Зона молчания

– Да. Не стоит сейчас торопиться. Нужно начать исследование и заложить первый тайник с припасами, – может, я просто не хотел изображать из себя командира, а может, уверенность Грунта передалась мне.

– Хорошо, ребята, вам виднее… – Рузане ничего не оставалось, кроме как последовать за нами.

Мы немного прошли назад и осмотрели вход, через который спустились. Он находился по правую руку. Складывалось впечатление, что он был гораздо моложе самого тоннеля и заметно отличался от него. Мы молча двинулись дальше. Впереди и сзади нас была кромешная тьма, и разговоры сейчас были излишни, хотя всех уже давно мучил вопрос, что всё-таки происходит, как здесь оказалась наша подруга, и кто нам дал такую подсказку?

Все прислушивались к звукам. Иногда под ногами с треском разламывался очередной черепок, но большую часть времени они лишь слегка похрустывали. Если кто-то останавливался, то тут же вставали и другие, понимая, что их шаги могут скрыть посторонний звук. Конечно, было немного страшно, но поводов для сильного волнения пока не было. Мы с Грунтом шли немного впереди, Рузана на шаг позади, между нами, и постоянно поглядывала назад. Свет химического источника начинал терять свою яркость, но поскольку наши глаза стали привыкать к темноте, мы видели даже немного дальше.

Тоннель был не идеально ровный, а едва изгибался, чтобы потом вернуться к прежнему направлению, как линия, начерченная рукой без опоры. Впрочем, подземелья метро имеют похожее строение. Пройдя пару сотен метров, мы увидели в стене слева первое ответвление. Оно уходило вниз под небольшим уклоном и через несколько метров изгибалось поворотом. Шириной около метра, но стены были другими, без корки, просто гладкая глина с землёй. Быстро его осмотрев, мы продолжили свой путь. В следующие полчаса, мы встретили ещё несколько подобных ответвлений. Если где-то и можно было делать тайник, то только в этих ответвлениях. Делать его в основном тоннеле – значит нарушить «чешую» на стенах или полу, а это означало демаскировку.

Через некоторое время вдали тоннеля появилось лёгкое свечение, которое я сначала принял за выход. Мы остановились и присмотрелись. Показалось, что что-то шевелится впереди. Я скинул винтовку с плеча, нажал кнопку сброса магазина, оценил его вес и воткнул обратно. В патроннике точно был патрон, и я просто перещёлкнул переключатель режима огня в крайнее положение с двумя «пулями». Свечение усиливалось, и тут стало понятно невероятное: через тоннель прямо на нас со скоростью автомобиля летел красный огненный шар диаметром около трёх метров. Из него в стены тоннеля, словно щупальца, которыми он перебирал, чтобы ускоряться, били красные разряды. Наши рты, наверное, были раскрыты от удивления, а тела парализовало. Большим усилием воли я очнулся и заорал: «Бежим!» – и схватил Рузану за руку.

Нашим спасением было ответвление от основного тоннеля. Грунт, похоже, тоже очнулся и припустил как олень.

– Где последний поворот? – мой голос потерялся среди шума бегущих ног и ломающихся кусков керамики.

Шар настигал нас с большой скоростью, и уже чувствовался его жар. Грунт, который бежал немного впереди, наконец нырнул в поворот. До него оставалось всего несколько метров, когда Рузана издала сдавленный крик, и я потянул её ближе к себе, ныряя в правый поворот. Красный разряд неожиданно выстрелил дальше вперёд и угодил прямо в неё. Всё вспыхнуло красными искрами, и рука, которую я держал, просто рассыпалась на мелкие звезды. С размаху я ударился о стену за поворотом, но продолжал смотреть на свою руку и то место, где только что была Рузана. Я не верил своим глазам, это было похоже на кошмарный сон. Я так и стоял с вытянутой левой рукой, в которой больше ничего не было.

Красные искры медленно оседали на землю. В этот момент красный шар показался из поворота и обдал нестерпимым жаром. Я отпрянул и упал на спину. Красные «щупальца», казалось, пытаются меня найти.

– Неееет! Неееет! Этого не может быть!!! – я услышал крик, и не сразу осознал, что это кричу я сам.

