Тёмное пробуждение

— Ты… — прошептала Елизавета, не в силах отвести взгляд.

Силуэт сделал шаг. Каменный пол под ним треснул, будто не выдержав его веса.

— Елизавета… — голос был низким, обволакивающим, он проникал прямо в её сознание.

Она знала этот голос.

Тот, кто сейчас стоял перед ней, умер много лет назад.

— Нет… — она шагнула назад, сжимая меч. — Это невозможно.

Но фигура лишь приблизилась.

— Разве?

Тень сделала резкий рывок вперёд. В тот же миг Елизавета инстинктивно вскинула меч, но прежде чем её клинок коснулся врага, мир взорвался вспышкой света.

Она рухнула на колени.

Звуки исчезли. Голоса исчезли.

Только гулкое эхо собственного дыхания и медленный, размеренный стук сердца.

Она была не одна.

Позади неё послышался слабый скрежет.

Елизавета резко обернулась.

Стены башни больше не были неподвижны – они двигались, сдвигаясь подобно гигантским шестерням. Каменные глыбы скользили друг относительно друга, формируя новый лабиринт.

Что-то там было.

Тяжёлый, утробный рёв раздался из глубины тьмы, и её пальцы сжались на рукояти меча.

Пламя.

Она собрала всю оставшуюся магию, концентрируя её в ладони.

Но прежде чем она успела выпустить огонь, из-за поворота выскользнуло нечто.

Чудовище.

Высокое, покрытое чёрной, будто маслянистой, кожей. Длинные когти, сверкающие в слабом свете Ока Бури.

Елизавета почувствовала, как её кровь стынет в жилах.

Она видела этих существ раньше.

Но только в кошмарах.

Существо зарычало и бросилось вперёд.

Она едва успела увернуться. Когти рассекли воздух в считанных сантиметрах от её лица.

Елизавета перекатилась по каменному полу, вскинула руку и выпустила пламя.

Огонь ударил в грудь твари, заставляя её взвыть, но она не остановилась.

Чудовище прыгнуло.

Время замедлилось.

Она видела, как оно приближается. Видела, как его когти раскрываются, целясь прямо ей в горло.

И тогда она сделала единственное, что могла.

Рывком оттолкнулась от земли и метнулась вперёд.

Клинок вошёл в грудь монстра.

Крик.

Оглушительный, разрывающий воздух.

Существо забилось в агонии, его тело начало рассыпаться в чёрную пыль.

Но прежде чем оно исчезло окончательно, его глаза встретились с её взглядом.

Они были человеческими.

Елизавета отпрянула, тяжело дыша.

Что это было?

Откуда?

Она опустила взгляд на меч, и внутри что-то сжалось.

Лезвие покрывала тонкая тёмная пленка.

Магия? Проклятье?

Она не знала.

Но одно было ясно.

Это место убьёт её, если она не выберется.

Подняв взгляд, она снова увидела Око Бури.

Оно всё ещё парило в воздухе.

И в его глубине отражалось её собственное лицо.

Но с алыми глазами.

Елизавета замерла.

А затем в башне раздался новый звук.

Шаги.

Кто-то ещё был здесь.

Она не была уверена, чего бояться больше – теней, чудовищ… или самой себя.

Но назад дороги не было.

И с каждым мгновением она всё больше понимала:

Это только начало.

Холодный воздух обжигал кожу.

Елизавета бежала по извилистым коридорам древней крепости, где стены шептали древние заклинания. Каменные арки выгибались над ней подобно когтям исполинского зверя, а тени извивались, будто были живыми.

За её спиной грохотали шаги.

Преследователь был быстр. Чересчур быстр.

Она резко свернула за угол, скользя по гладкому полу, и ощутила, как воздух позади неё взорвался — что-то массивное ударилось в стену, разметав осколки камня.

«Чёрт!»

Слишком близко.

Елизавета судорожно втянула воздух, заставляя себя продолжать движение. Каждое мышечное волокно горело от усталости, но останавливаться было нельзя.

Внезапно коридор оборвался.

