скачать книгу бесплатно
Ветер трепал раздутые паруса, море бурлило и шумело, но наш корабль уверенно шёл к Драконьему острову, разрезая носом закрученные барашками волны. Только вот несносной белки поблизости не наблюдалось.
Пробежала по скрипящим доскам палубы и остановилась у мачты. Запрокинула голову и, сердито выдохнув, упёрла руки в бока.
– Как же так, Люциус? – поинтересовалась осуждающе.
… фамильяр доедал инструкцию. То ли счёл, что она мне не очень нужна, то ли действительно очень вкусная.
– Держите белку при себе, мисс, и каюту не покидайте, – раздался рядом прокуренный, хриплый голос, заставив вздрогнуть и обернуться. Капитан хмуро смотрел вдаль. – Приближается шторм, – добавил и направился в рубку, заложив за спину руки, испещрённые шрамами.
– Ви-и-и… – выдал мой психованный питомец и спланировал прямо мне на голову, вцепившись лапками в волосы. Остатки инструкции подхватил ветер, закрутил и куда-то унёс.
– Что за безобразное поведение? – подняв взгляд, попыталась отцепить фамильяра, но он видно сильно испугался известия о предстоящем шторме и своё «надёжное укрытие» покидать не хотел.
Ужинала я с белкой на голове…
Путешествие продолжалось три дня. Матросы уже привыкли видеть меня либо носящуюся по палубе в поисках Лютика, либо с ним на голове, где он занял выжидательную позицию и отступать не хотел. Привыкли даже к тому, что он воровал у них еду, случалось и такое.
Я краснела, извинялась и снова краснела. Пришлось помогать драить палубу после шторма, а так как все мои вещи раскидало по каюте, которую ко всему прочему ещё и затопило, на пристань я сходила крайне помятой и растрёпанной.
Зато матросы счастливо улыбались и махали мне на прощание. Так рады были, наконец, избавиться от нас.
– И вам не хворать… – тяжело вздохнула, подхватывая чемодан и… на кого-то наткнулась.
– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – на меня пристально смотрели поддёрнутые сизой дымкой янтарные глаза.
Задрала голову, чтобы лучше рассмотреть незнакомца и едва не порезалась о ледяной пугающий взгляд. Выразительное с заострёнными чертами лицо обрамляли тонкие прядки тёмных волос. А мне захотелось провести пальцем по линии такого мужественного выдающегося подбородка.
Тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и дружелюбно, насколько смогла, улыбнулась.
– Да, всё верно. А вы… – я запнулась, не зная, кто меня должен встречать. Нет, в инструкции, конечно, говорилось, но…
– Будем считать меня парламентёром, – бесстрастно отозвался мужчина. – Кайрат Ан’Ширан, – двое сопровождающих за его спиной как-то странно переглянулись, а я заметила оружие, прикреплённое к их поясам.
Пугающая встреча, ничего не скажешь…
Глава вторая
/Кайрат/
Подготовка к балу проходила шумно, но уверенно. Одни портьеры заменялись на другие, вешались картины, вазы заполнялись цветами и повсюду, словно бабочки, порхали слуги, окрылённые известием о предстоящем торжестве. Ещё ни разу стены величественного императорского дворца не видели ничего подобного. В торжественных залах не звучала музыка и ворота с выкованными на них чёрными драконами не встречали гостей.
Контролировать процесс подготовки назначили младшего принца, хотя по факту этим занимался очень ответственный камергер, господин Бриам Норт. Порядочный. Верный. Немного, но совсем немного, честолюбивый. От его острого глаза ничто не укроется, да и слуги его уважали и даже побаивались. Принца просто нужно было занять делом, чтобы он целыми днями не носился со своим псом, сбивая всех с ног.
Демиан занимался усилением стражи, ввел в городе патрулирование, хотя асуры мирно сосуществовали и не чинили друг другу вред, но защита скорее не от них, а для них. Приглашённым представителям доверия нет. Они чужаки на этой земле и неясно, чего от них ожидать. А «гостей» намечалось много: и мужчины, и женщины, их сопровождающие, и стража. Драконий остров не привык к посторонним, но теперь вынужден подстраиваться.