Грунт схватил меня за ткань на плечах и встряхнул как котёнка:

– Где Рузана?! – он заорал мне в ухо, и я начал приходить в себя.

Я опустился на колени и смотрел, как красные огоньки собираются на полу в некое уплотнение и затухают. Я протянул руки и приподнял это в ладонях. На моих руках остывал и уплотнялся небольшой продолговатый объект. Он был похож на гладкую тёмную керамику, но медленно «дышал», как живое существо, и изредка, из своей глубины вспыхивал красным светом с разных сторон. Мы просто замерли в своих позах, наблюдая за этим «камнем». Из моих глаз капали слезы…

Это продолжалось вечность. Пока Грунт не положил мне руку на плечо, и не сел рядом со мной. Его ноги упирались в стену напротив, а источник света он положил на ноги.

– Мы все знали, чем рискуем… И если мы хотим выжить, то не должны тут раскисать.

Мне не хотелось ничего говорить, я просто сел рядом и прислонился к стене. Тяжесть и темнота навалились на меня с большой силой. И, наверное, я провалился в сон.

Из белого тумана показалось лицо молодой девочки.

«…Он не причинит вам вреда, все будет хорошо. Ты поможешь моей маме.

– Кто ты? Как зовут твою маму?

– Маму мою зовут Диана…»

– Очнись! Везунчик, черт тебя подери, очнись! – меня неистово тряс мой напарник и влепил мне звонкую пощёчину, от которой сознание тут же стало возвращаться ко мне.

– Я в порядке, Грунт.

– Да вижу я, в каком ты порядке. Заверни «живой» камень и спрячь в рюкзак, мы знаем, что с ним делать, не так ли?

– Ты совершенно прав, друг. Ты чертовски прав…

Мы сидели так в полном молчании довольно долго. Мысли бесцельно блуждали, иногда отсчитывая звуки приглушенной капели. Грунт спрятал осветитель под одежду, и сейчас была почти совершенная темнота и тишина. Как это ни странно, не было тревоги, я вообще ничего не испытывал. Возможно, это были симптомы психологического срыва. Лишь спустя продолжительное время появились хоть какие-то мысли.

– Грунт, ты не спишь?

– Нет, конечно! Я думаю, как бы бесшумно ухватить тебя за задницу.

Хорошо, что рядом уравновешенный человек, подумал я, и стало ещё немного легче.

– Не стоит торопиться с выводами… – сказал Грунт, будто услышав мои мысли.

– Я вроде молчал?.. – я с любопытством пытался разглядеть в темноте черты его лица.

– А кто тогда говорил? – по его голосу было слышно, что он смотрит в мою сторону.

– Может, у нас уже глюки? – предположил я и услышал хруст керамики. – Ты слышишь шаги?

Грунт несколько секунд прислушивался.

– Да, слышу.

Мы оба затихли и слушали звук приближающихся торопливых шагов. Шаги вроде были обычные, человеческие. Две пары ног. Я тихонечко поднял винтовку и положил на ноги, стараясь не звякнуть ремнём. В главном тоннеле на секунду появился свет и тут же погас. Шаги приближались и почти поравнялись с нашим ответвлением. Я прикрыл глаза рукой, и не напрасно. Вспыхнул свет ХИСа, такого же, как и у нас, и владелец осмотрел проход, где мы находились. Я увидел тело хозяина ниже пояса и второго человека. Да это же наши проводники, забыл их имена… Один был с источником света и мечом, второй с дробовиком. Помаячив пару секунд, источник света погас, видно, задвинутый в специальный кожух. Они не заметили меня, потому что мои глаза не блеснули, а сам я был у пола и неподвижен. Ребята продолжили свой путь в темноте. Я шепнул Грунту:

– Это те парни… которые нас в «Луну» проводили. Может, окликнем?

Я поднялся на ноги, сделал пару шагов из ответвления и негромко окликнул:

– Ребята!

В туже секунду рявкнул гром и полыхнула молния, где-то рядом посыпались со стен и потолка черепки обожжённой глины. Я упал и крикнул:

– Свои! Не стреляйте! Мы из бара…

Глава двадцатая. Ночная кутерьма

Грунт выставил из-за поворота ХИС, ещё не решаясь выйти. Свет осветил меня и мою приподнятую правую руку. Сталкеры остановились, затем быстрым шагом приблизились к нам.