Она едва успела затормозить у края узкого мостика, который нависал над пропастью. Внизу клубился туман, скрывая глубину бездны.

Позади неё послышался новый звук.

Рёв.

Не просто гортанный звериный рык — угрожающий, наполненный хищной жаждой.

Елизавета медленно повернулась.

Из темноты выступило нечто.

Человеческий силуэт, но не совсем человек. Тело высокое, изогнутое под неестественным углом. Его кожа была иссохшей и потрескавшейся, словно старая пергаментная бумага, а из-под глаз текли чёрные слёзы.

Но самое страшное — глаза.

Красные. Пылающие, как раскалённые угли.

Они не отражали ни капли разума.

— Ты... — прошептала она, не в силах оторвать взгляд.

Монстр склонил голову набок, словно разглядывая её.

А затем напал.

В одно мгновение пространство между ними исчезло.

Елизавета едва успела вскинуть меч, когда удар швырнул её назад. Острая боль пронзила тело, но времени на осознание не было — новый выпад заставил её отбросить сомнения.

Она уворачивалась, отступая к самому краю мостика.

Существо двигалось с нечеловеческой скоростью.

Каждый его выпад был смертоносным.

Каждое движение — точным.

«Так не пойдёт…»

Елизавета видела, что меч не поможет.

Она зажмурилась на секунду, собирая магию.

Внутри неё завихрилась тьма, холодная, бесконечная.

Пламя, извивающееся вокруг неё, осветило мост, создавая перед ней огненную стену.

Монстр взревел, отшатнувшись.

Она воспользовалась моментом.

Молния вырвалась из её ладони.

Воздух пронзил хрустальный звон магии, а затем вспышка света окутала силуэт чудовища.

Гулкий взрыв прогремел над пропастью.

Когда пыль рассеялась, Елизавета тяжело задышала.

Монстр исчез.

Но это было не концом.

Вдруг земля задрожала.

Треск раздался под ногами.

И прежде чем она успела что-либо сделать, мост обрушился.

Она летела вниз.

Падение во тьму

Ветер рвал её плащ, магия дрожала в венах, но ничего не могло остановить падение.

Туман поглотил её.

Елизавета ждала удара, но он не наступил.

Вместо этого она замерла в воздухе.

Как если бы невидимая сила удерживала её за плечи.

А затем мир изменился.

Елизавета обнаружила себя стоящей на твердой земле.

Но это была не крепость.

Вокруг раскинулась беспредельная пустота.

Густая, вязкая тьма, в которой скользили бесформенные силуэты.

Тени двигались беззвучно, следя за ней.

— Где я? — её голос прозвучал хрипло.

Ответа не последовало.

Но затем один из силуэтов выступил вперёд.

Он был выше её на голову.

И он не был чужим.

Лицо, некогда знакомое, теперь было мрачной пародией на самого себя.

— Тебе не следовало приходить сюда, — сказал он, и голос его был ледяным.

Елизавета узнала его.

— Ты мёртв...

Существо улыбнулось.

— Разве?

Сердце забилось в бешеном ритме.

Она поняла.

Этот мир — ловушка.

И она сделала роковую ошибку, когда пересекла границу между светом и тьмой.

Но было уже поздно.

Тени начали двигаться.

И она знала, что назад дороги больше нет.

За гранью реальности

Холод пробирал до костей.

Елизавета стояла в окружении тёмных силуэтов, которые, казалось, дышали вместе с ней, слившись с окружающим мраком. Каждый их шаг не оставлял звука, но воздух вокруг дрожал от их присутствия.

Перед ней — фигура, некогда знакомая.

Тот, кто не мог быть здесь.

— Ты мёртв... — повторила она, но голос её дрожал.

Существо сделало шаг вперёд. Его черты менялись, искажались, словно отражение в разбитом зеркале.

— А что есть смерть? — раздался голос, слишком низкий, слишком глубокий. — И что есть жизнь?

Елизавета сжала кулаки.

— Я не позволю этому миру сломать меня.

Она шагнула назад — и почувствовала, как земля исчезает под ногами.

Всё вокруг пришло в движение.

