Гайда!

– В газете на днях писали, что 21-й до Ужура скоро пустят, – имея в виду тот самый поезд, на котором они ехали, сказал седобородый. – Вот я и подумал, что до Марьясова он уже ходит.

– Да где там! – махнул рукой рыжий. – До Глядени-то еле-еле пустили. Все у них там чего-то не хватает: то болтов, то рельсов. Уж сколько лет бодягу тянут.

– А когда эту линию строить начали? – заинтересовался разговором и Аркадий.

– Да при царе еще, в четырнадцатом, – первым отозвался пожилой крестьянин. – Ох, и обрадовались мы, когда узнали, что от основной дороги ветку на юг протянут, аж до Минусинска. Это сколько ж товаров можно по железке возить! Не то что по тракту на лошадях иль по Енисею на баржах, да и то только летом.

– Аккурат перед германской и начали, – поддержал его второй попутчик Аркадия. – И в войну первое время работали. К шестнадцатому году до нашей Глядени почти полностью дорогу проложили, только рельсов и тогда не хватало – говорят, на пушки их переплавляли. А потом стройка хиреть начала – рабочих-то мало осталось. Мужиков тогда всё на войну забирали, будь она неладна. В общем, с тех пор дела шли ни шатко ни валко.

– Ну да, то война, то одна революция, то другая, потом опять не поймешь чего: то красные, то белые, теперь вот снова красные, – вставил свое слово седобородый. – А что дальше будет – одному богу известно.

– Как «что будет»? – вспыхнул Аркадий. – Сами же говорите: до Ужура скоро поезда пойдут. Значит, строят дорогу! И достроят.

– Сегодня строят, а завтра опять власть поменяется, и снова неразбериха начнется. Не до стройки будет, – возразил крестьянин.

– Власть больше не поменяется, – твердо сказал Аркадий. – Остатки белых банд до Приморья додрапали, но и там им недолго осталось.

Он внимательно посмотрел на пожилого, потом перевел взгляд на рыжего мужика и, обращаясь сразу к обоим, с легкой усмешкой на губах спросил:

– Или вы думаете, что здешние бандиты, вроде Соловьева, могут тут власть захватить?

Мужики переглянулись, но ответа не дали. Только седобородый легонько пожал плечами.

Какое-то время ехали молча, но когда за окнами вагона замелькали металлические конструкции, с двух сторон ограждающие железнодорожное полотно, Аркадий спросил:

– Мост, что ли?

– Ну, да, через Чулым, – с готовностью ответил пожилой крестьянин. – Еще в шестнадцатом построили. Тогда по нему первый поезд и пошел – но только до Ададыма. Следующая станция так называется. А неподалеку село большое – Назарово, где я как раз и живу.

Собрав свои пожитки, он поклонился попутчикам:

– Ну, прощевайте. Счастливо доехать.

Остановка в Ададыме была недолгой.

– А в Ужур-то тебе зачем? – спросил Аркадия рыжебородый мужик, когда поезд тронулся с места.

– По делам службы, – не стал вдаваться в подробности Аркадий.

– Понятно, – кивнул крестьянин, сделав вид, что вполне удовлетворен ответом.

В Глядени из вагонов вышли всего несколько человек – остальные покинули поезд на предыдущих станциях. Еще меньше пассажиров ожидали состав, чтобы отправиться на нем в обратном направлении.

– Постой, служивый, – окликнул Аркадия рыжебородый, когда тот направился к одноэтажному деревянному зданию, протянувшемуся вдоль железнодорожного полотна. – В самом деле, что ль, на станции ночевать собрался?

– А что? – спросил Аркадий.

– Да не дело это. Пойдем-ка со мной. У меня изба большая, просторная, найду, где тебе постелить.

Увидев, что его попутчик колеблется, крестьянин повторил приглашение:

– Пойдем, пойдем… Заодно подсобишь вещи донести.

«Вот дурак! Куда поперся? Неприятностей на свою голову захотел? Чурбан безмозглый! – на все лады костерил сам себя Аркадий, ступая следом за попутчиком по узенькой, протоптанной в просевшем, но еще высоком сугробе тропинке. – Мужика первый раз видишь, не знаешь, что это за человек. А если он с какой-нибудь шайкой связан? Вот придут ночью бандиты и пристукнут тебя, дурака. Что с Мурочкой будет? А с маленьким, когда он родится? Может, вернуться пока не поздно…»

– Меня Трофим Ильич звать, – повернув голову, через плечо крикнул ему крестьянин. – А тебя?

