Нартуган: Из огня и магии

Идея казалась рискованной, но это всё равно было лучше, чем просто оставаться на месте, надеясь, что ситуация разрешится сама собой. По крайней мере, так он не будет снова тратить время на ожидание отца, в котором уже разочаровался, но почему-то продолжал верить, что однажды всё изменится. Неприятное чувство сжало грудь, но он быстро заставил себя отстраниться от неё. Он не стал углубляться в эти мысли и просто кивнул.

Спустя полчаса они оказались в узком переулке, где даже воздух казался застывшим. Стены поднимались высоко, оставляя лишь тонкую полоску неба наверху. Где-то капала вода, и звук отдавался глухим эхом. Салтанат остановилась, провела рукой в воздухе, затем глубоко вдохнула и сосредоточенно вытянула руку перед собой. В тот же миг её пальцы окутали тонкие, извивающиеся нити молний. Они вспыхнули холодным синим светом, дрожали, сплетаясь между собой, и начали стекаться к её ладони, образуя вращающийся узор. Воздух сгустился, в нём появилось напряжение, похожее на то, что бывает перед грозой. Нартуган почувствовал, как волосы на руках встали дыбом, а во рту появилась лёгкая сухость.

Салтанат шагнула вперёд и, сжав руку в кулак, резко ударила в пустоту. Молния пронзила воздух, оставляя за собой мерцающие разломы, похожие на трещины на стекле. Искры осыпались на землю, вспыхивали и тут же гасли. Пространство перед ними задрожало, как поверхность воды, в которую бросили камень, а затем разошлось с глухим треском. Перед ними открылся проход.

За сияющим разломом виднелись массивные каменные стены, покрытые глубокими трещинами. Остатки оконных рам зияли пустотой, а над входом висел разрушенный герб, на котором едва угадывались стёртые временем символы. Башня выглядела древней и заброшенной, словно никто не заходил сюда веками.

Салтанат выдохнула, слегка пошатнувшись.

– Готов? – Она бросила на Нартугана быстрый взгляд и первой шагнула вперёд, растворяясь в ярком сиянии портала.

– Это и есть то место? – Он шагнул ближе, и лёгкий разряд пробежал по коже, заставляя пальцы слегка покалывать.

– Ты не смотри на полуразвалившуюся внешность башни, – ответила Салтанат, оглядываясь. – Зато она не привлекает много народу.

Они очутились во Франции, где ещё было обеденное время. Воздух был свежим, наполненным ароматами травы и влажной земли. Нартуган вдохнул глубже и по запаху понял, что они находятся не в городе. Двор старого замка выглядел, словно памятник ушедшим временам. Мрачные стены, покрытые лишайником, тёмные оконные проёмы без стекол, а посреди двора стояли фонтаны, когда-то украшавшие пространство живыми струями воды, но теперь их чаши заросли мхом и плющом. Главные ворота, некогда внушавшие уважение и охранявшие вход в замок, теперь покосились и едва держались на проржавевших петлях, пропуская внутрь лишь порывистый ветер.

Они зашли внутрь и не успели пройти далеко, когда Салтанат остановилась перед пустующей стеной на втором этаже. Она внимательно её осмотрела, а затем обернулась к Нартугану.

– Прикоснись, – потребовала она. – Собери силу в ладонь и коснись стены. Это запустит испытание. – Салтанат отступила назад, наблюдая за ним с осторожностью.

– А что меня ждёт?

– Это я не могу сказать, иначе испытание не сработает. Так говорил мой папа.

– Отлично, – пробормотал он, закатив глаза и глубже вдыхая, чтобы успокоиться. Ему не нравилось, что на каждом шагу ему доставались лишь обрывки информации, а всё остальное, как обычно, оставалось за завесой тайн. Это заставляло чувствовать себя пешкой в чужой игре, в которой он даже не знал правил.

Где-то в далеке раздался лёгкий шорох. Он резко обернулся, на секунду показалось, что прямо за ним стоит кто-то невидимый, затаив дыхание. Мысль о Далагуте вспыхнула сама по себе, пронзив сознание, как короткая вспышка ужаса.