Тени бросились на неё.

Она взметнула руку, и магия вырвалась наружу — ослепительная вспышка света прорезала мрак, разрывая тени на части. Мир содрогнулся, треснув, как хрупкое стекло.

А затем всё исчезло.

Второе пробуждение

Она очнулась, резко вдохнув воздух.

Камень был холодным под её спиной.

Елизавета медленно поднялась, разглядывая место, куда попала.

Она была в древнем храме.

Высокие колонны уходили в темноту, а стены были испещрены письменами на неизвестном языке. Где-то вдалеке светился тусклый синий огонь.

«Я жива…»

Она не знала, как, но каким-то образом сумела выбраться.

Но надолго ли?

Из глубины храма донёсся звук.

Шорох.

Она напряглась, сердце ускорило ритм.

Тень скользнула между колоннами.

Кто-то наблюдал за ней.

Встреча с неизведанным

Она двинулась вперёд, держа ладонь на рукояти меча.

Свет огня выхватывал очертания комнаты — на стенах виднелись фрески, изображавшие древнюю битву. Существа, похожие на людей, сражались с тенями, но исход битвы был стёрт временем.

Шорох раздался вновь.

Она резко обернулась.

— Покажись.

Из тени вышла фигура.

Это был мужчина.

Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, но глаза — глубокие, серебристые — отражали странный свет.

— Ты не должна была сюда попасть, — произнёс он.

— Но я здесь.

Он склонил голову, разглядывая её.

— Тогда у тебя есть два пути: либо ты примешь то, что скрыто, либо останешься пленницей этого места.

Елизавета ощутила дрожь внутри.

— Что это за место?

— Перекрёсток между мирами. Здесь встречаются те, кто потерял путь.

Она нахмурилась.

— И ты тоже потерял путь?

Он усмехнулся.

— Я его ищу.

Молчание повисло между ними.

Елизавета не знала, можно ли ему доверять, но в этом мире ничего уже не казалось реальным.

— Как мне выбраться?

Мужчина медленно подошёл ближе.

— Ты должна вспомнить, кто ты на самом деле.

Она нахмурилась.

— Что это значит?

— Ты узнаешь. Но время уходит.

Он протянул ей руку.

Елизавета колебалась лишь мгновение, а затем вложила свою ладонь в его.

И мир вновь изменился.

Разрушение иллюзий

Гул заполнил пространство.

Елизавета зажмурилась, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Перед её глазами промелькнули образы.

Воспоминания?

Она увидела себя другой.

Она стояла среди руин, её волосы развевал ветер, а в руках она держала меч, который светился магическим светом.

Вокруг — огонь, пепел, разрушение.

И перед ней — тот же мужчина.

Но тогда он был её врагом.

Елизавета вскрикнула, открывая глаза.

Они снова стояли в храме.

Только теперь его руины выглядели иначе.

Она посмотрела на мужчину с новой тревогой.

— Кто ты?

Он медленно улыбнулся.

— Тот, кто уже однажды проиграл тебе.

И тогда она поняла.

Этот храм — не просто место между мирами.

Это тюрьма.

А она — единственная, кто может открыть её двери.

Но что будет, если она это сделает?

Сердце бешено заколотилось в груди.

Она стояла перед выбором, который мог изменить всё.

И времени оставалось всё меньше.

Елизавета шла по древнему коридору, ощущая, как стены храма давят на неё своим холодным, неподвижным присутствием. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом сырости и затхлости. Где-то впереди тускло мерцал голубоватый свет, и она невольно ускорила шаг.

Рядом бесшумно двигался загадочный незнакомец, тот самый, кто вывел её из первой ловушки.

— Ты так и не сказал, кто ты, — тихо произнесла она.

Мужчина не остановился, но на мгновение повернул голову, и его серебристые глаза блеснули в полумраке.

— И ты так и не спросила об этом правильно.

— А как правильно?

Он усмехнулся:

— Сначала задай себе вопрос: хочешь ли ты знать ответ?

Елизавета нахмурилась.

