Бездна для героя

Инга всмотрелась в зелёное буйство листьев и веток. Белёсые существа толклись у самой вершины, как будто не решаясь спуститься ниже.

– Интересно, кто их напугал? – спросила она вслух.

– Духи леса не любят, когда много людей собирается, – буркнул Расни, погружённый в свои мрачные мысли.

– Признайся – ты их тоже видишь. То есть не видишь, а вроде… Нащупываешь.

– Тому, кто их видит или нащупывает – прямая дорога в шаманы. А я воином хочу стать.

– Зачем торчишь под деревом? Доктор же предупреждал – к деревьям не приближаться. Ещё он велел передать: «Ничего не делай». Так и сказал.

– Угу.

– Очнись, бравый солдат Швейк! Что случилось?

Первые ветки сандала начинались метрах в четырёх от земли; они закачались, только не от ветра, а словно кто-то водил по ним палкой. Вниз полетела пара зелёных листов, но Расни ничего не замечал, скривился весь, как от горького. Уткнулся лицом в ладони и выпалил:

– Я обманул Ритайю. Она не простит меня.

– В чём же ты её обманул, вы только встретились?

Расни ударил кулаками по коленям, сглотнул. Слова с трудом выдавливались из его губ.

– Я не могу убить её жениха. Я никого не могу убить, ни одного человека.

Инга не поверила:

– Как же ты подстрелил рыцаря?

– То железное страшилище? – удивился Красный Кот. – А разве это был человек?

Вон тот сучок, возле его ног, очень напоминает наполовину разложенный перочинный нож с человека размером, да ещё и в зазубринах. Интересно, что за растение такое? Нет, лучше по здешним зарослям не лазить. Инга припомнила рассказы у костра:

– Хорошо. Ты говорил, что принёс свежий череп, чтобы стать мужчиной.

Он только покачал головой.

Послышался шелест; продравшись сквозь кусты, к ним выпрыгнул Сури:

– Вот ты где, Красный Кот! Тебя ждёт вождь.

Расни вскочил, как пружина, запнулся обо что-то, рефлекторно подпрыгнул – и побежал вслед за приятелем. Было заметно, что он просто рад увильнуть от ответа; странное растение куда-то подевалось.

Глава 4.

Сури, или Шурик (как его про себя обозвала Инга) на ходу взахлёб рассказывал о новом хищнике, появившемся в джунглях.

– Сначала нашли беднягу Солнечного Медведя без кожи. Потом – отца Быстрой Тигрицы, вернее, его кости и повязку. Ещё двоих сильно подгрыз леопард, но головы были на месте. Мы уже три недели из-за этого неведомого зверя в лес не ходим; дичи не добудешь, еда кончается. У моего отца осталась только большая бутылка сока дерева ним, который от жуков, лечебных трав нет.

– Как мой отец? В добром здравии? – перебил Расни, совершенно не слушавший новости, весь в себе.

– В добром, в добром. – Сури лукаво подмигнул. – Хочешь скорее похвалиться узорами? Не волнуйся, он будет гордиться таким сыном! А меня мать опять сравнениями задушит.

Услышав это, Красный Кот просиял. Он пытался сохранить суровое выражение, но мечтательная улыбка то и дело выскакивала, пробегала, как ящерка по лику деревянного идола.

Друзья вышли к поляне перед Длинным Домом, с землёй, утоптанной до охровой корки. Само жилище начиналось где-то на уровне третьего этажа, ниже были только толстенные столбы. По опушке выстроилось полумесяцем племя. В середине, между двумя лучшими воинами, стоял вождь, весь разукрашенный вытатуированными розочками и с длиннющими перьями на цветной косынке. Он велел Расни приблизиться.

– Сколько же тут у вас всякого на ветках весит! – решила поделиться Инга, стоя в задних рядах. – Если бы ещё понять, что съедобное.

– А ты пробовала когда-нибудь абиу? – Шурик приветливо осклабился щербатым ртом, глаза при этом были хитрющие-хитрющие.

