Эреш. Книга огня

– Стали ходить слухи, что среди бесконечного числа вероятностей предсказателям наконец удалось определить точное местонахождение Избранной… Я поверил не сразу. Но обстоятельства сложились таким образом, что ко мне попали некоторые сведения. Сведения о том, кого именно мой отец на этот раз отправил в людской мир. В Лунных землях полно блестящих магов, полно выдающихся воинов, и определенно достаточно тех, кто сочетает в себе оба этих качества. – Райденн сделал паузу, словно позволяя нам обдумать его слова. – Но на поиски надежды всего Эреша император направил того, кто не мог похвастаться ни блестящим даром, ни военной подготовкой. Среднего мага. Среднего воина. Того, чьим единственным и весьма сомнительным достоинством считалась полная и безоговорочная преданность императору. Императору, но не Эрешу. – На лице принца заходили желваки. – Мне надоело смотреть на то, как отец использует подданных, родных и даже само пророчество в качестве фигур на шахматной доске. Безвольных пешек. Использует, чтобы разыграть партию, которая выгодна ему одному. Пришло время его обыграть. – Принц твердо посмотрел в глаза Эмбер. – Я правда верю в пророчество. Верю, что титул Энси невозможно заполучить с помощью манипуляций. Верю, что, отправляясь на поиски Катажины, исполнял единственное, в чем в нынешние времена заключается долг претендента, – защищал настоящую Избранную, тем самым защищая и весь Эреш.

Едва ли не впервые на моей памяти я слышала в голосе Райденна столько эмоций, столько яростной убежденности в собственной правоте и готовности стоять за свою правду до конца. Эмбер кивнула с некоторым опозданием. Так, будто взвешивала и обдумывала слова Лунного.

– Я не сказал тебе, не сказал Лойше лишь по той причине, что в Лунных землях уши есть не только у стен… Во дворце императора даже мысли не всегда остаются тайной. Возможно, я бы решился на признание, будь мы в Пустоши или Беркане. Но обстоятельства сложились именно так. Прошлого не изменить. Мы с Айтаром пошли на обман. Мой камердинер, мой самый близкий друг, практически брат, рискнул ради меня всем. Рискнул навлечь на себя гнев императора, Совета, претендентов и истинных ковенов… Но оказалось, что рисковал он гораздо большим – собственной жизнью. – Голос принца дрогнул. – С того самого дня, как я покинул Лунные земли и отправился в людской мир, Айтар пил зелье, скрывавшее его истинный облик. Мой лучший друг погиб из-за меня. Вместо меня.

– Он знал, на что шел. Мы понимали, что Ковен мести рано или поздно придет. У него был шанс уйти.

Вместо ответа Райденн лишь отрицательно покачал головой, и в этом простом жесте я прочитала «не было, он бы так не поступил».

– Значит, подмена случилась еще до прибытия в Пустошь… – задумчиво пробормотала Эмбер. – Твой друг действительно хорошо тебя знал. Настолько хорошо, что я не обратила внимания на странности в его поведении. А тех, что заметила, оказалось недостаточно, чтобы заставить меня по-настоящему задуматься об их причинах… Лишь после его смерти действие зелья отступило, и черты лица начали меняться. Но шла битва, разглядывать погибших времени не было, да и я запретила себе надеяться… Нужно было догадаться, что ты не мог погибнуть вот так!

– На его месте должен был быть я. Кто знает, может, тогда в Пустоши все сложилось бы иначе.

– Не сложилось бы. Шансов не было. Ни единого, – с грустью отозвалась ведьма. – Нет смысла жалеть о прошлом. Судьба непредсказуема. Но я рада, очень рада, что ты жив.

– А Лойша? – мрачно поинтересовался Лунный.

Ведьма отрицательно покачала головой. Райденн протянул руку к Эмбер, но, натолкнувшись на ее колючий взгляд, опустил ладонь.

