Шепот ветвей забвения

Ярослава осмотрела Марфу, осторожно ощупала её запястье, пытаясь нащупать пульс. Сердце женщины билось часто, слабо, словно испуганная птица, пытающаяся вырваться из клетки. “Что с ней, Ярославушка?” – прошептала Аленка, всхлипывая и вытирая слёзы грязным подолом.

“На неё наслали болезнь, Аленушка, – ответила Ярослава, нахмурившись, – Порча это, видать. Кто-то зла Марфе пожелал. Но я постараюсь ей помочь. Не плачь, милая, мы будем бороться”. Она попросила Аленку принести воды и чистую тряпку. Затем достала из своей сумки бережно хранимые сушёные травы – зверобой, ромашку, шалфей – и принялась готовить отвар, словно совершая древний, священный ритуал.

Пока отвар заваривался на медленном огне, Ярослава шептала над ним древние заговоры, молитвы, слова, дошедшие до неё из глубины веков, прося духов природы о помощи, о милости, о исцелении. Когда отвар был готов, Ярослава, осторожно поддерживая Марфу, дала ей несколько глотков. Женщина закашлялась, словно отплёвываясь от болезни, но немного оживилась. Ярослава приложила к её груди компресс из трав, прошептав еще несколько тихих, утешительных слов.

Долго, очень долго Ярослава не отходила от Марфы, наблюдая за её состоянием, словно сторожевой пёс, охраняющий вверенную ему территорию. К утру женщине стало немного лучше, дыхание выровнялось, стало более ровным и спокойным, а на щеках проступил слабый румянец, словно робкий луч солнца пробился сквозь тучи. “Спасибо тебе, Ярослава, – прошептала Марфа, глядя на девушку с благодарностью, – Ты спасла меня, детонька. Как я тебе отплачу?”

“Не я, Марфа, а лес, – ответила Ярослава, скромно потупив взгляд, – Это он дал мне силу вылечить тебя. Это он подсказал, какие травы нужны”. Но, покидая избу Марфы и возвращаясь домой под свинцовым небом, Ярослава чувствовала не радость, а тяжёлую, сосущую тревогу. Она понимала, что болезнь Марфы – это лишь предвестник, лишь капля в море бед, обрушившихся на Древлягу. Что тьма, о которой говорил Велеслав, крепчает, словно голодный зверь, и что остановить её будет нелегко.

Ей вновь вспомнились слова князя о её связи с лесом, о крови древних богов, текущей в её жилах. Неужели это правда? Неужели она, простая травница, действительно способна противостоять этой нарастающей, всепоглощающей тьме? Она чувствовала себя маленькой, слабой, беззащитной перед лицом надвигающейся опасности, словно былинка в бушующем море.

Придя домой, она застала бабушку Анисью сидящей у печи. Старуха, сгорбившись, смотрела на пляшущие языки пламени, словно пыталась разглядеть в них ответы на мучающие её вопросы. “Что случилось, внученька?” – спросила она, не оборачиваясь, словно чувствовала присутствие Ярославы.

“В деревне беда, бабушка, – ответила Ярослава, опускаясь на лавку рядом с ней. Голос её звучал устало и надломленно. – Болезни, неурожай… Кажется, что на нас навели порчу. Люди на князя косятся”. Анисья вздохнула, тяжело, словно поднимая неподъёмную ношу. “Я знала, что так будет, – проговорила она, глядя на Ярославу с тревогой, – Князь Велеслав принёс с собой тьму. Он разбудил древнее зло. И остановить его можешь только ты”.

“Но я не знаю, как, бабушка!” – воскликнула Ярослава, отчаяние сдавило ей горло, перехватывая дыхание. – “Я всего лишь простая травница! Что я могу сделать против такой силы?”

