Адмирал Империи – 34

– К дьяволу всю вашу пустопорожнюю лирику, канцлер, – нетерпеливо отмахнулся Илайя Джонс, взмахом руки прерывая монолог царедворца. – Давайте начистоту…

Адмирал слегка подался вперед, нависнув над столом и в упор уставившись на своего собеседника.

– Я сделаю в точности так, как вы мне только что расписали. В решающий момент оттяну свои корабли в сторону, предоставив полное оперативное пространство силам адмирала Самсонова. Но не потому, что проникся вашими сладкоголосыми аргументами и посулами. И уж тем более – не из-за внезапной симпатии или доверия к этому мерзавцу. Как раз наоборот – при любых других обстоятельствах первым делом собственноручно свернул бы ему шею…

Он шумно выдохнул, явно пытаясь обуздать закипающие страсти. Но, надо отдать ему должное, с задачей совладал – голос его вновь зазвучал ровно и бесстрастно.

– Единственная причина моей лояльности в данный момент заключается в том, что Самсонов, как вы справедливо заметили, сейчас выступает на стороне Ее Высочества княжны Романовой. Отстаивает интересы Таисии Константиновны и ее младшего брата Ивана, а значит – волей-неволей играет по правилам и соблюдает условности.

Джонс откинулся в кресле, сложив руки на груди. Его мимолетная вспышка ярости схлынула столь же внезапно, как и накатила. Теперь он вновь выглядел образцовым флотским офицером, невозмутимым и подтянутым.

– И еще один момент, господин канцлер. Дело в том, что мне как только что перешедшему на службу России вице-адмиралу совершенно невыгодно, чтобы ваша необъятная Империя в одночасье развалилась на мелкие осколки и лоскуты. Как военному человеку, мне нужна в качестве союзника могучая и сплоченная космическая держава с огромными ресурсами – как людскими, так и промышленными. Только такое государство, сохранившее внутреннее единство вопреки любым потрясениям и испытаниям, способно эффективно противостоять грозному врагу в лице Сенатской Республики. Только такая Россия сможет одолеть Коннора Дэвиса…

– Ваша честность и прямота, вице-адмирал, всегда вызывали у меня глубочайшее уважение, – церемонно склонил голову Шепотьев, расплываясь в хитрой, многозначительной улыбке. Словно знал какую-то важную тайну, неведомую его визави. – Тем не менее, не отказывайтесь, прошу вас, от причитающихся вам по праву благодарностей и наград. Поверьте, они воздадутся вам в полной мере.

Канцлер картинно развел руками и проникновенно заглянул в глаза собеседника.

– Не сомневаюсь ни на миг, что и командующий Самсонов, и княгиня-регент Таисия Константиновна Романова щедро одарят вас почестями. Ибо вы как никто другой достойны самой высокой награды – не только за доблесть и отвагу, явленные в секторах сражений, но и за ту поистине бесценную верность, которую столь непоколебимо храните нашему несчастному Отечеству в минуту тяжких испытаний.

– Весьма признателен за теплые слова, господин канцлер, – вежливо кивнул вице-адмирал. – Но, я человек простой и к пышным церемониям непривычный. Уж лучше, если есть такая возможность, наградите меня парой-тройкой линейных крейсеров в придачу к моей эскадре. А то ведь в нынешнем составе она далека от желаемой боевой мощи. Особенно на фоне ваших имперских армад.

Теперь пришла очередь Шепотьева изумленно вскидывать брови и откидываться на спинку кресла.

– Да-да, среди вас я по-прежнему чужак, – не унимался разошедшийся Джонс, потирая руки. В глазах его загорелся нешуточный азарт. – Мне край как необходимо прямо сейчас повышать свой авторитет и влияние в новом для меня окружении. А что лучше всего работает на статус боевого адмирала? Правильно – его личный флот…

Он с нажимом хлопнул ладонью по подлокотнику, подчеркивая решимость не отступать от задуманного.

– Он будет у вас, адмирал. Непременно будет, не сомневайтесь, – заверил его канцлер, с благодарностью тряся единственную руку Илайи Джонса. – Конечно не прямо сейчас, а несколько позже… Но обязательно будет…

– Значит, по рукам, господин канцлер, – улыбнулся Илайя. – Считайте, договорились…

– Признаться, я ни минуты не сомневался в вас, мой дорогой друг! – прочувствованно воскликнул канцлер. Несмотря на всю его врожденную проницательность и умение просчитывать собеседников, радость искрометного дипломата казалась неподдельной. Быть может, даже самую малость через край, но все же – искренней и неприкрытой.