Асуры нервничали, но Кайрат всеми силами старался успокоить жителей острова. Привлёк обозревателей, верно донёс информацию о грядущем торжестве, выступил перед народом и грамотно объяснил для чего всё это безобразие затеялось.
Он стоял за высокой трибуной, а площадь Тысячи Побед заполнилась жителями всех возрастов. Не только площадь, но и широкие улицы. Дети обступили фонтан, залезали на крыши близлежащих домов и на козырьки торговых лавок. Особо шустрые оседлали памятник Адриану Великому – покорителю этих земель и основателю Драконьего острова.
– … впервые мы устраиваем такое значимое событие как Императорский бал. Это не просто торжество, на котором будут веселиться и танцевать императорская семья и почтенные представители со своей свитой, – Кайрат мимолётно облизал губы, читая в глазах народа тревогу. – Это означает, что мы готовы к переговорам с другими державами, готовы расширяться, готовы налаживать дружественные отношения со многими из них. Готовы идти вперёд, двигаться в…– он смолк, ощущая, что кто-то тянет его за штанину брюк.
Белокурая девчушка лет пяти что-то очень хотела сказать. В сверкающих сталью глазах читалось любопытство.
– Прошу прощения, у меня неотложное дело, – виновато улыбнулся Кайрат и опустился перед ребёнком на корточки.
По толпе поползли смешки.
– Да, милая? – обратился к малышке, машинально поправляя отворот её чудного платьица, который задрался.
– Дядя принц… – неуверенно протянула она, сжимая в руках растрёпанную рыжую куклу. – А мне с мамой можно прийти на бал?
Кайрат подавил улыбку и, заправляя белый локон за маленькое ушко, произнёс:
– Во дворце будет много незнакомых и чужих для нас существ, но мы устроим грандиозное празднование по всему острову. Пройдёт ярмарка, будут уличные представления и танцы, конечно же.
– А конфеты будут? – надулась малышка.
– Будут, – улыбнулся Кайрат. – И пряники, и шоколад, и орехи в карамели. И даже кукольный театр.
Малышка издала короткий радостный писк и порывисто обняла принца за шею.
Краем глаза Кайрат заметил, как дёрнулась её мама в попытке оттащить ребёнка, но он выставил ладонь, показывая, что всё в порядке.
– Ну, беги, милая, – улыбнулся Кайрат, выпрямляясь.
– В город чужаки тоже придут? – у трибуны стоял работяга в льняной растянутой рубахе. Его руки и короткие тёмные волосы покрывала сажа.
– Да, – уже серьёзно произнёс Кайрат. – Но за ними будут неустанно следить. Если вы заметили, количество городской стражи увеличилось почти втрое, также мы привлекли Тайную гвардию и менталистов. Всех прибывших на остров тщательно проверят. А теперь прошу меня простить, нужно заняться подготовкой ко встрече гостей, – он поклонился и покинул трибуну под дружные аплодисменты.
Асуры выражали Кайрату своё признание и восхищение. Спрашивали о делах, о работе в шахтах и на золотых рудниках, но в основном, благодарили. За заботу и защиту.
Кайрат нервничал. Он ни в коем случае не хотел подорвать доверие своего народа, и затея отца ему сильно не нравилась. Ещё больше не нравилось навязанное перемирие с Общиной ведьм. Раздражало то, что отец снова всё повесил на него. Поступил по-своему…
«– Встретишь ведьму и сопроводишь, – велел правитель за трапезой.
– В этом нет нужды, – попытался возразить Кайрат. – Представителя общины ведьм может встретить советник в сопровождении охраны или ваш любимый регент.
Монарх осуждающе сощурился, сжимая в руке вилку.
– Переговоры будешь вести ты, тебе и встречать. Окружишь заботой и вниманием, сделаешь всё, чтобы ведьма осталась довольна пребыванием в нашей империи.