Анисья взяла её руку в свою, её ладонь, сухая и морщинистая, словно кора старого дерева, но теплая и надежная. “Ты не простая травница, внученька, – сказала она, глядя Ярославе прямо в глаза, – В тебе течёт кровь наших предков, древних волхвов и ведуний. Ты связана с лесом, ты чувствуешь его силу. И ты должна использовать эту силу, чтобы защитить нашу деревню, защитить свой народ”.

“Но я боюсь, бабушка, – прошептала Ярослава, слезы навернулись на её глаза, – Я боюсь, что не справлюсь. Я боюсь, что тьма окажется сильнее меня”.

“Страх – это нормально, внученька, – ответила Анисья, гладя её по голове, – Страх – это признак того, что ты жива, что ты чувствуешь. Но страх не должен тебя парализовать, сковать твои действия. Ты должна быть сильной, ради себя, ради своих близких, ради нашей деревни, ради всего мира”. Она встала с лавки, опираясь на свой резной посох, и медленно подошла к старому, окованному железом сундуку, стоявшему в углу избы. Сундук был древним, словно ровесник леса, и хранил в себе множество тайн и секретов.

Открыла его скрипучую крышку и достала оттуда древний, кожаный том, перевязанный толстой, потемневшей от времени веревкой. Книга выглядела так, словно видела на своем веку многое, словно впитала в себя мудрость веков. “Это книга наших предков, внученька, – сказала она, протягивая книгу Ярославе. – В ней записаны древние знания, заговоры, рецепты, истории. Она поможет тебе понять свою силу и использовать её во благо. Читай её внимательно, в ней ты найдёшь ответы на свои вопросы”.

Эпизод 3: Пропажа человека и нарастающая тревога.

Книга в руках Ярославы казалась тяжёлой, словно хранила в себе не только слова, но и груз веков, отпечатки дум и переживаний её предков. Девушка, усевшись у окна, принялась изучать древний фолиант. Листы, пожелтевшие от времени, были исписаны старославянской вязью, понять которую без знания древних наречий было почти невозможно.

К счастью, бабушка Анисья научила внучку читать эти письмена, раскрывая перед ней сокровенные знания, сокрытые от посторонних глаз. Ярослава, поначалу, испытывала благоговейный трепет перед этой книгой, чувствуя в ней мощь и мудрость, но сейчас, когда на деревню надвигалась тьма, она видела в ней свой единственный шанс на спасение.

Часами напролёт Ярослава сидела над книгой, расшифровывая письмена, изучая заговоры и рецепты, вникая в истории, которые рассказывали её предки. Она узнала о могущественных славянских богах, о лесных духах, о злых демонах и ведьмах, способных причинить людям великий вред. Она поняла, что её связь с лесом – не просто дар, но и большая ответственность.

Она узнала, что в её роду были ведуньи и волхвы, обладавшие невероятной силой, способные исцелять и защищать, а при необходимости – и карать. Читая, Ярослава пыталась понять, как ей использовать эти знания, как бороться с надвигающейся тьмой. Она перечитывала главы, посвящённые защите от порчи и сглаза, искала рецепты целебных отваров и заговоров, способных исцелить болезни.

В книге она нашла упоминания о древних обрядах, которые могли бы помочь изгнать нечистую силу, но для их проведения требовалось особое место, особое время и особые знания. По мере того, как Ярослава углублялась в чтение, её тревога не утихала, а, наоборот, росла. Она чувствовала, что тьма, о которой говорил Велеслав, уже близко, что она подбирается к Древляге, словно хищный зверь.

И вскоре, словно предчувствуя беду, в деревне случилось страшное происшествие. Пропал кузнец Мирон, здоровенный мужик, каких поискать. Ушёл он, как обычно, на покос, да так и не вернулся. Жена его, Маланья, извелась вся, перебегала все дома, требуя помощи, но никто не мог найти и следа Мирона.