– Мы отомстим за погибших, – только и смог сказать он.

– Это не вернет их к жизни. Давай лучше позаботимся о выживших. – Ведьма кивнула в мою сторону. – Ты говорил про Избранную. – Эмбер явно не желала принимать сочувствие и жалость. Если бы не взрыв эмоций, который все мы наблюдали не так давно, я бы поставила свою любовь к живописи на то, что эта девушка в принципе не способна испытывать чувства. Но как же обманчива порой внешность… – Полагаю, что туат, ведьма из Аратты, ты сам и даже этот мошенник с манией величия оказались здесь, потому что защищали ее? Вы полагаете, что Избранная – это она? – Ведьма кивнула в мою сторону. – Катажина?

– Мы не думаем. Так оно и есть. Алазар и Лилит объявили за ней охоту. Тем самым они подтвердили наши догадки. Была битва.

– Для протокола: я не отправлялся на поиски Избранной, лишь по стечению обстоятельств утратил свой медальон перехода, и эти благородные джентльмены – о дамах, точнее об одной конкретной даме, – контрабандист, уже оправившийся от действия заклинания, покосился на Вивиан, – речи не идет, – в общем, они были столь любезны, что предложили мне свой.

– Взамен ты обещал нам книгу огня, – припечатал Райденн.

– Обещал? Значит, достану.

– Достанешь? Ты ведь говорил, она у тебя, – прищурился принц.

– Ну, чисто технически, если я знаю, где находится какая-то вещь, то с определенной долей вероятности можно утверждать, что она моя. Ведь что есть время? Величина относительная и столь непостоянная.

– Я с тобой разберусь позже. Если лес дэйви не сделает грязную работу за меня.

– А ты быстро учишься, Лунный! Хорошая шутка! Не напомнишь, где я ее слышал?

– Одного не могу понять, – вмешалась Эмбер, полностью игнорируя Лиса, – зачем ты идешь в лес дэйви, если так стремился сберечь Избранную? Вряд ли только ради туата и его шеду.

– Об этом я поговорю с Катажиной лично… Я задолжал ей разговор. – Райденн посмотрел мне в глаза. Этого оказалось достаточно, чтобы проклятая краска залила мне лицо, шею и, кажется, даже уши! Со шрамом или без, Лунный по-прежнему действовал на меня гипнотически.

«Райденну плевать на тебя, а поцелуй был просто игрой. Успокойся уже! Он принц! Принц!» – напомнил внутренний голос, и я с достоинством выдержала взгляд его высочества. Если, конечно, не брать в расчет мою раскрасневшуюся физиономию.

– Скажу лишь, что Лунные земли – не самое подходящее место для знакомства с Эрешем. А ты, Эмбер, почему сама поддержала мою идею? – перевел он тему.

– У меня свои причины. К тому же я никогда не пасовала перед трудностями.

– Рискую показаться невежливым, но не вы ли, прекрасная колдунья, буквально несколько минут назад рассуждали о том, что сейчас неподходящий момент для обстоятельной беседы? Не пора ли нам в путь? – в своей шутовской манере поинтересовался Лис.

Будто в знак солидарности с контрабандистом, Вивиан, все это время подозрительно молчаливая, вдруг распахнула наполненные фиолетовым сиянием глаза. Прежде чем кто-либо успел ее остановить, с рук ведьмы сорвалось алое марево, прорезавшее аккуратный полукруглый тоннель в плотных джунглях.

– И не надо мне про уважение! Мы и так уже кучу времени потратили на болтовню, – бросила она, поправляя аметистовый кулон на шее.

Эмбер наградила представительницу Аратты недовольным взглядом, но вслух ничего не сказала. Просто молча пошла вперед. Остальные последовали ее примеру. Мы с Вив замыкали цепочку.

– Так о чем ты хотела меня спросить?

– Вспомнишь сейчас, – пробурчала я, но все же добавила после паузы: – Хотела узнать, где мы.

