Прогулки с котом. Ночная жизнь замков

– Ты всё еще здесь, маленький страж? – тихо спросила она, и ее голос отозвался эхом где-то у меня в сознании. – Всё так же считаешь шаги живых в моих коридорах?

– Кто-то же должен напоминать им, что у величия есть цена, Моя Королева, – Кот поднял свои янтарные глаза, глядя на нее без страха, но с бесконечным уважением.

Барбара снова вздохнула, повернула голову ко мне, и на мгновение наши взгляды встретились. В ее глазах не было злобы или желания напугать, а лишь бездонная, выпивающая душу печаль женщины, которую разлучили с любимым, отравили ради государственных интересов и заперли между мирами из-за безумной попытки мужа вернуть её с того света.

Она медленно подняла руку. Из ее тонких пальцев на ледяной паркет скользнул темный, почти черный бутон розы. Едва цветок коснулся пола, как фигура Барбары начала бледнеть, теряя очертания. Синеватый свет стал гаснуть, уступая место первым, еще робким и серым лучам приближающегося рассвета.

– Живи... и помни... – донеслось из рассеивающегося тумана, и Черная Панна окончательно растаяла, будто ее и не было.

Холод тут же отступил. Паркет снова стал сухим и теплым, а за окнами замка послышалось первое, пока еще далекое утреннее щебетание птиц.

Первый луч солнца, пробившийся сквозь тяжелые облака, рассек галерею острой золотой иглой. Магия ночи начала стремительно таять, словно испугавшись дневного света.

Призрачные доспехи в коридорах в последний раз тяжело звякнули металлом, застывая в своих привычных, музейных позах. Портреты магнатов на стенах поблекли, вернувшись в рамки холстов и масляной краски. Суровые лица Радзивиллов снова стали лишь безупречной работой старых мастеров. Исчез соляной хруст под ногами, смолкли звуки призрачных скрипок Бального зала. Замок стремительно превращался в то, чем он и был днем – в тихий, строгий и немного чопорный музей.

– Ну вот и всё, мой друг, – негромко произнес Кот, направляясь к той самой потайной двери, через которую мы вошли. – Спектакль окончен. Актеры разошлись по гримеркам, декорации заперты. Сейчас придут уборщики с пылесосами и кассиры со своими билетами. Нам здесь больше делать нечего.

Он ловко юркнул в узкий проем подземного лаза. Я, едва переставляя ноги от навалившейся усталости и переизбытка эмоций, поспешил следом. Обратный путь по кирпичному туннелю показался мне намного короче.

Когда мы выбрались наружу через поросшую плющом арку у замкового рва, Несвиж уже полностью проснулся. Утреннее солнце заливало пруды ярким светом, разгоняя остатки ночного тумана. Воздух был свежим и чистым. На часах в замковой башне стрелки показывали начало седьмого утра.

Я поднялся по крутому склону вала, тяжело дыша, и опустился на ту самую деревянную скамейку, с которой началось мое ночное приключение. Голова гудела. Всё произошедшее казалось невероятным, безумным сном, рожденным уставшим воображением.

– Ну что, всё еще сомневаешься в подлинности увиденного? – раздался тихий, лукавый смешок.

Я обернулся. Черный Кот сидел на краю скамьи, щурясь на теплое утреннее солнце. В его янтарных глазах плясали искры искреннего веселья пройдохи, который снова оставил человека в дураках.

– Знаешь, – я потер глаза руками. – Если я кому-нибудь расскажу про всё это, мне никто не поверит.

– А ты не заставляй их верить, – Кот грациозно поднялся, потянулся всем телом и спрыгнул со скамьи в густую зеленую траву. – Если захочешь рассказать – расскажи. Замок сам выберет тех, перед кем ему открыться следующей ночью. Прощай.

Он сделал несколько шагов к кустам сирени и... просто исчез. Не растворился в воздухе с мистическим спецэффектом, а будто скользнул за невидимую ширму пространства. Пропал, словно его никогда и не было.

Я вздохнул, качая головой, и уже собирался встать, как вдруг мой взгляд упал на деревянное сиденье скамьи, как раз туда, где только что сидел Кот.

Рядом со связкой моих автомобильных ключей лежали два предмета.

Первым была старинная, потемневшая от времени медная монета – Солид эпохи Яна Казимира, отчеканенный на Брестском монетном дворе. А рядом с ней, источая едва уловимый, но совершенно отчетливый аромат горького миндаля, лежал свежий, умытый утренней росой бутон розы. Она была такого густого, темного бордового цвета, что в тени казалась абсолютно черной.