– Вы тут что делаете?! – спросил здоровый.

– Бизон, некогда болтать! – и тут я вспомнил, что второго звали Бритва.

– Быстро за нами! – рявкнул Бизон, и мы поспешили за ними в полной темноте.

Где-то сзади раздался не то визг, не то животный крик, и морозец пробежал по моей спине. Все, не сговариваясь, ускорили движение, почти переходя в бег. Я старался уловить звуки движения позади, но это совершенно не удавалось. Мы ломились, как стадо бизонов. И мне казалось, что ещё одно стадо движется позади. Грунт что-то замешкался, послышался лёгкий щелчок, и маленькая искорка стрельнула в темноте. Я понял, что сейчас будет. Грунт, видимо, остановился и с силой метнул гранату в темноту позади. Я во всё горло гаркнул:

– Ложись!!! – и, падая, ещё вспомнил: – НОГИ ВМЕСТЕ!

Слава богу, ударно-дистанционная цепь не сработала при первом ударе, наверное, граната задела потолок по касательной, и времени всем хватило, чтобы залечь. Бабах был что надо… Повсюду падали куски керамики, пыль стояла столбом и скрипела во рту. Но я ничего не видел и не слышал, только сильный звон. Лишь спустя несколько секунд я услышал трёхэтажный русский мат из двух орущих ртов одновременно. Мы поднимались в полной тьме и просто побежали. Грунт вынул ХИС из-за пазухи и понял, что все в порядке. Мы бежали ещё минут пять, пока не увидели знакомый выход по левую сторону. Бритва первым нырнул в ответвление, а Бизон присел на колено, выцеливая темноту позади нас. Грунт бросил осветитель на пол и нырнул в проем выхода, я нырнул следом за ним. На винтовой лестнице Грунт умудрился застрять, чем спровоцировал небольшую панику, пока не догадался снять свой рюкзак. Дождавшись, пока Бизон появится на поверхности, Бритва разразился длинной матерной тирадой о дебилах и «нубищах». Грунт уже и сам понял, что жутко затупил. Мы обливались потом и громко дышали, наши же знакомые вели себя гораздо собраннее. Бритва с мечом наизготовку устроил засаду у входа, и ожидал преследования. Бизон уже «сканировал» близлежащую местность. Ночь была звёздная, и убывающая луна тоже давала много света, поэтому окружающая степь была хорошо видна.

– Придётся вернуться в «Могилу», заодно прикроем этих дебилов, – Бизон обращался к Бритве, не сдерживая себя в выражениях.

– Мы разворошили их гнездо, самим бы теперь унести отсюда ноги, – Бритва, похоже, был не слишком большим оптимистом.

Он прислушался к звукам из дыры.

– Хватит дышать, как спаниели, я ничего не слышу! – он был на взводе, и мы тут же притихли.

Оценив комичность ситуации, я чуть не поперхнулся от смеха, рухнул набок и беззвучно задёргался в конвульсиях.

– Что с ним? – Бизон на полном серьёзе обратился к Грунту.

Грунт, увидев меня, серьёзно ответил:

– Приступ… – и тут же упал рядом.

– Да они больные! – отозвался кто-то из наших спутников. А второй ему ответил:

– Нужно уходить!

Я вспомнил о событии в тоннеле, и смех сняло как рукой. Бизон кивнул Бритве и двинулся первым в сторону «Могилы». Бритва же остался ждать у входа в подземелье. Мы поспешили за Бизоном, поглядывая через плечо назад. Не прошли мы и пятидесяти метров, как я увидел движение у «дыры». Я остановился, из входа в тоннель на меня смотрело небольшое белёсое существо с яркими округлыми глазами. Вернее, я видел только его голову. Мороз скользнул по коже. В эту секунду блеснул меч Бритвы и голова существа, отделённая от тела, скрылась в «дыре», а «мороз» мгновенно исчез. Он привстал, заглянул вниз и не спеша вытер клинок о бедро правой ноги. Затем, оглядываясь, поспешил за нами.