Узнав, что не пробовала, умчался куда-то и вернулся с жёлтым плодом, который по форме напоминал лимон, только большой и гладкий.

Инга скривилась в предвкушении кислятины, однако сливочно-карамельный абиу оказался очень сладким. Она хотела поблагодарить за угощение, но губы не смогли разжаться – склеились.

Посреди поляны Расни поклонился вождю, попытался обнять – тот знаком приказал остаться на месте. Его осанка была безупречна, голос правителя каянов рубил, словно тесак:

– Сначала с девушкой, потом с тобой.

Он глянул прямо на Ингу, вычленив её взглядом из толпы. Даяки вокруг посторонились.

– Что ты умеешь? Судя по рукам без рисунка – ничего.

– М-мм-м, м-м-ммм, – попыталась ответить Инга.

– Мне непонятен твой диалект. – Глава племени нахмурился.

Вот же Шурик, вот же сын крокодила! Ну невозможно разлепить губы, надо было именно сейчас своё абиу подсунуть?!

Выручил Расни:

– Отец, она неплохо врачует раны.

«Отец?» У них так принято называть начальника?

– Травник у нас уже есть. Без трав, правда. Ладно. Оставайся. Будешь работать на поле. Хорошо себя покажешь – подберём тебе жениха. Даже не из рабов. Может быть.

– Ммм! М-ммм! МММ!

Подлый змей этот Шурик! Попадись только, прохвост.

– Она согласна и благодарит тебя, – перевёл Расни.

Ему тоже достанется.

– Теперь с тобой. – Вождь кивнул широкоплечему воину в розовых бусиках и таких же, как у самого, розанчиках: – Приведи пленника, Чёрный Бык.

Вскоре перед Расни бросили худого мужчину с угольного цвета кожей. «Пунаны, он из пунанов», – зашушукался народ кругом.

Воздетая рука главы племени заставила всех затихнуть.

– Пусть говорит.

Чужого человека подняли и подпихнули мечом в спину. Тот затараторил, косясь на остриё:

– Два цикла назад нас постигла беда: нашего старейшину затоптал носорог. В тот же день я проводил обряд в шатре, но кто-то обманул часовых, усыпил охрану из шести мужчин стрелами, смоченными секретом синей жабы, и пробрался внутрь. В шею мне вонзилась красная стрела, она у вас. Я упал, потеряв контроль над членами, однако продолжал видеть…

– Чушь! – фыркнул Чёрный Бык. – Быть усыплённым синей жабой – и при этом видеть? Он врёт!

Поднялся гвалт. Вождю снова пришлось всех успокаивать:

– Пусть объяснит.

Пунан прижал ладони к груди:

– Я шаман! Синюю жабу я глажу с тех пор, как ребёнком сидел в переноске, её дух – дружественный для меня!

По толпе прошёлся одобрительный рокот. Шаман – это другое дело.

– Кого ты увидел в шатре? – «Тесак» обрубил шум.

– К телу подошёл маленький мальчик с большим сумпитаном. Он отрезал голову, бросил в заплечный мешок и скрылся. На теле мальчика не было татуировок, кроме одной – скорпион справа.

Расни схватился за правое плечо. Лучше бы он этого не делал.

Зал взорвался. Все кричали, свистели, стучали копьями и мотыгами. «Скорпион – знак сына вождя каянов», – повторял каждый.

Глава племени бросил к ногам Расни тонкую красную палочку. Гвалт тут же утих.

– Твоя стрела?

Тишина была просто магической. Кажется, даже попугаи с обезьянами наконец-то выключились: лес внимал.

– Тьфу! – раздался вдруг голос Инги. – Не нужен мне ваш раб!

Все взгляды обратились на бледнокожую, так что ей стало не по себе. Захотелось убежать отсюда подальше, да только местные-то быстрее бегают, и в джунглях непонятно кто ходит. Выручил Красный Кот:

– Да, это моя стрела, – очень спокойно ответил он.

