скачать книгу бесплатно
– На самом деле, я благодарен за такой подарок судьбы как эти двадцать пять чудесных девушек, ведь одна из них по-настоящему достойна быть моей супругой, принцессой и королевой нашей страны, – искренне добавляет он, продолжая смотреть в нашу сторону. – Надеюсь, я не утомил вас всех своей длинной речью, но я безумно старался искренне выразить и показать вам свои чувства. А теперь, прошу, слово журналистам.
Члены королевской семьи изящно усаживаются в глубокие кресла: посреди всей процессии восседает король, по правую руку от него присаживается наследник, по левую королева и принцесса. Король Фредерик коротко кивает своему сыну, показывая одобрение по поводу его речи. Кристиан отвечает на одобрение отца легкой улыбкой на лице.
– Для начала хочу от всей души поздравить Ваше Высочество с днем рождения, – начинает Кристина Мадсен и, удерживая в руках микрофон, подходит к королевской семье чуть ближе. – Я думаю, всем нам интересно поближе узнать нашего будущего короля. Волнуетесь ли Вы перед предстоящим отбором и готовились ли к такому событию?
Кристиан располагается на кресле поудобнее так, словно беседует не с журналисткой на всю страну, а всего лишь с другом, сидя в кафе, при этом не забывая о своем статусе и положении.
– Безусловно, меня всю жизнь готовили к этому событию, хотел я этого или нет. Я рос с этим чувством и ощущением того, что этот момент рано или поздно настанет, – спокойно разъясняет принц, глядя в глаза журналисту. – Я был морально и физически готов к этому, ровно до того момента, как увидел этих замечательных красавиц. Ну, посудите сами, как среди них можно выбрать ту единственную? Но я не султан и рано или поздно мне придется сделать выбор. К сожалению.
По залу раздается неуверенный смех присутствующих, и журналист присоединяется к ним.
– Ваше Высочество, в своей речи вы упомянули, что ранее уже влюблялись. Неужели Ваше сердце не свободно и если это так, то помешает ли это отбору, ведь от этого зависит его судьба, не так ли? – спрашивает девушка с интересом в глазах.
Принц подавляет легкий смешок, чуть прикрывая глаза.
– Какой интересный вопрос, Кристина. Ты удивляешь меня с каждым разом все больше и больше, – проговаривает он, приподнимая брови.
– Стараюсь, Ваше Высочество, – искренне отвечает девушка с улыбкой на устах.
– Ну, кто из нас не влюблялся в подростковом возрасте?! – задает риторический вопрос юноша. – Уверяю вас, моя первая любовь никаким образом не помешает отбору, к тому же, она была не взаимна.
Что за первая любовь и почему я впервые слышу об этом? В груди вспыхивает непреодолимое чувство незамедлительно расспросить его об этом, но тут же приходит осознание того, что прежние отношения между нами уже невозможны.
– О, прошу прощения, если этим вопросом задела Ваши чувства, ведь нам редко удается возможность лично расспросить члена королевской семьи на такие личные темы, – поясняет Кристина. – На самом деле, наверное, у всех в глазах стоит вопрос, как за столь короткий промежуток времени Вы сможете понять, что перед Вами та единственная, которая пройдет весь путь от начала до конца? Вам не кажется, что это немного странно и не боитесь ли Вы, что сделаете неправильный выбор? А также верите ли Вы в любовь с первого взгляда?
– Странно это когда ты не успел родиться, а у тебя уже есть страничка в Википедии, – насмешливо отвечает принц и по залу пробегается звонкий смех присутствующих. – Буду краток, я не верю в любовь с первого взгляда. Я верю в симпатию с первого взгляда, а любовь, настоящая любовь приходит лишь с годами…
Я продолжаю сохранять беспристрастное выражение лица на протяжении всей церемонии открытия и знакомства с принцем. Когда журналист задает Кристиану очередной вопрос про учебу, я блуждаю взглядом по тронному залу, случайным образом натыкаясь на взгляд принцессы Шарлотты. Поймав мой взгляд, она тут же расплывается в добродушной улыбке и невольно я тоже отвечаю ей робкой и неуверенной улыбкой. Неужели узнала меня среди сотен других участниц?! Или видела меня несколько раз со своим братом…
Боже, о чем я думаю? Я стою посреди тронного зала в качестве одной из участниц отбора, улыбаюсь малознакомой принцессе, а мой лучший друг детства сейчас отвечает на вопросы самой популярной журналистке в качестве наследника датской короны!?
Я все еще надеюсь, что это сон. Самый обычный дурной правдоподобный сон, после которого нужно приходить в себя еще как минимум неделю. Скоро я проснусь в своей комнате, схожу в душ и буду собирать вещи на отбор, а все, что сейчас происходит придумало мое одурманенное волнением сознание…
– … а теперь прошу всех гостей пройти в бальный зал на праздничный фуршет по случаю открытия отбора и дня рождения моего сына! – торжественно заявляет король и вместе с семьей удаляется из залы под классическую мелодию оркестра.