Вначале, когда кузнец пропал, деревенские думали, что он просто заблудился, заплутал, зашёл слишком далеко в лес. Но шли дни, а Мирон не возвращался. Его искали всем миром: прочёсывали лес, обыскивали берега реки, расспрашивали всех, кто мог его видеть. Никто ничего не знал. Словно Мирон растворился в воздухе, исчез, как будто его и не было вовсе.

Тревога в деревне достигла предела. Люди перестали выходить из домов после заката, запирали двери и окна на все засовы, боясь каждого шороха. Весь Древляга дрожал от страха, и этот страх, словно ледяная рука, сжимал сердца жителей.

Разговоры о князе Велеславе вспыхнули с новой силой. Люди шептались, что именно он, пришелец из тёмных земель, виновен в пропаже кузнеца, что он наслал на деревню проклятие.

Ярослава, узнав о пропаже Мирона, почувствовала, как в её сердце поселился ещё больший страх. Она знала, что просто так люди не пропадают, что за этим стоит что-то тёмное, зловещее. Она чувствовала, как нарастает напряжение, как лес сгущается вокруг Древляги, как тьма приближается всё ближе и ближе.

Она отправилась к бабушке Анисье, вся в смятении. – Бабушка, что нам делать? – взволнованно спросила Ярослава. – Мирон пропал! Все боятся!

Анисья, выслушав внучку, нахмурилась. Она уже знала, что это не просто пропажа человека, а страшное предзнаменование. – Это дело рук нечистой силы, внученька, – сказала она, глядя на Ярославу печальными глазами. – Князь Велеслав – лишь инструмент, а вот что за сила стоит за ним – это ещё предстоит узнать. Но я знаю, что нам нужно действовать быстро, иначе тьма поглотит нас всех.

– Что же нам делать? – снова спросила Ярослава, готовая на всё, чтобы помочь своим землякам. – Нужно идти в лес, – ответила Анисья, решительно взяв внучку за руку. – Нужно найти Мирона, пока он не стал жертвой тьмы. Но помни, Ярослава, лес сейчас полон опасностей, будь осторожна. Тебе придётся применить все свои знания и силу, чтобы выжить и спасти его.

И вот, вдвоём они отправились в лес, решив нести его бремя на своих хрупких плечах. Ярослава взяла с собой книгу, котомку с травами и амулетом, подаренным бабушкой. Анисья же взяла свой посох и древние знания, которые помогли ей прожить долгую и непростую жизнь.

Они шли по лесу, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку. Ярослава чувствовала, как лес молчит, как он настороженно следит за ними. Воздух был наполнен тревожным напряжением, словно перед грозой. Они искали следы, пытались понять, куда мог деться Мирон. Но лес хранил свои тайны, не желая выдавать правду. Ярослава чувствовала, что кто-то следит за ними, что за ними наблюдают невидимые глаза, что они не одни в этой страшной игре.

Вдруг, Ярослава почувствовала странный запах – резкий, сладковатый, противный. Она знала этот запах – запах смерти. – Бабушка, здесь рядом что-то случилось, – сказала Ярослава, крепче сжимая руку бабушки. – Я чувствую запах смерти.

Анисья кивнула. – Да, Ярослава. Этот запах не предвещает ничего доброго. Будь осторожна.

Они шли дальше, стараясь идти по запаху. И вскоре они вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял старый, засохший дуб. У подножия дуба лежал Мирон. Он был мёртв. Тело его было неестественно вывернуто, лицо искажено гримасой ужаса. На его шее Ярослава заметила странные отметины, словно от укусов дикого зверя. Рядом с ним валялась его коса, вся в засохшей крови.

Ярослава почувствовала, как слёзы застилают её глаза. Ей было страшно, больно, но она знала, что нельзя поддаваться панике. Надо было что-то делать.

Анисья, не произнеся ни слова, подошла к телу Мирона, опустилась на колени и стала читать над ним древнюю молитву. Ярослава, стоя рядом, чувствовала, как слова бабушки проникают в неё, успокаивают и придают сил.

