Империя. Чистилище

Смог сидел на неудобном стуле и спокойно выслушивал все обвинения. В помещении было довольно неплохая мебель и обстановка, но ему разумеется дали специальный стул. На таком стуле человек как правило не мог сосредоточиться и внятно мыслить. Это была обычная практика в Чистилище. Правда, такие стулья никогда не применялись на самих Чистильщиках, и он мог спокойно воспринимать это как личное оскорбление. Прошло уже больше часа с начала этого спектакля, и Чистильщик уже начал повторяться. Выглядел он как мужчина средних лет с приличной залысиной и пухленьким животом. Похоже, он уже давно не выходил на оперативные задания. Джека отправили в больницу при конторе, и Шао вместе с Дрей'ком постоянно дежурили около его палаты. А Чистильщик тем временем продолжал:

– Вы должны были сообщить обо всём нам – и тогда мы смогли бы спланировать операцию как следует, и всего этого можно было избежать! Но вы понадеялись на своих некомпетентных работников. В каком гадюшнике вы набрали таких недоумков?

– При всем моем уважении, Старший Чистильщик, – тихо, но с нескрываемой угрозой произнес Смог. – Но я не позволю кому бы то ни было оскорблять моих сотрудников. Учитывая ситуацию, они сработали на высшем уровне.

– На каком еще высшем уровне?! – Заорал Чистильщик. – Не смогли поймать одного захудалого курьера, это позор!

– Я не назвал бы представителя расы Фертов «захудалым», сэр, – усмехнулся Смог. – А те наемники, что напали на меня и моих людей в номере, вообще были коммандосом расы Галечи.

– Этого не может быть, – побледнел от одного упоминания этих рас Чистильщик. – Галечи не могли незамеченно проникнуть на планету, а Ферты вообще истреблены под корень чёрт знает когда. Это попросту невозможно.

– Напротив, Слимси, – заходя в помещение, заметил высокий стройный человек с чертами истинного имперца. При его появлении с Чистильщика сразу слетела вся оставшаяся после услышанного о страшных расах спесь. Он даже вроде бы стал ниже.

– Господин, но Ферты и правду ведь истреблены, – пытаясь хоть как-то оправдаться, заметил Слимси. – Мои люди лично проверяют все подозрительные корабли, и я вас уверяю, что Галечи не смогли бы пробраться на планету незаметно.

– Значит, мне стоит рассмотреть ваше увольнение с этой должности, а заодно и компетентность всего вашего отдела. – Спокойно ответил Очиститель. Очистители стояли выше Чистильщиков в иерархии конторы. Как правило, они занимали важные посты во всех филиалах. У Очистителя были светлые волосы и карие глаза с веселой искоркой. Услышав слова начальника, Слимси тут же стал белый как мел и заметно вспотел.

– Но сэр, я ведь..

– Оставьте нас одних, и займитесь бумагами по этому инциденту, –властным голосом, не терпящем возражений, приказал Очиститель. –Возможно, Чистильщику потребуется в скором времени отбыть, и я думаю, он не хотел бы, чтобы бюрократические проволочки помешали его работе в других мирах.

Эти слова окончательно добили бедного Чистильщика, и тот, пошатываясь, вышел из приёмной.

Как только этот придурок покинул нас, Заурус – именно так звали Очистителя – приветливо улыбнулся и предложил мне вместо этого неудобного стула нормальное кресло.

– А теперь давайте по порядку и с самого начала, если можно, – налив себе воды, попросил Заурус. – Я понимаю, что у вас мало времени, но я должен быть в курсе дела.

Я вкратце поведал ему о том, как мы обнаружили дата-кристалл и попытались поймать Альфреда. Он внимательно выслушал меня и задал пару уточняющих вопросов. После этого он ненадолго задумался.

– Вы знакомы с лордом-Очистителем? – Нарушил он наконец молчание через какое-то время. Я лишь отрицательно кивнул. Конечно лично я не знал величайшего из нас, но я прочитал все его работы и некоторые из них мог процитировать наизусть. – А вот он о вас наслышан и, как я понимаю, очень интересуется вашей карьерой. Именно он приказал мне в случае чего прикрыть вас, но я не думал, что дойдет до такого.

Тут я, признаться, был в шоке. Самый главный человек в нашей организации, доверенное лицо Императора и просто живая легенда – интересовался моей карьерой. Тут было впору то ли гордиться, то ли сразу вешаться. Не уверен до конца, но, кажется, я смог скрыть своё удивление от Зауруса. Заурус, впрочем, тоже никак не показал, что заметил мою реакцию.