Вождь стал прямее, хотя, казалось бы – куда уж, повернулся к народу:

– По обычаю каянов ребёнок становится мужчиной, если принесёт в Дом голову врага. Два цикла назад Расни принёс голову старейшины пунанов. И стал взрослым. На горле юноши расцвёл черным цветок баклажана. Теперь мы видим – пунан не был убит. Он погиб от копыт носорога. Что заслуживает тот, кто обманул своё племя?

С минуту все молчали. Начало ритмично стучать копьё. К нему добавилось второе, потом ещё. Скоро все копья, мотыги и трубки отбивали одно, и вместе с ударами билось слово:

– КАЗНЬ!

– Отрубите руки, ноги и бросьте муравьям, – буднично велел «отец».

К мальчику с двух сторон подступили телохранители вождя; Расни схватился за меч. Кругом зашуршали сумпитаны: даяки, переговариваясь, заряжали стрелы с парализующим, не смертельным ядом – никто не хотел лишиться кровавого зрелища.

У Инги между лопаток пополз холодок: вот сейчас начнут рубить – и чем можно помочь?! Расни был рядом в сложные минуты, охранял, выручал. А его теперь некому выручить…

Она решительно двинулась к центру поляны, прямо по ногам, не обращая внимания на возмущение ярых охотников за головами. Что сделает хрупкая девушка с ордой накачанных дикарей? Неважно, но мало им не покажется!

Отпихнув телохранителя, увешанного клыками, встала рядом с Расни и заявила:

– Я шаман! Кто тронет Красного Кота, у того живот скрутит, и волдыри выскочат. Чего, не верите? А прививки у вас есть?

Но даяки не особо напугались: обнажив подточенные зубы, телохранитель больно сцапал Ингу за предплечье и зарычал, вытаскивая из ножен короткий клинок – шутки кончились. Зачем руку-то жать с такой силищей?

Лучше бы не высовывалась…

Вдруг по толпе напротив прошло движение – так землеройка вздыбливает слежавшуюся почву.

На поляну вырвался Доктор. Он махал руками и вопил:

– Вы окружены чудовищами! Скорее, в Дом!

На лице вождя ничего не отразилось:

– С тобой был старик. Мне говорили. Подстрелите его.

Инга отвернулась, чтобы не смотреть… И заметила, как стоявший неподалёку воин взлетает спиной к лесу. В воздухе висели, пытаясь отбиться от невидимого противника, ещё двое, их дёрнуло и потащило, за несчастными сомкнулись заросли. С середины поляны она услышала голос Доктора:

– Прочь от деревьев! В укрытие!

Его послушались – телохранитель отбросил Ингу на землю и ринулся в толпу, которая бежала к сходням, сбивая менее расторопных даяков; пожалуй, спешка могла унести жизней больше, чем любые чудовища. Галлифреец жестом остановил давку – у него получилось не хуже, чем у вождя – и задержал особо рьяных, чтобы не лезли по головам.

Инга поднялась, отряхнула юбку. Она терпеть не могла час пик, поэтому держалась в сторонке от завывающих и трясущихся туземцев. Что? Невидимая смертельная опасность? Да ладно, это вы Стощупальцевого Осьминога не нюхали…

Тут в пяти шагах от неё что-то чвякнуло, на почве остался след от «лома».

– Эй, с дороги, даму пустите! – Инга изо всех сил заработала локтями, прорываясь к сходням. – Девушек вперёд, вы джентльмены или где?!

Но о хороших манерах здесь не слышали – и ближайшие веков пять не услышат. Татуированные спины смыкались, перья головных повязок лезли в нос; чужачку выпихнули прямо под ноги неведомым монстрам.

В это время глава племени, задержавшийся на середине поляны, взмыл вверх, его шею как будто сдавило с двух сторон нечто острое, как ножницы. Красный Кот отпрыгнул, сощурил глаз, прикидывая угол – и выстрелил; стрела угодила аккурат в сочленение «ножей».