Они шли дальше, шаг за шагом углубляясь в храм. Тени вокруг словно оживали, и ей казалось, что кто-то наблюдает за ними.

И тогда это случилось.

В воздухе что-то пронеслось — почти бесшумно, лишь лёгкий порыв ветра.

Рефлекс сработал быстрее сознания.

Она развернулась, выхватывая меч, но лезвие встретило пустоту.

— Не двигайся! — раздался голос мужчины.

Он стоял чуть впереди, напряжённый, с руками, готовыми к атаке.

Из темноты начали проступать силуэты.

Высокие, сгорбленные фигуры двигались странно — их тела словно не подчинялись законам природы. Лица были скрыты капюшонами, но внутри не было ничего… только пустота.

Елизавета сжала меч крепче.

— Кто это?

— Стражи храма, — спокойно ответил мужчина. — Они не живые… и не мёртвые. Они просто есть.

Один из стражей двинулся вперёд.

Без лица.

Без тени.

Но с чем-то, что походило на намерение.

— Они не дадут нам уйти, да? — спросила Елизавета, шагнув в боевую стойку.

— Нет.

Мгновение молчания.

А затем всё взорвалось движением.

Один из стражей бросился вперёд. Его движения были неправильными — как у сломанной марионетки.

Елизавета увернулась, скользнув в сторону. Меч описал дугу, но лезвие лишь разорвало воздух, не встретив сопротивления.

— Чёрт…

Ещё один рывок — второй страж оказался прямо перед ней.

Резкий удар — и она отскочила, едва избежав касания тени, которая пронеслась мимо, словно когтистый вихрь.

— Их нельзя убить? — крикнула она.

— Можно, но не так.

Незнакомец резко вскинул руку, и в его ладони вспыхнула странная руна.

Яркий свет прорезал темноту.

Стражи застыли, как будто оценивая новую угрозу.

А затем свет разорвал их.

Фигуры исчезли в вихре пепла, оставив после себя лишь пустоту.

Тишина вернулась.

Елизавета медленно опустила меч, тяжело дыша.

— Неплохо, — признала она.

Мужчина лишь кивнул.

— Но это только начало.

Голос из прошлого

Они двигались дальше.

Коридор сузился, превратившись в длинный тёмный тоннель.

И вдруг Елизавета услышала голос.

Шёпот.

Тихий, словно далёкое эхо.

Она остановилась.

— Ты слышишь это?

Мужчина обернулся.

— Что именно?

Голос стал яснее.

„Иди дальше… ты знаешь, что ждёт тебя впереди…“

Она вздрогнула.

— Нет…

Голос был её собственным.

Но откуда?

Перед ними появилась массивная дверь, украшенная странными письменами.

Мужчина взглянул на неё, затем перевёл взгляд на Елизавету.

— Выбор за тобой.

— Что будет, если я открою её?

— Ты вспомнишь.

— А если не открою?

— Останешься в неведении.

Она сделала глубокий вдох.

И потянула дверь на себя.

Мир вокруг взорвался светом.

Что скрывает правда?

Елизавета упала на колени, закрыв голову руками.

Воспоминания хлынули потоком.

Она видела себя.

Но не здесь.

Где-то ещё.

Мир горел.

Она стояла среди пепла, меч в руке, кровь на одежде.

Перед ней был тот самый мужчина.

Но тогда они были врагами.

— Ты выбрала этот путь, Лиза, — сказал он.

— Нет…

Она очнулась, тяжело дыша.

Мужчина стоял перед ней, наблюдая.

— Ты вспомнила?

Она медленно поднялась.

— Я… не уверена.

— Но ты знаешь, что делать?

Она кивнула.

— Да.

Потому что теперь она понимала, что это был за храм.

И зачем она здесь.

Но знание — это не только сила.

Иногда это проклятье.

Каменные стены храма дрожали, словно живой организм. Тусклый свет факелов отбрасывал зловещие тени, растягивая их по полу, будто змеящиеся призраки прошлого.

Елизавета вытерла ладонью кровь с губ. Её голова раскалывалась после видений, но времени осмыслить всё не было.

— Мы не одни, — раздался тихий голос мужчины рядом.