Я бережно взял монету и цветок в руки. Настоящий Несвижский замок умел оставлять автографы тем, кто умел его слушать.

Глава 2

Поздний вечер в Мире не обещал ничего, кроме простуды. Мелкий, противный дождь, больше похожий на водяную пыль, бесконечно сеял с потемневшего неба, превращая замковый пруд в зеркало из жидкого дегтя. Огромный пятибашенный силуэт крепости отражался в этой черной воде так отчетливо, словно на дне озера спал точно такой же замок, только еще более мрачный и холодный.

Я стоял у самой кромки воды, подняв воротник куртки и натянув капюшон по самые брови, и до сих пор не до конца понимал, как здесь оказался. Еще три часа назад я сидел в теплой минской кофейне, лениво листая путеводители по замкам Луары и планируя европейский вояж. Все изменилось в одно мгновение. Мой телефон, мирно лежавший на столе, вдруг ожил. На экране не было номера – только короткое текстовое сообщение, от Которого повеяло могильным холодом: «Бросай свои французские открытки. Жду тебя у пруда в Мире к десяти вечера. Декорации готовы. Не опаздывай».

Я знал этот слог. И знал, кто скрывается за этим анонимным посланием. Этот пушистый пройдоха умел заставить сорваться с места в любую непогоду.

– Ну и долго ты собираешься гипнотизировать эту сточную канаву? – раздался из мокрого камыша знакомый, бархатный баритон.

Из зарослей, изящно перешагивая через грязные лужи, вышел Кот. Что примечательно, так это то, что его угольно-черная шерсть была абсолютно сухой, будто дождь попросту не смел касаться этого господина. Он остановился у моих ног, брезгливо встряхнул задней лапой и посмотрел на меня своими янтарными глазами, в Которых плясало привычное плутовское пламя.

– Твои методы призыва становятся все более бесцеремонными, – проворчал я, шмыгнув носом. – Я вообще-то планировал поездку по знаменитым местам Европы. Франция, замки, изящная готика... Зачем было срывать меня сюда в такой ливень?

Кот издал короткий звук, удивительно похожий на человеческое фырканье, и уселся на плоский валун, аккуратно обернув лапы хвостом.

– Франция? Луара? Какая поразительная, рафинированная скука. Бродить днем в толпе туристов с аудиогидом и рассматривать отреставрированные спальни фавориток – это не история. Это глянцевый журнал. Ночная жизнь замков – вот где истина. Только когда засыпают кассиры, залы сбрасывают бутафорию и позволяют по-настоящему окунуться в прошлое. И поверь мне, суровый Мир покажет тебе такие изнанки человеческой природы, какие твоим французским королям и не снились.

– Несвиж, помнится, был как-то поуютнее, – я обернулся, глядя на грозные стены цитадели. – Изящнее, что ли.

– Несвиж – это капризный барин в шелковых чулках, – парировал Кот, грациозно поднимаясь. – А Мир – это грубый вояка с топором. Здесь камни пахнут не миндальным ядом и духами Барбары, а запекшейся кровью, пороховой гарью и шведскими ядрами. Настоящая история этого замка писалась не в парадных столовых, а там, где люди молились, чтобы стена выдержала очередной залп артиллерии. Раз уж я тебя сюда вызвал – изволь соответствовать. Идем. И постарайся не чавкать грязью так громко, ты пугаешь местных лягушек.

Он уверенно свернул в сторону Юго-Западной башни, где туман стоял особенно плотно. Кот шел так, словно эта боевая цитадель шестнадцатого века принадлежала лично ему, а все оборонительные рвы были построены исключительно для его кошачьего удобства.

Мы миновали массивный оборонительный вал. Вместо того чтобы вести меня к главным воротам, Кот остановился у незаметной, уходящей глубоко в землю кирпичной ниши у основания башни. Из темноты лаза веяло таким леденящим, глухим холодом, что я невольно помедлил.

– Что, писатель, поднакопил кавалерийского задора в Несвиже, а перед настоящей тюремной башней робеешь? – Кот обернулся, его янтарные глаза заговорщицки сверкнули в темноте. – Не бойся, кандалы там старые, ржавые, на твой размер вряд ли пригодятся. Двигайся за мной. Полуночные часы вот-вот начнут бить, а портить премьеру опозданием – дурной тон.