– А знаете, канцлер, – вкрадчиво произнес Илайя, сразу переходя к делу. – Тут мне в голову пришла одна любопытная идейка.

Джонс многозначительно покосился на голографическую тактическую карту оперативного пространства. Там разноцветные огоньки условных обозначений метались из стороны в сторону, то и дело меняя позицию, выстраиваясь в причудливые узоры.

– А что, если мы с Самсоновым нанесем упреждающий удар по кораблям Преображенской дивизии? Прямо сейчас, не мешкая. Согласитесь, расположение сил так и манит к решительной атаке.

Илайя ткнул в один из дальних участков карты, где скопление золотых треугольников, обозначавших верные Шувалову корабли, выглядело наиболее разреженным. И, напротив, серые ромбы эскадры Черноморского флота занимали очевидно выгодные позиции.

– Смотрите, как удачно получается, – продолжал горячо рассказывать вице-адмирал, увлекаясь идеей. – Самсонов своей армадой шарахнет прямиком в лоб, сковывая противника фронтальным огнем. А я тем временем со своими кораблями навалюсь на гвардейские дредноуты с «тыла»…

– Стоп, стоп, стоп! Не торопитесь, адмирал, – предостерегающе поднял руку канцлер, едва уловимо вздрогнув. На лице его промелькнула тень беспокойства, почти испуга. Видно было, что Шепотьев всерьез опасается не успеть покинуть расположение союзной эскадры до того, как начнется полномасштабная космическая бойня со всей ее сумятицей и неразберихой. В какой, чего доброго, и он рискует ненароком пострадать. – В подобных ситуациях крайне важно в точности придерживаться первоначального плана, тщательно составленного мной совместно с адмиралом Самсоновым. Лишь четкое и неукоснительное следование согласованному сценарию способно принести победу, минимизировав при этом неизбежные потери. Малейшее отклонение от намеченного курса, спонтанный экспромт, пусть даже и продиктованный благими намерениями – все это может обернуться непредсказуемыми, катастрофическими последствиями.

Канцлер патетическим жестом прижал руку к груди, всем своим видом изображая крайнюю озабоченность, почти страдание. Словно бремя ответственности, лежащее на его хрупких плечах, вот-вот грозило раздавить насмерть.

«Ну, еще бы, куда уж нам, скромным служакам, без вашего высочайшего руководства, – мысленно хмыкнул Джонс, с трудом удерживаясь от искушения скорчить откровенно издевательскую мину. – Мы очень нуждаемся в мудрых и своевременных указаниях штатских бездельников, у которых отродясь руки не держали ничего тяжелее вилки».

Вслух же Илайя произнес совсем другое, стараясь, впрочем, особо не скрывать скепсиса:

– Значит, если я правильно уяснил диспозицию, завтра мне предстоит всего-навсего отвести корабли своей эскадры в сторону и воздержаться от участия в генеральном сражении? Просто безучастно парить на почтительном расстоянии, наблюдая, как адмирал Самсонов вершит историю? И неважно, что я готов поклясться всеми высшими силами: мы упускаем реальный шанс быстро и малой кровью разгромить противника?!

В голосе Илайи звучала неприкрытая горечь человека, который заранее знает, что его не послушают и не станут всерьез воспринимать, но из последних сил пытается достучаться до чужого разума.

– Да, все верно, – кивнул канцлер, пропустив мимо ушей патетику адмирала. Отвечал он предельно лаконично и сухо, всем своим видом давая понять, что не намерен вступать в какие-либо долгие препирательства. – Вы совершенно правильно изложили суть. Завтра – никакого своеволия, никаких экспромтов в виде не согласованных с командованием авантюр. Просто держитесь в стороне и ждите особого распоряжения. Ведь я собираюсь сделать так, чтобы завтра потерь вообще не было. Ни единой напрасно загубленной жизни, ни одного поврежденного корабля…

Заметив, что собеседник смотрит на него с нескрываемым изумлением, канцлер заговорщицки подмигнул и со значением приложил палец к губам. Дескать, не время открывать все карты. А меж тем в голове у Юлиана Николаевича и впрямь роились всевозможные многоходовые комбинации. Будучи опытнейшим политиком, привычным просчитывать развитие ситуации на много шагов вперед, канцлер яснее ясного отдавал себе отчет: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в грядущей схватке пострадали или, не дай Бог, оказались уничтожены могучие гвардейские дредноуты – краса и гордость российского космофлота.