Аркадий назвал свое имя и, на ходу перехватив швейную машинку из одной руки в другую, подумал:

«Ладно, может, и обойдется… В этих местах, вроде, с бандитами покончено. Во всяком случае, в штабе ЧОН так считают. Банды дальше, в основном, за Ужуром действуют. Но оружие надо держать наготове. Мало ли что…»

Мысли шагавшего впереди мужика в то же время крутились вокруг его нового знакомого:

«Аркадий, значит. Ну-ну… Интересно, сколько ж ему лет? Вроде, молодой совсем, а, видать, не простой солдатик – отличия-то на шинельке командирские. Это хорошо. В Ужур, значит, едет. Не говорит, зачем, но и без того понятно…»

Трофим Ильич не обманул: дом у него оказался действительно большой, широкий – в пять окон по фасаду. Во дворе имелось несколько хозяйственных построек – тоже добротных, срубленных из крепкого дерева, как и главная изба.

Распахнув входную дверь, он пригласил Аркадия в сени:

– Заходи, заходи, не бойся.

– Я и не боюсь. Чего мне бояться? – ответил тот и смело перешагнул порог дома.

В передней их встретила девочка лет десяти-одиннадцати – темноволосая, с узкими, чуть раскосыми карими глазами, аккуратным маленьким носиком и пухлыми розовыми губками на смуглом личике.

– Ой, папка приехал! – радостно закричала девочка. – Лизка, Лушка, идите сюда! Папка приехал! Смотрите, чего он привез!

Она кинулась к Аркадию, обеими руками ухватилась за футляр машинки и, подняв на гостя озорные глазки, спросила:

– Это ведь нам?

– Вам, вам, кому же еще, – ответил за Аркадия хозяин дома и, кивнув в сторону стоявшей у стенки лавки, сказал:

– Ставь сюда.

Дверь между соседней комнатой и передней открылась. В дверном проеме появились две девочки постарше темноволосой смуглянки. Их уже вполне можно было назвать взрослыми девушками: одна выглядела лет на шестнадцать-семнадцать, другая – на год-два помоложе.

Увидев незнакомого человека, да еще в военной форме, сестры – а в этом Аркадий не сомневался: несмотря на разницу в возрасте, девушки были похожи друг на друга, как две половинки персика – замерли на месте. По чистой белой коже их щек растекся легкий румянец, что в сочетании с вьющимися золотисто-рыжими волосами сестер действительно делало обеих похожими на спелые персики, которые запомнились Аркадию по Кубани.

– Чего застыли? – засмеялся Трофим Ильич. – Солдата никогда не видели? Да идите, идите, он не кусается.

Девушки осторожно переступили дверной порог и вошли в переднюю.

– Дочки мои – Лизавета и Лукерья, – представил сестер хозяин дома. – А это…

Он огляделся, но не увидев младшую из девочек, покачал головой:

– Ну, егоза! Уже усвистела куда-то.

– Да в кухне она, – сказала одна из девушек.

В это же самое время распахнулась еще одна дверь – с другой стороны передней. В комнату вместе со смуглянкой вошла женщина лет тридцати пяти или чуть старше, посмотрев на которую, Аркадий понял, в кого пошла младшая дочь Трофима Ильича.

Заметив промелькнувшее на лице гостя удивление, глава семейства снова засмеялся:

– Что – хакасок никогда не видел, а служивый?

– Нет, – простодушно ответил Аркадий.

Его ответ рассмешил остальных.

– Зинаида, жена моя, мать всех моих девок, – представил женщину Трофим Ильич. – Вот такие они у нас разные получились: две в мою породу пошли, а меньшая – в Зинкину, инородческую, хотя хакасских кровей у нее кот наплакал.

– Как так? – спросил Аркадий.

– Я тебе потом разъясню. Ты давай раздевайся, обедать будем, – сказал хозяин дома и, повернувшись к супруге, спросил:

– Мать, готов обед-то?

– Чего спрашиваешь – знаешь, что готов, мы ж тебя с поезда ждали, – сухо ответила Зинаида и, кивком головы позвав с собой старших дочерей, вернулась на кухню.

У Аркадия почему-то появилось ощущение, что жена Трофима Ильича не слишком рада появлению в доме незваного гостя, но войдя в просторную кухню, по которой разливался дразнящий аромат выставленных на столе и томящихся в печи блюд, он забыл обо всем на свете.

