Сиротка. Давай не будем врагами

Ботинки приземлились прямо передо мной. Новые, крепкие, без дырок и наверняка не промокают. Ещё и тёплые.

Я смотрела на них неприлично долго.

— Что-то не так? — спросила комендант сурово.

— Нет, — быстро ответила я, слабо улыбнувшись. — Просто… обувь понравилась. Хорошая.

Её лицо на мгновение смягчилось, хотя откуда ей знать о чувствах сиротки, получившей приличную обновку? Сама-то вряд ли когда-нибудь ходила в дырявых туфлях.

— В академии все вещи отличного качества, особенно обувь. Лестниц много, территория огромная. Монстры редко, но тоже бывают, — протянула она непринуждённо.

— Монстры? — моргнула я изумлённо.

— Шутка, — с каменным выражением лица ответила комендант.

Только я облегчённо выдохнула, как она безжалостно добавила:

— И всё же нападения порой случаются. Всегда крепко завязывай шнурки, ну мало ли что…

Действительно… — проворчала про себя, но внешне оставалась спокойна.

Лучше с этой женщиной не ссориться. И не мне жаловаться на её паршивое чувство юмора. Управляющая тоже никогда шутить не умела, хоть и очень старалась…

Кроме формы, мне выдали в кабинете учебное пособие, парочку справочников по магии, тетради, набор перьев, чернильницу, кристалл расписания и тонкую пластину допуска в библиотеку.

Вот эта вещица меня заинтересовала больше всего. В груди заворочалось неясное волнение, смешанное с предвкушением. Возможно, там мне удастся найти больше информации.

— Мисс Роуз, я могу посетить библиотеку сегодня?

— Можете. Если найдёте дорогу, — отозвалась она равнодушно, запирая дверь на ключ.

— А если не найду? — прищурилась недоверчиво.

— Тогда познакомитесь с академией ближе, — бесстрастно парировала она.

Тоже неплохой вариант… — мысленно согласилась я и вежливо простилась с мисс Роуз, пожелав той приятного вечера…

Комната номер триста три располагалась на третьем этаже, в угловом крыле, в самом его конце. Здесь даже свет казался более тусклым, а мои шаги разносились эхом по всему коридору.

Похоже, меня решили поселить подальше от остальных. Что ж, мне ещё и лучше. Не придётся каждое утро сталкиваться с недовольными лицами соседок-аристократок…

Приложила ключ, который по форме напоминал печать, к углублению, и дверь с тихим щелчком сама отворилась. Внутри пахло свежестью, по полу гулял сквозняк, колыша светло-бежевый тюль.

Я подошла и сразу закрыла окна.

… на руках выступили мурашки.

Сферы зажглись сами, разгоняя по углам полумрак.

Односпальная кровать из светлого дерева стояла в углу, рядом тумба, у стены стеллаж для книг, а стол неуклюже располагался в центре, будто вообще не к месту. Была мусорная корзина и корзина для грязного белья, шкаф для одежды с зеркалами на дверцах внутри.

Пока осматривалась, сразу разложила выделенные мне вещи, развесила одежду. Заодно и переоделась.

Форма сидела непривычно, но хорошо. Тёмно-синий цвет делал мои светлые волосы ещё светлее, почти золотыми под тёплыми жёлтыми сферами. Глаза казались неестественными, слишком голубыми на бледном узком лице.

Я заворожённо провела ладонью по жилету.

— Адептка в академии магии, да? — усмехнулась удручённо, всё ещё не веря. Не то чтобы я думала, будто всё происходящее сон и хотела проснуться… мне всё равно особо некуда возвращаться. А тут такой шанс изменить свою жизнь, узнать о своём происхождении…

Я ведь не свалилась с неба в самом деле, как рассказывала Марта, кто-то меня зачал и родил. От кого-то я произошла на свет.

В комнате было тихо, и потому собственная мысль прозвучала отчётливо:

А если император прав? Если я как-то связана с Астерадами?

Раньше я почти не думала о родителях.

Нет, конечно, думала. В детстве такое частенько случалось. Представляла, что однажды в приют придёт красивая женщина в дорожном плаще, увидит меня и заплачет от счастья. Скажет, что потеряла, искала, не могла найти. Заберёт домой. У меня будет своя комната, своя чашка, свой день рождения: не общий, а настоящий.

Потом я выросла. И поняла, что люди не всегда теряют детей случайно. Иногда оставляют. Иногда не ищут. Иногда умирают. Иногда лучше не знать, какая из правд твоя.

