Белый Кролик и его друзья

– Если разделимся на группы, надо придумать, как не потеряться.

– А может, все-таки, будем искать дверь вместе, – предложила Чуча.

– Я тоже не хочу разбиваться на группы, – прохныкал Соня.

Решить ничего не успели. Новый неприятный и странный звук, как будто рвётся огромная мешковина, приближался сверху. Недолго мы испуганно гадали, что это может быть. Нас атаковала стая летучих мышей. Их было много, они мешали друг другу, но нам от этого было не легче. Окружив, они истошно пищали, кусали и царапались.

В панике Белый Кролик уронил фонарь, и тот разбился. Спасаясь, в кромешной тьме мы побежали прочь.

– Ой-ой-ой! – кричал Белый Кролик. – Помогите! Мне оторвали ухо!

– Ай! Ай! Ай! – вопил я. – Отпустите плечо! Я больше не буду!

Наши крысы пытались что-то объяснить летучим родственникам. Но не успели. Стремительная погоня прервалась также неожиданно, как и началась. Летучие мыши исчезли. Пробежав ещё немного, мы остановились. От беготни в темноте у меня кружилась голова.

– Соня потерялся, – сообщила Чуча, переводя дыхание.

Я отошёл чуть назад.

– Соня! Ты где? Отзовись! Соня!

Тишина. Даже эхо не ответило.

– Соня!!! – закричали все вместе.

– Может, его унесли летучие мыши? – предположил я.

– Перестань говорить глупости, – нахмурился Белый Кролик.

– Ждите здесь, я поищу Соню, – сказал Батон. – Если он на земле, найду его. Когда я под землёй, у меня всё получается.

Полетели комья, и он исчез.

– Хорошо ему там, – сказал я. – Под землёй-то мыши не летают, и вообще там тихо и спокойно. Только темно и холодно.

– Почему холодно? – спросила Чуча.

– Солнца нет.

– Совсем там не холодно, – вмешалась белая крыса, – темно и душновато немножко. А в целом жить можно, кротам тем более. Под землёй лучше слышно, что происходит на поверхности.

– Хорошо, если так, – вздохнул я. – Интересно, что там сейчас ещё выше, на поверхности, без нас происходит.

Мы замолчали и немного загрустили. Ждать пришлось недолго. Земля зашевелилась, и появился крот.

– Я нашёл его!

– Где он?! – обрадовались мы.

– Идите за мной.

Соня прятался за одним из трёх больших гладких камней, лежавших друг от друга в нескольких шагах.

– А я подумал, вас унесли летучие мыши, – увидев нас, Соня перестал плакать и виновато улыбнулся.

– Еще чего, малыш, – обнял его Белый Кролик. – Мы здесь не для того, чтобы нас куда-то уносили.

– Ага, скоро мы отсюда понесём, – подтвердил я.

Мы вздрогнули. Из темноты шумно выпорхнул совёнок и сел на соседний камень.

– Наш старый знакомый, – облегчённо вздохнул Белый Кролик. – Где же ты пропадал?

– Это не ты наслал на нас летучих мышей? – строго спросил я.

Совёнок мигал большими глазами и не реагировал.

– Вот все и собрались, – Амония обошла камни, обнюхивая. Возле того, на котором сидел птица она остановилась. – А давайте его сдвинем.

– Кого? Совёнка? – спросил я.

– Камень.

– Зачем?

– Дверь.

– Под камнем?

– Точно! – запрыгал Белый Кролик. – Совёнок подсказал дорогу сюда! И сейчас помогает! Давайте скорее сдвинем камень!

– Нет ничего проще, – ехидно сказал я и поплевал на ладони.

Упёршись двенадцатью лапами, мы толкали каменную глыбу. Невероятно, но с третьей или четвертой попытки она стала по чуть-чуть сдвигаться.

– Я чувствую дверь там! – суетился Белый Кролик. – Там!

Налегли еще раз.

– Да, что-то есть, – приметила Чуча.