Закончив молитву, Анисья поднялась и сказала: – Это не зверь сделал, Ярослава. Это дело рук нечистой силы. Она высосала из него всю жизненную энергию.

Ярослава вздрогнула. Она понимала, что бабушка права, что это только начало. – Что же нам делать, бабушка? – спросила Ярослава, с ужасом глядя на тело Мирона. – Нужно похоронить его по всем правилам, – ответила Анисья. – Чтобы его душа смогла спокойно отправиться в мир иной. А потом… потом мы должны выяснить, кто стоит за этим.

Они похоронили Мирона на опушке леса, совершив все необходимые обряды. Ярослава помнила все слова, которые говорила бабушка, и делала всё в точности, как было положено. Она почувствовала, как силы покидают её, как она устала от горя и страха. Но она понимала, что нельзя сдаваться.

Возвращаясь в деревню, они молчали. Ярослава думала о том, что ей предстоит сделать, как противостоять надвигающейся тьме. Она знала, что ей будет трудно, что её ждут опасности и испытания. Но она была готова к борьбе.

Когда они вернулись в Древлягу, их встретила страшная новость. Пропала ещё одна девушка – молодая, красивая Василиса. И страх в деревне стал поистине всеобъемлющим. Ярослава и Анисья знали, что ситуация становится критической, что тьма набирает силу, и что им нужно действовать быстро, чтобы спасти оставшихся жителей деревни. И они понимали, что теперь им предстоит сделать ещё один шаг в неизвестность, шаг навстречу опасности.

Глава 3. Шепот Древних Сил

Эпизод 1: Ярослава узнает о своих способностях.

Решение было принято. В одиночку Ярославе было не справиться с тьмой, сгущающейся над их землей. И словно отвечая на её безмолвную просьбу о помощи, к ней вызвались Лука и Степан, готовые разделить с ней все опасности грядущего пути. Лука, опытный охотник, вызвался проводить ее лесными тропами, а Степан, кузнец, поклялся защитить ее от любой нечисти, отомстив за смерть сына. И вот, объединенные общей целью и горем, они двинулись вглубь леса, навстречу неведомому, надеясь найти ответы на мучающие их вопросы и спасти Древлягу от надвигающейся гибели. Впереди мерцал свет, что-то освещало им путь…

Светящаяся сфера, окутавшая Ярославу и ее спутников, медленно гасла, словно догоравшая свеча. Ярослава, опираясь на ствол ближайшей березы, чувствовала себя измотанной, словно после тяжелой работы в поле. Сила, пробудившаяся в ней, была огромной, но и истощала она немилосердно. Лука и Степан, выбравшись из-за деревьев, с опаской поглядывали по сторонам. Лес, еще недавно бушевавший, словно обезумевший зверь, снова затих, словно ничего и не было. Но в воздухе по-прежнему висел запах гнили и смерти, напоминая о случившемся.

– Что это было? – прошептал Лука, глядя на Ярославу с благоговейным страхом. – Откуда у тебя такая сила? Ярослава, прикрыв глаза, попыталась восстановить дыхание. “Я не знаю, – ответила она, чувствуя, как в голове пульсирует боль. – Я просто… почувствовала, что должна защитить вас”.

Степан, кузнец, молча подошел к Ярославе и низко поклонился ей. В его глазах, обычно угрюмых и сердитых, сейчас читалось искреннее уважение. “Спасибо тебе, Ярослава, – произнес он хриплым голосом. – Ты спасла нас. И отомстила бы за моего Мирона, будь он жив…”

Ярослава, посмотрев на Степана, почувствовала жалость к этому сильному, но сломленному горем человеку. Она знала, что он до сих пор не может смириться со смертью сына, что боль утраты гложет его сердце. Но еще сильнее в ее сердце разгоралась тревога за пропавшую Василису.