– Милорд… – сдержанно выдохнул Кайрат. – Но это вы однажды испортили с ними отношения, почему бы вам и не заняться этим важным вопросом?
– Дерзишь? – поинтересовался старик подозрительно. – Ты мой старший сын, наследник этого чёртового престола! Я уже достаточно расплатился за свои грехи, а тебе пора перестать жить прошлым. Ведьма прибывает на пристань к двум часам дня, позаботься об этом. Я всё сказал…»
И противиться его воле нет смысла. Перемирие с Общиной ведьм может быть весьма выгодно для асуров. Их лечебные настойки уникальны в своём роде, а заговорённая ткань и вещи полезны в быту. Ведьмы на многое способны и есть шанс, что они помогут возродить популяцию драконов. Смогут найти причину, по которой эти величественные рептилии перестали производить потомство…
В груди кольнуло. Всё ли пройдёт как надо? Есть ли вообще шанс на возрождение драконьего рода? Есть ли шанс, что асуры не утратят своей силы, не исчезнут, оставив после себя лишь легенды о монстрах?..
Взяв двух гвардейцев, Кайрат оседлал Сизокрылого. Дракон довольно урчал, предвкушая головокружительный полёт и в нетерпении топтался на месте, выдыхая из ноздрей колечки дыма.
Кайрат протянул чешуйчатому морковь, любимое его лакомство, и, наблюдая, как он сочно хрустит, поглаживал острый гребень.
– Выдвигаемся! – отдал приказ, как только дракон разделался с морковью, и взялся за ручку седла…
На пристани как всегда толпился народ. Ругались портовые грузчики, матерились матросы. Истошно орали чайки и с моря тянуло тиной. Одни корабли отплывали, другие причаливали. И среди них выделялся один заграничный. Фаргот.
Кайрат жестом отдал приказ гвардейцам держаться позади и двинулся к деревянному забортному трапу, по которому уже спускалась ужасного вида всклокоченная… леди.
«Всевышние боги… только бы это оказалась не ведьма…» – мысленно взмолился он, уже предчувствуя беду.
Так называемая леди тащила чемодан, который бился о её тощие ноги в чёрных трикотажных чулках, цеплялся за летящую ткань серой юбки, а в светло-пепельных волосах, будто припорошённых инеем, торчал кусок рыжего меха. Дурно представить, чем он может оказаться.
С палубы махали и скалились счастливые матросы и только капитан задумчиво смотрел на линию горизонта, дымя трубкой.
– И вам не хворать… – тяжело вздохнула незнакомка, перехватывая чемодан в другую тонкую руку и врезалась в твёрдую грудь Кайрата.
Подмывало малодушное желание просто взять и уйти, но… Кайрат бы никогда так не поступил.
– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – поинтересовался ровно, пытаясь разгадать тайну рыжего меха в пепельных волосах.
Девушка подняла взгляд, вынуждая Кайрата взглянуть в колдовские, цвета морской волны, глаза. Казалось, в них отражается солнце и в душу смотрит сама глубина. Такая неизведанная и опасная.
– Да, всё верно, – улыбка на сочных ярких губах, которые так напоминали спелые ягоды земляники, вышла фальшивой. Точнее утомлённой, но девушка очень старалась.
«И на ведьму совсем не похожа…» – отстранённо подумал Кайрат, едва не пропустив вопрос.
– А вы… – в бирюзовых глазах читалась растерянность.
– Будем считать меня парламентёром, – совершенно уверенно, не дрогнув, соврал Кайрат, радуясь этому, словно нашкодивший мальчишка. Хотелось оттянуть момент, когда ведьма узнает, что перед ней наследный принц, и её отношение изменится. Станет приторно вежливым и учтивым. – Кайрат Ан’Ширан, – затылком ощутил напряжение гвардейцев, но те благоразумно промолчали.
– Наши фамилии немного созвучны, – уголки «земляничных» губ дёрнулись в искренней улыбке.