Я получаю небольшой удар локтем в бок со стороны Греты, когда она делает книксен, и следую ее примеру, провожая августейших особ в числе последних. Операторы начинают потихоньку складывать камеры, Кристина Мадсен практически на ходу складывает микрофон и покидает тронный зал в числе первых. Вокруг начинается какая-то суета, сопровождаемая бесконечным гулом остающихся в помещении людей.
– О-чу-меть! – по слогам восхищенно произносит Ника. – Мы только что своими глазами увидели королевскую семью!
– Я до сих пор не могу прийти в себя! – отвечает Марта. – Даже если мы и не выиграем отбор, то у нас будет что вспомнить… а вы чего молчите? Неужели не рады?
– У Эли такое лицо, будто она приведение увидела, – констатирует Ника, проводя ладонью мимо моего лица.
– Нас пригласили в бальный зал, думаю, мы получим нагоняй от Оберг, если опоздаем, – быстро проговаривает Грета и обхватывая меня за талию, пытается вывести из тронного зала вслед за остальными участницами.
Делая шаг за шагом, я думаю лишь об одном: Ника права, я и вправду увидела приведение или всего лишь призрака из моей прежней жизни…
Глава 11
Мы ступаем в просторы бального зала, и я практически сразу улавливаю язвительный взгляд Селены, которая мило беседует с Адрианом, удерживая в руках бокал шампанского. Подавляя желание закатить глаза, я продолжаю осматривать просторы огромного помещения. Вокруг нас, помимо участниц, располагаются лица предположительно нашего возраста, одетые в идеально сочетающиеся между собой платья или смокинги, в буквальном смысле сшитые идеально под их параметры, и я предполагаю, что среди нас находятся титулованные особы. По всему залу раздается классическая мелодия, повсюду разносятся голоса и непринужденный смех. Атмосфера полностью противоположная той, что была в тронном зале.
Марта и Ника сразу же набрасываются на фуршетный стол с различными закусками и берут в руки по бокалу шампанского. Мы с Гретой воздерживаемся от алкоголя, и Ника хмурит лоб.
– Девочки, вам нужно расслабиться, – предлагает Ника, делая уверенный глоток содержимого бокала.
– Согласна, нужно отметить это прекрасное начало, – поддерживает Марта, откусывая дольку зеленого яблока.
Я продолжаю находиться в прострации, пропуская мимо ушей половину сказанных слов девушек и слегка вздрагиваю, когда кто-то резко касается моего плеча. Оборачиваясь, я обнаруживаю еще одно знакомое лицо, которое никак не ожидала увидеть прямо сейчас.
– Я смотрю, вы зря время не теряете, – слегка приподнимая брови, проговаривает Изабелла, элегантно удерживая в руке бог знает какой по счету бокал шампанского. – Помнится мне, кто-то говорил, что не приемлет отбор и прочую чепуху.
Марта и Ника удивленно переглядываются, направляя вопросительные взгляды в мою сторону.
– Вы знакомы? – интересуется Ника, удивленно изгибая бровь.
– Да, виделись пару раз, – отстраненно проговаривает Изабелла, полностью оглядывая девушек. – Может, представишь своих подруг? – непринужденно улыбаясь, проговаривает герцогиня, чуть приподнимая брови.
– С Гретой ты уже знакома, а это Марта и Ника, мы с ними познакомились уже на отборе, – произношу я, отводя руку в сторону девочек.
– Для нас честь с Вами познакомиться, Ваше Высочество, – восхищенно говорит Ника, делая небольшой книксен.
– Взаимно, – кратко отвечает Изабелла. – Ну, что, девочки? Как вам принц?
Марта, Грета и Ника удивленно переглядываются с растерянными улыбками на лице.
– На самом деле, я не готовила себя к супер-пупер-мега красавчику, чтобы не разочаровываться, но все оказалось намного лучше, чем я ожидала, – искренне отвечает Ника, параллельно допивая шампанское.
Марта бросает на нее удивленный взгляд.
– Ты шутишь? Да он такой душка! – мечтательно произносит девушка, вскидывая руки. – Такой рассудительный и в то же время не черствый как камень…
– Да вы что… – кивает герцогиня с веселой улыбкой на лице, поглядывая в мою сторону.
– Добрый вечер, дамы, – раздается галантный голос Адриана, врываясь в женский коллектив.
– Адриан, дорогой кузен, давно не виделись… – с интересом произносит герцогиня, поворачиваясь лицом к принцу.