Нартуган огляделся, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Каменные коридоры уходили в глубину замка, стены казались массивными и тяжёлыми, а ветер, гуляющий среди развалин, пробирался сквозь щели, создавая протяжные, глухие завывания. Что-то снова скрипнуло, возможно, от старости или из-за случайного порыва воздуха, но это не успокаивало.

Мысль о том, что Далагут мог появиться в любую минуту, теперь не отпускала. Он чувствовал, как спина покрывается липким потом, несмотря на холодный воздух, а сердце подспудно готовилось к неожиданному удару.

Глава 7

Испытание №2

Нартуган очутился в тёмной комнате с высокими сводчатыми потолками. В воздухе витал запах старой бумаги и пыли, а где-то в углу потрескивала одинокая свеча. Свет от неё бросал дрожащие тени на стены, создавая ощущение чего-то древнего и забытого. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, испещрённый глубокими зарубками, будто кто-то резал его лезвием. На столе лежал пергамент, покрытый ровным каллиграфическим почерком.

Нартуган осторожно взял его в руки и начал читать:

«Создание порталов – искусство искривления пространства между двумя точками. Для успешного перехода необходимо оставить в месте прибытия мешочек телепортации. Он, словно маяк, притянет магическую силу волшебника, многократно увеличит собственную массу и создаст портал. Чтобы связь между пространствами стала прочной, маг должен сосредоточить энергию в конечностях и произнести заклинание. Время перемещения – не более одной минуты.»

«Состав мешочка телепортации:

– Частица плоти, волос или ногтей мага.

– Цветы лимона.

–Бумага с секретным текстом заклинания (его необходимо произносить каждый раз для активации способности).

– Два кристалла покойника.

Закончив читать, Нартуган медленно опустил пергамент и нахмурился.

– Частица плоти? Кристаллы покойника? – пробормотал он, чувствуя неприятный холод в груди.

Сама идея порталов была ему понятна, но эти ингредиенты… Кто придумал такой способ? Почему нужен кристалл, связанный со смертью? Он посмотрел на запись ещё раз и заметил странные пятна на краях пергамента. Они напоминали засохшую кровь.

«Чтобы овладеть искусством концентрации магии и изучить заклинание, вам необходимо съесть эту записку и пройти испытания четырёх сезонов…»

Нартуган провёл взглядом по последней строчке. Съесть записку? Он не стал искать в этом смысла. Магия редко подчинялась логике. Иногда её требовалось принять, а не пытаться объяснить. Медлить было бессмысленно. Он сглотнул, решительно поднял лист и поднёс его к губам. Как только края записки коснулись его языка, она начала исчезать. Словно лёд, тающий в тёплой воде, бумага растворялась в его ладонях, превращаясь в вязкую субстанцию. Он почувствовал, как пальцы покрывает прохладная, колышущаяся масса. Она стекала вниз, и Нартуган инстинктивно сжал ладонь, стараясь не пролить ни капли. Сгусток сиял глубоким синим цветом, усыпанным крошечными белыми искрами, напоминая ему жидкий свет звёздного неба.

– Девона… – промелькнуло у него в голове.

Сияние этого сгустка было точно таким же, как в тот момент, когда он появился из разорванной карты. Эта мысль задержалась в его голове, пробуждая смутное ощущение связи, которое он не мог объяснить. Выбора не оставалось. Он поднёс ладонь ко рту и позволил жидкости коснуться губ.

Жидкость была неожиданно прохладной, с лёгким металлическим привкусом. Она словно скользнула внутрь сама, и в тот же миг его тело охватило странное покалывание. Холод казался мягким, тягучим, проникающим вглубь, словно первый осенний дождь, впитывающийся в сухую землю. Как только жидкость стекла в горло, пространство содрогнулось. Пол ушёл из-под ног, воздух стал плотнее, а в следующее мгновение тьма поглотила всё вокруг, словно кто-то одним движением стер границы реальности. В груди разлился разряд, напоминающий удар молнии, но лишённый боли – скорее, это была вспышка чистой энергии, прокатившейся по венам и проникшей в каждую клетку тела. Нартуган задержал дыхание. Мир изменялся, и он чувствовал, что перемены касаются не только пространства, но и его самого. Испытание началось.

1 сезон. Осень.