И он первым скользнул в кромешную тьму подземелья.

Внутри подземелья Тюремной башни темнота была такой густой, что её, казалось, можно было соскребать со стен ножом. Единственным ориентиром служили два янтарных уголька кошачьих глаз, мерцавших чуть впереди. Воздух здесь был неподвижным, тяжелым и насквозь пропитанным запахом вековой плесени, сырого гранита и какого-то липкого, застарелого страха, Который за долгие столетия буквально въелся в кирпичную кладку.

Мои шаги по неровному земляному полу отдавались гулким, зловещим эхом, словно стены замка недовольно ворчали на незваного гостя. Я инстинктивно вытянул руки вперед, боясь наткнуться на острый выступ или, чего доброго, на ржавое орудие пыток.

– Осторожнее, не разбей нос, – донесся из темноты ироничный шепот Кота. – Здешние ступени прорубали не для удобства постояльцев. Это тебе не пятизвездочный отель в Париже, мой дорогой любитель изящной готики. Тут был свой, весьма специфический уровень «комфорта».

Внезапно Кот запрыгнул на какой-то массивный деревянный предмет. В бледном луче света, едва пробивавшемся сквозь узкую, похожую на щель бойницу у самого потолка, я разглядел тяжелое кованое колесо, утыканное шипами, и цепи с массивными кандалами, вмурованными прямо в гранитные валуны фундамента.

– Обрати внимание на толщину этих стен, – Кот лениво прошелся по ржавой цепи, Которая даже не звякнула под его лапами. – Почти три метра чистой каменной кладки. Сюда сажали тех, кто слишком громко заявлял о своих правах или перебегал дорогу панам Ильиничам. Знаешь, в чем главная изюминка этой башни? Заключенные сидели на самом нижнем ярусе, в кромешной тьме, а стражники наверху, у камина, пили подогретое пиво и лениво слушали стоны снизу. Никакой личной неприязни – чистый средневековый менеджмент.

Я поежился, глядя на мрачные железные кольца.

– Жестокое было время.

– Время всегда одинаковое, просто декорации меняются, – Кот спрыгнул на землю и замер. Его уши чутко дернулись, а хвост нервно зашатался из стороны в сторону. – Тихо. Слышишь?

Где-то высоко над нашими головами, в недрах главной замковой башни, заворочался тяжелый металлический механизм. Раздался первый, протяжный и невероятно тяжелый удар колокола.

Бом...

Пространство вокруг нас мгновенно среагировало на этот звук. Воздух стал плотным и горячим, словно мы внезапно оказались у жерла огромной печи. С каждым новым ударом часов стены из неоштукатуренного красного кирпича начали едва заметно пульсировать тусклым, багровым светом. Это было похоже на то, как бьется сердце гигантского, раненого зверя.

Бом... Бом... Бом...

Ржавые цепи на стенах зашевелились, издавая сухой, зловещий скрежет. Из углов подземелья поползли длинные, антрацитово-черные тени, Которые начали обретать очертания человеческих фигур. Я отчетливо услышал тяжелые вздохи, звон кандалов и шепот на старобелорусском и латыни. Ппризрачные узники прошлого просыпались вместе с полуночным часом.

Мое сердце бешено заколотилось, я инстинктивно попятился назад, к выходу, но Кот даже не шелохнулся. Он хладнокровно уселся прямо на край колеса для пыток, обвил лапы хвостом и посмотрел на меня со своей фирменной снисходительной усмешкой бывалого пройдохи.

– Ну вот, полночь, – спокойно резюмировал Кот, слегка прищурив янтарные глаза. – Шоу начинается. Постарайся взять себя в руки и не упасть в обморок. Это непоправимо испачкает твои модные столичные кроссовки. Нам пора подниматься наверх, на боевые галереи. Там как раз мастера шестнадцатого века собираются закончить одну очень старую работу.

И Кот, грациозно перепрыгивая через оживающие тени, устремился вверх по крутой, винтовой лестнице, ведущей на замковые стены.

Узкая винтовая лестница, ведущая из подземелья на боевые галереи, казалась бесконечной. Гранитные ступени были настолько крутыми и стертыми тысячами тяжелых солдатских сапог, что я то и дело оскальзывался, судорожно хватаясь за холодную кирпичную кладку. Кот же взлетал по этой вертикальной спирали с легкостью пушистого дыма, лишь изредка оборачиваясь, чтобы одарить меня очередным насмешливым взглядом.