– Вам показалось, – как можно сдержаннее отозвался Кайрат и жестом пригласил ведьму следовать за ним. Скривился и добавил. – Ваш саквояж. Я понесу.
– В этом нет нужды, – усмехнулась она, а выражение лица сделалось хитрым, даже довольным. – Чемодан заговорённый. Что в него не положи, вес совершенно не ощущается. Вот, – она легко подняла его в воздух, держа за ручку двумя тонкими с аккуратными ногтями пальцами. А ещё недавно казалось, что она еле тащит свою ношу. – Да и вещей не так много.
– А как же бальные платья? – машинально спросил, но в голосе всё равно проскочила ирония. Хотя, смотреть на ведьму свысока не было никакого желания. Кайрат даже мысленно отругал себя за предвзятость, но что поделать, он всегда относился к чужакам настороженно и не привык ждать от них ничего хорошего…
– А надо было? – вполне серьёзно поинтересовалась она и глубоко задумалась. На гладком белоснежном лбу появилась хмурая складка. Кажется, ведьма всерьёз стала обдумывать необходимость взять с собой платье для бала. – Ну ничего, – отмахнулась вдруг беспечно. – Я могу и в уголке посидеть, ведь наша основная задача – это переговоры, верно?
– Верно… – заворожённо отозвался Кайрат. Хотел бы он иметь ту лёгкость в принятии решений, которой обладала эта девчонка. – Как прошло плаванье? Судя по счастливым лицам матросов, вам удалось обзавестись… приятным знакомством, – он сам не понял зачем вообще спросил, поднял тему, никак его не касающуюся.
Ведьма загадочно усмехнулась в кулачок, а в лазурных глазах заплясали озорные искорки.
– Скоро вы узнаете причину их радости, – прошептала заговорщицки и потеряла к нему всякий интерес, переключив внимание на окрестности…
Глава третья
Стоило заметить насколько сильно дома и улицы на острове отличаются от привычной архитектуры в Общине, как мной завладело нешуточное любопытство. Не только дома, растения, атмосфера и даже воздух. Здесь он влажный, цветочный с фруктовыми нотками, будто сладкий десерт, который так и тянет съесть, несмотря на характерный запах тины, которую прибило к берегу после шторма.
Шумно. Очень шумно и многолюдно, но люди, словно не мешают друг другу. Они копошатся, слаженно, как один механизм, как шестерёнки в часах. Дороги, мощённые камнем, но это и не камни, будто. Кости. Цвет и форма напоминают дроблённые черепа…
– Это же не…
– Известняк, – легко поняв, что меня взволновало, отозвался мой сопровождающий. Наверное, у меня просто всё на лице читается. Как обычно… – Фасады домов выполнены из ракушечника и только в центре столицы из фосфарита.
– О-о… – протянула восхищенно, прикладывая руку козырьком ко лбу. – А крыши из чего? Они напоминают большие чешуйки.
– Это и есть чешуя, – не дрогнувшим голосом произнёс господин Ан'Ширан. Ух, аж мороз по коже. Вот это голос!.. пробирает. – Драконы сбрасывают чешую раз в год: она невероятно прочная, защищает от непогоды и довольно удобна в использовании. Слышали об этом, мисс Шиари? Или только страшные выдумки о монстрах?
– О монстрах слышала, – не стала скрывать. – И о том, что вас называют демонами.
– Ах, ну, конечно… – без тени насмешки или иронии отозвался сопровождающий. – И как вам демоны, мисс Шиари? Страшные? – а вот теперь это сарказм. Неприкрытый.
Склонила голову набок, внимательно вглядываясь в янтарные, будто жидкое тёмное золото, глаза. А совсем недавно они имели другой оттенок. Или это просто причудливая игра света?
– Всегда думала, демоны – это просто название расы. Как ведьмы, люди, дворфы, маги… и… кого ещё забыла?
– Дроу, – услужливо подсказал этот загадочный мужчина с личной стражей. До сих пор неясно, зачем она ему? Неужели от меня защищаться?