– Мы отомстим за Мирона, Степан, – твердо сказала Ярослава, – Мы найдем того, кто убил его, и заставим заплатить за все зло, что он причинил нашей деревне. И мы найдем Василису. Я чувствую, что она еще жива, и мы обязаны ее спасти.

– Я с тобой, Ярослава, – ответил Степан, выпрямляясь. – Куда ты, туда и я. Вместе мы одолеем любую нечисть.

Ярослава вздохнула. Нужно было решить, что делать дальше. Возвращаться в деревню без Василисы она не могла, но и продолжать поиски в одиночку было слишком опасно.

– Нам нужно вернуться в Древлягу, – сказала Ярослава, обводя взглядом своих спутников. – Нужно рассказать бабушке Анисье о том, что произошло, и попросить у нее совета. Возможно, она знает, как найти Василису.

Лука и Степан согласились с ней, и они двинулись в обратный путь, стараясь не отставать друг от друга. Лес, словно извинившись за свое недавнее безумие, снова затих, укрывая их своей тишиной. Но Ярослава чувствовала, что это лишь затишье перед бурей, что тьма, разбуженная Велеславом, не отступит так просто.

По дороге в деревню Ярослава вспоминала все, что произошло с ней за последние дни. Она вспоминала свои кошмары, слова Велеслава, книгу, подаренную бабушкой Анисьей, и силу, пробудившуюся в ней. Она понимала, что ее жизнь изменилась навсегда, что она больше не сможет жить так, как прежде.

Она чувствовала, что на ее плечи легла огромная ответственность, что от ее действий зависит судьба не только ее деревни, но и всего мира. И она знала, что не имеет права на ошибку.

Когда они, наконец, добрались до Древляги, их встретила тревожная тишина. В домах не горел свет, на улицах не было ни души. Ярослава почувствовала, как сердце ее сжимается от дурного предчувствия.

– Что-то случилось, – тихо произнесла она, глядя по сторонам. – Я чувствую, что в деревне беда. Лука и Степан переглянулись, чувствуя, как страх снова заползает под кожу.

Они, настороженно двигаясь вперед, направились к избе Анисьи. Ярослава, чувствуя, как ее сердце бешено колотится в груди, толкнула дверь и вошла внутрь.

Изба встретила ее темнотой и тишиной. Ярослава, достав из сумки лучину, зажгла ее и осветила комнату.

То, что она увидела, заставило ее застыть в ужасе. Бабушка Анисья лежала на полу без сознания, а вокруг нее были разбросаны травы, книги и обереги. На лице старухи застыла гримаса ужаса, а тело била мелкая дрожь.

– Бабушка! – закричала Ярослава и бросилась к ней. – Что с тобой? Кто это сделал? Лука и Степан, войдя в избу, замерли, пораженные увиденным. Степан, опустившись на колени рядом с Ярославой, начал ощупывать пульс Анисьи.

– Она жива, – сказал он, поднимая голову. – Но она очень слаба. Что-то случилось, пока нас не было.

Ярослава, чувствуя, как слезы застилают ее глаза, обхватила бабушку руками. “Кто это сделал? – шептала она, глядя на ее лицо. – Кто посмел поднять руку на тебя?”.

Вдруг, она услышала тихий шепот. Бабушка Анисья, открыв глаза, посмотрела на Ярославу и прошептала: “Велеслав… Он забрал… силу…”

С этими словами она закрыла глаза и снова потеряла сознание. Ярослава почувствовала, как в ее сердце вспыхивает ярость. Велеслав… Он посмел напасть на ее бабушку, на ее наставницу, на самого близкого ей человека! И он еще удерживает Василису! Он заплатит за это!

– Он поплатится! – выкрикнула Ярослава, сжимая кулаки. – Я найду его и заставлю ответить за все, что он натворил! И я спасу Василису!