– Мать, а ты чего ж графинчик не поставила? – удивленно спросил жену Трофим Ильич.

Зинаида бросила на него неодобрительный взгляд, но вышла из-за стола и достала из шкафа графин с мутной жидкостью.

«Самогон», – догадался Аркадий и подумал: «Ну, сейчас начнется… А как откажешься?»

– Ну, давай за знакомство, – наполнив две стопки, произнес Трофим Ильич.

Сделав три небольших глотка, Аркадий поставил недопитую стопку на стол. К своему удивлению он заметил, что хозяин дома удовлетворенно кивнул и не стал настаивать на том, чтобы гость осушил посудину до дна.

– Ты ешь давай, не стесняйся, – вместо этого предложил он гостю.

Таких вкусных щей Аркадий не пробовал никогда в жизни.

– Так вот, – отставив в сторону пустую тарелку, – начал Трофим Ильич. – Про жену мою, Зинку, хочу сказать. Предки ее давние жили в Ужуре, когда он еще хакасской деревней был – улусом.

– А мне говорили, что в самом Ужуре инородцев нет. Только в волости их улусы еще остались, – перебил его Аркадий.

– Да ты слушай, не перебивай старших, – остановил его Трофим Ильич. – Это сейчас там одни русские живут. А когда-то одни хакасы и жили. И язык у них был свой, и вера своя. Потом уже со всех краев туда народ поехал: кто золото мыть, кто землю пахать. Строиться люди стали, храмы воздвигать православные. Инородцам это, конечно, не нравилось, вот и начали они постепенно место это освобождать от своего присутствия, в другие места переселяться. Но некоторые все же и в Ужуре оставались.

Вот и Зинкина то ли бабка, то ли прабабка какая-то не только осталась, но и веру православную приняла, и замуж вышла за казака нашего. А дети ихние и внуки потом уже только с русскими венчались. Уж сколько поколений их было, а кровь хакасская нет-нет да и даст о себе знать – глядишь, у кого-нибудь узкоглазенький детеныш появляется. Про бабку эту, хакаску, многие давно забыли, а как ребеночек такой родится, удивляются, а некоторые мужики и скандал подымают – откуда, мол, такое чудо взялось!

Трофим Ильич взял с блюда румяную кулебяку с грибами, разломил ее пополам и, протянув одну половину Аркадию, спросил:

– Вот ты бы как отреагировал, если б супруга твоя тебе черноголового да узкоглазого вдруг принесла?

– Нет, – засмеялся Аркадий. – У нас такого не может быть. Мы с женой оба светлые, и в роду ни у меня, ни у нее инородцев не было.

Куски кулебяки застыли в руках Трофима Ильича. С лица его вмиг слетела добродушная улыбка гостеприимного хозяина.

– Постой, так ты женатый, что ли? – повернувшись к Аркадию, спросил он гостя.

– Да, – ответил тот, удивившись произошедшей с хозяином дома перемене, и взял у него угощение.

Трофим Ильич положил на тарелку свой кусок кулебяки и молча потянулся за графином. Наполнив до краев обе стопки, он тут же опрокинул свою и строго сказал Аркадию:

– Пей!

Сам не зная почему, Аркадий быстро опустошил стопку. Сначала он почувствовал сильное жжение за грудиной, потом по его телу разлилось приятное тепло, от которого расслабились все его мышцы. Исчезли накопившаяся за последние сутки усталость и поселившаяся в душе тревога. Пропала даже благоразумная осторожность, которая раз-другой просыпалась в нем после того, как он отправился со станции с незнакомым ему человеком в незнакомое место.

– Ну, давай еще по одной, – предложил Трофим Ильич, снова наполнив стопки.

Зинаида начала собирать посуду. Девочки встали из-за стола, чтобы помочь матери, но та велела им идти в свою комнату. Трофим Ильич продолжал угощать гостя самогоном.

– Хороший вы человек, душевный, – принялся нахваливать его Аркадий, приняв на грудь очередную дозу. – Я вас еще в Ачинске на рынке увидел и подумал: «Какой хороший это человек! Надо бы мне с ним познакомиться поближе. А может, он в Ужуре живет? Тогда… Тогда… Что тогда? Что я хотел сказать? Забыл…»

– Ты тоже хороший человек, – похлопав Аркадия по плечу, с усмешкой сказал Трофим Ильич, которого крепкий алкоголь, казалось, не брал. – И, видать, не простой солдат, небось, должность высокую занимаешь?

– Высокую. Еще какую высокую! Я был командиром полка, – расхвастался опьяневший краском.