Теперь можно было различить контуры огромного существа, похожего на богомола, который возносил прозрачные зазубренные клешни и поводил усиками-антеннами. Ну и страшилище! Насекомое выпустило добычу, на мгновение замерло и склонило набок треугольную голову с выпуклыми глазами. Ещё две стрелы попали в место, где она соединялась с шеей.

Разозлённое чудовище содрогнулось всем телом – и кинулось на причинившего ему боль.

Глава 5.

Расни упал; перекатился, снова дунул в трубку. Широкие ножи воткнулись в то место, где он только что лежал, на утоптанной дорожке остались глубокие ямки.

Похоже, яд начинал действовать – насекомое покачнулось, рывки его стали не так точны. Оно повернулось и затопало к лесу, перебирая длинными тонкими ногами, через секунду смутные черты растворились на фоне листвы.

Красный Кот вскочил, подпихнул Ингу, чтобы быстрее лезла по сходням, вбежал вслед за ней и затащил их наверх. Вождь уже был на месте, отдавал приказы, потирая шею.

Казалось, внизу на поляне никого нет, только то тут, то там никли кустики травы, как будто её кто-то приминал; раздался отвратительный скрежет, и на верхней трети столба появилась свежая отметина – похожая на те, в джунглях.

Перед Ингой закрыли дверь – «Отойди, ещё влезут!» Расни хмурился:

– А много этих тварей.

Она молча обняла друга. Никто не обращал на них внимания: закрытая, без окон терраса Длинного Дома была полна детьми, жмущимися к матерям от страха, жёнами, разыскивающими мужей, воинами, которые не знали, что им делать. Запах здесь стоял непередаваемый.

– Мне кажется, – сказала Инга, – что твои шипы им – слону дробина.

Глаза Красного Кота распахнулись.

– Слону, говоришь? – И побежал по террасе, разворачивая к себе всех подряд:

– Дедушка Еонт! Дедушка Еонт! Вот ты где. У тебя ещё остались стрелки для охоты на слона? Те, с наконечником из выдолбленного рыбьего зуба?

Сидящий на чурбаке мужчина средних лет, тёмный и скрюченный, как сушёная груша, закивал:

– Сейчас принесу, внучок. А тебе зачем?

– Те твари, которые похищают людей – очень большие. Нужно много яда, чтобы их убить.

Дед покачал головой:

– Это демоны, малыш. Нельзя воевать с демонами. – Однако за стрелками пошёл.

Следующие полчаса Инга шаталась по коридору Длинного Дома, пытаясь успокоить плачущих женщин и успокоиться самой. Расни в это время сидел на чурбаке и один за одним заправлял наконечники. Возле него стоял широкоплечий приземистый Травник с большой бутылкой и всех подряд спрашивал – не попадался ли им Сури: в Длинном Доме мальчика не было.

По коридору к ним шёл глава каянов, короткими рубящими фразами отбиваясь от блестящих выкладок Доктора. Галлифреец доказывал, что принесение множества жертв духам леса никак не улучшит ситуацию.

– Улучшит, – отрезал вождь и обратился к Красному Коту.

– Что ты делаешь?

Расни встал:

– Нам понадобится другое оружие, иначе врагов не одолеть. Яд королевской кобры плохо действует на богомолов, но если смешать порошок сока упаса с маслом дерева ним…

Властная ладонь взметнулась. Расни замолчал.

– Ты вёл себя достойно. Ты ловкий и меткий.

Все вокруг слушали, затаив дыхание; под полом раздавался скрежет и редкие удары – хорошо, что столбы из железного дерева. Оно выдержит. Сколько-то.

– Тебя посвятят в воины. Ты сможешь выбрать себе невесту. Но надо уладить одну глупость.

Не оборачиваясь, он выудил стоящего сзади пунана; шаман рухнул на колени. Его схватили за волосы и запрокинули угольно-черную голову:

– Я дарю тебе эту башку. Отруби её. Сейчас, при всём племени. И ты будешь воином.