Она резко подняла голову.

Шаги.

Сначала едва слышные, затем всё более отчётливые.

Кто-то гнался за ними.

— Беги! — коротко бросил он и, развернувшись, метнул вперёд светящийся кинжал.

Елизавета не стала спорить. Она сорвалась с места, скользя по узкому проходу, но из-за спины донеслось рычание.

Они были быстрыми.

Звери? Люди? Или что-то среднее?

Она не хотела узнавать.

Гонка со смертью

Коридор вывел их в зал с высокими колоннами.

Но это была ловушка.

По бокам тьма зашевелилась.

Враги появились мгновенно — пять фигур, закутанных в тёмные одеяния. Лица скрыты капюшонами, но сквозь ткань светились горящие алым глаза.

— Чёрт…

Мужчина остановился рядом, перехватив кинжал.

— Это тени. Они охотятся на тех, кто знает слишком много.

Елизавета не стала спрашивать, что именно она узнала. Времени не было.

Первая тень двинулась — слишком быстро, словно размытое пятно.

Она едва успела поднять меч, но удар всё равно отбросил её назад.

— Лиза!

Она перекатилась, уворачиваясь от второго удара.

Мужчина метнул ещё один кинжал, но оружие прошло сквозь врага, не причинив вреда.

— Бесполезно! — крикнула Елизавета.

— Нет. Просто не так.

Он вытащил странный клинок, тонкий, чёрный, словно сотканный из теней.

И когда первый противник бросился на него, лезвие вошло в него, как нож в воздух.

Но тень закричала.

Зал сотрясло.

Остальные замерли на мгновение.

— Они боятся этого.

Елизавета стиснула зубы.

— Тогда давай напугаем их по-настоящему.

Она сделала выпад, целясь в следующего врага.

И битва началась.

Падение одного мира

Они двигались быстро.

Тени кружили вокруг, атаковали молниеносно, но теперь она знала, куда бить.

Мужчина разил своим тёмным клинком, разрывая сущностей на куски, и они растворялись, словно никогда не существовали.

Но их было слишком много.

Один из противников метнулся сбоку, его когти скользнули по плечу Елизаветы, оставляя жгучий след.

Она сжала зубы, удерживая равновесие.

Мужчина прикрыл её, отбивая сразу двух нападающих.

— Нам нужно убираться отсюда!

Она посмотрела вверх.

Купол зала трещал.

— Я знаю, как.

Она отбежала назад и взмахнула мечом.

Не атакуя врагов.

А атакуя сам храм.

Раздался удар.

Земля содрогнулась.

Один из колонных сводов рухнул, заваливая тени обломками.

В воздухе поднялась пыль, смешавшись с тенями.

— Бежим!

Они рванулись к единственному проходу, который ещё оставался свободным.

Позади что-то завыло.

Но теперь было уже поздно.

Храм начал разрушаться.

И если они не выберутся, то погибнут вместе с ним.

Выход в неизвестность

Они пробежали по туннелю, прыгая через трещины в полу. Камни падали с потолка, воздух наполнился гулом рушащихся стен.

Впереди забрезжил свет.

— Почти…

Но в тот момент, когда они достигли выхода, что-то выхватило её за запястье.

— Нет!

Тень.

Последняя.

Елизавета рванулась, но хватка была ледяной.

Мужчина развернулся.

— Держись!

Но прежде чем он успел помочь, что-то изменилось.

Тень заговорила.

И её голос был её собственным.

— Ты ещё не готова уйти.

Зрение потемнело.

Мир исчез.

Что впереди?

Когда Елизавета открыла глаза, вокруг была тишина.

Она больше не была в храме.

Она лежала на траве.

Небо было чёрным, звёзды — яркими, а воздух — чистым.

Рядом сидел мужчина, наблюдая за ней.

— Ты жива.

Она села, дыша тяжело.

— Где…

— Где-то, где нас пока не найдут.

Она посмотрела на свои руки.

Тень оставила след.

А это значило, что они ещё не закончили.

Не сейчас.

И не скоро.

Охота

Возду