Вивиан посмотрела на меня как на душевнобольную. Пришлось со вздохом пояснить:

– Нет, я понимаю, что в Эреше, но где конкретно?

– А-а-а, в этом смысле, – протянула ведьма. – Мы недалеко от Сиппары, бывшего королевства людей, но от него ничего толком не осталось… И довольно близко от покинутых земель дэйви. Собственно, в лес дэйви мы и направляемся. Через него лежит ближайший путь до Шархийи.

– А что особенного в лесу дэйви? Почему он так опасен? – спохватившись, как со стороны мог прозвучать мой вопрос, я торопливо пояснила: – Нет, я не боюсь. Я на все готова ради Кевина. Просто хочу понимать, что меня ждет.

– А стоило бы, – не поворачиваясь, бросила Эмбер, которая каким-то чудом услышала наш разговор. – Лес дэйви пробуждает все, что мы обычно прячем где-то в глубине души. И хорошо, если там царит свет…

От ее слов мне стало не по себе. А от того, что я услышала дальше, и вовсе захотелось развернуться и со всех ног припустить обратно к порталу. Но я больше не имела права на трусость.

– Лес дэйви полон опасностей. Там таятся создания столь древние, что о некоторых из них сведения можно почерпнуть лишь в легендах, больше похожих на выдумки. Это край чистой, первозданной магии… Лес дэйви может вознаградить, но чаще всего рискнувшим в него войти недолго приходится дожидаться часа расплаты, – мрачно пояснил Райденн.

– Лес дэйви не терпит лжи, – проговорила Эмбер, и голос ее прозвучал напевно, будто она читала давно забытое стихотворение.

– В лесу дэйви не сходи ты с тропы, – подхватил принц.

– И главное, никогда не касайся воды, – бесцветным тоном добавила Вивиан.

Несколько пар удивленных глаз уставились на ведьму.

– Не надо так смотреть. Не только у вас есть секреты. В Аратте тоже кое-что знают об этом месте.

– Ты была здесь? – без улыбки спросил контрабандист.

– Нет, лишь думала о том, чтобы сюда отправиться, – пояснила Вивиан.

– Когда-то лес дэйви был краем вечного лета, но с тех пор утекло много воды… Малая толика их энергии и магии все еще здесь, но она нашла воплощение в самых разных существах. А уж после того, как здесь поселилось божество… – Лис умолк, и мне вдруг показалось, что в роли гида он решил выступить исключительно чтобы уберечь Вив от возможных расспросов.

– Божество? – переспросила я непослушными губами и мысленно поздравила себя с тем, что заикания избежать все-таки удалось. Да что там! Даже голос почти не дрожал.

– Древний дух, которого призвала Оливия Бертхайм. Именно он изгнал из Эреша Лилит и Алазара, а в назидание отнял у людей магию. У него свое представление о справедливости.

– Богиня? Лис, ты серьезно в это веришь? – поморщилась Вивиан.

– А ты разве нет?

– В то, что древнее божество поселилось в лесу дэйви и устанавливает свои порядки? – развеселилась она.

Мне не понравилось, что ни Эмбер, ни Райденн не поддержали насмешливый тон подруги.

– Скоро увидим, Вив. Скоро увидим, – отозвался Лис хмуро. Его слова прозвучали так угрюмо, так непривычно серьезно, что я невольно вспомнила свои рассуждения о конце света. Несмотря на удушливый вязкий день, по спине пробежал холодок.

Чем дальше мы шли, тем мрачнее становились лица моих спутников. Никто больше не шутил, не ругался и не спорил. Тишина стала нашей спутницей. Спутницей, которая никак не помогала справляться с разливавшейся в душе тревогой. Но говорить казалось невозможным, неправильным, почти кощунством…

Каждый шаг, что приближал нас к загадочному лесу, давался мне сложнее предыдущего. Я не хотела туда идти, но твердо знала, что не поверну назад. Мне чудилось, что все светлое и радостное по капле покидало мой разум, душу и даже тело. Неужели магия леса уже начала действовать? А быть может, это всего лишь мой собственный удушающий страх?

