Стальной донжон

– Надо хотя бы попробовать! Вдруг у меня получится спалить их машину! – воскликнул северянин.

– Нет! Я тебя просто не пущу! – яростно прорычал тот, – это безумие! Мы просто выйдем из башни. Укроемся среди руин и будем надеяться на милость победителей!

– Но…

– Никаких но! – старик ткнул пальцем ему в лицо, – я генерал, так что выполняй мои команды! Нам нужно срочно спускаться вниз и выводить остальных! И времени, чтобы смотреть на то, как ты и твой дракон разобьётесь об землю, у нас нет! – продолжал распаляться ветеран, – даже если это животное полетит, то стрелы прикончат его и тебя заодно!

– У нашего зверя броня на пузе! – раздался вдруг звонкий голос. По лестнице поднимался Скотти с каким-то мешком в руках.

– Какая разница?! – выдохнул Вальгард, разведя руками, – у него крылья! Достаточно пробить их!

Тут им пришлось согласиться. Как бывалый командир, их товарищ сразу нашёл слабое место. Значит, и военачальники Дунх-Авеля будут думать так же.

– Собираемся и уходим! – продолжал тот, – иного выхода нет! Башня пала.

Тропф вздохнул и вдруг увидел, как по ступеням поднимается Альдриф. Девушка держалась за стенку рукой и ревела навзрыд. Парень подскочил к ней и крепко обнял.

– Они…. Весь… – пыталась что-то сказать она сквозь слезы, – везде обломки…

– Нас даже не пустили туда, – развёл руками Скотти, – всё ещё до сих рушится…

Кулаки северянина сжались от ярости. Он прижал к себе свою подругу, которая всё ещё продолжала безудержно рыдать.

– Не надо было их отправлять туда, – проревела она, – пусть были бы внизу…

– Послушай, – парень обхватил её плечи и коснулся носом пышной косы, – они наверняка уцелели! Просто нужно добраться до них! – он закусил губу, – но даже если что-то случилось, знай. Я тебя не брошу. Я… – несчастный почувствовал, что и сам вот-вот разрыдается, – я сделаю тебя своей женой, и у нас всё будет хорошо. Обещаю, что так будет! – его кулаки снова сжались, – когда я вернусь.

– Что? Куда ты? – она подняла на него мокрые от слез глаза.

– Скотти! – позвал Тропф, но продолжить не успел. Ловчий сразу понял его и бросился в свою комнату.

– Ты же не собираешься… – выдохнул Вальгард.

– Я собираюсь отомстить, – процедил парень, отпуская Альдриф. Он снял с пояса связку ключей от клетки дракона.

Скотти притащил седло и колодку. Они зашли внутрь, где сидел встревоженный ящер. Даже его тряхнуло, когда снаряд попал в башню. С лёгким недоумением он смотрел, как застёгивают на его шее всю эту сбрую. Седло пришлось ему в пору, а два товарища крепко затянули все пряжки на животе, покрытом костяными пластинами.

– Это безумие! – ветеран развёл руками, – ничего не выйдет!

– Посмотрим! – отозвался Тропф, – уйдите с дороги!

Он начал выводить чудовище из клетки. Дракон шёл за ним, скребя когтями по каменному полу.

– Пойдём, – тихо позвал его северянин, – в последний бой.

Зверь взревел, словно отвечая ему.

– Генерал Вальгард! – на лестничной клетке появился запыхавшийся советник Лейв, – где вы пропадаете?! И что тут происходит?! – он откинул свою седую бороду, – куда ты собрался?! Бежать?

– Нет, – покачал головой Тропф, залезая в седло. Ему пришлось привязать себя верёвками, чтобы его не сбросило в полёте, – я буду мстить за всех, кто пал сегодня!

– Ты? – пожалуй, единственный, кто ненавидел северянина, ухмыльнулся, – что ж. Я ошибался в тебе. Даже если эта затея не выгорит, то твой подвиг всё равно не забудут. Не каждый готов ринуться вперёд, рискуя жизнью. Удачи тебе, Тропф из Сталорка, рыцарь Стального Донжона!