Парень натягивает милую улыбку, приближаясь в мою сторону. Я нахмуриваю лоб, пытаясь предугадать, что сейчас будет происходить.
– Очень жаль, Изабель, но я пришел за Элизабет, – мягко произносит Адриан, уводя меня под локоть из компании девушек под странные взгляды. – Прошу за мной.
Я до последнего пытаюсь избавиться от хватки парня, но в ответ он лишь крепче сжимает мою руку.
– Что ты делаешь? – возмущаюсь я, когда он отпускает мою руку и мы останавливаемся возле очередного фуршетного столика.
– Показываю всем, что ты моя, – самоуверенно проговаривает он совершенно спокойным голосом, запуская руки в карманы брюк.
– С ума сошел? – недоумеваю я, краем глаза наблюдая, как другие участницы откровенно пялятся на нас. – На нас все смотрят!
Я смотрю в его глаза цвета грозовой тучи, искрящиеся от моего недоумения.
– Именно этого я и добиваюсь, – он улыбается краешком губ, и я чувствую, как сегодняшний обед подступает к горлу.
– Ты же понимаешь, что меня вышвырнут отсюда в первый же день благодаря тебе? – возмущаюсь я.
Он продолжает преднамеренно мило улыбаться всем, кто на нас смотрит, аккуратно похлопывая меня по плечу.
– Не волнуйся, никто тебя не вышвырнет, – уверенно проговаривают его губы, а глаза продолжают мило улыбаться Изабелле, бросающей недоуменные взгляды в нашу сторону.
В этот момент оркестр медленно затихает, и я замечаю, как к главной двери бальной залы подходит лакей и прочищает горло.
– Его Королевское Высочество наследный принц Дании – Кристиан, герцог Ольденбургский, – громко отчеканивает молодой человек и распахивает двери в залу.
Кристиан входит в бальный зал ровным, неторопливым шагом, останавливается посередине и практически сразу ему на глаза попадаюсь я и рука Адриана на моем плече. Он вопросительно приподнимает одну бровь, поправляя при этом удушающий галстук регат на шее. Сейчас на нем идеально сидит черный классический костюм с белоснежной рубашкой, сшитый ровно по его меркам, чем-то схожий с костюмом Адриана.
Все дамы склоняются в уважительном книксене. Все, кроме меня. Я слишком волнуюсь и попросту не успеваю этого сделать. Адриан, наконец, убирает руку с моего плеча, поправляя пиджак, и я начинаю чувствовать себя увереннее.
– Дамы и господа, – ровным голосом начинает наследник, оглядывая всех вокруг. – Я рад, что вы почтили визитом торжественный фуршет в честь открытия отбора и по совместительству моего дня рождения. Буду краток, желаю всем приятного вечера!
Оркестр играет новыми красками, исполняя очередную веселую мелодию, вот только никто похоже и не собирается танцевать, все продолжают разговаривать, смеяться и пить шампанское.
Как только Кристиан заканчивает речь, к чему тут же подбегает Селена, предлагая бокал шампанского, от которого он не отказывается. Я продолжаю смотреть ему в спину, пока они отходят в сторону, испытывая неимоверное раздражение к этой особе, поражаясь ее наглости.
– Так и будешь смотреть на него? – отстраненно спрашивает Адриан, осушая очередной бокал шампанского. – Он все равно выберет Расмуссен.
Я поджимаю губы, выхватывая с подноса мимо проходящего лакея бокал и выпиваю залпом все содержимое.
– Мне просто больно, – тихо проговариваю я в воздух, наблюдая, как Селена смеется, когда он ей говорит что-то с опьяняющей улыбкой на лице. – Больно и обидно. И мне плевать, кого он выберет, я здесь не за этим.
Я разворачиваюсь к Адриану, с ужасом замечая Оберг в углу залы со сложенными руками на груди, подозрительным взглядом наблюдающую за поведением участниц.
– Почему ты мне раньше не рассказал?! – недоумеваю я, обращаясь к нему.
– А что изменилось бы? – удивляется он. – Ты узнала бы, что принц именно он и тебе больше не понадобились бы деньги? Принцесса, повторю еще раз, эта сказка не о моей лжи…
Адриан покидает меня, уходя к другим титулованным особам, чтобы соблюсти этикет и успеть поздороваться и побеседовать со всеми. Я залпом осушаю еще один бокал шампанского, и, переставая искать взглядом Чака, набрасываюсь на очередной столик с бесконечными закусками, добрую половину из которых я даже и не пробовала. Считая минуты до окончания торжественного фуршета, я наконец, сбиваюсь со счета уже на шестой закуске.
– Дорогая моя, советую тебе так не налегать на еду, иначе на следующей неделе не влезешь ни в одно платье. Послушай дружеский совет, – с ухмылкой произносит герцогиня, удерживая бокал с красным вином в руке.