– Ну, и как уже говорил ранее, – продолжил Очиститель. – Я, честно признаться, думал, что самое большое, что мне придется делать – это прикрыть твоё здесь пребывание от властей, и уж точно не рассчитывал, что ты и твои люди разнесут полгорода.

– Не всё пошло так, как мы планировали – тут я признаю свою вину, – грустно кивнул я. – Но то, что курьером окажется потомок давно уничтоженной расы, я тоже – согласитесь – знать не мог.

– Тут ты конечно прав, – невесело усмехнулся Заурус. – Такое предугадать действительно сложно, если не сказать – невозможно. Но это не объясняет, что нам со всем этим делать.

Он надолго задумался и начал прохаживаться по приёмной. Я молча наблюдал за ним. Он действительно был волевым человеком. Сильная и твердая походка. Почти не говорит лишних и ненужных слов. И вдобавок, от него просто веяло властью и силой. Наконец он остановился, и я заметил озорной огонек в уголках его глаз.

– Ну что поделать, – развел он руки. – Террористический удар мы конечно профукали, что тут ещё сказать. Хорошо ещё, что ты со своей командой оказались – по счастливой случайности – на планете и смогли свести к минимуму все разрушения. Даже обезвредили бомбу в одном из зданий.

Я просто не мог поверить своим ушам. Вот так просто взять и списать тысячи жизней и миллионы кредитов на вымышленную угрозу террористов. Не знаю, смог бы я так просто сделать это, будь я на его месте.

– Но сейчас главное перекрыть все космические перемещения в пределах системы и досмотреть все суда. Может быть, нам повезет, и мы сможем поймать этого недобитка. – Вслух начал рассуждать Заурус.

– Если Вы позволите, сэр, – решил я поделиться своими размышлениями. – В этом нет смысла.

– Интересно, почему?

– Всё просто, – пожал я плечами. – Если он смог доставить на планету целый элитный отряд солдат Галлечи, то ускользнуть в одиночку ему точно трудов не составит.

– Тогда как же ты собираешься исправлять свою ошибку? – Спросил он у меня.

– Один из моих людей – спец в выслеживании подобных типов, да к тому же мой другой оперативник успел, перед тем, как курьер сбежал, прицепить к нему пеленгатор. Даже если он улетит в другую систему, я смогу его найти – и тогда уже он точно не сможет сбежать.

– Это достойно уважения, – одобрительно кивнул Очиститель. – Теперь понятно, почему лорд приказал мне за тобой приглядеть. А, кстати, по поводу дата-кристалла. Могу я увидеть его?

– Извините, сэр, но боюсь, я воспользуюсь протоколом 99, – собравшись с духом, произнес я.

– Аа, ясно, – улыбнулся Заурус. – Значит, ты подозреваешь кого-то из Чистилища. Ну что же, это довольно умно. Тогда храни его как зеницу ока. В этом кристалле похоже очень опасные сведения, и я бы не хотел, чтобы они достались врагам Империи.

– Можете в этом не сомневаться, – подтвердил я.

– Тогда я прикажу выписать тебе и твоей команде доступ к особым полномочиям. Так у тебя будут развязаны руки.

– Благодарю, сэр, – кивнул я. – Мы перевезем моего человека на наш корабль и тут же отправимся в погоню.

– Удачной охоты.

***

Место: неизвестно

Время: предположительно 23 день 3 месяц 1713г по им. к.

– Ты гарантировал успех, – всё так же безэмоционально произнёс механический голос. От этих простых на первый взгляд слов по спине забегали мурашки, а на лбу выступила испарина. Собеседник был далеко, настолько, что просто не поддавалось осмыслению, но всё равно пугал до усрачки.

– Не моя вина, что ваши бойцы не смогли справиться с одним Чистильщиком и его оперативниками! – Зло прошипел он сквозь зубы, пытаясь пересилить злобой страх. Только огромный опыт прожитых лет не позволял ему сорваться на крик. – Вы должны были тихо устранить их, а не устраивать весь этот бардак.

– Переданных данных оказалось недостаточно, – спокойно произнёс собеседник. – Впредь будет нужно подкорректировать вводные данные.

– Да уж постарайтесь, – без тени насмешки послышалось в ответ.

– Тем не менее, что ты собираешься делать для исправления ситуации? Нам необходимы сведения, хранящиеся на кристалле.

– Об это можете не переживать, – отмахнулся он. – Чистильщик сам отправится в ловушку. Мне даже делать ничего не придётся.