Как только портал раскрылся, пространство вокруг дрогнуло, и сквозь разрывы реальности вырвались фиолетовые вспышки, оставляя в воздухе тонкие следы магии. Нартуган шагнул вперёд, чувствуя, как ноги проваливаются в мягкую, влажную почву, которая ещё хранила тепло недавнего солнца.

Перед ним раскинулась широкая поляна, утопающая в пожухлой траве. Осенний воздух был плотным и прохладным, пахло сырой землёй, гниющими листьями и далёким дождём. Небо, скрытое за густым слоем облаков, казалось тяжёлым, почти давящим, а солнечный свет пробивался сквозь него приглушённым серым свечением, оставляя всё вокруг в приглушённых, неярких тонах.

В самом центре поляны, среди увядающей травы, выделялся одинокий белоснежный цветок. Белые лепестки мерцали мягким светом, напоминая лёгкую изморозь на стекле в зимнее утро. Они были идеально ровными, гладкими, словно высеченными из прозрачного камня, и, несмотря на ветер, цветок почти не колыхался.

Нартуган подошёл ближе. Цветок выглядел совершенно безупречным, но вместе с этим казался неестественным, слишком аккуратным, слишком цельным, будто его создали, а не вырастили. Он наклонился, осторожно провёл пальцами по прохладному гладкому лепестку, затем попробовал уловить запах, но цветок был лишён аромата.

В следующий миг его резко скрутило. Словно холодная рука сжала желудок, а в груди разлилось неприятное ощущение, как будто он проглотил что-то чужеродное. Его дыхание сбилось, в горле пересохло, и он инстинктивно отшатнулся назад, надеясь, что всё пройдёт. Но стоило ему сделать вдох, как приступ стал сильнее. Он не успел ничего понять – его вырвало. Густая, тягучая субстанция с лёгким светящимся оттенком разлилась по траве, но вместо того чтобы впитаться в землю, начала меняться. Она сжималась, извивалась, её поверхность колыхалась, словно внутри что-то шевелилось, и через несколько мгновений перед ним появилось небольшое ведро.

– Осень – это начало.

Голос раздался нежданно близко, словно его прошептали прямо у уха.

– Жизнь требует ухода. Вода питает её, но удача определяет, сколько она продлится. Давай посмотрим, есть ли она у тебя.

В паре шагов от Нартугана в земле начала проявляться лужа.

Голос продолжил:

– Росток слаб и не выживет без заботы. У тебя есть два пути. Ты можешь набрать воду и напоить его или перейти через водную гладь в мир, где этот цветок появился. Там его корни получат столько влаги, сколько потребуется, и он сможет прорасти среди своих. Выбирай.

Нартуган не ответил. Он посмотрел на ведро, тёмное, покрытое потёртостями, затем на лужу, чья неподвижная гладь выглядела так, словно скрывала что-то за собой, а после на одинокий росток, всё так же застывший среди травы. Пару секунд он просто стоял, но в итоге опустился на колено, аккуратно выкопал цветок вместе с комом земли, поднял его в ладонях и направился к луже.

Как только его пальцы коснулись поверхности, холод пробежал по рукам, а мир вокруг размывался и рассыпался на сотни бликов. Через мгновение он стоял в другом месте. Перед ним раскинулось огромное поле, покрытое белыми цветами, их лепестки мерцали в мягком свете, словно дышали вместе с ветром. Только в одном месте среди этого моря растений оставалось пустое пространство, будто оно всегда ждало именно этот росток.

Нартуган наклонился, посадил росток, углубил ямку и аккуратно расправил корни, чтобы они не спутались, после чего осторожно засыпал их землёй. Затем он отступил назад, наблюдая, как растение сливается с окружающими цветами.

Голос снова раздался, но на этот раз с заметной ноткой любопытства:

– Почему ты выбрал этот путь?

– Напоив его, я лишь продлю его жизнь ненадолго. Он ещё не окреп и не сможет выжить в одиночестве. А среди таких же цветов на этой поляне мне кажется, что он обретёт опору и сможет расти дальше.

– Лишь преодолевая трудности, мы становимся сильнее. Оставшись в тепле и покое, он никогда не научится выживать и покорять новые земли. Ты тоже выберешь покой вместо силы и движения вперёд?

– Разве важна сила, если некому её защищать? Этот цветок был один, у него не было будущего на пустой земле.