Эти самые корабли в ближайшем будущем призваны стать главной опорой и средством устрашения в руках нового режима адмирала Самсонова, позволив заговорщикам удержать власть в секторе хотя бы на первых порах. Так что не только за свою шкуру сейчас боялся канцлер, но и пытался осуществить свою многоходовочку, которую задумал как только космофлот Самсонова показался на радарах в столичной системе.

Илайе ничего не оставалось, кроме как подчиниться доводам канцлера. Смирить уязвленную гордость и согласиться с требованиями Шепотьева, который тем временем поспешил откланяться. Он живо вскочил с кресла, с подобострастной улыбочкой отвесил американцу церемонный полупоклон и буквально ринулся к выходу из адмиральской каюты. Всем своим видом давая понять, что разговор окончен и более задерживаться на борту флагмана он не намерен.

– Что ж, до свидания, адмирал, – с фальшивым радушием проворковал канцлер, на ходу поправляя щегольские лайковые перчатки. – Дела, знаете ли, не ждут. Как-никак, государственная машина пока еще требует твердой руки опытного кормчего, дабы не сбиться с генеральной линии партии и правительства.

– Счастливого пути, канцлер, – с ироничной усмешкой хмыкнул Илайя Джонс, делая приглашающий жест в сторону коридора.

Но, надо отдать Шепотьеву должное, двусмысленного тона собеседника он то ли не уловил, то ли просто пропустил мимо ушей, целиком поглощенный мыслями о собственной значимости и неоценимости. Бодро вышагивая по узкому коридору рубки к шлюзовой камере, канцлер победно вскинул подбородок и расправил плечи, словно уже заранее упиваясь грядущим триумфом.

И надо сказать, определенные резоны для подобного самодовольства у канцлера имелись. Вон он как все ловко провернул! В итоге он без особых затруднений, на своем собственном вельботе, беспрепятственно покинул расположение космических сил гвардии и взял курс прочь от дрейфующей в боевом построении армады. Туда, к мерцающему вдалеке ровным светом диску столичной планеты, отсвечивающему холодным блеском в иллюминаторах.

Подальше от намечающейся заварушки. Но перед этим Шепотьев секретным шифром послал сообщение на флагманский корабль Ивана Федоровича Самсонова, в котором было сказано: «План в действии, господин»…

Глава 2

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Орион».

Национальное название: «Новая Москва» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Российской Империей.

Точка пространства: орбита планеты Новая Москва-3.

Дата: 4 мая 2215 года.

Спустя ровно восемь стандартных часов после завершения судьбоносного разговора двух вчерашних тайных союзников, контр-адмирал Петр Григорьевич Шувалов, стоя на мостике своего флагманского линкора, с нарастающей тревогой наблюдал за подозрительным оживлением, внезапно охватившим ряды кораблей Черноморского космического флота. За долгие годы, проведенные в бесчисленных кампаниях и сражениях, у него выработалось чутье на приближающуюся опасность.

Шувалов мог бы еще какое-то время пребывать в иллюзиях относительно истинных устремлений своего визави – командующего Самсонова. Продолжать убаюкивать себя мыслью о том, что Иван Федорович не решится пойти ва-банк, начав смертельно опасную игру в космические шахматы против всех и вся. Уж больно велики ставки, чересчур тяжки могут оказаться последствия в случае его проигрыша. Но нет – он слишком хорошо знал Ивана Федоровича, успел досконально изучить его изворотливый склад ума, азартный и рисковый характер. Так что не приходилось тешить себя пустыми надеждами на то, что в последний момент адмирал одумается и отступит.

Именно поэтому Петр Григорьевич, не мешкая ни секунды, отдал приказ по эскадре: готовиться к бою. Корабли Преображенской гвардейской дивизии начали слаженно перестраиваться в две плотные параллельные «линии», растянувшиеся по фронту. Дредноуты заняли классическую оборонительную позицию, нацелив жерла орудий на приближающийся к ним с каждым мгновением космофлот противника.