– Я просто не знаю, чем себя занять, – признаюсь я, откусывая красное яблоко.
– Не знаешь, чем себя занять, пока мой братец флиртует с этой высокомерной стервой? – спрашивает Изабелла, вопросительно приподнимая брови.
Я подавляю нервный смешок.
– Тебе она тоже не нравится? – удивляюсь я.
– Покажи мне пальцем того, кому она здесь нравится, – говорит девушка, делая глоток вина. – Скажу тебе больше, она не нравится даже самой королеве. У нас в семье уже есть одна высокомерная выскочка, второй такой быть не должно.
– Дай угадаю, эта выскочка ты? – предполагаю я, подавляя смешок.
– Безусловно. Разве я уступлю ей свое место? – смеясь, соглашается Изабелла. – Да и к тому же, мое мнение, она не достойна Кристиана. Я его очень хорошо знаю. Хотя кому я это говорю? Вы с ним с самого детства общаетесь.
– Общались, – добавляю я, устремляя взгляд вдаль.
– А что такое? – удивляется девушка. – Только не говори, что он не сказал тебе о… – герцогиня делает паузу, наблюдая за моей реакцией. – О, Боже, как он мог не сказать?!
Я пожимаю плечами, отворачиваясь к столику, чтобы еще раз взять кусочек яблока.
– О, Ваше Высочество, – наиграно проговаривает герцогиня. – С днем рождения еще раз, дорогой! – она принимается обнимать брата, продолжая удерживать бокал в руке. – Ты же получил мой подарок сегодня утром?
– Да, получил, Белла, спасибо, – с едва заметной улыбкой проговаривает принц, искоса поглядывая в мою сторону.
– Я уже вижу, как меня зовет моя давняя подруга, поэтому я оставлю вас ненадолго… – сообщает девушка практически на ходу.
Мы продолжаем молча стоять, глядя ей вслед. Я не осмеливаюсь заговорить первой, все еще не привыкая видеть своего друга в таком обличии и статусе, но в то же время во мне бушуют и кипят какие-то бури, заставляющие его отчитать за все.
– Все в порядке? – отстраненно спрашивает он, глядя куда-то вдаль, перебирая пальцами бокал с недопитым шампанским.
В порядке? Все ли у меня в порядке? Он серьезно или совсем забыл все события минувшего дня.
– А что у тебя с настроением? Или Селена не успела его поднять? – спрашиваю я в ответ бесцветным голосом.
Он ухмыляется, пытаясь поймать мой взгляд.
– Лилибет, ты что ревнуешь? – с усмешкой спрашивает он, забирая у меня третий бокал шампанского, за которым я тянусь.
Громко выдыхаю, устремляя взгляд на паркет.
– Забудь, – выдыхаю я, уходя прочь от этого утомительного разговора.
В это мгновение по всему залу раздается дикий смех, сопровождаемый неуместным хрюканьем и другими неопределенными звуками. Я разворачиваюсь на источник всеобщего удивления и обнаруживаю черноволосую девушку, удерживающую два бокала шампанского в руках, которая с непосильным трудом пытается что-то рассказать заплетающимся языком, продолжая при этом дико смеяться. Я наблюдаю, как к ней тут же направляется грозная Каролайн под всеобщим недоумением и на запястье девушки я обнаруживаю красный браслет. Да, было бы глупо полагать, что она является титулованной особой.
Кристиан быстрым шагом подходит к виновнице всеобщего внимания, опережая Оберг и подхватывает девушку под локоть. Он что-то тихо говорит ей на ухо, и она расплывается в пьяной улыбке.
– Господа, все хорошо. Девушка просто немного перебрала с шампанским, – с легкой улыбкой на устах сообщает принц, пытаясь вывести участницу из зала, подальше от всеобщего внимания.
– О, Боже, Ваше Высочество! – обеспокоенно подбегает Каролайн. – Прошу прощения за такой инцидент, такого больше не повторится, я более чем уверена!
– Госпожа Каролайн, не извольте беспокоиться, я решу этот вопрос сам, – спокойно отвечает Кристиан, уводя девушку из зала.
Когда они скрываются за огромными белоснежными дверьми, Оберг оглядывается на остальных участниц отбора, обводя каждую грозным взглядом и покидает залу вслед за ними. Раскатистый смех девушки еще некоторое время продолжает разливаться эхом по всей зале, оставляя гостей в легком недоумении.
– Кто вообще пускает такое отродье в высшее общество? – доносится брезгливый голос девушки в длинном облегающем платье благородного темно-синего оттенка.
– Это еще только начало, – предупреждает молодой человек в строгом черном смокинге, кивая в сторону участниц.
– Считай она уже не участвует, – констатирует Ника, подходя ко мне со сложенными руками на груди.