Она поднялась с колен, глядя на Луку и Степана с решимостью в глазах. “Мы отправляемся в поместье Велеслава, – сказала она твердым голосом. – Мы должны остановить его, пока он не причинил еще больше вреда нашей деревне. Кто со мной?”

Лука и Степан, не раздумывая ни секунды, ответили: “Мы с тобой, Ярослава!”.

И, оставив Анисью, Ярослава и мужики двинулись в поместье. Ярослава знала, что их ждет опасная битва, что Велеслав не сдастся без боя. Но она была готова ко всему. Ведь теперь у нее было не только знание и сила, но и верные друзья, готовые сражаться за нее и за свою деревню до конца. И она верила, что вместе они смогут одолеть любую тьму. И Василису она спасет!

Эпизод 2: Помощь старой знахарки и открытие древних знаний.

Убедившись, что Анисья дышит, хоть и слабо, Ярослава решительно поднялась. Ярость и решимость, бурлившие в её крови, давали силы.

– Степан, Лука, – обратилась она к мужикам, – Нужно идти. Каждая минута дорога. Велеслав не остановится, пока не добьётся своего.

Степан, нахмурившись, кивнул. В его глазах плескалась неприкрытая злоба. Лука, обычно более осторожный, сейчас тоже был настроен решительно.

– Что с бабушкой, Ярослава? – спросил он, исподволь поглядывая на лежащую на полу Анисью. – Он забрал её силу, – ответила Ярослава, стиснув зубы. – Но она выживет. Я это чувствую.

Ярослава быстро оглядела избу, пытаясь понять, что можно взять с собой. Взгляд её упал на старый сундук, из которого Анисья достала книгу. “Книга! Она нам пригодится”.

– Лука, помоги мне, – сказала Ярослава, направляясь к сундуку.

Вместе они подняли тяжелую крышку и достали древний фолиант. Ярослава бережно прижала его к груди, словно это было самое ценное сокровище на свете.

– Что это, Ярослава? – спросил Степан, глядя на книгу с любопытством. – Книга наших предков, – ответила Ярослава, – В ней хранятся знания и сила, которые помогут нам победить Велеслава.

Решив, что больше ничего полезного в избе нет, Ярослава окинула взглядом своих спутников. Лука взял свой верный лук и колчан стрел, Степан – кованый молот, которым работал в кузнице. Сама Ярослава, кроме книги, взяла с собой сумку с травами и амулет, подаренный бабушкой.

Выйдя из избы, Ярослава заперла дверь на засов. Нужно было хоть как-то защитить Анисью от незваных гостей. “Мы вернёмся, бабушка, – прошептала Ярослава, глядя на покосившиеся стены избы. – И всё будет хорошо”.

Ночь над Древлягой стояла тёмная, безлунная. Лишь изредка сквозь тучи проглядывали далёкие звёзды, словно пытаясь осветить путникам дорогу. Лес встретил их настороженным молчанием. Казалось, что деревья, словно живые существа, следят за ними, прислушиваясь к каждому шороху.

Ярослава шла впереди, уверенно ступая по тропинке. Она чувствовала, как лес провожает её, как его сила поддерживает её. В голове звучали слова из книги, заговоры и молитвы, которые она успела запомнить.

– Ярослава, куда мы идём? – спросил Лука, нарушая тишину. – Может, лучше обойти поместье стороной? Велеслав наверняка ждёт нас там. – Нет, Лука, – ответила Ярослава. – Мы должны идти прямо в поместье. Велеслав думает, что мы испугаемся и убежим. Но мы покажем ему, что жители Древляги не боятся тьмы.

– А если он силой обладает огромной? Что мы ему противопоставим? – сомневался Степан. – У нас есть книга, есть мои знания, – ответила Ярослава. – И главное – у нас есть вера. Вера в то, что мы победим зло.

Они шли молча, каждый думая о своём. Степан, наверняка, вспоминал своего сына, Лука – свою семью, Ярослава – бабушку Анисью и Василису, томящуюся в плену у Велеслава.