Управляющая Тирса ничего не знала. Марта тоже. Говорили только, что меня нашли на пороге приюта на рассвете. Я плакала так громко, что разбудила половину дома. При мне не было ни записки, ни украшений, ни вышитого одеяльца с родовым знаком.

Ничего. Просто ребёнок, взявшийся из ниоткуда. И вот теперь где-то в прошлом вдруг появилось имя древнего рода, магия, предательство и Врата Пепла.

Я не собиралась искать родителей. Но, похоже, прошлое не собирается отпускать меня так просто…

… в библиотеку я всё-таки попала.

Не сразу, конечно. Академия оказалась огромной и явно не собиралась облегчать жизнь новеньким. Коридоры менялись, лестницы вели не туда, куда должны были, я трижды упиралась в тупик и трижды возвращалась к началу.

На четвёртый раз я отыскала нужный этаж под самым куполом башни и нужные двери. Высокие такие, резные, отделанные позолотой и витиеватым узором. Вокруг замка вращались прозрачные магические символы, а над входом светилась надпись:

Знание требует платы. Глупость берёт дороже…

— Очень ободряюще, — пробормотала я, прикладывая пластину к замку.

Двери бесшумно распахнулись, приглашая внутрь.

… атмосфера таинственности и волшебства пробирала до костей.

Внутри пахло пылью, кожей, чернилами и чем-то очень необычным. Может, древностью?

Библиотека была не просто большой, она казалась бесконечной. Полки уходили вверх на несколько этажей, соединённые винтовыми лестницами и узкими мостиками. Между стеллажами плавали светляки в стеклянных шарах. Книги сами перелетали с места на место, шурша страницами, будто птицы крыльями.

Где-то в глубине читального зала тихо спорили двое адептов. У окна сидела девушка с тёмными косами и читала необычный фолиант, от страниц которого время от времени поднималось облачко зелёного дыма. Никто не обращал на это внимания.

Я крепче стиснула пальцами ремешок сумки и направилась к стойке смотрителя. За ней никого не было. Только бронзовый ворон сидел на подставке, важно нахохлившись.

— Простите, — вымолвила я, чувствуя себя глупо. — Здесь есть кто-нибудь?

Ворон повернул голову, сверкнув рубиновым глазом.

— Е-сть, — человеческим голосом прокаркал он.

Я испуганно отшатнулась, едва не упав. Сердце подскочило в груди, глухо стукнувшись о рёбра.

— Ой… — охнула сдавленно.

— Ой — не зап-р-рос, — сухо сообщил ворон. — Сфор-р-мулируйте цель посещения.

Судорожно сглотнула, приказывая себе ничему не удивляться. Подумаешь, статуэтка заговорила, что такого. Вон Марта с пауками постоянно разговаривала, и всё в порядке. Они, конечно, ей не отвечали, но разве это важно?

— Господин Ворон, мне нужна информация о древнем магическом роде Астерадов и о Вратах Пепла. Где я могу её найти, подскажите, пожалуйста? — обратилась предельно вежливо, взяв себя в руки.

… в библиотеке будто стало тише. Или мне показалось?

Бронзовый ворон замер. Его глаза, сделанные из алых камней, ярко блеснули.

— Уровень допуска? — уточнил он деловито.

— Хм… я не знаю, но мне выдали вот такую пластину, — произнесла, протягивая предмет.

— Новая адептка факультета совершенных чар, — произнёс ворон после недолгой паузы. — Запрос ограничен. Основной архив закрыт. Доступны общие исторические справки, судебные хроники и утверждённые имперские версии событий, научная и справочная литература.

Утверждённые версии? Это как? То, что прошло проверку, или написали то, что посчитали нужным?

— Давайте то, что можно, — попросила, уже догадываясь, что до правды не докопаюсь, но хоть что-то узнаю. — Буду очень признательна, — не забыла поблагодарить.

Наверное, лучше не показывать, как сильно меня интересует род Астерадов, раз они предатели. По официальной версии событий…

Ворон щёлкнул клювом, заставив меня дёрнуться от неожиданности.

Где-то наверху сорвались с полки три книги. Они пролетели над залом и аккуратно упали на ближайший стол, подняв пыль.

… в носу защекотало, и я едва сдержала желание звонко чихнуть.

Ещё не хватало, чтобы меня выгнали за нарушение тишины.

— Не пачкать. Не рвать. Не шуметь. Не есть, — назидательно перечислил ворон основные правила, хотя я и так всё это знала.

То, что я сирота, не означает, что я бескультурная. С основными нормами приличий и поведением в общественных местах знакома.

— Спасибо, — улыбнулась и взяла предложенные книги.