– Точно, – улыбнулась в ответ, щуря глаз на солнце. – Никогда не думала, что демоны – это обидное прозвище. Простите, если задела ваши чувства, – уважительно склонила голову и снова моим вниманием завладел остров.
Просто поразительно насколько в нём всё гармонично! Благоухающие кустарники, устрашающие деревья, колючие растения и широкие извилистые улочки, залитые ярким солнцем. И люди, как люди, не скажешь даже, что демоны. Кожа разве что смуглая, черты лица более хищные, резкие и женщины далеко не маленького роста. И сильные. Вон какие корзины тяжелые с рыбой носят! Почувствовала себя ещё меньше и ещё более хрупкой. Слабой. Даже немного неуютно стало.
– Мы не демоны, – вдруг вновь заговорил мой сопровождающий, вынуждая вскинуть и повернуть к нему голову. Лютик копошился в моих волосах, но пока, проказник такой, сидел тихо. Точно затаился… – Мы не пьём кровь, не связаны с тьмой. Мы просто носители драконьего духа, который позволяет нам общаться с этими величественными рептилиями. Мы асуры – и у каждого асура свой дракон, с которым он связан неразрывной прочной связью. Если асур погибнем, дракон тоже погибнет. От горя и тоски.
Под сердцем тревожно кольнуло, даже в носу предательски защипало, словно… словно я уже всё это знала. Знала, но забыла. Но разве такое вообще возможно?.. я ведь никогда даже не видела драконов…
– А если… – облизала пересохшие губы и взволнованно выдохнула. – А если дракон погибнет, что станет с асуром?
Господин Ан’Ширан криво ухмыльнулся, а я впервые заметила довольно острые, удлинённые клыки. По телу пробежала дрожь, но я постаралась не показать виду. Если асуры не демоны, то зачем им такие клыки?
– Без дракона асур потеряет свою силу, не сможет управлять другими драконами, и больше никогда не сможет вернуть её. Не сможет установить связь с ещё одним драконом. Для асура – это всё равно, что смерть. Хотя… смерть всё же лучше.
Озадаченно закусила нижнюю губу, опустив взгляд.
– Выходит, чтобы лишить вас силы, нужно убить дракона? – спросила, затаив дыхание, не понимая, отчего так душа рвётся на части. – Но зачем вы мне это рассказали? Разве это не опасно для вас? Разве не поэтому вы сторонились чужаков? Или дракона не так просто убить?
Сопровождающий чуть прищурился, блуждая по моему лицу оценивающим взглядом. Будто… будто я смогла его немного удивить, будто он не ожидал, что я могу логически мыслить.
– Я ведьма, но не глупая, – пробормотала смущённо. Лютик недовольно завозился, видимо, наконец просыпаясь.
– Вы не ведьма, мисс Шиари, – равнодушный голос ударил не хуже пощёчины. Золото в пристальных глазах приобрело зловеще-красный оттенок. – Кто угодно, но точно не ведьма. Я сначала ломал голову над тем, почему Община послала на переговоры мастера экспериментальных зелий, что это за должность такая? Думал, какая-то особенно важная, но увидев вас, всё понял. В вас нет ни капли ведьмовского дара. Пустышка. Ожидаемый поступок со стороны ведьм: отнестись так халатно к перемирию с демонами… – последние слова прозвучали с издёвкой.
Кончики моих ушей предательски пылали, а щёки обожгло румянцем. В груди жгучими волнами разливалась обида, но…
– Вы правы, господин Ан’Ширан, меня отправили на остров, чтобы просто не путалась под ногами. Сезон заготовок и сбора урожая тяжёлый для ведьм. Никто из Совета не возлагает надежд на эти переговоры, но раз мне выпала такая возможность, хочу приложить все усилия и доказать, что на что-то да способна. Поэтому, позаботьтесь обо мне, – поставила чемодан на землю и низко поклонилась, уперев ладони в колени. – Пожалуйста…