– Удачи тебе, – отчаянно прошептала Альдриф, прижимая к глазам мокрый платок, – возвращайся!

Скотти подвёл дракона к обрыву. Все решётки были распахнуты, а доски снесло падающим орудием. Проход был чист.

Парень взглянул вниз на открывшийся вид. Чернели среди снега руины домов. Стояли укрепления мрачными буграми на изрытых улицах. Вдали заряжалась эта огромная машина, и реяли флаги во вражеском лагере.

– Давай! – он толкнул дракона вперёд. Но тот не бросился вниз, а нерешительно замер, – ну! – прикрикнул его наездник. Но толку от этого не было. Упрямая ящерица словно боялась ринуться в полёт.

– Может, его подтолкнуть?! – нахмурился советник Лейв, уклоняясь от чешуйчатого хвоста.

– Сейчас! – Скотти бросился к тому мешку, что принёс снизу. Он вытащил оттуда ощипанную куриную тушку, – вот! Его любимое! – усмехнулся королевский ловчий, – соскучился, а?! Кормили тебя всякой солониной, а тут свежее! Знаешь, сколько мне пришлось заплатить за неё? Те ребята, что держат клетки с курами в башне, завысили цену в десяток раз! – продолжал он, размахивая тушкой перед мордой. А потом его глаза поднялись к Тропфу, – готов?!

– Да! – кивнул тот. Его товарищ размахнулся и метнул тушку вниз. Дракон сразу ринулся за ней.

Огромная туша свалилась вниз с высоты башни. В полете Ашунас умудрился перехватить тушку и хрустнул костями махом проглотив её. Потом он расправил свои крылья и перешёл на планирование. И потоки ветра поддержали его.

Тропф потянул колодку, заставляя своего питомца подняться выше и облететь башню.

Глянув в сторону стен, он увидел огромный пролом в теле Стального Донжона. Торчали наружу перекрытия этажей, болтались на ветру балки и стальные листы. Со стороны всё казалось не таким страшным. Большой пролом, но твердыня ещё стояла и совсем не собиралась рушиться.

Однако враги не ждали. Парень дёрнул цепи на себя, чтобы дракон направился в сторону лагеря. Там уже забегали фигурки, готовясь встречать его.

Впрочем, у Тропфа уже был кое-какой опыт. Он заставил дракона взмыть ввысь, сделав так, чтобы тот замахал крыльями. Поднявшись к облакам, туда, где его уже никто не мог заметить, северянин надавил на колодку.

Чудовище поняло его сразу и ринулось вниз, расправив крылья. Скорость его стремительно нарастала. Вынырнув из облаков, весь замерший от набегающего ветра, парень нацелился на вражескую машину.

Внутри него бурлила дикая смесь из эмоций. Ярость, злость, страх и восторг – всё смешалось воедино, распаляя кровь.

– Давай, давай! – прошептал он сквозь зубы и начал нащупывать то место на шее дракона. Заранее прижав носок сапога к пластинам, северянин схватил цепи побледневшими руками, надеясь поймать нужный момент.

Похоже, когда он скрылся от врага, солдаты расслабились. И теперь они забегали, снова заметив его.

Разогнавшись до чудовищной скорости, дракон пронёсся над осадным орудием. Тропф успел надавить на шею зверя и тот выплюнул огненную струю прямо в полёте.

Залп пришёлся поверху. От него занялись тросы и верёвки. Жир, что смазывал ось, заполыхал. Парень обернулся и увидел, как противовес, который уже почти подняли, снова полетел вниз.

Но горели лишь тросы. Их можно было заменить. Нужно было ударить ещё раз. Поэтому наездник решительно развернул своего дракона.

– Ещё раз! Ещё раз! – пробормотал он.