Наконец мы выбрались на открытую боевую галерею Южной стены. Дождь к этому моменту прекратился, но туман с озера поднялся еще выше, окутав башни замка плотным молочным саваном. Луна, прорезав тучи, залила замок мертвенно-бледным, почти фосфоресцирующим светом.

– Подойди-ка сюда, – Кот запрыгнул на широкий кирпичный бруствер и указал носом на внешнюю сторону стены, прямо под крышей башни. – Посмотри туда, только не свались вниз, страховка писателям не положена.

Я осторожно заглянул за край стены. В паре метров ниже, среди ровной кирпичной кладки, отчетливо выделялся небольшой серый камень необычной формы. В лунном свете он удивительно точно напоминал голову барана с закрученными рогами. Но самое жуткое было в другом: на моих глазах этот каменный выступ начал слабо, пульсирующе мерцать багровым светом, а из его каменных «глазниц» по стене потекли тонкие, темные струйки, подозрительно похожие на запекшуюся кровь.

Воздух вокруг нас мгновенно наполнился глухими, ритмичными звуками. Тук... Тук... Тук... – десятки невидимых молотков, кирок и тесел застучали по кирпичу, высекая снопы серебристых искр. Из клубов тумана прямо на стене соткались полупрозрачные фигуры средневековых строителей в грубых кожаных фартуках, испачканных известью. Они лихорадочно замешивали раствор в огромных призрачных чанах, шепча наперебой какие-то невнятные, пугающие молитвы.

– О-о, старая добрая классика, – Кот цинично зевнул, укладываясь на кирпичи и лениво наблюдая за работой призраков. – Главный фортификационный кошмар здешних мест. Ты ведь наверняка читал эту сказочку в своих столичных путеводителях? Мол, если этот камень упадет, то и весь Мирский замок разрушится до самого основания.

– Читал, – тихо ответил я, боясь пошевелиться, пока мимо меня проносили призрачные ведра с раствором. – Говорят, это был оберег.

– Оберег? Какое политкорректное слово для первобытного, дикого ужаса, – Кот фыркнул и сыто зажмурился. – Первые строители из рода Ильиничей были парнями набожными, но когда дело доходило до прочности стен, они мгновенно вспоминали дедовские языческие замашки. Знаешь, что они сделали, чтобы замок стоял веками? Поймали живого барана, отрубили ему голову и замуровали череп прямо в фундамент этой башни в качестве «строительной жертвы». А этот каменный выступ – просто памятник человеческой жестокости и суеверию. Они искренне верили, что дух животного будет охранять крепость от пушечных ядер шведов и русских.

Один из призрачных каменщиков, пав на колени перед каменной головой барана, начал неистово креститься, одновременно окропляя стену чем-то из чаши. Каменное изваяние вспыхнуло ярче, и по галерее пронесся протяжный, утробный гул, похожий на далекое баранье блеяние.

– Но, как видишь, от шведов это их не спасло. Замок всё равно сожгли и разрушили, – Кот поднялся, стряхивая с лап невидимую известь, и зашагал дальше по галерее. – Люди всегда ищут мистическую защиту там, где нужно было просто нанимать хороших инженеров и вовремя платить наемникам. Впрочем, Радзивиллы, которые выкупили этот замок позже, пошли еще дальше. Они решили, что лучшая защита – это подземные лабиринты и тонны золота. Идем, я покажу тебе место, где рождаются самые нелепые слухи о здешних сокровищах.

И Кот увлек меня за собой, в сторону парадных залов и Оружейной палаты, где уже вовсю гремело эхо былых сражений.

Мы скользнули в Оружейную палату. Едва Кот переступил порог, как воздух в зале наполнился резким, едким запахом сгоревшего пороха. Пространство затянуло серой призрачной дымкой. Мушкеты в витринах начали сами по себе щелкать кремнёвыми замками, а тяжелые пушечные стволы на дубовых лафетах глухо вибрировали, словно отголоски далекой канонады 1812 года всё еще разрывали их изнутри.

Из порохового дыма в центре зала соткался силуэт молодого человека. Его некогда роскошный полковничий мундир был разорван на плече и залит кровью, а лицо бледнело на глазах. Это был князь Доминик Радзивилл – последний из несвижской ветви рода, воевавший на стороне Наполеона. Лихорадочно дыша, он метался у проема стены, пытаясь задвинуть тяжелую гранитную плиту, за которой тускло мерцали кованые сундуки.