Глава 4

Вопреки моей воле, желанию и здравому смыслу, мы все-таки вошли в лес дэйви. Кто-то назовет это безумием, я же полагаю, это судьба. Последние несколько дней изменили меня: столкнувшись лицом к лицу со смертельной опасностью, невозможно остаться прежней. Прежняя Кася умерла. Осталась корчиться в сомнениях у портала в Камбодже. В лес ступила новая я.

И эта новая я задыхалась от злости. Она переполняла меня изнутри, готовая сжечь, испепелить, расплавить. Не меня. Других. Пусть так! Уж лучше злоба, чем удушающий, парализующий и разъедающий душу страх. «Приняв решение – не сомневайся» – этот урок обошелся мне дорого, но я усвоила его. Раз я вошла в лес, то я выйду из него живой. Не сбегу, не затаюсь трусливо где-то в чаще, а непременно его преодолею!

Да, я знала, что с лесом что-то не так. Знала, едва завидев его на горизонте. Знала, но не повернула назад. И чем ближе мы подходили, тем отчаяннее интуиция вопила об опасности. Быть может, так наконец проявился мой дар. Должен же у меня быть хоть какой-то дар, раз меня притащили аж в сам Эреш. Ведь должен же, верно? Я вновь бросила взгляд на безмолвных Кевина и Дхария. Есть дар или нет, но я пройду сквозь этот чертов лес. Ради них. Я упрямо уставилась на бесконечные ряды заснеженных деревьев, и алая пелена злости, застилавшая мой разум, наконец отступила. Надолго ли?

Последние несколько часов мое настроение менялось с поразительной частотой. Я то впадала в полудрему, то будто просыпалась – ожесточенная, злая и готовая к борьбе с целым миром, то снова тонула в собственном страхе и бессилии. Иногда мне казалось, я схожу с ума. Мысли путались. Ходили по кругу. Влекли меня за собой. Я больше не владела собственными эмоциями и чувствами.

Я запрокинула голову и с удивлением разглядывала бархатную зимнюю ночь и звезды, сверкавшие в небе. Как так вышло, что солнце давно село? Казалось, всего пару минут назад оно клонилось к закату, а мы только-только вышли наконец из джунглей и стояли на бескрайней, выжженной солнцем земле.

Именно тогда вдалеке я с трудом разглядела кромку белоснежного леса. Решила сначала, что это просто диковинные белые деревья. В конце концов, Эреш – новый мир, почему бы деревьям здесь не оказаться другого цвета? Но чем дольше я на них смотрела, тем сильнее ощущала их инаковость, иномирность, чуждость. Все мое естество бурлило и кипело, словно вода в кастрюле на слишком сильном огне. Противилось приближению к этой жуткой роще. Хотелось кричать и плакать. Желательно одновременно. Вместо этого я, сжав кулаки, шагала следом за моими спутниками. Но странное дело – лес, который казался таким далеким и недосягаемым, уже через несколько минут возник на расстоянии каких-то двадцати метров от нас. Деревья вовсе не были белыми… Это был снег.

– Ничего не понимаю. Там зима? – растерянно уточнила я. В голове никак не желал укладываться тот факт, что мы только что вышли из тропиков, не поднимались в горы, даже на возвышенности не взбирались, а впереди нас ждало ледяное царство.

– Магия, – хмуро пояснила Эмбер, – лес готов нас принять. Советую переодеться. Если, конечно, есть во что, – хмыкнула ведьма и полезла в свой необъятный мешок.

Райденн тоже захватил для нас кое-какую одежду. Конечно, его сумка даже близко не могла соперничать в размерах с походным мешком Эмбер, но вещей он оттуда извлек достаточно. Даже для меня нашлись свитер и джинсы. Одежду натягивали поверх уже имевшейся. Лица у всех были безрадостные.