– Я принимаю твой ответ. Ты выбрал семью, но помни – она может стать бременем.

2 сезон. Лето.

– Вторая часть проверки. Лето – это время силы. Росток окреп и готов к испытанию. Разве это не похоже на тебя?

Яркий солнечный свет ударил в глаза, и Нартуган прищурился, привыкая к перемене обстановки. Он снова стоял на той же поляне, но всё вокруг изменилось. Небо стало чистым и безоблачным, воздух был сухим и раскалённым, ветер тёплым, но не приносил облегчения. Каждый вдох жёг горло, а под ногами больше не было влажной земли – почва потрескалась, покрылась сухими разводами, и пыль поднималась в воздух.

Цветы вокруг выглядели живыми, но натянутыми, их лепестки стали жестче, а листья начали скручиваться по краям, будто растения пытались защититься от палящего солнца, не давая влаге покинуть их ткани.

И тогда он его увидел. На горизонте, словно выступая из самого воздуха, появился гигантский силуэт, который двигался неторопливо, но неотвратимо, заполняя собой пространство. Казалось, что нечто огромное пробудилось в самой атмосфере и теперь приближается, давя на всё вокруг своей тяжестью. Это был бык, чудовищно массивный, покрытый плотной золотисто-коричневой шерстью, которая поблёскивала в сухом, горячем воздухе. Под копытами зверя, земля расходилась тонкими трещинами, а тяжёлый удар поднимал в воздух клубы пыли, задерживаясь в горячем воздухе, словно над полем нависла удушающая буря.

Нартуган почувствовал, как по спине пробежала дрожь, а воздух вокруг стал ещё тяжелее. Зверь двигался уверенно, неторопливо, но в каждом шаге ощущалась подавляющая мощь. Когда он приблизился, его взгляд проступил сквозь пыльное марево, и Нартуган впервые ощутил на себе эту тяжёлую, неподвижную ярость. Глаза быка горели насыщенным красным светом, зрачки расширялись, будто впитывая всё вокруг, а дыхание было низким и глубоким, с каждым выдохом отправляя в воздух густые клубы пара, наполняя пространство терпким запахом палёной травы.

Несколько секунд он просто стоял, фыркая и выдыхая раскалённый воздух, будто решая, с чего начать. Затем, без предупреждения, двинулся вперёд. Массивное тело пересекало поляну, и всё, что встречалось на его пути, исчезало под тяжестью его поступи. Земля поддавалась, растрескивалась, крошилась, а цветы, ещё мгновение назад стоявшие высокими и крепкими, рассыпались в пыль. Их сорванные лепестки поднимались в воздух, подхваченные жарким, вибрирующим зноем.

Нартуган не мог отвести взгляд. Его росток, белоснежный и хрупкий, казался ничтожным на фоне бушующего хаоса, но всё ещё стоял, единственный уцелевший среди разрушения. Это не могло продлиться долго.

Ещё одно движение, и он исчезнет.

– И что мне нужно сделать?

– Спасать жизнь – не самая простая задача. Особенно когда ты уже чувствуешь связь с тем, кого спасаешь.

– Мне что, убить этого быка?

– В этих испытаниях нет правильного ответа, Нартуган. Как и в четырёх сезонах, они просто существуют, а людям остаётся лишь выбирать, как поступить.

– Я убью быка, прежде чем он растопчет мой росток. – Не тратя больше ни слова, подросток собрал всю свою силу и рванул вперёд.

В тот момент бык взвился в воздух, и когда его копыта обрушились на землю, почва треснула, словно не выдержав удара. Разлом прошёлся по поляне, разрывая её на две части, и магия, проникая в эти трещины, заставляла их становиться всё шире. Теперь земля была расколота. На одной стороне стоял Нартуган. На другой – бык, который, не обращая внимания на разрушение, продолжал в ярости топтать остатки цветущей поляны.

– Нет, я не позволю этому случиться!

– Ты уже позволил. Ты вернул цветок, но он не стал сильнее. Это был пещерный белолистник, и такие больше нигде не растут.

Нартуган сжал кулаки.