– А вот и наш трагический романтик, – Кот ловко вспрыгнул на ствол старинной мортиры и изящно подогнул лапы. – Свято верил Бонапарту, проиграл всё, и теперь его дух обречен вечно прятать то, что уже двести лет как украдено.

– Это же... – я завороженно сделал шаг вперед, чувствуя, как внутри просыпается азарт кладоискателя. – Это та самая легенда? Золотая карета Радзивиллов! Значит, туннель до Несвижа действительно существует? Они спрятали ее под землей!

Кот медленно повернул ко мне голову. Его янтарные глаза округлились, выражая такую степень вселенского разочарования в моих умственных способностях, что мне стало неловко.

– Золотая карета? Туннель до Несвижа? – Кот закрыл глаза и сокрушенно покачал головой, усы его скорбно опустились. – У тебя в голове не мозг писателя, а сборник дешёвых туристических буклетов. Давай включим элементарную логику, раз уж создатель обделил тебя фортификационным мышлением. Расстояние от Мира до Несвижа – тридцать километров. Тридцать километров сплошных белорусских болот, грунтовых вод и торфяников!

Кот спрыгнул с пушки, прошелся перед призраком Доминика Радзивилла, Который его даже не заметил, и продолжил свой безжалостный исторический разбор.

– Чтобы прорыть такой туннель в начале девятнадцатого века, Радзивиллам понадобилась бы армия инженеров крупнее, чем у Наполеона. И этот лаз заполнился бы водой через первые сто метров, похоронив под землей и карету, и коней, и все княжеские амбиции. Доминик прятал здесь обычную полковую казну и фамильное серебро. И знаешь, что самое забавное? Едва князь бежал, его же собственные верные слуги благополучно растащили половину этих сокровищ, сославшихся на «грабежи мародеров». Но для твоего романа карета из чистого золота, конечно, звучит благороднее. Пиши, бумага всё стерпит.

Призрачный князь Доминик издал глухой стон, плита с грохотом закрылась, и его силуэт растаял в пороховом дыму, оставив в воздухе лишь легкий привкус разочарования.

– Ну полно, не обижайся, – Кот подошел ко мне и мягко потерся боком о мою штанину, вновь включая режим снисходительного гида. – Дутые мифы о золоте – это глупость. Но у этого замка есть настоящие раны. Идем к окнам, выходящим на озеро. Нам пора встретить ту, чья трагедия куда реальнее всех выдуманных золотых карет.

Температура в зале начала стремительно падать, и я понял, что мы приближаемся к самой мрачной развязке этой ночи.

Мы вышли на открытую деревянную галерею, выходящую аккурат к замковому пруду. Дождь окончательно прекратился, но воздух вокруг стал настолько ледяным, что моё дыхание мгновенно превращалось в густые клубы белого пара. Тишина сделалась абсолютной, мертвой – даже далекий шум ветра в кронах прибрежных деревьев затих, словно природа затаила дыхание.

Внезапно случилось то, от чего у меня по спине пробежали мурашки: в холодную глухую ночь, воздух вдруг наполнился одуряюще сладким, густым ароматом цветущих яблонь. Из темноты, кружась в безумном вихре, полетели белые лепестки. Они падали на деревянный настил галереи, смешиваясь с клочьями наползающего с озера тумана.

– Смотри на воду, – тихо, без малейшего намека на прежнюю язвительность произнес Кот. Он сел у самого края перил, превратившись в неподвижное угольное изваяние. Янтарный огонь в его глазах сменился глубокой, скорбной грустью.

Поверхность пруда, до этого напоминавшая черный деготь, забурлила. Вода пошла кругами, и из самой глубины этого черного омута начал медленно подниматься полупрозрачный силуэт.

Это была девочка лет двенадцати. На ней было легкое, струящееся белое платье, Которое колыхалось и парило в воздухе, словно она всё еще находилась под водой. Её длинные темные волосы облепили бледные плечи, а огромные, несчастные глаза смотрели прямо на меня. Это были пустые, полные недетской, замерзшей обиды глаза.

– Софья Святополк-Мирская, – едва слышно прошептал Кот, склонив голову. – Последняя маленькая хозяйка этого замка. Местные зовут её Белой Пани.

Призрак девочки плавно скользнул по воздуху ближе к галерее. Из её груди вырвался тихий, леденящий душу вздох, от которого иней мгновенно покрыл деревянные перила.

– Зачем... зачем он срубил их? – прошептал призрачный голосок, эхом отозвавшись у меня в голове. – Они же так красиво цвели... Им было больно.