Попыхтев, мы перекатили камень на бок и обнаружили откидную дверь, запертую на замок. Нашему восторгу не было предела.

– Ура! Мы нашли дверцу! Ура, клад! – прыгали мы. – Клад! Здесь клад!

– Тише вы, – успокаивал Белый Кролик. – Не орите, а то услышит кто-нибудь.

– Ура, ура, – чуть тише продолжали радоваться кладоискатели. – Открывай скорее.

Кролик деловито достал из кармана ключ и легко отворил замок. За дверцей вниз в темноту уходила каменная лестница вдоль стены. Подбадривая друг друга, мы начали долгий спуск, пока не попали в другой огромный тёмный зал. Свод вверху даже не угадывался, ощущение, что над головой нависла бездна.

– Неплохое продолжение вечера, – нарушил я общее угнетённое молчание. – Вот вам ещё одно необъятное помещение. А где же, извините, клад?

– Где-то здесь рядом, – обнадёжил Белый Кролик. – Думаю, еще усилие и найдём.

– Как искать? У нас ни фонаря, ни точного указания на карте.

– Что касается карты, – заметил Белый Кролик. – Она, как раз, указывала, что клад за дверью, к которой подойдёт ключ. И всё.

– Отлично, заберём клад и по домам, – кивнул я. – Интересно, сколько потребуется дней, чтобы найти его здесь?

Белый Кролик посмотрел на совёнка, сидевшего на плече, и спросил:

– Ты не в курсе, приятель, где здесь клад?

Совёнок оставил вопрос без ответа, только хлоп-хлоп глазками.

– Я есть хочу, – тихо проговорил Соня, – очень.

– Хм, а еды-то у нас немного, – пожал плечами кролик. – В лодке осталась.

Белая крыса пошарила в своей котомке и извлекла головку сыра.

– Вот и всё.

– И до моих запасов далеко, – вздохнул Батон.

– Есть шанс больше узнать о лечебном голодании, – подбодрил я, вспомнив, что потерял корзину с орехом, убегая от летучих мышей.

Соня тихо заплакал.

– Возьми, малыш, поешь, – протянул Белый Кролик головку сыра.

– А вы? – всхлипнул Соня.

– А мы не голодны.

Соня посмотрел на меня.

– А я вообще ем один раз в неделю, – похлопал я себя по бурчавшему животу. – Мне этого достаточно, я – йог.

Соня съел головку сыра, пока мы отводили глаза, и незаметно уснул.

– Так, – поглядел Белый Кролик на свернувшегося калачиком посапывающего Соню, – кажется, придётся решать сразу две задачи.

– Надо разделиться на группы, – уверенно сказала Амония и достала из котомки моток верёвки. – Одна группа остаётся с Соней и охраняет лагерь, а другая идёт на поиски клада. А чтобы не потеряться, надо идти, разматывая верёвку. Один конец останется здесь. Кто пойдёт?

– Жребий, на пуговице, – предложил я. – У меня есть одна.

Выпало мне и кролику.

– Возьмём совёнка, – сказал Белый Кролик.

Хотя птица и так не слезала с его плеча.

– Возьмём, – согласился я.

– Удачи вам! – пискнула Чуча.

– Если что-то случится, дёргайте за верёвку, – посоветовала белая крыса. – И мы дёрнем, если у нас что-то случится.

Точно слепые котята, не ориентируясь в темноте, мы плелись наугад. Несколько раз наткнулись друг на друга и чуть не упали.

– Надо было взять одну крысу с собой, – сказал я.

– Или крота.

– Ага, хуже всех видим в темноте и попёрлись.

– Недальновидно.

– Справимся.

Непроглядная тьма, казалось, становится гуще. Белый Кролик шёл с мотком верёвки и вдруг остановился.

– Показалось, верёвку дернули, – прошептал он.

– У них что-то случилось, – предположил я.

– Вернёмся?

– Вернёмся, – кивнул я.

Быстро двинулись обратно, на ходу сматывая верёвку.