Тогда мы еще не знали, что лес, который, казалось, раскинулся в трех шагах, будет терзать нас еще несколько часов, не позволяя не то что ступить на свои дорожки, но даже приблизиться. Он играл с нами. То ли проверял нашу волю, то ли давал шанс уйти. Шанс, которым мы не воспользовались.

Точно! Несколько часов. Мы шли несколько часов! Теперь я вспомнила весь путь, показавшийся мне вечностью. Вечностью, которую я забыла, едва оказавшись в лесу.

Со всех сторон нас обступали высокие деревья и раскидистые кустарники, прогибавшиеся под тяжестью снежного покрова. Снег хрустел под ногами, но я совсем не чувствовала холода. Я будто очутилась в дивном сне, где магия реальна. Мрачные ели, капризные сосны и даже небрежная поросль можжевельника – все оживало, стоило лишь бросить взгляд. Фиолетовые, голубые, серебристые и лиловые искры, кружившие у самой хвои, соединялись и перетекали одна в другую, наполняя сиянием эту странную зимнюю ночь. Игра колдовского света завораживала. Вынуждала замереть, остановиться, да так и стоять, не шевелясь и не дыша, в несмелой попытке впитать ее очарование. Казалось, я способна провести вечность, любуясь этой призрачной красотой. И чем дольше смотрела, тем отчаяннее разгоралось желание сойти с тропы, приблизиться к магии сказочной ночи и раствориться в ее объятиях…

– Стойте, – раздался сварливый, слегка дребезжащий старческий голос. Голос этот таинственным образом разорвал невыносимую тягучую пелену, что сковала мой разум.

Мысли обрели ясность. Я вновь принадлежала самой себе. Из груди вырвался вздох облегчения. Хотелось потрясти руками, головой и даже ногами, чтобы сбросить с себя остатки этого безумного оцепенения.

Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, где тот, кому я обязана своим спасением. На просветлевших лицах своих спутников я читала отголоски собственных эмоций. Каждый был рад обрести себя снова. Неужели это все? Неужели мы справились с испытаниями леса дэйви?

– Привратник, – пробормотал Райденн.

«Привратник», – повторила я беззвучно… Испытания еще даже не начались. Лис тихо выругался. Я была с ним солидарна.

– Манерам, смотрю, не обучены. Впрочем, чего еще ждать от кучки чужаков? – снова проскрежетал незнакомец.

Опомнившись, я проследила за взглядом Лунного и с трудом сдержала удивленный возглас. Стало ясно, почему я не сразу обнаружила обладателя скрипучего голоса: смотреть нужно было под ноги. Я во все глаза таращилась на существо, которое больше всего напоминало… Ну, не знаю… Пень?!

Лицо, тело и руки старика покрывали глубокие борозды наподобие тех, что можно увидеть на древесной коре. На голове незнакомца, сидевшего прислонившись спиной к раскидистому дубу, красовалась массивная зеленая шляпа, хитро сплетенная из листвы и веток, а сюртук из хвои казался таким же колючим, как и его взгляд. Я физически ощущала исходившие от него волны враждебности. Вот только страшно мне не было.

– Хвала Богине! – наконец вспомнил о манерах принц.

– Да прославят ее звезды и небеса, – с явной неохотой пробурчал привратник и, сверкнув глазами, заявил: – Поздно. Вежливость вам не поможет. В лес вы не войдете. Запрещено. – В его тоне отчетливо слышалось злорадство и неприкрытое удовольствие оттого, что он явно знает больше, чем мы.

– А разве привратник не должен задать нам вопрос? – нахмурился Райденн.