Я застыл, не в силах отвести взгляд. Кот медленно потянулся вперед, мягко коснувшись лапой заиндевевших перил, как можно ближе к призраку.

– Люди бывают слепы в своем тщеславии, маленькая княжна, – тихо и ласково заговорил Кот. В его голосе сейчас не было ни капли фортификационного цинизма или плутовства, а только бесконечное сострадание. – Твой отец, Николай, очень хотел модное озеро у замка. Он приказал вырубить прекрасный цветущий яблоневый сад прямо весной, в самый пик цветения. Старая ведьма, чей сын погиб на этой вырубке, прокляла этот омут. Она сказала, что пруд не успокоится, пока в нем не утонет столько душ, сколько цветущих деревьев было загублено. И проклятие не пощадило даже тебя.

Сонечка горько заплакала. Призрачные слезы падали с её щек, превращаясь на лету в крошечные льдинки, Которые с сухим звоном разлетались по галерее. Она действительно стала первой жертвой этого проклятого озера, утонув в нем в неполные двенадцать лет.

Девочка протянула к нам свои тонкие, полупрозрачные руки. Вихрь из яблоневых лепестков закружился с новой силой, полностью скрывая её силуэт. На мгновение мне показалось, что ледяной ветер приподнял меня над землей, а затем... леденящее эхо детского плача растаяло в вышине, и аромат яблонь бесследно исчез.

Остался только туман, медленно уползающий обратно в черную воду пруда.

Первые робкие лучи солнца пробились сквозь уходящие тучи, окрасив верхушки грозных башен в нежно-розовый, почти беззащитный цвет. Магия ночи стремительно отступала, как вода во время отлива. Багровый пульс кирпичных стен в Тюремной башне затих, призрачные каменщики растворились в утреннем мареве, а эхо детского плача у пруда окончательно сменилось заливистым пением проснувшихся здешних птиц.

Замок снова засыпал, возвращая себе привычный, мирный вид ухоженного туристического комплекса.

Кот уверенно вел меня по винтовым лестницам вниз, в просторный внутренний двор цитадели. Начищенная брусчатка блестела от росы. В самом центре двора стоял старинный деревянный колодец с кованым воротом. Кот с поразительной грацией взлетел прямо на его деревянный ободок и уселся, хитро прищурив янтарные глаза на восходящее солнце.

– Ну что, писатель, – Кот лениво зевнул, обнажив белые клыки, и принялся аккуратно умывать лапой мордочку. – Каковы твои ощущения? Надеюсь, суровый Мир оказался чуть более... угловатым и настоящим, чем твой рафинированный Несвиж с его шелковыми балами? Стряхни соль с куртки, если она еще там осталась. Историю нужно пробовать на вкус, даже если этот вкус отдает порохом и болотной тиной.

– Это было... мощно, – честно признался я, облокотившись на дубовый край колодца. – Твоя экскурсия определенно стоит того, чтобы простудиться. Спасибо.

– Избавь меня от этой человеческой сентиментальности, – фыркнул Кот, на мгновение застыв с поднятой лапой. – Я просто не люблю, когда авторы пишут глупости о золотых каретах, имея под носом настоящие драмы. Но здешние камни мы выслушали. Пора двигаться дальше. Наша следующая остановка – Санкт-Петербург.

Я удивленно поднял брови.

– Питер? Почему именно туда?

– О, потому что там призраки носят не шляхетские кунтуши, а настоящие императорские короны, – Кот заговорщицки подмигнул мне, и в его глазах снова вспыхнул огонек благородного пройдохи. – Михайловский замок ждет. Там тайны пахнут заговорами, масонскими знаками и государственными переворотами. Да и тамошние эрмитажные Коты давно зовут меня в гости. Нужно проверить, как они охраняют государственные секреты. Жди сигнала. И не покупай билеты на Луару, это по-прежнему пустая трата твоего скромного гонорара.

Кот грациозно поднялся, повернулся и, не колеблясь ни секунды, прыгнул спиной вперед прямо в темное, глубокое жерло замкового колодца.

– Эй! – в панике закричал я и бросился к краю, заглядывая вниз.

Но на дне, далеко внизу, была лишь абсолютно спокойная, чистая зеркальная гладь воды, в которой отражалось утреннее розовое небо. Ни всплеска, ни кругов, ни пушистого хвоста. Кот исчез, словно растворился в самой глубине замковой земли.