скачать книгу бесплатно
– Вы не серчайте, Артём Владимирович. Не убивал я! Стал бы я вам его показывать, если б сам убил? – выл Архип, глядя заплаканными глазами на чиновника.
– Да успокойся ты, не убивал никого, не убивал! – сказал Берестов, но его слова никак не повлияли на истерику лесничего.
– Я ведь всю жизнь в этом лесу и ни разу зверя не обидел, а тут человека убить….
Артём помог Спиридонову подняться на ноги, довёл его до дома и уложил спать на кровать. Сам же чиновник, сняв сапоги и бросив пальто на печь, залез на неё и так же крепко уснул.
Ночь Берестов провёл спокойно, несмотря на неутихающий над домом ветер и пережитое днем. Проснувшись с утра, он тут же почувствовал сухость во рту. Сделав «пустой» глоток, он почувствовал, как сухость эта сковала все горло, и будто бы даже отдала болью в голову,
Повернувшись на бок, он увидел Архипа, засыпающего угли в самовар.
– Убийца знал этого вашего знакомого, – тихо протянул усач, взглянув на чиновника.
Артём попытался что-то сказать, но лишь проскрипел горлом, не выдав ничего внятного. Хозяин дома тут же бросился к бочке с водой, стоящей в углу хаты и, зачерпнув ковш животворящей жидкости, передал его Берестову.
Тот тут же жадно припал губами к заветной ёмкости, а Спиридонов тем временем продолжал.
– Думаю я так, потому что будь это просто ограбление, он бы эти ваши золотые зубы вмиг вырвал. Но нет.
– Может, спешил? – немного оправившись, сказал Артём.
– Может, да только вот куда здесь спешить? Тут же тайга!
– Выходит, кто-то его специально так умирать бросил.
– Вот и я о том же, Артём Владимирович! И остаётся только одно понять.
– Что же?
– Куда делся извозчик этого господина. Ведь не на коне же он один из столицы ехал-то.
– Действительно, – вдруг осенило Берестова, – но если так, то куда же они поехали?
– В Строгульцевский самое близкое будет, – ответил Архип.
– В острог…
– Да, небольшой совсем. До него с час езды будет на вашем коне.
– Туда-то я и направлялся.
– Вот как?
– Скажи-ка, Архип, что ты об этом месте знаешь?
Усач услышал вопрос и, присев на стул, немного задумался.
– Да что тут знать? Маленький совсем. Лес оттуда везут, каторжники там себе горбы набивают. Но и их там немного. А когда-то ведь уголь оттуда везли. На краю села еще остались карьеры и старая полуразрушенная крепость, где солдаты жили.
– Солдаты, что каторжников охраняли?
– Ну да…. Там жителей-то раз, два и обчёлся. Священник, солдаты, бывшие заключенные, несколько купцов….
– С кем мне поговорить лучше будет?
– Пожалуй, с попом тамошним.
– Я скажу, что от тебя.
– Не вздумайте!
– Это почему еще?
– Терпеть меня не могут там!
– Тебя-то, Архип? За что же?
Спиридонов побледнел и опустил глаза.
– Простить не могут. А я разве сам могу себя простить? Мне меньше всего тошно что ли?
Хозяин дома стал покачивать головой из стороны в сторону.
– Ты чего, Архип? – слезая с печи, спросил Берестов.
Но в ответ услышал лишь молчание.
Лишь спустя минуту Спиридонов тихо начал свой рассказ.
– Было это года четыре назад. Сестра моя родная Люба полюбила мужика, который лес сюда приехал покупать. Ну а что, мужик справный, при деньгах да не дурак. Он её тоже вниманием не обделял. Но острог – место каторжников, считай, грешников. Счастливых людей там не бывает, вот и у него счастья построить не вышло. У Любы уже дочь была, Машенька. Красивая девчонка, веселая! Я ее играть водил в крепость-то заброшенную. Показывал там всё. Её родной отец в драке пьяной погиб, а тут вроде как свезло, Люба нового нашла. Я помогал, чем мог, но все равно тяжело одной дочку тянуть-то. Так что желание Любы снова замуж выйти принял. Объявили они дату свадьбы. Я съездил в город, купил дорогое украшение в подарок. И все уж было готово к празднику. Но за день до всего этого я страшно напился. Повод был хороший: сестру замуж выдаю. И вдруг, не помню зачем, пришла Люба. Что-то мне говорила, ну знаешь, вроде советоваться пришла. Говорила, что беспокоит её предчувствие дурное, что сомневается, мол, не слишком ли спешит? А я что? Похмельным взглядом на неё смотрю и понять – ничего не понимаю. Так она и ушла, расплакавшись. А на следующий день оказалось, что домой-то и не вернулась.