– Можешь жалобу написать, – съязвил старик. Щелчок пальцев – и в крючковатых подобиях рук появились свиток и перо. Встретив холодный взгляд Райденна, привратник не только не смутился, но и принялся ерничать с удвоенным рвением: – Что смотришь? Пергамента маловато? Точно! Я и забыл, что вы, Лунные, – мастаки по части кляузничества. Не хмурься, сынок, я тебе, если надобно, еще свиток наколдую. Ты пиши-пиши, не стесняйся.

– Может, сожжем его? – плотоядно улыбнувшись, предложила Вивиан.

– А может, лучше ведьму? Так оно привычнее, знаешь ли, будет. Незачем от традиций отклоняться, – прошипел грубиян, и на его тонких деревянных пальцах сверкнуло пламя. Огонь не причинил сварливому старикашке вреда.

Подруга шагнула к зарвавшемуся привратнику с тонкой улыбкой, явно не предвещавшей ничего хорошего.

– Слышала, с годами характер портится. Ты, должно быть, очень старый, раз так хамишь. Хотя кто знает… Может, стоит узнать твой точный возраст? Как там у деревьев его определяют, по количеству колец? – Ведьма молниеносно извлекла из ножен кинжал.

– Собралась этим ножичком дерево распилить? – Старик мелко противно захихикал, а потом в голос расхохотался. Причем совершенно искренне.

– А я тебе сейчас продемонстрирую, на что способен этот ножик!

– Не стоит, Вивиан, – одернул ее Райденн. – Он специально нас провоцирует.

– А кто мне может запретить? – ухмыльнулся наглец, и мне захотелось от души пнуть его кроссовкой.

Эмбер стояла в стороне. Порой мне казалось, что претендентка усиленно представляла, что отправилась в путешествие в гордом одиночестве, а наши голоса мысленно заглушала воображаемым шумом водопада.

– Вопрос определенно должен быть, – задумчиво проговорил Лис, который в пререканиях тоже участия не принимал. Мне стало любопытно, и я неуверенно поинтересовалась у него:

– Привратник – это нечто вроде сфинкса?

– Сильно уменьшенного и обнаглевшего сфинкса, но да. Суть примерно та же.

– Тогда он, вероятно, хитрит и специально нас отвлекает.

– А что, если он уже задал вопрос, не задавая его? – проговорил Райденн. – Единственный вопрос, на который невозможно дать ответ, – вопрос незаданный.

– Та-а-ак, мне нравится ход твоих мыслей, – протянула Вивиан. – Только что нам делать в этом случае?

– Найти вопрос самим, – уверенно вклинилась Эмбер. Удивительно – она все же вслушивалась в наш разговор.

– Я думаю, что вопрос спрятан здесь, во фразе «Вы не можете войти в лес. Запрещено», – заявил принц.

– Но где именно? – озвучила мои мысли Вив.

– Нам нужно пересечь лес дэйви, но нам запрещают. Чтобы войти туда, нужно ответить на вопрос, но его нет. Значит, нужно понять, как обойти запрет. Выходит, это и есть вопрос: «Как обойти запрет?» – попытался объяснить Райденн. Излагал он путано, но суть я уловила. Хотела даже поделиться своими размышлениями, однако Лис меня опередил:

– Судя по кислому выражению лица достопочтенного господина привратника, ты мыслишь в правильном направлении!

– Побольше уважения, молодой человек, – пробурчал пень, явно не обманутый балагурством Лиса.

Контрабандист отвесил старику глубокий поклон, чем разозлил его еще больше.

– Не паясничай! Слишком многое стоит на кону. Думаю, что Райденн прав. И, кажется, привратник даже дал нам подсказку, – одернула Лиса Эмбер.

– Разве? – прошипел старик.

– Он сказал: «А кто мне может запретить?»