Получается, вождь передумал четвертовать мальчика, и предлагает ему стать достойным членом общества? Всего-то и надо – обезглавить никому не нужного чужака… Да уж, обычаи у этих даяков.

Расни долго смотрел в испуганное чёрное лицо. Потом сказал:

– Нет. Не могу. Извини, отец.

Вождь в ярости отбросил пленника:

– Я нашёл тебя в лесу. И воспитал. Как сына. Ты подавал такие надежды! Прочь. Ты изгнан из племени каянов.

Собрав стрелы, Красный Кот побрёл к выходу.

– Он же вас спас! – разозлилась Инга. – Снаружи огромные кровожадные твари, его съедят, что вы делаете?!

Но вождь был непреклонен: сложил руки на груди и задрал свой нос-картошку. Хороший такой приёмный отец.

– Можно, я возьму его голову? – прошипел Чёрный Бык.

Глава племени сплюнул:

– Не трать силы. Череп труса не стоит и пустой черепахи.

– Ничего, я отдам его обезьянам, – засмеялся воин с розочкой на щеке, – вместо барабана. Сражайся со мной, жалкая лягушка!

– Хорошо! Принимаю твой вызов, Дзери. – Изгнанник вскинул голову и крутанулся к обидчику.

– Тогда уберите мечи и сумпитаны, – указал вождь. – Нельзя драться оружием в Длинном Доме.

– Но так нечестно, у Расни ведь не будет шансов! – крикнула Инга. – Вы посмотрите, этот верзила его раза в три больше!

– Табу есть табу, – одёрнула поджарая тётка слева.

Поединщики прошли в угол, сняли колчаны и ножны, сложили трубки. На террасе уже все побросали свои дела и горести, каждый взгляд был обращён в центр площадки, где щуплый мальчик стоял напротив квадратной горы бывалого воина.

На середину выскочил Доктор.

– Прекратите, что за игры! – Он показал шутливо «женящихся ёжиков» ^Вызывает мужика начальник на ковёр, ругает на чём свет стоит. А мужик спокойный такой, задумчивый, ладони напряг, как будто половинки яблока в каждой держит, и по-разному прикладывает одну к другой. Ещё и приговаривает: «Так иголки. И так иголки». После выволочки коллега его спрашивает: – Ты чего ладонями вертел? – Да вот не пойму: как ёжики женятся?^. – Под нами десятки невидимых чудовищ, вы потеряли столько близких людей. Зачем ещё друг друга калечить?

Ему в грудь упёрлись сразу несколько лезвий и оттеснили к стене.

– Народ хочет зрелищ. – Галлифреец возвёл глаза к потолку. – Когда уже изобретут Ютуб?!

Было похоже, что Расни испугался: ссутулился, опустил взгляд. Однако на самом деле он следил за ногами противника. И только Чёрный Бык сдвинул левую, чтобы нанести удар, Кот уклонился, врезал по солнечному сплетению и отскочил.

Дзери сложился пополам и тут же получил в челюсть. Взревел, попытался схватить юркого паренька – но тот уже был рядом со зрителями.

Ритайя грызла кулачки. Она завизжала от радости, видя, как любимый уворачивается, как её ненавистный жених замахивается, но теряет равновесие и чуть не падает, как его награждает сбоку хук в печень.

Только сил Расни не хватило, чтобы пробить мощные мышцы. Бык сгрёб выскочку за волосы, подмял под себя. Запрокинул ему голову, открывая цветок баклажана, и крикнул:

– Меч!

– Эй, табу же?! – возмутилась Инга.

– Драться клинками – табу, а резать горло – можно, – объяснила тётка.

Протянутая ладонь поймала рукоятку. Лезвие засвистело…

Расни вывернулся, оставив половину волос в горсти противника, рванул его на себя, чтобы оперся на пол. И толкнул изо всех сил в правое плечо.

Бык отлетел на лопатки.