Мы быстро двигались друг за другом на юг. Впереди уже маячил туман «Луны», который в ночное время немного светился. А на его краю было лёгкое голубоватое мерцание. Бизон остановился и присел, указывая Грунту на свечение и что-то говоря ему. Грунт повернулся и сказал:

– Нужна твоя пластиковая банка.

Я сначала подумал, нашли тоже время… Потом все понял и открыл рюкзак, вынимая из банки свой кофейный стакан и прочие мелочи в пакетах, и передал её Грунту.

– Быстро лови её, как бабочку, и бегом обратно! – была услышана мною инструкция от Бизона.

Грунт скинул рюкзак и оружие и побежал к голубому свету. Мы зачарованно наблюдали за этим действом, когда я ощутил лёгкий толчок от земли. Секунда мне потребовалась, чтобы понять, что это значит, ещё секунду, чтобы понять, что Бритва остался один позади всех. Я сдёрнул с плеча ствол и увидел то, что и ожидал увидеть – чудовищная тварь покрытая шипами совершала потрясающий прыжок в сторону Бритвы. Нащупав пальцем курок, я произвёл тройной выстрел «в молоко». Бритва, возможно, поняв меня, а может, инстинктивно, ринулся к земле и открыл мне больше пространства для ведения огня. Следующую тройку пуль я точно уложил в тело твари, которая заметно дёрнулась и, приземлившись в трёх шагах от Бритвы, вновь взмыла вверх с огромной скоростью. Третья связка должна была настигнуть цель, но та просто растворилась в тёмном воздухе. Грунт уже бежал обратно, прекрасно видя всю картину, поэтому сразу кинулся к своему ружью, бросив ярко мерцающую банку. Но больше ничего не происходило. Я подобрал банку с удивительной снежинкой, медленно вращающейся внутри. Она была плоская, как спрайт, и импульсно светилась голубым светом, паря внутри банки. Меня полностью поглотила её потрясающая красота – она состояла из бесконечного количества фрактально-мелких деталей. Банка не была для неё плотным препятствием, но позволяла удерживать, не повредив её очевидно хрупкую структуру. В этот момент я ощутил лёгкость во всем теле, прилив сил и оптимизма.

– Оторвись! – рявкнул Бизон, выхватив банку. – Некоторые так и погибли, не в силах оторваться от этого зрелища. Будь осторожен!

С этими словами он запихнул её в рюкзак Грунта, который начал слегка светиться изнутри.

– Так! Все собрались! Мы ещё не в безопасности!» – добавил Бритва, и мы направились в сторону «Тёмного леса».

Уже на подходе к нему мы услышали длинный и очень громкий свист, и я вспомнил сказки про Соловья-разбойника. «Да… приключений сегодня хоть отбавляй», – подумал я, нащупывая запасной магазин во внешнем кармане рюкзака. В этот момент в грудь мне ударил приличный камень, и я согнулся от резкой боли. В этот момент я думал о любом бронежилете, тесном, жарком, тяжёлом. И сковородку бы…

– Грунт! Или как там тебя… держи правый сектор! Я – левый! – прохрипел Бизон, подпуская всю группу ближе к себе. Я повесил М-ку «на грудь» и положил сверху удобно руки, предварительно поставив свитч огня в положение «safe», дабы не пульнуть в суете в спины товарищей. Бритва разминал запястье, вращая клинком, закинув небольшой карбоновый щит на бок. И мы зашли ночью в тёмный лес. Тут же прилетело в тактический шлем Бизона откуда-то справа. Неподалёку хрустнули ветки, и Грунт спустил с привязи свою ручную бетономешалку. Все оглохли в очередной раз. Пару деревьев упали срубленными. Тут мне вспомнился момент из доисторического фильма «Хищник» с культовым в то время актёром-культуристом, простите за каламбур. Не хватало только большого индейца с огромным ножом. Хотя… я посмотрел немного назад, на Бритву, и увидел лишь блеск вращающегося клинка. Ладно… может, не так все и плохо. Грунт умудрился секунды за четыре, в темноте, сменить магазин своего «Вепря» и дослать патрон в ствол. Может, мы и выживем… На узкой тропке, которую непонятно как «нащупывал» Бизон, пришлось выстроиться в тактическую колонну и двигаться, придерживаясь впереди идущего. Добравшись таким образом до вершины холма, мы с Грунтом остановились, запыхавшись. Полей за высокими деревьями видно не было, зато небо тут отлично просматривалось. Слева направо в сторону центра Зоны быстро двигались две большие яркие звезды.