А между тем корабли адмирала Самсонова, щедро разбавленные многочисленными вспомогательными гарнизонными эскадрами самого разношерстного состава, начали медленно и осторожно подбираться к своему противнику. Иван Федорович нервно расхаживал по рубке «Громобоя», нервно покусывая свою нижнюю губу, гадая, выполнит ли новый тайный союзник Илайя Джонс данное накануне обещание. Хватит ли у «янки» мужества и решимости на это?

Впрочем, как показали дальнейшие события, опасаться Ивану Федоровичу было совершенно нечего. Канцлер Шепотьев, как и всегда, провернул комбинацию блестяще, сыграв на струнах человеческой души и добился того, чтобы Илайя сделал «правильный» выбор.

Стоило только эскадрам противоборствующих сторон сблизиться на расстояние залпа, как вдруг адмирал Шувалов, застывший ледяным монументом на капитанском мостике своего флагмана, заметил странное, необъяснимое на первый взгляд шевеление в рядах своих союзников. Русско-американское соединение, стоявшее до сих пор плечом к плечу с гвардейцами, внезапно пришло в движение.

– Вице-адмирал, что происходит?! – сурово произнес Шувалов, поспешно выходя на связь с командным мостиком флагманского линкора «Юта» в надежде получить хоть какие-то разъяснения. – Почему ваши корабли самовольно покидают позиции?

Однако ответом на его запрос была лишь зловещая, могильная тишина в эфире. Ни единого писка, ни малейшего отзвука – только нудный треск статических помех. Тщетно Петр Григорьевич попытался докричаться до Джонса через разделявшую их звездную бездну. Все напрасно – тот по-прежнему не торопился включать передатчик. Видно, находил иные дела поважнее, нежели обмен любезностями со вчерашним командиром.

– Вице-адмирал Джонс, да объяснитесь же, наконец, черт возьми! – начал не на шутку свирепеть Шувалов, от бессилья стукнув кулаком по пульту и чувствуя, что закипает. – Включите немедленно ваше переговорное устройство! Я требую объяснений, вы слышите меня?!

Тишина. И только спустя несколько долгих, мучительных минут, потраченных на бесплодные попытки связаться с беглецами и образумить их, наш контр-адмирал, наконец, отмер, пораженный внезапным озарением, вспомнив о вчерашнем неурочном визите на борт «Юты» канцлера Шепотьева.

И в этот миг в голове Петра Григорьевича будто щелкнул невидимый тумблер, складывая разрозненные фрагменты мозаики в целостную, хоть и чудовищную по своей подлости картину. Последние сомнения растаяли, теперь все стало на свои места. Вот, значит, как обернулось. Ловкий царедворец сумел-таки обработать американца, вид что-то серьезной пообещав взамен.

– Ладно, господа хорошие, посмотрим еще, чья возьмет! – зловеще процедил сквозь зубы Петр Григорьевич, обводя мрачным взглядом застывших на мостике подчиненных. Однако сейчас в его голосе не было и намека на растерянность или страх – лишь холодная ярость и обещание скорой расплаты над предателями.

Обладая мощными, почти непробиваемыми защитными полями корабли Преображенской гвардейской дивизии и впрямь могли практически до бесконечности долго держать оборону, оставаясь прикрытыми многослойными экранами даже под шквальным огнем противника. Именно поэтому адмирал Шувалов, прекрасно осознавая свои козыри, намеревался использовать защитные характеристики своих модернизированных кораблей по полной программе.

– Канониры Черноморского космофлота хоть все обоймы к своим орудиям подчистую расстреляют, – самоуверенно хмыкнул Петр Григорьевич, поудобней устраиваясь в командирском ложементе и придирчиво изучая расстановку сил на голографической проекции поля боя. – а стволы их орудий накалятся до малинового свечения от бесконечной пальбы, нежели сумеют пробить или хотя бы ощутимо ослабить защиту моих дредноутов, сведенных в «каре»…

Однако в этот самый момент, когда Шувалов уже хотел было отдать приказ на перестроение кораблей Преображенской из «линию» в «сферу», к линкору «Москва» со сторону кормы внезапно подошел и пристыковался к его внешней обшивке один из гвардейских БДК.