– Ой! – воскликнул Белый Кролик

У него в лапах болтался обрывок. Совёнок хлопнул крыльями, сорвался с плеча и исчез в темноте.

– Кажется, кто-то перерезал, – прошептал я.

– Да?.. А кто?

– А я знаю?

Не сговариваясь, встали друг к другу спиной. Ощущение, что находимся под чьим-то пристальным наблюдением, появилось, как только соприкоснулись наши лопатки.

– Здесь кто-то есть, – прошептал я.

– Он совсем рядом.

– Говорил тебе, это совёнок заманил нас сюда.

По нашим спинам пробежал холодок.

– Эй! Кто здесь?! – крикнул Белый Кролик. – Мы тебя не видим? Появись!

«Глупости, – подумал я, – никто не появится».

Но неожиданно темнота сменилась ярким светом. Мы даже немного ослепли. Потом увидели огромный зал, а в двух шагах от нас чёрного карлика.

«Мамочки, что за ужастики, – подумал я. – Какой он страшный».

Жуткий на вид карлик был как не настоящий, больше похожий на куклу. Щуплое тельце в грязных лохмотьях, а на голове дурацкий колпак. В руках он держал конец нашей верёвки.

– Ты кто, братишка? – спокойно спросил Белый Кролик.

Хотя в голосе слышалось, каких усилий кролику стоило его спокойствие и милое слово «братишка». Карлик молча смотрел, как мне показалось, одновременно с ненавистью и подобострастием.

– Кто ты? – не в силах унять дрожь в коленях, тоже спросил я.

Чёрный карлик не шевельнулся. Я решил, что он ничего не скажет, а сразу сделает какую-нибудь гадость.

– А вы кто такие? – спросил карлик

«Авантюристы!» – хотел гордо ответить я.

Но Белый Кролик опередил:

– Мы заблудились. Шли мимо да, видимо, где-то не там повернули.

Сказано было непринуждённо, с простецким видом. Я смекнул: Белый Кролик не собирается рассказывать, чем мы здесь занимаемся.

– Заблудились, – недоуменно повторил карлик.

– Ага, обычное дело тут заблудиться. Колодцев наставили, ям нарыли, мышей летучих расплодили. Мы, честно говоря, в шоке, – поддержал я. – Не подскажете, как отсюда выбраться. Опаздываем к чаепитию. Понимаете, очень не хочется, чай пить холодным.

И тут карлик захохотал. Для своих размеров он обладал весьма внушительным смехом. Просто великанским. Смех заполнил весь зал, звуча со всех сторон, как из огромных репродукторов.

Мы недоумевали, ожидая, когда карлик прекратит свой дурацкий смех. Наш страх понемногу проходил.

– Они заблудились, – наконец отсмеялся он. – Они думают, я поверил.

– А кто ты вообще такой? – спросил я. – Такой недоверчивый.

Карлика передёрнуло.

– Никто не сравнится мной! – брызнул он слюной. – Я всемогущий! Здесь всё принадлежит мне! И вокруг тоже моё! Каждый, кто попадает сюда, становится моим рабом! На колени!

Мы отступили. Карлик явно бредил.

– На колени! Только я могу здесь карать или миловать! Я могу всё! – он ворочал слова, как каменные глыбы.

Тут я заметил на земле другой конец перерезанной верёвки и указал Белому Кролику.

– Вернёмся по верёвке к друзьям, – предложил он. – Здесь делать нечего, здесь можно с ума сойти.

– Точно, – согласился я, – ум нам еще пригодится. Уйдём, не прощаясь.

– Согласен.

Не обращая на нас внимания, словно сдавая на экзамен по мании величия, карлик громко угрожал и убеждал в своём всемогуществе.

Мы улепётывали так, что пятки не просто сверкали, а дымились.

На том конце верёвки, где оставались друзья, нас никто не ждал. Моток сиротливо лежал у стены огромного пустого зала, залитого неестественным светом. Как прозрачная жидкость, он проникал повсюду, не оставляя теней.

– Где же наши? – испуганно воскликнул я. – Эй, друзья! Вы где?! Мы вернулись!