Вдруг, Ярослава остановилась, подняв руку.

– Что такое? – обеспокоенно спросил Лука. – Я чувствую… что-то неладное, – ответила Ярослава, глядя по сторонам. – Здесь кто-то есть.

Лука и Степан навострили слух, готовясь к бою. Вдруг, из-за деревьев выскочила старуха, одетая в лохмотья. Лицо её было испещрено морщинами, а глаза горели безумным огнём.

– Стойте! Не ходите туда! – закричала она, махая руками. – Там смерть! Там тьма!

Ярослава нахмурилась. Она чувствовала, что старуха говорит правду, что впереди их ждёт смертельная опасность.

– Кто ты? – спросила Ярослава, подходя к старухе ближе. – И что ты знаешь о Велеславе? – Я… я Агафья, – ответила старуха, запинаясь. – Я живу в лесу… Я всё вижу… Я всё знаю… Велеслав… Он слуга тьмы… Он хочет погубить мир…

– А где Василиса? – тревожно спросила Ярослава. – Он держит ее в подземелье… В самом сердце поместья… Там… ужас… Ярослава почувствовала, как сердце её сжимается от дурного предчувствия. “Мы должны спасти Василису”, – подумала она.

– Агафья, – сказала Ярослава, – Ты можешь нам помочь? Ты знаешь, как пройти в поместье незамеченными? Старуха Агафья немного поколебалась, а затем кивнула. – Я покажу вам… Тайную тропу… Но будьте осторожны… Велеслав не дремлет… Он чувствует ваше приближение… Агафья повернулась и, шурша лохмотьями, побежала в глубь леса. Ярослава, Лука и Степан, переглянувшись, последовали за ней, готовые к любым испытаниям.

Эпизод 3: Первые столкновения с нечистью.

Агафья, шурша своими лохмотьями, словно осенний лист пожухлой травой, повела Ярославу и мужиков вглубь леса. Тропа, по которой они шли, едва просматривалась в ночной темноте, петляя между старыми деревьями, словно змея. Ветви деревьев сплетались над головой, образуя мрачный свод, сквозь который едва пробивался свет звёзд. В воздухе висел густой, влажный запах прелой листвы и сырой земли.

Ярослава чувствовала, как лес настороженно следит за ними. Она слышала тихий шепот листьев, словно деревья переговаривались между собой, предупреждая о приближении незваных гостей. Земля под ногами была мягкой и податливой, словно болото, готовое поглотить тех, кто осмелится нарушить его покой.

Лука и Степан шли позади Ярославы, настороженно осматриваясь по сторонам. Лука держал наготове свой лук, готовый в любой момент выпустить стрелу в невидимого врага. Степан сжимал в руке свой кованый молот, словно черпая в нём силу и уверенность.

– Куда ты нас ведёшь, Агафья? – спросил Лука, нарушая тишину. – Долго ещё идти?

Агафья, не останавливаясь, повернула к нему своё морщинистое лицо, словно высохшее яблоко. Её глаза, горевшие безумным огнём, казались бездонными колодцами, полными тьмы и безумия.

– Скоро придём, – проскрипела она, словно старая дверь. – Нужно только пройти через проклятое место.

– Через какое проклятое место? – насторожился Степан, крепче сжимая свой молот.

– Через болото мертвецов, – ответила Агафья, усмехнувшись. – Там души грешников бродят, ищут покоя. Но покоя им там не найти.

Ярослава почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она слышала от бабушки Анисьи истории про болото мертвецов, про души заблудших, которые не могут найти дорогу в мир иной и обречены вечно скитаться во тьме, заманивая путников в трясину.

– И как же нам пройти через это болото? – спросила Ярослава, стараясь не выдать своего волнения.

– Есть один способ, – ответила Агафья, останавливаясь на краю небольшой поляны. – Нужно оставить им подношение. Тогда они нас пропустят.