На них полетели стрелы. Огромные, острые. Длиннее самого Тропфа. Одна из них понеслась прямо на дракона. Но зверь чудом ушёл вбок. Вот только острие пропороло ему крыло, оставив за собой трепыхающееся лохмотья. Монстр яростно взревел, потрясая головой.

– Проклятье! – прорычал парень. Они неслись прямо на здоровую махину. Ему пришлось взять управление на себя и натянуть цепи, стягивающие колодку. Ногой он снова надавил на шею.

Чудовище пронеслось прямо над балками конструкции, обдавая их огненным потоком. Досталось даже тем, кто сидел внизу, стреляя из арбалетов.

– Ага! – северянин обернулся и увидел, что вся махина ярко загорелась. Теперь от неё точно не будет никакого толку. Башня была спасена. Он повернул голову и увидел, что второе крыло ящера тоже сильно задело.

Тропф натянул цепи, но дракон уже не мог подняться выше. Он едва удерживал высоту, пытаясь махать порванными крыльями. Парень понял, что вернуться назад у него не выйдет. Залететь на вершину уже было нельзя, а значит нужно улетать прочь от лагеря врага. Подальше, куда-нибудь в лес, чтобы их не могли найти.

И он нацелился на север, а по пути был как раз этот большой цветастый шатёр. Рыцарю жутко захотелось наказать богачей. Под его руководством зверь полетел прямо туда. Залп. Яркое пламя охватило дорогую ткань и разошлось по верёвкам. Снова полетели стрелы, но ящер уже скрылся вдали.

– Мы победили! – воскликнул наездник, хлопнув своего питомца по шее, – прости, что не ценил тебя! – прокричал он. Его рука вдруг задела что-то липкое.

Парень посмотрел на неё и увидел драконью кровь. Она не была какой-то жгучей или волшебной. Но каждая её капля забирала жизнь могучего существа.

Дракон пронёсся над лесом, из последних сил размахивая крыльями. Лагерь остался далеко позади. Внизу, где стремительно приближалась земля, мелькали сосны.

– Держись! – взмолился Тропф, прижимаясь к зверю, – мы вылечим тебя! Всё будет хорошо!

Но монстр потерял сознание прямо на лету. Его крылья сложились, а дракон камнем рухнул вниз. Тело его врезалось в сосны, сшибая их своей массой.

Полетели щепки, кора, ветки и иголки, и, наконец, оба рухнули в мягкий сугроб посреди заснеженного леса.

– Ох, – простонал парень, с трудом отлипая от шеи своего питомца. Руку несчастного северянина задело какой-то крупной веткой. И теперь она висела, как плеть. Кровь текла по рукаву, капая на снег.

Тропф с трудом отцепился от седла и рухнул вниз. Загребая ногами, он направился к голове дракона. И вдруг замер.

В плече зверя торчала огромная обломанная ветка. Похоже, она пробила его грудь насквозь. Животное хрипло вздохнуло, заскребло лапами по сугробам, а потом затихло.

– Эй! – невзирая на перелом, наездник бросился к павшему зверю, – Ашунас! Очнись!

Но тот был мёртв. Глаза остекленели, а кровь стекала по чешуе.

Северянин прижался к большой рогатой голове.

– Это ты настоящий герой, а не я, – тихо произнёс он, – ты всех спас.

Однако вечно стоять у тела дракона было нельзя. Вокруг пустой заснеженный лес и мороз. Если парень не хотел умереть вслед за ящером, ему нужно было выбираться. Однако он не знал куда идти.

Можно было бы поискать на севере уцелевшие деревни или постоялые дворы. Даже если их сожгли, то на их руинах можно было укрыться от холода.

Вот только Тропф пошёл совсем в другую сторону. Ему нужно было убедиться, что всё это было не напрасно. Что могучий дракон погиб не для того, чтобы войска Дунх-Авеля продолжили разрушать Стальной Донжон. Так что северянин в третий раз направился к башне.

Пройдя с сотню шагов, несчастный понял, что у него по лицу стекает кровь. Кажется, веткой ему зацепило голову. Но он всё равно двинулся дальше, пошатываясь и утопая в сугробах.