Не успела толком завершиться стыковка, как в многочисленные технические коридоры и переходы линкора, словно злые духи из бутылки, хлынули вооруженные до зубов десантники в золотой броне, с закрытыми наглухо забралами шлемов. Бесшумно и стремительно, как натасканные на охоту церберы, принялись растекаться по палубам и отсекам, сметая с пути редкие очаги сопротивления. Да и сопротивления-то особого не было, ведь на «Москву» высадились свои же «преображенцы».

– Что за чертовщина творится?! – взревел Шувалов, подскакивая к мониторам.

Операторы растерянно переглядывались да виновато пожимали плечами, не зная, что и доложить начальству. Ибо сами были абсолютно не в курсе разворачивающегося на их глазах сумасшествия.

– Господин адмирал, на палубе полным-полно штурмовых подразделений 4-го батальона, – сдавленным голосом выпалил один из них. Его пальцы летали над клавиатурой, лихорадочно переключая ракурсы камер слежения. – Они уже просочились сразу по нескольким направлениям, блокировали кормовые надстройки и теперь пробиваются к центральной рубке, сметая сопротивление экипажа… Похоже, нам всерьез угрожает реальный риск потери контроля над кораблем!

– Измена?! – только и смог выдохнуть Петр Григорьевич, застывший соляным столпом перед экраном. Внутри у него все похолодело от чудовищного предположения. – Не может быть! Быть того не может! – лихорадочно замотал он головой, тщетно пытаясь отогнать эти страшные мысли. – Ведь командира батальона я лично знаю без малого десять лет! Подполковник Радимов – мой боевой товарищ, человек незапятнанной репутации! Уж он-то на подобное вероломство в жизни не способен, скорее пулю себе в висок пустит…

– Так, немедленно соедините меня с командиром абордажников! – приказал Шувалов.

– Прошу прощения, господин контр-адмирал, – виновато развел руками перепуганный лейтенант-связист. – Идентификационное переговорное устройство подполковника не отвечает.

И, не успел Петр Григорьевич переварить этот малоутешительный расклад, как второй дежурный оператор нерешительно кашлянул и доложил:

– Господин адмирал – срочный вызов от командира 4-го штурмового батальона…

– А вы говорите, не отвечает! – торжествующе хмыкнул Шувалов.

Однако радоваться контр-адмиралу пришлось недолго.

– Но, это не подполковник Радимов, – упавшим голосом выдавил из себя лейтенант.

– Да что же это за фокусы, черт возьми?! – рявкнул Шувалов, чувствуя, как внутри снова начинает закипать ярость пополам с отчаянием. – А кто?

– Это… Это полковник Зубов, сэр, – запинаясь и бледнея, словно смертельно больной, просипел связист. – Идентификаторы указывают именно так, с вами желает говорить полковник Демид Александрович Зубов… Вывожу на экран…

– Как Зубов?! – опешил адмирал. – Какой, к дьяволу, Зубов?! Тот самый предатель и цареубийца…

– Предатель – это ты, контр-адмирал, – внезапно загрохотал из динамиков зычный, пронизанный неподдельным гневом голос. В этих громоподобных раскатах, в самих интонациях говорящего явственно проскальзывало нечто одновременно угрожающее и триумфальное. Словно обличитель заранее предвкушал свою победу, упивался собственным безоговорочным превосходством. – Ты и только ты несешь всю полноту ответственности за разгорающийся мятеж, ибо по собственному скудоумию, либо же намеренно, из корыстных интересов препятствуешь передвижениям Черноморского космофлота и незаконно преграждаешь ему путь к столице Империи!