Устроилась в углу зала за круглым столом, зажгла лампу простым прикосновением и раскрыла первый справочник с историческими сводками…

2.3

Падение рода Астерад — нашла в оглавлении и перелистнула на нужную страницу.

Текст был написан канцелярско-бюрократическим стилем, от которого хотелось зевать и злиться одновременно. Но всё же я смогла вычленить главное…

Род Астерадов называли древним, могущественным, опасным. Якобы именно этот род повлиял на формирование империи Айтерим в том виде, в котором она существует сейчас, и сделал её самой могущественной державой на континенте.

Магию Истока гордо величали редкой и сравнивали с мистической силой жизни. На протяжении всего своего существования род Астерадов принимал участие во всех крупных исторических событиях. О них столько упоминаний, что голова шла кругом…

И в войне с драконами они привели императорскую армию к победе, впервые тогда объединив силы всех магических башен. Заключили союз с эльфами, открыли парящий остров с редкими видами растений, который долгое время скрывался за призрачной завесой, и многое-многое другое. Но меня интересовало только одно: последняя запись об этом великом павшем роде…

Главу — Саэра Астерад — обвиняли в тайном проникновении в гробницу отвергнутых богов, а его супругу — в открытии Врат Пепла, за которыми таилась древняя сила. Якобы они возжелали запретного. Их доблестно остановил глава рода Вейлларов — Дарен Вейллар, носитель искры Алого Света. Когда Белая гвардия и Потомки Солнца из Священного города прибыли на место, всё уже было кончено.

Лорд Вейллар потерял многих своих соратников, но смог убить предателей. Все, кто имел отношение к Астерадам, подверглись гонениям или были казнены. Их подчинённые, желая замести следы, спалили родовой особняк и сами сгорели в нём заживо. Супруга лорда тоже погибла в том огне.

Она прибыла в особняк за ответами, так как верила Астерадам, и там встретила свой конец. По всем данным, Дарен Вейллар являлся жертвой Пепельных Врат и спасителем всего континента.

… такая драматичная история, которая, как ни странно, не вызвала никаких отголосков в моей душе.

Я листала дальше, пока не наткнулась на иллюстрацию. Портрет светловолосой женщины с прозрачно-серыми глазами. Прямая осанка, мягкий взгляд и улыбка, которая казалась живой даже на старой странице.

Подпись гласила:

Алира Астерад, последняя леди рода.

… у меня перехватило дыхание. Не потому, что я была похожа на неё.

На свете много похожих между собой людей, а волосы с золотым отливом — далеко не редкость. Да и цвет глаз у нас отличался. Но что-то в чертах её лица… в линии губ, в наклоне головы, во взгляде — казалось знакомым и до боли близким.

Я будто смотрела на себя повзрослевшую. Более спокойную. Более уверенную. Более счастливую. А на соседней странице был портрет мужчины. Лорда Саэра Астерада: у меня с ним был один цвет глаз на двоих…

… пальцы мелко задрожали.

— Нет, — растерянно прошептала я. — Глупости, не может такого быть…

— Глупости — это отрицать очевидное, когда даже интуиция подсказывает ответ, — прозвучал за моей спиной холодный равнодушный голос.

Испуганно вздрогнув, я захлопнула книгу, ощущая, как в груди подскочило сердце. Резко обернулась, напряжённо сглотнув, и удивлённо вскинула брови, увидев в нескольких шагах от меня высоченного парня в голубой форме с золотыми нашивками на рукавах.

Он явно был старшекурсником, но что его могло заинтересовать? Зачем влез не в своё дело?

Светлые волосы с пепельным оттенком были чуть растрёпаны, будто нарочно. Лицо красивое, выразительное. От парня веяло благородством. Появилось чувство, словно он давно привык притягивать внимание окружающих.

Серые глаза смотрели бесстрастно, но, когда наши взгляды встретились, в них на мгновение вспыхнула ненависть. Настолько жгучая, что можно было обжечься.

Мне стало не по себе, захотелось превратиться в невидимку. Но вспышка исчезла почти сразу. Парень моргнул, и выражение лица вернулось к прежнему — безэмоциональному. Губы дрогнули в дружелюбной улыбке, в которую верилось с трудом.

— Так ты новенькая, — констатировал он совершенно другим тоном. Лёгким, почти приветливым.

— А ты всегда подкрадываешься к незнакомым людям со спины? — прищурилась недоверчиво.

— Только если они читают запрещённые книги, — иронично хмыкнул он, запуская длинные пальцы в волосы.

Я посмотрела на справочник.

— Господин Ворон сам мне её дал, так что ты ошибся.