Путь его затянулся. Парень несколько раз терял сознание, падая в снег или приваливаясь к деревьям. Но он вставал и шёл вперёд. Сломанная рука чудовищно опухла и жутко болела, голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Холод вытягивал все силы. Казалось, словно впереди среди деревьев маячат дома, а из их труб идёт дым. Но вокруг были лишь сугробы и сосны.

Тропф даже не знал, сколько времени прошло. Может быть, ещё длился тот день, а может уже прошла целая неделя.

Но ему всё же удалось выйти к башне. Оказавшись на высоком уступе, северянин уставился вдаль.

Стальной Донжон по-прежнему стоял. Было видно пролом на его теле, который уже закрывали досками. Рядом лагерь Дунх-Авеля. Шатёр был ещё там, но стал в два раза меньше. А от огромной машины остались лишь обугленные бревна.

Но враг до сих пор не угомонился. Издалека было видно, что на башню снова идёт осада. С верхушки летели камни и стрелы, а гул труб разлетался по округе.

Похоже, противник надеялся на то, что после такого удара защитники сдадутся. Но рыцарь знал, что они будут упорно держаться до последнего. Он радостно выдохнул, едва держась на слабеющих ногах.

Какой-то шум вдруг послышался позади. Тропф обернулся и увидел, как по склону спускается огромное войско. Они шли с севера. Рыцари мчались во весь опор, построившись боевым строем.

– Не может быть, – прошептал парень, всё ещё не веря своим глазам. Ему подумалось, что это подкрепление для врага. Но уже издали он разглядел щиты всадников в блестящих латах и знамёна Рэдгарта. От радости у него заслезились глаза.

Армия была такая мощная и слаженная, что казалась каким-то миражом. Будто бы призрачные всадники, что носятся по небу.

Эта мощная сила спустилась поближе, проскакав прямо под уступом. Снег летел из-под копыт, ржали лошади и шум стоял просто ужасный.

– Эй! – Тропф помахал им ладонью и вдруг замер. Среди традиционных наряженных гербов Рэдгарта, мелькали какие-то слишком простые и кривые. Будто бы…

Он опустил руку. Мимо пронёсся целый отряд всадников, а на щитах у них были три красных полосы на белом фоне. Герб Бьора из долины Тойлин. Это не могло быть правдой.

– Нет, – пробормотал несчастный, ему стало ясно, что это был лишь мираж его угасающего сознания.

Парень уже без дракона упал на колени и покатился вниз с уступа…

Эпилог. Новый властитель Стального Донжона

Тропф очнулся посреди большой роскошной комнаты, обставленной прямо по-королевски. Он лежал на огромной кровати, на мягких пуховых подушках. Окна были закрыты плотными занавесками, вышитыми золотом, а мебель была покрыта резными узорами.

– Ух, ты, – изумлённо пробормотал парень и скинул с себя одеяло. Его рука тут же отозвалась болью, но там была плотная повязка с какими-то дощечками. Похоже, над ним поработали лекари. Он поднял здоровую руку и коснулся ноющего затылка. Голова у него оказалась замотана в бинты.

– Проснулся? – долетел до него знакомый хриплый голос.

– Вальгард?! – северянин завертелся по сторонам, оглядывая это огромное помещение. Тут такой зал и столько всего, что даже не понять, где тот спрятался.

– Тут я, – ветеран подошёл к кровати, притащив с собой стул с мягкой обивкой. Лицо у него было мрачнее некуда, он весь осунулся, словно из него вытащили стержень.

– Что такое? – перепугался Тропф, – мы проиграли?

– Нет, – отмахнулся тот с кислой миной, – Стальной Донжон выстоял. Армия Дунх-Авеля разбита.

– Это же отлично! – обрадовался Тропф. Он хотел хлопнуть в ладоши, но вспомнил про больную руку, – а почему ты такой мрачный?

– Король предал нас, – старик не смог сдержать эмоций и его руки задрожали.