Белый Кролик усиленно тёр лапой лоб. Физиономия его сморщилась и походила на сушёную грушу. Мне стало жалко нас обоих.

– Ну вот, – вздохнул я. – Теперь мы, и правда, потерялись.

– Я понял! – хлопнул себя по лбу Белый Кролик. – Место явно заколдованное! Значит, здесь всё не такое, каким кажется. Наши друзья рядом, мы просто не видим. Это колдовство. Надо вернуться и заставить карлика расколдовать все обратно. Это его рук дело!

– Как это заставить? – не понял я.

– Заставить, и всё тут, – повторил Белый Кролик.

– Ага, – только и нашёл я что сказать, а сам подумал: «А может, карлик, и правда, всемогущий? Такую злую шутку с нами сыграл».

Белый Кролик решительно развернулся и пошёл обратно.

– Сейчас мы с ним разберёмся, – догоняя, подбодрил я.

Но карлика не оказалось там, где мы его оставили. Зато остался оглушающий смех, звучавший отовсюду.

– Действительно, колдовство, самое настоящее, – согласился я, прикрывая уши.

Холодный восковый свет нагонял тоску.

– Куда ты подевался?! – громко спросил Белый Кролик.

Никто не ответил.

– Эй, карлик! Я тебе говорю! – прокричал Белый Кролик. – Ты где?

– Ха! Ха! Ха! – раскаты смеха прокатились по залу и противный голос сообщил: – Вам не выбраться отсюда! Никогда! Ха! Ха! Ха! Ха!

– Если место заколдованное, то нам нужно какое-нибудь заклинание или волшебное слово, – сказал я. – Ты говорил, умеешь кое-что.

Смех сделался чуть тише.

– Точно! Как я сразу не догадался! – обрадовался Белый Кролик. – Заклинание!

– Какое? Давай! Мочи его! – тоже радовался я, решив, что мой друг знает нужное заклинание.

– Абракадабра!!! – вскинул руки Белый Кролик.

Я увидел, как сверкнула маленькая молния. Но более ничего не произошло.

– Я сотру вас в порошок! Уничтожу! Скоро вы сойдёте с ума во мраке! – голос карлика продолжил проклинать и запугивать. – Этот свет, холодный и пустой, последнее, что вы увидите!

Я начал злиться, так и подмывало сказать карлику что-нибудь дерзкое.

– Ваши друзья предали вас! Теперь вы в моей власти! Вы станете рабами подземелья! – давил на уши голос карлика.

– Гнусная ложь, – не выдержал я. – Ложь! Ты врёшь, карлик! Ты сам одна сплошная ложь!

Мгновенно отвратительный свет будто свернулся и сжался в маленький светящийся шарик. Прыгая по полу, он ускакал во тьму зала.

– Абракадабра! – крикнул ему вдогонку Белый Кролик.

Сверкнула молния, и мы увидели сидевшего прямо у наших ног карлика. Он дрожал.

– Вот ты где! – завопил Белый Кролик и схватил карлика за плечо.

– Попался! – чтобы не молчать, тоже крикнул я и схватил за другое плечо.

Карлик даже не пытался сопротивляться, его била крупная дрожь, он был ледяной.

– Дай-ка еще абракадабры, – сурово сказал я.

– Абракадабра! – рявкнул кролик.

В отсвете молнии мы убедились, что карлик выглядел затравлено, словно ждал, что ему сейчас зададут порку.

– Кто ты такой? – строго спросил Белый Кролик. – Только не вздумай нам врать!

– А то мы тебя заабракадабрим, – пообещал я, сжав плечо карлика.

Он упорно молчал, будто язык проглотил. Хотя вряд ли он стал бы добровольно глотать свой ядовитый язык.

– Кто ты? – я сильнее сжал плечо.

– Я слуга Одинокого Рыцаря, у меня нет имени, – пропищал чёрный карлик.

И замолчал.

– И что дальше? – спросил я. – Как ты попал к нему в услужение? Что у тебя с голосом? Чего ты вдруг запищал?