– Нет…

Трещина в земле продолжала разрастаться, разделяя пространство всё сильнее, и единственное, что мог сделать Нартуган, – создать водяной щит, чтобы защитить свой росток. Ранее ему не приходилось использовать щит на расстоянии, но, собрав всю концентрацию и используя влагу, скрытую в почве, он создал прозрачный барьер, который окутал растение тонким, переливающимся слоем защиты. Он наблюдал, как бык топчет клумбы, и молился Тенгри, чтобы его силы хватило спасти росток. Вина давила на него всё сильнее. Если бы он оставил цветок на своей стороне, возможно, у него был бы шанс защитить его иначе. Но сейчас выбора не было.

Прошло несколько мучительных мгновений. Нартуган не сдавался, даже когда почувствовал, как тёплая струйка крови потекла из носа. Удерживать щит против силы, с которой обрушивался гигантский бык, оказалось невыносимо тяжело, но он не позволил себе ослабить хватку. Щит выдержал.

– Теперь ты видишь?

Бык исчез, а Нартуган почувствовал, как силы покидают его тело. Он не удержался на ногах и рухнул на землю, тяжело дыша.

– Что я должен увидеть?

– Последствия. Уходя, ты должен быть уверен, что они смогут защитить себя, когда тебя не будет рядом. Когда враг найдёт твой колдовской мешочек, а ты не сможешь прибыть в самый критический момент, что тогда? Иллюзия возможности быть в нескольких местах одновременно ради защиты близких всегда приводила к одному исходу – в итоге погибали все.

3 сезон. Весна.

– Ты ещё не устал, друг мой? Ты словно тот самый цветок, спрятавшийся под куполом, беспомощно наблюдающий, как рушится его мир.

– Я не этот чёртов цветок. Я спас его только для того, чтобы пройти испытание.

Нартуган тяжело дышал, злясь не столько на собеседника, сколько на осознание того, что всё происходящее – лишь обман, очередная ловушка, в которой его выбор не значил ничего.

– Тогда иди и покончи с ним.

Разлом, который разделял их, в тот же миг сросся, словно его никогда и не было. Пространство дрогнуло, земля сменилась, и прежде чем Нартуган успел осознать происходящее, он уже лежал напротив своего ростка. Вытерев кровь из носа, он попытался понять, чего от него ждут теперь.

– Уничтожь цветок, чтобы пройти испытание. – Женский голос был спокоен, ровный, без тени сомнения, будто озвучивал не требование, а неоспоримый закон.

Это можно было закончить одним движением. Один удар – и испытание завершится. Он докажет, что сильнее, что ему нет дела до хрупкого ростка, который не значил для него ничего. Нартуган медленно опустился на колени, протянул руку и провёл пальцами по тонкому стеблю. Растение дрогнуло под его прикосновением, как будто тоже осознавая, что его судьба решается в этот миг.

Он занёс кулак.

«А что изменится для цветка?» Мысль, словно вспышка молнии, прорвалась в его сознании, заставив всё внутри пошатнуться. До этого момента он думал лишь о своём выборе, о том, имеет ли он смысл, но вдруг осознал, что для самого цветка разница была огромной. Если он ударит, этот росток исчезнет, и для него это будет концом, пусть даже для Нартугана не имело бы значения, оставить его в живых или нет. Его рука замерла в воздухе.

Он мог разрушить его одним движением, но почему-то больше не хотел. Лучшим решением было позволить ему жить, ведь его существование ничему не мешало. Это был не акт милосердия и не слабость, просто единственный выбор, который не требовал ничего взамен.

Нартуган не знал, что в тот же миг, когда он остановился, над ним тоже нависла огромная рука женщины. Она замерла в воздухе, отражая его собственное движение. Остановившись, он спас не только цветок. Он спас и себя.

4 сезон. Зима.

Нартуган не знал, что уже прошёл третье испытание. Всё вокруг изменилось прежде, чем он успел это понять. Буран накрыл его внезапно. Ледяной ветер пронёсся над полем, пробираясь под одежду, обжигая кожу. В воздухе кружились мелкие льдинки, оседая на земле тонким слоем инея. Трава под ногами покрылась коркой льда, ломаясь от малейшего движения.

Оставалась лишь секунда. Нартуган успел создать водяной щит, но даже внутри купола холод просачивался сквозь него, сковывая мышцы. Воздух стал тяжёлым, дыхание давалось с трудом. Вода, из которой он соткал защиту, начинала затвердевать, покрываясь сетью трещин, готовых расколоться в любой момент.