– Что?! – выпалил парень, хмуря брови, – какой король?

– Кронос, – коротко бросил ветеран, отводя взгляд в сторону.

Северянин резко выдохнул и схватился за грудь. Он никак не мог понять, что случилось. Ему показалось, что это какой-то кошмар, что всё это чудится. Вальгард был суровым воякой, но сейчас несчастный едва удерживал слезы, тщетно пытаясь скрыть их.

– Расскажи мне! – парень потянулся к своему товарищу, – что здесь случилось?

– Эта проклятая башня, – с горечью начал тот, – никогда не была символом нашей страны. Стальной Донжон, Пламя Королей и твой дракон… Всё это было лишь для того, чтобы позлить владык Дунх-Авеля. А поход, когда он бросил нас здесь одних… – его дрожащий палец смахнул слезу, – ему нужно было, чтобы они выбрались из своей цитадели. Половина Рэдгарта разорена и лежит в руинах. Столько жителей погибло и ради чего? Скажи мне?! – ветеран накинулся на него, – ради какой-то мечты о единой стране?

– Прости, но я ничего не понимаю! – ошарашено воскликнул Тропф, с опаской отстраняясь от него.

– Помнишь, ты спрашивал, хороший ли он король? – едко усмехнулся старик, – так вот. Он худший из всех правителей! Короли не бросают свой народ. Не используют свои города, как приманки для врагов…

Массивные двери комнаты распахнулись и внутрь вошёл король Кронос, весь в дорогом чёрном бархате, расшитом золотыми нитями. На лице у него была торжествующая улыбка.

– Он очнулся? Отлично! – воскликнул он.

– Да, ваше величество! – Вальгард неуклюже поднялся и, хромая, направился к нему, – или мне стоит звать вас императором?!

– Можешь звать меня, как захочешь, – надменно ответил ему король, – ты хорошо послужил мне, – его рука хлопнула старика по плечу, так что тот едва не рухнул на ковёр, – а теперь забудь о сражениях и отправляйся в Локод к своему сыну.

– Как прикажете, ваше величество, – холодно ответил Вальгард, а потом захромал прочь из комнаты, бросив на Тропфа печальный взгляд.

– Старик, небось, уже рассказал тебе о моей победе?! – с гордым видом спросил король Кронос, едва за ветераном закрылась дверь.

– Не знаю, ваше величество, – парень развёл руками, – я ничего не понял…

– Тогда я расскажу всё сам, – ухмыльнулся правитель Рэдгарта, – ты уже знаешь о моих мечтах вновь сделать нашу страну единой и возродить величие Тропфии. Однако, чтобы добиться этого пришлось идти на жертвы.

– На жертвы? – рассеяно повторил Тропф.

– Да. Владыки Дунх-Авеля и их войска были слишком сильны, чтобы атаковать их в лоб. Поэтому мне пришлось пойти на хитрость и выманить этих гадюк из логова. Именно поэтому я и построил Стальной Донжон.

– Но, ваше величество, как это помогло бы…

– Древняя мудрость гласит, – король Кронос уставился на него своим тяжёлым взглядом, – что крепости строятся для того, чтобы их осаждали. Стены города должны были легко пасть, дабы нападающие поверили в свою победу. А башня должна была продержаться столько, сколько потребуется. Именно поэтому я потратил на неё столько сил, – он огляделся вокруг, – вложился во всю эту мощь и собрал лучших архитекторов со всего света. Он приснился мне во сне, понимаешь? Могучий и нерушимый Стальной Донжон стоял посреди обугленных руин, невзирая на атаки врага.

– Кажется, я понял, – пробормотал Тропф, – они так хотели захватить башню, что забыли обо всём на свете…

– Именно! А в это время за их спинами заключались новые союзы. Я сумел договориться с лордами юга, а ты подсказал мне союзников на севере. Мы дождались нужного момента и одновременно ударили сразу с нескольких сторон. Армия Старого Королевства разбита у стен Стального Донжона, а Дунх-Авель уже осаждают войска юга. Скоро вся Тропфия станет моей.