Мальчик взвился, носком ботинка выбил из чужих пальцев меч. Воин повернулся, но ему уже заломили руку за спину и сели сверху. Поднялось лезвие.

– Руби! – закричала счастливая Ритайя. – Давай!

Красный Кот посмотрел на поверженного: Дзери тяжело дышал, не смея дёрнуться.

Сталь блистала, вот она понеслась вниз, все в Длинном Доме затаили дыхание…

Остриё воткнулось рядом со щекой Быка.

Вопль изумления пронёсся над толпой.

А Расни прошёлся до края террасы, не обращая внимания на уступающих ему дорогу, сгрёб ножны, повесил свой колчан и зашагал к выходу. Остановился только у одной из дверей, расписанной под местную хохлому.

Уткнувшись носом в орнамент, плакала даякская принцесса. Уши, откинутые на спину, бренчали кольцами.

Расни потянулся к ней:

– Ритайя…

– Не смей называть моё имя! – отпрянула девушка. – Лгун!

Она убежала в комнату.

Вот и выход. С полным равнодушием глянул изгнанник на кажущуюся пустой поляну – и спустился по сходням.

За ним со ступенек спрыгнул Доктор, последней – Инга.

Красный Кот крикнул на друзей:

– Зачем вы ушли из Длинного Дома? Здесь вас сожрут!

Галлифреец строго посмотрел на него, пожевал губы.

– Расни, ты можешь победить этих тварей.

– Как же?! – Изгнанник развёл руками в отчаянии. – Что я могу против невидимок!

Доктор взял его за плечи.

– Послушай меня. Ты можешь победить этих тварей. Но ты не должен этого делать.

– Почему? – Расни сжал кулаки. – Столько людей погибло, никому из племени не пойти в лес, ни собирать плоды, ни охотиться. Пусть даже Длинный Дом не возьмут приступом – он всё равно погибнет от голода! Если ты знаешь способ одолеть демонов – скажи.

Раздался треск. Напротив, в лесу, упала большая ветка. Хотя ветра не было, по всей опушке с деревьев осыпались пригоршни зелёных листьев.

Галлифреец жевал губу, хмурил брови; он отступил на шаг, опустил голову. Потом вскинулся и указал отвёрткой на Расни:

– Помнишь, как погибли Меранавана с Шелли? Они соткали Покров – доказали, что лучше всех из мастеров своих народов освоили технику прядения и ткачества. После Древо поглотило девочек и забрало эти умения.

– А рыцарь тут же принялся их использовать, – вмешалась Инга.

– Да. Значит, вам устраивают испытания – насколько вы хороши в своём деле. И если ты пройдёшь своё испытание, Расни, награда в итоге – смерть.

Он рубанул ладонью.

Вот в чём дело! Древо, тот огромный организм с рыцарями и зубами, специально отправило всех на Неклиду, чтобы испытать Пряху и Ткачиху: насколько они владеют своими искусствами. Те справились, значит, подошли – тогда их забрали, обглодали «лейкоциты». А теперь, получается, очередь Расни?..

– Мне всё равно. – Красный Кот сглотнул. – Я должен очистить лес от демонов. Говори – как.

Доктор вздохнул и покачал головой. Прошептал:

– Тогда завяжи глаза.

Глава 6.

«У обычных богомолов нет сердца, подобного человеческому, мелкие насекомые дышат через кожу. Но такие гиганты не могут этого: кислород не поступает достаточно глубоко за счёт диффузии. Значит – у них должно быть подобие лёгких, верно? А если есть лёгкие, нужно сердце», – непонятно объяснял Доктор.

Самое главное: у врагов есть сердце.

Глаза плотно закрывал вышитый платок, подаренный Ритайей, теперь ни блики, ни игра теней не отвлекали напряжённого внимания. Расни слышал пение птиц, крики носачей, вечный шелест джунглей. Ко всем этим звукам он привык с детства, гомон не мешал; но было в общей песне леса нечто инородное.