– Так уж и командиром полка? – то ли действительно не поверил, то ли сделал вид, что не поверил, Трофим Ильич.

– Да! – еще больше разгорячился Аркадий. – Был. На Тамбовщине. В Моршанском уезде. Когда мы антоновцев разбили, там даже парад устроили. И я им командовал. А принимал парад знаете кто?

– Кто?

– Сам Тху… Тху… Тухачевский, вот кто!

– Ну и ну! – покачал головой Трофим Ильич. – А сюда-то ты зачем приехал?

– И сюда… Назначение получил. Бандитов бить. В Ужур. Штаб ЧОН… – несвязно пробормотал Аркадий.

– Да спит он уже, не видишь, что ль, – забирая со стола последнюю посуду, сказала мужу Зинаида.

– Сам вижу, – буркнул тот. – Постели ему где-нибудь.

– Да постелила уж, – недовольно пробурчала женщина. – Скажи лучше, зачем ты его сюда приволок?

– А ты не догадываешься?

– Да некогда мне гадать, говори уж.

– Ох, дура баба, – покачал головой Трофим Ильич. – У нас ведь две девки на выданье. Где мы женихов-то им найдем? В нашей Глядени парней почти не осталось. Я его еще в Ачинске приглядел, на вокзале. Смотрю – парень, вроде, видный, военный, на командира похож. А когда узнал, что мы на одной станции выходим, подумал: а не позвать ли его к себе? Девок своих показать. Может, какая и приглянется. Я ж не знал, что у него жена есть.

– И ты красного бандита в дом притащил! – возмутилась Зинаида. – Да еще дочку нашу за него хотел отдать! Совсем ума лишился? Забыл, сколько горя они нам принесли? Или тебе на все наплевать?

– Да не наплевать мне, Зин. Только ничего уже не вернуть – ни брата твоего, ни мужиков наших, ни время то хорошее, когда мы про этих антихристов знать не знали. Или ты думаешь, мужицкие отряды их одолеют? Так нет – не выйдет у них ничего.

– А ты почем знаешь?

– Знаю, Зин. Всей душой чувствую. Уж если целые армии с ними не справились, то какой толк от этих отрядов? Вот увидишь – разгонят они их, а кого и убьют.

– Ну, не знаю… Может, ты и прав, – вздохнула Зинаида.

Утро выдалось хмурым и ветреным. Рваные облака мчались по небу с бешеной скоростью.

Голова у Аркадия раскалывалась от боли, ноги не слушались и то и дело попадали в сугроб, хотя шел он к станции по той же утоптанной тропинке, что и вчера.

«Надо же было дураку так напиться! – ругал он себя. – И чего меня понесло? Хорошо хоть обошлось. Оружие, документы – все на месте. Башка только трещит. И рожа бледная – как у тифозного. Как в таком виде в штаб заявиться? Что товарищ Кудрявцев подумает?»

11.

Небо над Ужуром было чистым. Ветер, разогнав облака, утихомирился.

Аркадий спрыгнул с невысокой платформы и огляделся. Перед ним, чуть в стороне от железнодорожной линии, раскинулись улицы села. За ними виднелась белая колокольня церкви, на которую, как ему сказали в Красноярске, он должен ориентироваться, направляясь в штаб отряда товарища Кудрявцева, находившийся недалеко от храма.

«Версты две по прямой», – прикинул наметанным глазом Аркадий.

Он перебросил через плечо вещмешок и, перед тем как отправиться в путь, обвел взглядом окрестности. От увиденного у него захватило дух: село лежало на дне огромной котловины, со всех сторон обнесенной невысокими, пологими, но невероятно красивыми холмами, синеющими вдали на фоне светло-голубого неба.

«Жалко, что Мурочка не видит этой красоты», – с грустью подумал Аркадий и зашагал в сторону церкви.

Дом, в котором разместился штаб шестого сводного отряда ЧОН Енисейской губернии, оказался таким же большим и добротным, как и у Трофима Ильича.

– Голиков Аркадий Петрович. Прибыл в ваше распоряжение, – представился Аркадий командиру отряда Кудрявцеву и протянул ему документы.

– Прибыли, значит, – кивнул ему Кудрявцев. – Как добрались до нас?

– Нормально, – коротко ответил Аркадий. – Готов приступить к работе.

– Это, хорошо, что готовы, – улыбнулся командир. – Нам люди ох как нужны. Тем более, такие опытные, как вы.