Повинуясь внезапному импульсу, Петр Григорьевич рывком вскинул голову, впиваясь пылающим взглядом в огромный, чуть ли не в полстены центральный монитор. И тут же невольно отшатнулся, не веря собственным глазам. Ибо оттуда, прямо из светящихся недр проекционного экрана, прямо на него в упор глядело лицо того, кого адмирал менее всего ожидал сейчас увидеть. Того, кого весь официальный агитпроп, все новостные ленты вот уже второй месяц дружно именовали не иначе как «гнусным цареубийцей», «подлым изменником» и «предателем Российской Империи». Перед Шуваловым возникло лицо полковника Демида Зубова собственной персоной…

– Ты в своем уме, безумец?! – выдохнул Шувалов, когда к нему, наконец, вернулся дар речи и он немного отошел от шока. – Что за чушь городишь?! О какой такой «миссии» ты говоришь? Твой Самсонов – натуральный узурпатор и самозванец, явившийся сюда с одной-единственной целью: любой ценой захватить власть на Новой Москве. Силой и подлостью пробить себе путь к трону, невзирая на устои и традиции! Только круглый дурак или патентованный лжец способен всерьез говорить те слова, которые ты сейчас произносишь.

Одновременно Петр Григорьевич, пока еще не до конца осознавая всю чудовищность происходящего, тем не менее начал четко и без суеты отдавать команды своему экипажу. Короткие, рубленые фразы разлетались по мостику.

– Всем облачиться в боевые скафандры! Задраить переборки, перекрыть технические коридоры, любой ценой задержать продвижение штурмовых групп Зубова! Организовать очаги сопротивления на каждой палубе, на всех уровнях!

Увы, чуда не произошло. Космоморяков «Москвы» штурмовики 4-го батальона попросту смяли, задавили стремительностью, числом и умением. Не хватило им ни времени, ни людей, чтобы мало-мальски достойно организовать оборону, выставить надежные заслоны на пути людей Зубова. Сказалось отсутствие опыта серьезных абордажных схваток, недостаток должной подготовки.

Гвардейцы, одетые в золоченую броню новейших комплексов «Ратник-500» сминали сопротивление редких сопротивляющихся, продвигаясь по линкору подобно раскаленному ножу, входящему в масло. Четко, быстро и деловито брали палубу за палубой под свой контроль, не давая ошеломленному противнику ни малейшего шанса опомниться и перегруппироваться. Видно было, что захватом линкоров командует опытный и решительный офицер, заранее спланировавший каждый шаг своего молниеносного броска.

И вот уже через пять минут тяжелые пневмодвери на капитанский мостик с шипением разошлись в стороны, являя застывшим в ужасе офицерам фигуру самого полковника Зубова – во всем великолепии полного боевого облачения, в окружении десятка верных штурмовиков. Теперь, воочию видя всю эту внушительную компанию, лихо вломившуюся в святая святых флагмана, Петр Григорьевич окончательно осознал весь трагизм ситуации.

– Контр-адмирал Шувалов, – торжественно провозгласил Демид, неспешным шагом двинувшись навстречу адмиралу, и всем своим видом излучая превосходство и абсолютную уверенность в собственной правоте, – я вызываю тебя на честный поединок, за твое предательство интересов Российской Империи! Также я, как второй по старшинству офицер Гвардейской Преображенской дивизии, – продолжал хриплым голосом говорить Зубов, – отстраняю тебя от командования и объявляю вне закона!

Распаленный собственным красноречием, Зубов сделал еще несколько шагов в сторону центрального пульта, за которым застыл не шелохнувшись Петр Григорьевич. Остановился буквально в паре метров, сверля адмирала немигающим, завораживающим взором.

Слушая этот безумный, апокалиптический бред, Петр Григорьевич невольно расхохотался – зло и безнадежно, давясь клокочущей в горле горечью.

– Я не буду с тобой драться, цареубийца! – ответил Шувалов, гордо вскидывая подбородок и расправляя плечи, видя направленные на него десятки готовых к стрельбе штурмовых винтовок. Контр-адмирал обратился сейчас напрямую к тем, на кого еще смел надеяться. К тем самым гвардейцам 4-го батальона, что обступили его кольцом, в нерешительности перетаптываясь на месте. – Перед вами – ваш законный командир, облеченный всей полнотой власти самим Государем-императором! – звенящим от напряжения голосом, чеканя слова, воскликнул Петр Григорьевич. Глаза его пылали огнем, а весь облик излучал несгибаемую волю и решимость идти до конца. – Неужели вы и впрямь готовы предать Престол и Отечество, пойдя на поводу у кучки бесчестных авантюристов и клятвопреступников?! Вспомните, чему вас учили, что вдалбливали вам в головы с первых дней в училище – действовать строго по Уставу, хранить безусловную преданность Империи и ее законному правителю!