– Объекты! – Бизон акцентировано, но механически отметил это явление.

– Не смотрите на них! – Бритва торопливо одёрнул нас. – Жить надоело? Перевала Дятлова нам тут не хватало…

Бизон добавил:

– Грунт, стань замыкающим и прикрой тыл огнём, если понадобится!

После чего мы перешли в быстрый спуск. Я двигался прямо перед Грунтом, и едва поспевал за опытными охотниками за артефактами. Позади послышался тяжёлый топот, шелест веток и громкое дыхание. Грунт не стал дожидаться появления преследователя, а остановился и дал дерзкую очередь. Повторив этот манёвр ещё раз через пару минут, мы были почти у края леса. Под конец в рюкзак Грунта влетел булыжник, по его ощущениям размером с кирпич, и мы кубарем вылетели вместе с ним из леса, как пробка из бутылки шампанского. Наших спутников впереди уже встречала охрана бара предупредительными залпами и окриком: «Оружие!»

Глава двадцать первая. Самая неожиданная

Дверь нам не торопились открывать, хотя мы уже все сдали оружие и поглядывали на кромку леса, пытаясь там разглядеть движение. Наконец засов щёлкнул, и дверь распахнулась. Мы ввалились потной и грязной толпой внутрь помещения. Заспанный Краш встретил нас неким фольклорным приветствием, что то наподобие: «Хань Торова!» В сочетании с: «На те, cук!»

И тут меня встретил столбняк. Пот, мгновенно выступивший на разгорячённом теле в стоячем влажном воздухе, начал капать со лба. Грунт, сбивавший грязь с обуви у двери, тоже застыл на месте. Краш, не понимая, что происходит, повернулся лицом к проёму в спальной комнате. Там стоял призрак Рузаны, с распущенными волосами и опущенным вниз взором. Он медленно поднимался, пока не встретился с нами глазами. Сердце моё остановилось. Замерли даже Бизон и Бритва, глядя на эту картину с бледными лицами.

– Какого черта вы все пялитесь?! Сонную девушку не видели! – она резко развернулась и двинулась было в коридор.

Я бросился к ней и, подняв за талию, начал кружить:

– Жива!!! Она Жива!

В моей голове все смешалось, ощущения, звуки, мысли, видения. Я просто уже не понимал, где реальность, а где сон.

– В смысле, жива?! Поставь меня на землю… Мне сейчас снился кошмар… Ты сам скормил меня этому красному монстру! Ты не успел!!!

Мне срочно потребовалось присесть! Я повернулся к столу, за которым уже сидел Грунт и очумело смотрел на все происходящее. Сесть не вышло, я рухнул как подкошенный. Меня подхватили Бизон и Бритва и усадили за стол.

– Краш, парню дурно. Нашатырь нужен… и валидол какой-нибудь…

На самом деле это был настоящий шок, такой я испытывал только во времена тяжёлых травм, благо ранения миновали меня стороной. Рузана присела рядом и, поправляя растрёпанные волосы, смотрела мне в глаза:

– Кто-то объяснит мне, что у нас тут происходит?!

– Дорогу доктору! – Краш поставил на стол стеклянный бокал для виски и профессионально плеснул в него стандартные 50 грамм из откупоренной бутылки. – Я знаю, что приведёт его в чувство! – с этими словами он плеснул ещё немного себе в ладонь и растёр мне лицо.

– Будь я проклят! Лагавулин, шестнадцати годов! Божественный нектар! – я потянул руку к бокалу моего любимого напитка.

– Кажется, я тоже в шоке, – пробормотал Грунт, и Краш сунул ему в руку волшебную бутылку.

– Твою… бабушку…ЧТО ЭТО за драм, кружок? – затем, то ли осознав свой каламбур, то ли просто мегакомичность всей данной ситуации, и начав с медленного кхе-кхе, всё ускоряясь, Бритва неудержимо и заразительно откровенно заржал. Постепенно вовлекаясь, вся наша странная «компашка» уже плакала в конвульсиях. Продолжалось это до полной нехватки воздуха и надрыва животов. И это была прекрасная разрядка после всех воистину нереальных приключений.