Фальшивый голос выбивался из стройного хора, выдавал незваных гостей: биение чуждого пульса.

Стук приблизился. На три ладони выше сердца чудовища должно было находиться шейное сочленение.

Расни дунул в сумпитан, потом ещё. Огромное тело повалилось, ломая кусты. Отлично! С дозой угадал, и сок упаса в масле ним действует.

Второй богомол нацелился на Ингу – щёлкнула, распрямляясь, лапа. Красная стрела угодила прямиком в стык зазубренных «ножей», вторая отправилась в шею, и враг с треском обрушился.

Двойной ритм слышался слева – зачем Доктор так далеко отбегает? Как бы его падающим насекомым ни придавило.

– Расни! У большого сандала Сури. Быстрей! – позвал галлифреец.

Инга топала сзади, не переставая удивляться: как Красный Кот с завязанными глазами перепрыгивает через корни, об которые она спотыкается?

По тропе навстречу бежала связка бананов, из-за бананов выглядывало перекошенное от страха лицо Шурика. Молодой каян отпрыгивал то вправо, то влево, сзади с чмоканьем появлялись ямки от «лома». С невидимых ног богомола быстро опадала грязь – водоотталкивающее покрытие?

Преследователь схватил мальчика, потащил вверх, к скрипнувшим челюстям.

Стрела вошла прямо в рот чудовищу. Великан зашатался, теряя маскировку, и отпустил жертву, которая, не бросая бананы, поползла к людям.

Гигантское насекомое рухнуло в болото, но даже там не запачкалось.

Увидев Ингу, Шурик настолько испугался, что чуть не сиганул следом за богомолом. Она милостиво улыбнулась и махнула – дескать, проехали, не обижаюсь.

– Странное дело. – Доктор скептически поднял бровь, переводя взгляд с одного дерева на другое. – Эти создания совсем не общаются друг с другом, не издают волн ни на каких известных мне частотах, язык тела им недоступен – но всё-таки они действуют согласованно, словно подчиняются общему приказу.

Он достал отвёртку, обвёл зелёным огоньком деревья. Прямо перед ним осел очередной нападающий, дёргая треугольной головой и пытаясь ножами-лапами дотянуться до людей. Из ноздри торчало алое оперение.

Сури протянул «бледнокожей» большой плод цвета солдатской шинели, заискивающе произнёс:

– Прости за прошлый раз. Вот этот точно тебе понравится.

– Не-ет, – Инга отпрянула, – я больше не поведусь на твои приколы! Сам ешь.

– Да нет, никаких шалостей, очень вкусно, кусай…

Зеленоватая дыня аппетитно пахла бульоном.

– Есть! – закричал Доктор. – Радиосигнал из тех кустов!

Расни оказался шустрее всех – он уже срубил мечом половину веток, пока остальные подбежали.

Среди скошенной листвы сидел некто невысокий, голый, с собачьей головой и задними ногами, как у кенгуру. Взгляд существа был недовольный, пришибленный; тут же валялся разрубленный пополам пульт с кнопочками и антенной.

– Чупакабрисы! – воскликнул галлифреец, брезгливо морщась. – Опять вы. Что, мало кроликов и овец? На людей перешли?

– Помилуйте, Доктор! – провыло существо. – Какие же это люди? Полуразумные существа, никакой цивилизации.

– Что вам от них понадобилось? А-а, вижу.

Он дёрнул из-под чупакабриса чемоданчик, раскрыл и вытащил…

– Это кожа моего дяди! – завопил Расни, разглядев узор. – А вот Солнечный Медведь, и отец Быстрой Тигрицы, и ещё… Вы убили столько человек ради кожи?!

– Вы убиваете ради голов, – парировал инопланетянин и указал лапой на Ингу. – А вы – экономя дорогие лекарства. Все ищут прибыли. – Он вздохнул. – Просто хобби. К тому же неплохой доход – сто двадцать кредов за шкурку с редким рисунком.