— Значит, не запрещённое. Просто неприятное, — непринуждённо пожал плечами и неожиданно подошёл ближе.

Боковым зрением уловила, как несколько адепток за соседним столом тут же заинтересованно вскинули головы. Одна шепнула что-то подруге, та хихикнула и быстро отвела взгляд, когда парень повернулся в их сторону.

Наверное, он популярен в академии. Что неудивительно с такими внешними данными…

— Кай Вейллар, — легко представился он, будто видел перед собой равную ему по статусу.

… я сразу узнала фамилию.

Дарен Вейллар — герой империи, остановивший предателей, — судя по всему, его отец.

Повезло с родом, ничего не скажешь.

— Рия, — ответила я чисто из вежливости. Вряд ли я интересна такому человеку, а если и вызвала любопытство, то только из-за внешнего сходства с Астерадами. Любой бы заметил, кто хоть раз видел их портреты. А Кай точно видел, раз из-за них погибла его мать… — Я пойду, поздно уже, — произнесла, вставая.

Взгляд парня едва заметно дрогнул. В нём промелькнуло что-то вроде замешательства, желания удержать любой ценой.

— Совершенные чары — сложный факультет, — заговорил невпопад. — Там учатся те, кто работает не с одним видом магии, а со связями между ними. Печати, основы заклинаний, переплетение потоков, восстановление структур. Мало эффектных вспышек, много головной боли.

— Чудесно. Мне как раз её не хватало, — ответила натянуто.

Он снова посмотрел на меня. На этот раз без тени улыбки. Серые глаза казались почти прозрачными и настолько холодными, что я будто ощутила ледяное дуновение воздуха.

— Не успела поступить, и сразу начала интересоваться предателями? Зачем тебе знать о них? Или скажешь, что просто увлекаешься историей? — пренебрежительно поинтересовался он, с трудом сдерживая злость за напускной безмятежностью.

Я выпрямилась, беря книги.

— Почему спрашиваешь? — отозвалась настороженно, вскинув бровь.

За соседним столом кто-то тихо охнул. Видимо, с Каем Вейлларом здесь так не разговаривали. Неужели я проявила грубость? Но это он притворяется дружелюбным, влезая не в свои дела.

Он чуть склонил голову.

— Всего лишь стало любопытно, — протянул показательно равнодушно.

— Мне сказали, что моя магия похожа на их, — всё же ответила я. — Вот и решила узнать побольше.

— Кто сказал? — прищурился он.

— Император, — хмыкнула, собираясь уходить.

На этот раз парень не сумел скрыть реакцию.

Совсем чуть-чуть, но я заметила, как пальцы Кая сжались на спинке стула, у глаз появилась жёсткая складка.

— Ты уже была во дворце? — уточнил подозрительно.

— Недавно вернулась. Получила приглашение сразу после посещения ректора, — пояснила утомлённо, начиная раздражаться.

День и без того был трудным, а тут ко мне ни с того ни с сего цепляется сын прославленного героя. И что, что я похожа внешне на предателей империи? Разве это повод?

Кай изучал меня внимательным долгим взглядом, а потом угрожающе навис надо мной, отчего я почувствовала себя совсем крохотной и беззащитной.

— Рия, — протянул обманчиво спокойно. Мягкий тембр голоса звучал зловеще, заставив меня сжаться. Со стороны это, наверное, выглядело как обычный разговор. Почти дружеский. Может, даже немного личный, если судить по тому, как зашептались адептки за соседним столом. Но глаза парня источали обжигающий холод. — Если хочешь дожить до конца первого курса, перестань задавать вопросы об Астерадах. Сиди тихо, как только можешь…

… у меня по спине пробежал холодок.

— Это угроза? — выдавила сипло, отстраняясь.

— Совет, — притворно оскалился он

— Спасибо, — ответила тем же тоном, прижимая к себе фолианты, словно щит. — Я подумаю, — добавила бесстрастно, давая понять, что меня так легко не сломить.

— Подумай, — усмехнулся парень, засовывая руки в карманы брюк. — Это в твоих же интересах, сиротка, — протянул насмешливо, словно желая уколоть побольнее, и, крутанувшись на пятках, направился к выходу.

Не слишком ли очевидна его ненависть ко мне? Разве такое поведение не доказывает, что я имею самое прямое отношение к Астерадам? Похоже, этому парню известно явно больше, чем мне.

Стоит ли тогда подобраться к нему поближе?

Тряхнула головой, отгоняя безумные мысли, и пошла сдавать книги.

.. живот заурчал, напоминая, что я сегодня толком не ела.