– Зима. Последнее испытание.

– И, похоже, моя цель – защитить цветок.

Стиснув зубы, Нартуган сосредоточился, стараясь удержать щит, но едва услышал ответ, как его руки дрогнули. В тот же миг купол треснул и рассыпался, словно был сделан из стекла.

– Нет. Последняя задача – принять неизбежность смерти. Даже подо льдом росток замёрзнет.

Нартуган смотрел на цветок и понимал, что тот не выдержит этой стужи. Лепестки, ещё недавно белоснежные и живые, покрывались инеем, теряя упругость, а тонкий стебель дрожал под порывами ветра, словно ещё пытался цепляться за жизнь, но холод уже отнимал у него последние силы.

Он наклонился, опустился на колени и накрыл его собой, защищая от беспощадного холода. Ветер бил в лицо, свистел в ушах, заглушая всё вокруг, а снежные осколки, острые как лезвия, резали кожу, оставляя тонкие кровавые полосы. Мороз пробирался под одежду, выжимая из мышц тепло, сковывая движения, но Нартуган не отступал, оставаясь над цветком, словно его собственная воля могла стать преградой между ним и надвигающимся ледяным мраком.

Он не знал, сколько прошло времени, но вскоре понял, что перестаёт ощущать пальцы, затем ноги, а вскоре и вовсе утратил чувство холода – его сменила тяжесть, будто тело наливалось камнем. Одежда, пропитанная кровью, замерзала прямо на нём, стягивая кожу, но он по-прежнему оставался в той же позе, пока последние силы не покинули его, и снежная буря, набрав мощь, не сбила его с ног, погребая под собой всё, что ещё мгновение назад существовало в этом мире и было дорого подростку.

Когда он с трудом разлепил веки, перед ним раскинулась пустота. Цветок исчез, а на его месте остался лишь гладкий слой снега, который уже не имело смысла раскапывать. Всё было кончено. Последнее испытание завершено, а урок зимы усвоен.

– Ты не можешь спасать всех вечно, Нартуган. Если ты понял этот урок, я вручу тебе книгу со знанием порталов.

Буря утихла так же внезапно, как и началась. Ветер стих, морозное оцепенение отступило, а раны, что покрывали его тело, начали затягиваться прямо на глазах. Он почувствовал, как силы возвращаются, но не произнёс ни слова. Кивнув, он медленно выпрямился, опустил взгляд и ждал. Тишина затянулась, и лишь спустя мгновение женский голос раздался вновь, ровный и безэмоциональный, но в нём чувствовалось едва сдерживаемое раздражение.

– Ты не прошёл испытание. Убирайся.

Пространство содрогнулось, и в следующее мгновение его выбросило наружу. Резкая смена температуры ударила по телу, воздух казался тёплым после ледяной стужи, но внутри всё ещё стояла пустота. Он не знал, как долго пролежал в снегу, но когда поднял голову, увидел перед собой Салтанат.

– Ну как, ты прошёл испытание?

Нартуган покачал головой, но ничего не ответил. Вместо этого он медленно открыл рот и вытащил оттуда невредимый росток пещерного снежнолисника.

Глава 8

Щупальца Далагута

«Я не прошёл испытание. В мои планы не входило жертвовать всем ради небольшого ростка, но случилось то, что случилось.» Встряхнув одежду, Нартуган аккуратно взял на руки цветок и показал его своей подруге. Салтанат понимая, что это за цветок, удивилась, что он смог сохранить её. Она до сих пор помнила, как не смогла уберечь свой белоснежник. Редкий цветок, который ценен своими целебными и лечебными свойствами. Только в этом замке, возможно, раздобыть её.

– Так тебе удалось спасти цветок и выйти из испытания живым? – она удивленно рассматривала его.

– Да. Оказалось моей смекалки недостаточно даже для второго. Не уверен что смогу пройти следующие испытания.

– Так это же начальные башни. Тут правило одно, делай что говорят. – Салтанат чувствовала себя виноватой, прошёл бы он в Унгиртас, девона может лучше бы ему объяснил. Сжав свои небольшие кулачки, она нахмурила из-за злости брови. – Ладно, давай я его пока в своём хранилище отправлю.