Мы допили виски и рассказали друг другу всё, что помнили о последних событиях. За некоторыми исключениями, конечно. Я уже понял, что память о таинственном посетителе, грозила реальной опасностью. Даже бывалые Бритва и Бизон слушали нашу историю раскрыв рты. Кстати, они выкупили «снежинку», дав нам с Грунтом за неё три сотни тысяч кэшем, сотня из которых тут же перекочевала к нашему волшебнику Крашу, за его бесценный напиток. «Снежинка» «жила» всего около шести-семи дней и была сильным стимулятором, ну и кое-чем ещё, особенно для опытного сталкера. Остался полностью неразгаданным только вопрос о происхождении рисунка на карте. Со слов Рузаны, погрузившись в белую пелену, она была разбужена нами во тьме подземелья и очнулась в своей постели только после соприкосновения с красным шаром. Это было пробуждение в холодном поту, после которого она с трудом могла пошевелиться, и окончательно пришла в себя только перед нашем возвращением. Ну и конечно, наконец мы показали ей то, что нашли после того, как она «рассыпалась». Она заплакала. Говорила, что в шоке. Но виски, к сожалению, уже закончился. Потом мы слышали, как она плачет в подушку до самого утра, но были рады за неё, ведь это были слезы радости.

Эпилог первой части

Накопленных нами средств хватило, чтобы заказать пару защитных костюмов, таких, в какой был облачен погибший около кузницы курьер. Третий же костюм, мы взяли напрокат у Отца. Рузане он оказался великоват, но для недолгого путешествия за периметр Зоны как раз годился. Мы отдыхали, наслаждаясь комфортом «Могилы» и обществом нашего бармена несколько дней, пока доставили костюмы. Бизон и Бритва изъявили желание проводить нас с Рузаной к периметру. Переход до «Приюта», показанный ими, оказался быстрее и безопаснее нашего маршрута. Дождавшись ночи в баре «Приюта», мы все вместе вышли на заключительный переход. Атмосфера была спокойной, ночная активность местной фауны уменьшилась. Зато это привело к ночной активности «гопоты», однако в такой компании, как наша, вряд ли кто-то из них встанет на нашем пути.

Завидев машины патруля, ребята из группы нашей поддержки, попрощались с Рузаной, пожелав скорейшего выздоровления её малышке. Дальше мы шли одни. Несмотря на наши костюмы, я максимально серьёзно отнёсся к задаче перехода зоны патрулирования, и принял полное командование на себя. Находясь в сотне метров впереди, я подавал знаки, когда можно двигаться, а когда нужно затаиться. Грунт был рядом и мог бы обеспечить ей безопасность даже в случае моего обнаружения. Хотя ещё неизвестно, кто и кому из них мог бы лучше её обеспечить. Мы не торопились и двигались тем же маршрутом, которым не так давно пришёл я. Постепенно поля вокруг наполнились звуками насекомых и птиц. У меня будто ушла глухота. Я внимательно высматривал дронов в воздухе, подсветка которых, естественно, была отключена. Но все прошло гладко, и через два часа мы уже были далеко за пределами зоны патрулей. Рузана переоделась в свою обычную одежду, а ее костюм мы сложили в свои рюкзаки. В её же рюкзаке сейчас билось такое нужное ей каменное сердце. Денег с лихвой хватит на дорогу, главное сменить несколько экипажей, а ещё лучше по старинке остановить дальнобоя. Её ружье оставалось с ней, замаскированное в специальном внутреннем отделе рюкзака, так что защитить себя она сумеет.

Уже пришло время прощаться, но мы все тянули, не решаясь сделать первый шаг. На востоке уже занималась заря.

– Ребята, я не знаю, как вас благодарить… – на её румяной щеке блеснула слезинка и тотчас скатилась вниз, капнув на ворот камуфляжа.

Мы просто обнялись втроём и так и стояли в молчании какое-то время.

– Ребята, берегите себя! Я буду ждать вас! Мы обязательно встретимся… Мы с Дианой будем вас ждать!

– Что? Что ты говоришь? – я уже чувствовал в голове знакомое помутнение.

– Мы будем ждать вас с моей дочуркой, с Дианой!