– Моей не слишком скромной персоне что-то запретить может только Богиня. Но она до сих пор не удостаивала меня личным визитом. Ну, или я сам… Да, я сам, пожалуй, тоже мог бы себе кое-что позапрещать… Но со мной такого никогда не случалось. Обычно я себе все разрешаю, – лучезарно улыбнулся контрабандист. – Видите ли, у меня непреодолимая слабость к самому себе. О, кажется, пора обновить мой титул. Любитель антиквариата, ценитель искусства, фальшивомонетчик, эгоцентрик…

– У нас готов ответ, Привратник. – Райденн бесцеремонно перебил Лиса и твердо взглянул на старика. – Запреты способны одолеть лишь разрешения. Борьба здесь не поможет. Ты над нами не властен, а значит, не можешь ничего нам запрещать, да мы и сами не станем тратить время на бессмысленную борьбу с тобой. Мы хозяева своей судьбы, сами выбираем, как нам поступать, и даем себе разрешение войти в этот лес. На самом деле мы уже вошли.

– Принимается, – проскрипел старик. – Но раз решили войти, то и за последствия отвечаете головой.

– Разумеется.

– Да, и еще одно. Ваш друг своего согласия не давал. – Он кивком указал на находящегося в беспамятстве Кевина. – Как и его шеду. Я заберу их и верну вам, если вы выйдете из леса.

– Ты хотел сказать, когда мы выйдем из леса.

– Если, самонадеянный ты болван, если, – противно хихикнул привратник. – Вредить вашим спутникам я не стану, но и помогать тоже. Времени у вас немного.

– Мы не отдадим тебе Кевина и Дхария. – Я загородила друзей спиной.

– Это не было просьбой, девчонка. – Старик щелкнул пальцами, его глаза сверкнули зеленью, и он просто исчез. Исчез, растворился в ночи. Так, будто его и не было… Мгновенье я просто таращилась в пустоту, не в силах поверить в увиденное. На миг среди высоких деревьев мне померещилась огромная сумрачная тень с ледяными провалами глаз. Я моргнула. Мираж рассеялся.

Я не спешила оборачиваться. Хотела отложить неизбежное. Но рано или поздно мне предстояло столкнуться с правдой. Повернувшись, я увидела именно то, чего так сильно боялась: Кевин и Дхарий исчезли вместе с привратником.

* * *

Мы все дальше заходили в лес дэйви, который, казалось, существовал с единственной целью: заманивать неосмотрительных путников на свои извилистые тропы. А заманив – пленять, целиком и полностью подчиняя своей воле. Да, он определенно обладал собственной волей. И собственными желаниями. В этом я не сомневалась.

Искаженный, испорченный, ненормальный. Вот слова, что витали в воздухе, принося с собой ледяной аромат снега, рябины и чего-то удушающе-сладкого. Пряного. Порочного. Полагаю, так пахнет грех.

Мой взгляд блуждал среди бесстыдно жавшихся друг к другу деревьев, горячее дыхание ветра опаляло мою белоснежную кожу, будоражило и доносило едва уловимый шепот, решивший поведать заблудшей душе свои мрачные тайны. Чем дольше я вслушивалась в звуки леса, тем отчетливее ощущала: внутри пробуждается нечто темное. И совершенно внезапно мне это понравилось. В конце концов, быть хорошей чертовски скучно.

Тьма, что пробуждалась во мне, бережно вела меня за руку, соблазняя заглянуть в самые потаенные уголки сознания, отыскать самые странные, самые темные и постыдные мысли и желания. Она искушала. Манила. Порабощала. Тьма завязала мои глаза шелковой лентой и расправила мои крылья. Оказывается, они всегда у меня были – сложенные за спиной и скованные цепями запретов, предрассудков и глупых принципов. Но цепей больше нет. Как и границ. Я свободна. Ветер наполнял мою душу, мои крылья, и я танцевала во мраке. Тьма стала моей путеводной звездой. Озарила меня своим сиянием. Преподнесла величайший подарок. Оставалось лишь довериться ей. Шагнуть в неизвестность, упасть в бездну, поверив, что руки, сотканные из теней и сияния, подхватят меня. И я шагнула…