Состроив несчастную рожу, карлик издал утробный звук.

– Это случилось очень давно, – проговорил он уже не так пискляво. – Всего уже не вспомнишь.

– Рассказывай, что помнишь, – велел Белый Кролик.

– Мой хозяин родился во времена, когда эти земли населяли волшебники, короли и рыцари. Никто уже и не помнит их, – послушно начал карлик. – Хозяин был из тех странствующих рыцарей, которые имели два сердца. Светлое и тёмное. Первое, полное благородства и любви к людям, вдохновляло на подвиги помогать обездоленным и несчастным. Второе держало в вечном напряжении перед сумраком одиночества, оно не терпело света и любви. Уже тогда моего хозяина прозвали Одинокий Рыцарь за то, что он искал понятное только ему. На его щите под гербом красовался девиз: «Чтобы найти солнце, покидаю дом». Он говорил, что в дорогу его зовёт светлое сердце. Скорее всего, так и было. Но я внушал ему совсем другое. Если вы еще не поняли, я был его темным сердцем.

– Кх-хм, – удивлённо кашлянул я и переглянулся с кроликом.

Карлик продолжал:

– О подвигах Одинокого Рыцаря знали в каждом замке и деревне. Он прославился, как самый отважный и непобедимый. Но был у него один сильный враг, могущественный колдун, чьё одно только имя заряжало воздух страхом и страданием. Немало королей, волшебников и рыцарей покорились его силе.

– Апчхи! – не выдержал я.

– Так и есть, – сказал кролик. – Рассказывай, рассказывай!

– Однажды наступил день, когда младшая дочь короля, поданным которого был Одинокий Рыцарь, достигла возраста невесты. При дворе устроили рыцарский турнир. Победитель мог взять принцессу в жены. Зная о красоте невесты, о богатстве её отца, многие устремились испытать удачу. И это стоило им жизни. Роковые случайности на турнире произошли явно не без помощи магии. Победа должна была достаться колдуну, чьё имя я до сих пор боюсь произносить. Однако по желанию придворных дам, герольдмейстеры объявили, что в течение трёх дней любой рыцарь, не участвовавший в турнире, может притязать на победу. К исходу третьего дня в замок возвратился Одинокий Рыцарь. Узнав о случившемся, не слезая с коня, он вызвал соперника на поединок. По условиям колдуна бой должен был проходить с острым оружием и при открытом забрале. До захода солнца оставалось два часа. Решили, что поединок состоится, и будет длиться, пока один из соперников не попросит о пощаде. Столь неистового поединка никто не видел. Чем больше заходило солнце, тем сильнее становился колдун. В тот момент, когда казалось, участь Одинокого Рыцаря предрешена, он попал рукояткой меча в забрало врага. Обливаясь кровью, колдун упал. Но пощады он не просил, и рыцарь пронзил его острием. Перед тем, как испустить дух, колдун воскликнул: «Заклинаю! Одинокий Рыцарь, отныне тот, кто в тебе похож на меня, будет тобой!» Никто не понял его слов, приняв за предсмертный бред.

– Ага, какой-то бред, – не выдержал я.

– Рассказывай, приятель, рассказывай, – торопил кролик.

– С того-то дня сила моя стала крепнуть. Вскоре после свадьбы Одинокий Рыцарь почувствовал в себе ужасные перемены, он не слышал призыва светлого сердце, всё его существо замерло перед сумрачным ужасом вечного одиночества. Он стал избегать людей. Его сочли сумасшедшим. Он больше не свершал подвигов и изменил благородному образу жизни. Его хотели лишить рыцарского сана. Но те, кто были обязаны рыцарю, не допустили его окончательного позора. Тем не менее, однажды он оставил жену, сбежал, ничего ей не сказав. Странствуя, он оказался у замка убитого колдуна. Замок пустовал, местные жители боялись его как чумы. Одинокий Рыцарь поселился в замке. И вскоре его окрестностей сторонились даже самые отважные люди. Шли годы, но время не причиняло нам вреда. Рыцарь изучал древние книги, хранившиеся в замке. В них он нашёл способ, как избавиться от меня, вернее, как извлечь наружу.