– Но как же город? – с ужасом воскликнул парень, – и всё остальные места, что были разорены за это время?

– Плевать на город, – с досадой отмахнулся правитель Рэдгарта, – он был построен, чтобы сгореть. Неужели ты не понимаешь? Башня, Пламя Королей, шоу с драконом и прочее – всё это нужно было, чтобы напугать кланы Дунх-Авеля и заставить их разделить свои армии!

– А где же вы теперь будете жить? – совсем забыв о приличиях протянул Тропф, вспоминая все разрушения.

– Как это где? – обнажил белые зубы король, – в истинной столице Тропфии, городе Дунх-Авеле. Но не беспокойся, Стальному Донжону тоже найдётся своё применение. И знаешь какое?

– Нет, ваше величество.

– Дело в том, что я не особо верил в мощь драконов, – владыка Рэдгарта ткнул в него пальцем, – но ты показал мне, что в них есть потенциал. Мало объединить эти земли – их надо ещё и удержать. Поэтому мне потребуется особое оружие. Я уверен, что там, – он махнул в сторону гор, – есть ещё драконы. Нужно найти их и приручить. Пусть рыцари Стального Донжона станут Драконьими Всадниками и будут парить в небесах, разя моих врагов.

Бедный парень недоуменно уставился на него, предчувствуя что-то не доброе.

– Тропф из Сталорка, – громогласно объявил король Кронос, – я предлагают тебе стать властителем Стального Донжона. Стать тем, кто положит начало новой эры. Ты согласен? Башня станет твоей, как и всё вокруг. Тебе будут подчиняться сотни воинов и ремесленников, а я отправлю сюда лучших учёных со всей страны!

От этого у бедняги закружилась голова. Казалось, что высшей награды и быть не может. Однако, он вспомнил Вальгарда и тут же засомневался. Чтобы сказал ветеран об этом предложении, особенно после всего того, что случилось? Но неужели тот, кто действительно хочет привести весь свой народ к величию – плохой король? Ведь старик и сам говорил, что ради благих целей можно совершать всё, что угодно…

Тропф устало откинулся на подушку и глубоко вздохнул, надеясь преодолеть волнение. И тут ему пришли в голову слова Асдока о том, что надо найти свою силу. Ведь какие бы не были планы у короля Рэдгарта, парень мог бы контролировать драконов и всадников. Делать то, что считал бы нужным. Стать настоящим героем и защитником угнетённых. Эта мысль и стала его решением.

– Я согласен, – хрипло произнёс он.

– Великолепно, – покачал головой король Кронос и улыбнулся ему, – выздоравливай, у нас впереди ещё много дел, – он развернулся и вышел из комнаты.

Парень ещё раз вздохнул и откинулся на кровати. Кажется, теперь у него будет много проблем. Но думать об этом ему было некогда. Двери снова распахнулись и в комнату вошла Альдриф, осторожно ступая по пышным коврам.

– Как же я рад тебя видеть! – сразу же воскликнул он, забыв обо всём на свете, – как твои родственники? С ними всё хорошо?

– Да, – кивнула девушка и осторожно села на его кровать, – теперь точно да.

Они взялись за руки и замолчали. Бедняжка всё испуганно оглядывалась по сторонам.

– Что-то не так? – спросил Тропф, скрывая улыбку.

– Всё хорошо, – сразу смутилась та, – просто вокруг столько роскоши! Мне даже страшно тут находиться!

– Почему?

– Ну, – она пригнулась к нему и смущённо прошептала, – а вдруг я что-нибудь сломаю или испачкаю своим грязным платьем?

– Ха! – самодовольно усмехнулся Тропф, а потом обхватил её за плечо и повалил к себе, чтобы прошептать в ответ, – а ты знаешь, что всё это теперь моё?!

И хоть это было глупое бахвальство, но оно того стоило. Потому что таких огромных и изумлённых глаз у неё он ещё не видел…