Он вытащил из портсигара папироску, чиркнув спичкой, не спеша раскурил ее и продолжил:

– Думаю, вас поставили в известность, что в целях наиболее целесообразного распределения сил для охраны от бандитов особо важных объектов и гражданского населения территория Ачинского и Минусинского уездов, которая лежит западнее Енисея, разделена на три боевых района. Так вот. Комбат второго района товарищ Касьянов отозван с должности. Вам предстоит принять у него батальон, штаб которого в настоящее время находится в деревне Божьеозерная, что у северного берега Божьего озера. В том районе, по нашим сведения, орудует банда Родионова. Отправляйтесь туда. Приказ о вашем назначении и постановке на все виды довольствия мной подписан.

«Да уж, райончик достался! – покачал головой Аркадий, рассматривая разложенные на столе карты и документы, где фиксировались объекты, охрана которых возлагалась на его батальон. – От одного пункта до другого десятки верст. И никаких железных дорог. А весь боерайон – что с севера на юг, что с востока на запад – получается, верст по сто в каждую сторону. И как, прикажете, распределять силы на охрану всех объектов, если в батальоне всего 165 штыков пехоты и 4 пулемета?»

Он вздохнул, аккуратно сложил бумаги, убрал их в планшет и бросил взгляд на стоявший в углу комнаты вещевой мешок, собранный в дорогу. От Ужура до Божьего озера почти 35 верст пути…

Деревенька Божьеозерная протянулась вдоль берегов быстрой, незамерзающей речки Парнушки, которая, зародившись где-то на севере Ужурской волости, журча и играя, собирая по дороге большие и маленькие ручейки, весело ныряет в один из самых крупных водоемов губернии. Коренные жители этих мест с давних времен называли его по-разному: озером Тенгерикуль, что означает Поднебесное, Тигерголь – что переводится как Небесное, Улугголь – просто Большое, а русское население с некоторых пор стало называть его Божьим озером.

Уже на следующий день по прибытии на новое место службы комбат Голиков с отрядом в пятнадцать штыков и одним пулеметчиком отправился на обследование ближайших районов. По деревне Новопокровская, что в шести верстах от Божьеозерной, проскакали, не останавливаясь. Решили спешиться в ней на обратном пути – после того, как будут возвращаться из улуса, расположенного в четырех верстах далее.

Хакасское селение оказалось небольшим – всего шесть юрт стояли у склона отлогого, покрытого снегом и редкой растительностью холма. Пять из них представляли собой довольно просторные шатры с рубленными шестигранными стенами. Одно жилище – самое большое, стоявшее в центре – было восьмигранным.

– Пошли туда, – показав на восьмигранник, сказал Аркадий. – Четверо со мной, остальным ждать.

Отыскав глазами одного из хакасских парней, оказавшихся в числе чоновцев, он велел ему идти с ним – на случай, если понадобится переводчик.

Отворив входную дверь, Аркадий встал на порог и, не проходя в жилище, замер на месте. После яркого солнца и слепящего снега в первые мгновения ему показалось, что помещение окутано мраком.

– Ой, ой, ой! – раздался позади него голос хакаса. – Зачем на порог наступил! Слезай скорей, нельзя на пороге стоять.

Ничего не понимающий комбат шагнул, наконец, внутрь.

Из небольших, прорубленных напротив входа окон, пробивалось достаточно света, чтобы обозреть убранство хакасского дома. Изнутри юрта выглядела еще больше, чем снаружи, и, если не роскошно, то уж никак не бедно и даже вполне живописно. Пол, правда, был земляной, но, судя по имеющейся в помещении нарядной обстановке и утвари, это, скорее всего, было связано с каким-то обычаем или преданием, а не с отсутствием возможности застелить его деревом. Впрочем, кое-где лежали яркие толстые ковры.

Вдоль стен стояли обтянутые разноцветным сафьяном и окованные металлической решеткой сундуки, мягкие нарядные диваны с многочисленными сафьяновыми подушками, столы, стулья. Над этой мебелью нависали стеллажи, заставленные красивыми чашками и прочей посудой, в том числе и серебряной.

На одной из стен – той, что справа – крепились полки, на которых стояли разного размера и формы горшки, кувшины, предназначенные для приготовления и хранения пищи. На стене слева висели ножи, кинжалы и даже лук со стрелами. По разделению предметов обихода можно было сделать вывод, что и помещение поделено на две половины – мужскую и женскую.

