий, раскрывающийся со временем новыми тонами послевкусия.
– Прекрасно, – она была в восторге. – Что это?
– Чай.
– Чай? Не слыхала. Почему в моей стране не знают о нем?
– Растение, на котором настаивают этот напиток, было открыто нашими далекими соседями за горами всего сто лет назад, и на мою родину это чудо пришло совсем недавно. Не сомневаюсь, когда-нибудь, этот эликсир полюбит весь мир.
Плаванье длилось, река стала еще шире.
– Долго еще? – девушка задумчиво смотрела вдаль.
– Большая часть пути позади. Мы уже миновали окрестности Ура – самого южного города страны Ки-ен-ги. К вечеру будем на месте.
«Расслаблен, умиротворен. Сейчас самое время спросить», – она смущенно улыбнулась, одновременно отводя глаза:
– Скажи, зачем я тебе? Что ты хочешь от меня сегодня, завтра, через месяц?
– Гм, – мужчина улыбнулся, – черта истинного хищника: дождаться, когда оппонент расслабится и сделать бросок. Молодец. И я отвечу тебе (это вовсе не секрет). С завтрашнего дня я буду учить тебя. Чему? Увидишь сама. Сейчас ты всего лишь зародыш человека, извини, но во многом ты незрела. Моя первая задача – способствовать твоему становлению, превращению в индивидуальность, со своим характером.
– Думаешь, это так просто?
– Вовсе нет. Мудрые люди на моей родине любят повторять, что личность человека зреет, кристаллизуется под влиянием трех сторон: родителей, учителя, и супруги (или супруга). С тобой все не так. Я смотрю на дикую, одинокую, ощетинившуюся девочку и не вижу роли родителей в твоем воспитании. Прости, если обидел.
– Родители?! – Элао вскинула лохматую голову, глаза горели отчаянием. – Да их просто не было у меня. Отец погиб, когда я была еще в бессознательном возрасте, а мать… – девочка судорожно икнула, пытаясь унять накопившуюся годами обиду, ее мелко трясло, – она отреклась от меня, бросила, предала. Она никогда не любила меня, а как только вышла замуж второй раз, я для нее вообще перестала существовать.
– Так я и полагал. Значит, из трех факторов, отвечающих за твой рост, первый (родители), увы, уже отпал, потерпев фиаско, до третьего (мужа) еще далеко. Выходит, остается только учитель. Вот этим мы и займемся с завтрашнего дня. Не волнуйся, еще ничего не потеряно. Тебя ждет множество различных тренингов, познание себя и мира, но все это будет направлено на одну цель – формирование тебя, как личности. Ну а потом, если справишься, может, доберемся и до твоего высшего предназначения, вопросы о котором так терзают твое детское любопытство.
– Вчера ты говорил о неких моих способностях, о даре. Я хочу знать: в чем он?
– Твои таланты многогранны, но в данный момент более всего развиты боевые задатки. С них мы и начнем, когда окажемся на месте. При правильной системе тренировок ты способна стать идеальным воином. Ну а дар… не торопись, милое дитя, поверь, ты узнаешь все в свое время. Любопытство – прекрасное качество, являющееся основой познания. Увы, случаются ситуации, когда терпение (одно из главных достоинств человека) просто необходимо.
Вздохнув, гуру продолжил:
– Правда, маленький кусочек полога тайны я могу приподнять прямо сейчас.
– Я слушаю.
– Ты спрашиваешь: «В чем моя ценность, чем обусловлен твой интерес ко мне?». Отвечу: ты – единственное существо во всех обитаемых землях, которое можно назвать Белым Кшатрием, точнее, пока лишь той слепой куколкой, из которой он может вылупиться.
– Кша… Кшатрий? Что это?
– Это термин ариев, тех завоевателей, что уничтожат мою страну и мой народ в будущем.
– В будущем? Тебе известно грядущее? Ты предсказатель? Разве такое возможно?
– Нет. Предсказателей, оракулов не существует. Но, имея кое-что в своем распоряжении, можно заглянуть за занавес завтрашнего дня… и не только. Ты многого еще не знаешь ни обо мне, ни о великой Вселенной, девочка. Со временем, тебе предстоит познать много интересного. Счастливица, я даже немного завидую тебе. Но продолжим.
– Расскажи об этих… ар…
– Ариях?