Искали ее. И нашли. Но поздно.
То ли волк, то ли медведь Любочку мою настиг. Места тут дикие, не мудрено….. Вместе с конём её…. В общем, проклял меня муж её. Или не муж…черт его знает. Проклял! За то, что не сберег. Главное, что Машеньку забрал и в остроге жить остался. Последнее, что помню, как украшение Любино Маше отдавал. Ну как отдавал, тихонько сунул, чтоб никто не видел. И всё. Видеть меня никто там не хочет. Разве что Маша, да и то, потому, что не понимает, что я натворил. Я ведь и сам себя видеть не хочу.
Артём молча слушал рассказ и смотрел на Архипа.
Когда тот закончил, в доме воцарилась тишина, но еще через минуту Спиридонов все же снова заговорил.
– Ты не серчай на меня, и так сам на себя зол. И не говори ничего, если не знаешь, что сказать. Просто помни, не мог я отвезти твоего знакомого в острог. И разбираться бы никто не стал там с ним!
– У меня к тебе две просьбы, – сказал Артём.
– Какие?
– Во-первых, похорони ты его.
– Да как же это?
– А вот так. Заплачу я, сколько захочешь.
– Это надо костер разводить, грунт студеный топить. Дня два или три копать буду без продыха.
– Ничего, он уже не спешит.
– Эх, как скажешь, барин. Ну, а вторая просьба?
– Покажи дорогу в Строгульцевский.
Рассчитавшись с Архипом и позавтракав, Берестов сел на коня и отправился в злополучное место. Плохое предчувствие своим тупым острием подгоняло к горлу чувство тошноты. С каждой минутой тяжелее становились виски.
Артём понимал, что кто-то зачем-то убил чиновника из Петербурга, перед этим забрав у него записную книгу. Понимал это и не знал, что же ожидает его по приезде в тот самый острог.
Спустя час-полтора езды путник увидел силуэты дюжины домишек, собранных вместе. При каждом имелся немалый двор, где гуляла живность. Людей на улице не было видно. Последнему чиновник особо не удивился: метель хоть и поутихла, но все же давала о себе знать.
Лихо проскочив единственную в поселении улицу, Артём направился дальше, в сторону кладбища, где, по словам Архипа, и находилась единственная в остроге церквушка.
Спустя минуту езды показались первые кресты, а вскоре – и купол прихода.
Берестов немного оглядел прилегающую территорию погоста. Вокруг было очень тихо. И хоть чиновник не был из числа суеверных людей и к мистике относился без энтузиазма, от этой тишины ему стало не по себе.
– Вечно страшусь незнакомых местностей, – подумал он и решил проверить саму часовню.
Спрыгнув с коня, Артём перекрестился три раза трясущейся рукой и подошёл к большой деревянной двери церкви, чтобы войти внутрь, но та оказалась закрытой.
« Что за чёрт? По времени служба должна быть» – подумал Берестов и постучался.
Однако его никто не слышал. Казалось, что все окружение начисто вымерло.
« Ну, дела!» – сказал про себя Артём и снова забрался на лошадь.
Решив опросить местных жителей, он поскакал обратно в острог. Приближаясь к домам, он заметил деталь, которой не обнаружил ранее: несмотря на мороз, из печных труб не шёл дым….
Чувство тревоги нарастало и, казалось, окутывало Берестова. Распознав среди всех домов самый большой, он решил проверить его. Но в этот раз, перед тем, как постучаться, он достал из сумки, закрепленной на лошади, свой пистолет.