Посередине юрты виднелась сложенная из природного камня круглая площадка, в центре которой находился очаг с установленным над ним большим таганом на четырех изогнутых ножках. В крыше юрты, над очагом, было проделано отверстие, через которое наружу выходил дым.

Возле тагана суетились две женщины в ярких хакасских одеждах. При появлении неожиданных гостей они застыли с поварешками в руках. Остальные члены семейства – мужчины, молодые и старые, дети – тоже оторвались от своих дел и молча уставились на чоновцев. Их лица не обещали ничего хорошего.

«Настоящие хакасские буржуи», – подумал Аркадий, а вслух произнес:

– Здравствуйте.

– Изеннер, – перевел чоновец-хакас.

Ответа не последовало.

– Спросите у них, что им известно о бандитах. Может, знают, где у них стоянки и как до них добраться, – приказал «переводчику» комбат.

– Да не скажут они ничего, – пробурчал тот, но приказ выполнил – перевел просьбу командира.

Ответом снова была тишина. Аркадий заметил, что и без того узкие глаза самого старшего в юрте хакаса превратились в едва заметные щелочки, но, как показалось комбату, даже через эти щелочки проникал направленный на него испепеляющий взгляд.

– Ладно, ну их, этих инородцев, – сказал Аркадий. – Поехали обратно.

Перед тем, как вскочить на своего коня, он подозвал исполнившего обязанности переводчика чоновца и спросил:

– А что это ты там про порог говорил?

– Как что? – удивился хакас. – Всем известно: нельзя на порог наступать! Наступишь на него, встанешь в дверях, он тебя проклянет.

– Кто? Порог?

– Ну да! Несчастье придет в семью твою: сам заболеешь, или ребенок твой, или еще кто-нибудь из близких. А может, еще какая беда на тебя свалится.

– Ерунда какая! Это все предрассудки дурацкие. Разве можно в такие глупости верить! – засмеялся Аркадий, но в груди у него царапнула кошка.

Ночью он спал как убитый: накануне здорово измотался, несколько часов не слезая с седла. С утра решил заняться делами на месте, не покидая деревни. Да и с окрестностями Божьеозерной хотелось познакомиться поближе.

«Вода, видно, очень чистая, и дно не заилено, поэтому и лед такой прозрачный, – вглядываясь в ледяной простор раскинувшегося перед ним озера, подумал Аркадий. – Летом на поверхности наверняка горы отражаются – тоже очень красиво. А рыбы тут, наверное, видимо-невидимо. Эх, порыбачить бы, да вряд ли придется – не дадут…»

– Ну вот! Даже помечтать не дают, – произнес он вслух, увидев приближающегося к нему подчиненного.

– Товарищ комбат, там мужики из Новопокровской пришли, вас спрашивают, – доложил чоновец.

– А чего они хотят? – спросил Аркадий.

– Говорят, налет на них был.

– Какой налет? Когда? Мы ведь только вчера к ним ездили – там все спокойно было.

– Ну, а сегодня бандиты их навестили.

– Ладно, пошли.

Перед штабом стояли двое новопокровских крестьян, одного из которых – высокого, худого, лет пятидесяти – Аркадий запомнил после проведенного накануне рейда.

– Что там у вас случилось? – обратился он к мужику.

– А то и случилось, что вчерась вы свое возымели, а нынче родионовские нас ограбили! – с недовольным видом выпалил крестьянин. – Житья от вас от всех нет! Тьфу…

Аркадий хотел было возразить мужику: одно дело – помогать тем, кто Советскую власть оберегает, и совсем другое – пособничать бандитам, но не успел.

Другой мужик – такого же примерно возраста, как и первый, только пониже ростом и покоренастей, – пнув высокого локтем в бок, уточнил:

– Да вы-то только продовольствие взяли, а эти, мало того, что хлеба сколько выгребли, еще и лошадей увели.

– Сколько их было? – спросил коренастого Аркадий.

– Лошадей?

– Бандитов!

– А кто-ж их считал? – развел руками мужик. – Много. Раза в три больше, чем вас, а может, и в четыре.

– Полсотни-то точно было, – уже спокойнее сказал высокий. – И все с винтовками. Но пулемета, как у вас, точно не было. По избам прошлись, набрали, чего надо, и дальше поскакали.

– А куда поскакали, не знаете?

– Нет, – ответил крестьянин. – Мы ж за ними не следили.

– А зря! – сказал Аркадий. – Хоть бы направление запомнили. А то ищи теперь ветра в поле… или банду в тайге.