Мы с Белым Кроликом опять переглянулись. Чёрный карлик, помолчав, продолжил:

– Когда он это сделал и увидел меня, то понял, что я единственное, что в нем оставалось живое. Светлое сердце рыцаря давно исчезло вместе с его молодой женой, которая умерла в тоске по мужу. И он оставил меня при себе. Ведь смерть и время не властны над ним, пока мы вместе.

– Так это ты разговаривал с ним наверху? – спросил я.

– Нет. Это Хвост, тоже слуга Одинокого Рыцаря. Но он плод воображения моего хозяина.

У меня глаза полезли на лоб, и я спросил то, о чем думал:

– А совёнок с вами не заодно?

– Нет. Нас здесь двое, Одинокий Рыцарь и я. По приказу хозяина, я охраняю сокровища.

– А где же они? – как бы между прочим спросил я.

– Я не знаю. Где-то здесь. Я их никогда не видел.

– Как так? Ты же был с ним одним целым?

– Сокровища появились позже. Мой хозяин никогда не говорил, что это за сокровища и где они находятся. Только однажды сказал, что в них наша судьба. Если их вынесут из замка, мы исчезнем. Поэтому я и охраняю подземелье от чужаков. Я знаю несколько заклинаний, но… – тут голоса карлика снова стал писклявым, – когда говорят, что я вру, я – бессилен.

– Это всё очень интересно, – сказал Белый Кролик. – Но хотелось бы узнать, где наши друзья? Куда ты их подевал?

– Никуда не подевал. Они там же, где вы их оставили. Ждут на том конце верёвки.

– Ну да, конечно, а как же иначе, колдовство вс -таки, – кивнул я. – А Одинокий Рыцарь, чем он здесь занимается? Ну не в смысле хобби, а как проводит время в своём замке, ведь друзей-то у него нет.

– Ждёт гостей.

– Каких ещё гостей?

– Тех, кто обязаны ему за добрые услуги. Они освободят Одинокого Рыцаря от проклятья и уведут к вечному покою. Наверное, он заслужил это.

– А когда они придут?

– Не знаю. Он ждёт их со дня на день вот уже несколько сотен лет.

– А ты? Что будет с тобой?

В ответ карлик зарыдал так горько, что даже мне стало жаль бедолагу. А что уж говорит о Белом Кролике, он всегда и всех жалеет. Кролик присел рядом с карликом, погладил его по плечу и предложил:

– Хочешь, пойдём с нами. Ну их, эти сокровища, честно говоря, мне уже и видеть их не хочется. Такие из-за них безобразия творятся. Пойдём отсюда, поживёшь у нас. Мы хорошо устроились на Земляничных холмах. Спроси у Бродяжки.

Карлик очень странно отреагировал на предложение. Он просто исчез. Как будто его и не было.

– Он сбежал или он нам привиделся? – спросил Белый Кролик, вглядываясь в темноту.

– Как думаешь, всё, что он рассказал, – правда?

– Такое сложно придумать.

– Посидишь вечность в подземелье, придумаешь. По-моему, он что-то не договаривает. Хорошо бы выяснить, что он утаил.

– Выясним. Нам сейчас надо к друзьям, – взял кролик отрезанный конец верёвки.

В этот раз друзья встретили нас радостными криками. Проснувшийся Соня крутил головой и ничего не понимал. Наперебой мы рассказывали, что с кем произошло.

– Когда прилетел совёнок, мы поняли, что-то случилось. Прислушивались, но круго тихо. Мы так испугались, что готовы были бежать отсюда. Но Соня продолжал спать, и мы остались.

– А мы встретили чёрного карлика, который охраняет сокровища. Он пытался нас заколдовать, но мы разобрались с ним.

– Как разобрались? Где он?

– Пропал, – пожал плечами Белый Кролик.