« А ведь и в церкви колокола молчали» – думал он.
– Ну что, покажись, кто живой! – шепотом произнёс Артем и отправился на изучение дома.
Открыв калитку во двор, он увидел мертвого пса, который, судя по всему, был зарезан.
«Так и думал, что что-то неладно» – взведя курок, сказал Берестов самому себе.
Пройдя дальше, он услышал кудахтанье домашних птиц на другой стороне двора. Дверь в дом же была открыта.
Войдя внутрь, чиновник увидел беспорядок и разбросанные повсюду бумаги. Казалось, что дом ограбили: на стенах, судя по пыльным отпечаткам, не хватало часов и картин. Дверцы шкафов были раскрыты, а кое-где даже вырваны наружу. Содержимое тумбочек и сервантов без какого-либо порядка лежало разбросанным на полу. Ступая по смятой одежде, распотрошенным папкам с бумагами и разбитой посуде, самонадеянный молодой человек прислушивался к каждому скрипу в доме. Он то опускал взгляд, пытаясь обнаружить на полу следы крови, то поднимал его перед собой прямо на прицел собственного оружия.
Изредка он останавливался, слыша хруст стекла под своими ногами. Это крошились разбитые рамки, в которых мирно покоились фотографии.
Берестов осмотрел дом, но не нашёл ни хозяев, ни свежих следов их пребывания здесь. Ему было очевидно лишь то, что здесь жил очень состоятельный человек: в доме имелась отдельная комната под кабинет, обставленная дорогой мебелью. Однако всё было пусто.
В камине лежали давно остывшие угли, на остатках ужина в просторной светлой столовой пестрила плесень.
Выйдя на улицу, Артём отправился к следующему дому. Затем к еще одному. К вечеру он обошёл уже все дворы и постройки и везде встречал одну и ту же картину: следы разграбления, отсутствие хозяев, убитые собаки и не тронутый скот.
« Кто-то знатно покуражился» – подумал Артём, как вдруг услышал топот коня вдалеке.
Выйдя на улицу, он увидел, как всадник подъехал к соседнему дому и, тяжело спрыгнув с лошади, вошёл во двор. Лица его не было видно. Чиновник хотел тут же проследовать за ним, но страх заставил его избрать в качестве средства выжидательную тактику. Он остался в кустах, внимательно наблюдая оттуда за происходящим. Через мгновение неизвестный появился с курицей в руках и стал упрятывать её в сумку на коне, но Берестов, набравшись смелости, выбежал из засады и направил на вора пистолет.
– Стой, тварь, а то застрелю! – крикнул он с надрывом, держа неизвестного на мушке.
– О Господи! – воскликнул мужчина, испугавшись внезапного появления чиновника.
Взору последнего предстал маленький бородатый мужичок лет пятидесяти, завернутый в несколько слоёв тряпья, поверх которых была надета женская шуба.
– Ты кто такой? – спросил воришка у Артёма.
– Это ты кто такой? – сказал Берестов, тряся револьвером.
– Раз у тебя пистолет, значит, и отвечать полагается первым мне. Меня зовут Митрофан, старожила я местный.
– Что здесь случилось?
– А это….Это я быстро объяснить не смогу, так что….
– Где все люди?
– Мертвы все.
– А ты один жив?
– Один, да и то мне недолго осталось, – произнёс Митрофан и, расстегнув шубу, показал, что одежда вся в крови.
– Ты ранен?
– Да, так что они всех тут убили, включая и меня.
– Кто они?
– Говорю же, разговор долгий. Помоги мне на лошадь забраться и поезжай за мной следом.
Берестов продолжал стоять, наставляя пистолет на Митрофана.
– Брось, будь я злодеем, так убрался бы давно отсюда.
Артём оставался на взводе, но оценив, что этот жалкий воришка ему вряд ли опасен, опустил пистолет. Немного подсадив старожила на коня, чиновник сел на своего и направился вслед за медленно скачущим Митрофаном.
По пути Берестов перебирал в голове свои версии произошедшего. Каждая мысль громко кричала о себе, отдавая невыносимым звоном в ушах. Чувство тревоги не покидало путника ни на секунду.