– Это приемлемо только в случае отсутствия новых ошибок.

– Тогда мне нужно больше людей, – уверенно подытожил он. – И чем больше, тем лучше – чтобы наверняка.

– Ты их получишь, – произнёс голос, и связь прервалась

Глава 2

Место: автономный подсектор расы эльву. система Алексия. Планета Эльторана.

Время:24 день 3 месяц 1713г по им. к

Пространство над нашим кораблём треснуло и начало расходиться в разные стороны наподобие расширяющегося разлома. В этот самый разлом мы и стали подниматься.

Знаете, я ненавижу ощущение прохода сквозь измерения. Просто ненавижу! Все внутренности сворачивает как при вертикальной бочке на запредельной скорости. Ты чувствуешь тошноту и адское головокружение, а ноги отказываются держать тебя.

Но другого способа быстро перемещаться по космосу Империя пока не придумала. Нет, конечно есть и прыжковые врата, но они не сильно лучше по ощущениям, а их скорость и того меньше.

В итоге мне приходится каждый раз, скрипя зубами, молчать и терпеть все эти – скажем так – неудобства.

– Через три часа достигнем нужной планеты, – уверенно сказала Саманта, переводя корабль на ручной режим.

Вернувшись в родное измерение, Саманта сразу направила наш небольшой по меркам Империи корабль вглубь системы. Нам предстояло потратить ещё как минимум несколько часов на до-системной скорости, чтобы добраться до нужной планеты.

В то время на мостике были: я сам, страдающий от всех вышеперечисленных прекрасных состояний, собственно, Саманта, осуществляющая управление кораблём, и её сводная сестра Китси. Хоть Китси и была оперативником наподобие Джека и Дрей’ка, она также являлась и вторым пилотом.

Приёмный отец девушек в молодости служил в имперском флоте и командовал тогда знаменитым звеном Штурмовиков «Небесные орлы». После отставки – ума не приложу, как он вообще смог до неё дожить – он занялся разведением редких видов животных. И достаточно быстро смог этим сколотить приличное состояние.

Животных, выведенных с его помощью, покупали по всей Империи, и в основном – весьма влиятельные семьи имперской аристократии.

Но он не забыл свою молодость, и, когда удочерил девушек, дал им навыки по управлению космическими судами. Из них двоих Саманта была лучшей в этом вопросе. Её отец всегда поражался её навыкам, и признавал, что даже его уровень был ниже.

А вот Китси – другое дело. Её не особо интересовали космические корабли, а привлекали как раз необычные животные. Но тем не менее, её уровень управления космическими судами тоже был весьма высок.

Когда мой учитель предложил их кандидатуры, я по первости был скептически настроен по поводу Китси. Но она весьма быстро доказала ошибочность моих суждений.

Уже тогда в её распоряжении были две специально выведенные гончие. К нынешнему времени они к сожалению, не дожили, но вот их потомство и сейчас всецело подчинялось девушке, как своей альфе. А после апгрейдов Джека они стали действительно смертоносным оружием.

Миновав несколько планет, мы почти добрались до места назначения. В космическом пространстве возле нужной нам планеты всё было усеяно космическими судами и станциями. Они были подобны пчёлам, снующим вокруг улья. Ближе к планете располагались цепочки станций и доков среднего размера. Большая часть из них были заняты ставшими на ремонт или на техосмотр судами, но несколько всё же оставалось свободными. Сама же сеть орбитальных станций внешне смахивала на рисунок мандалы и занимала значительное пространство высокой орбиты. В самом центре был возведён небольшой по меркам Империи город купольного типа. Навскидку в нём могло спокойно проживать не меньше десятка миллионов человек. От станций вниз к планете тянулась нескончаемая вереница пассажирских и грузовых кораблей. Все они были как правило не больше пятидесяти метров в длину. От разнообразия моделей даже опытная Саманта удивленно присвистнула, а это о чём-то, да говорило.

Вдалеке от основного потока, царственно и вальяжно, стояли огромные грузовые и военные суда. Их размер поражал.

Самые небольшие из них достигал пяти километров в длину, в то время как длина реально огромных монстров спокойно переваливала за несколько десятков километров. От них к станциям и к планете постоянно сновали транспортные судёнышки не больше нашего корабля. Пилоты транспортников ловко маневрировали в нескончаемом потоке, безошибочно определяя нужный курс и вектор. Было видно, что некоторые должны были в скором времени отчалить.

Я всегда поражался теми, кто мог так ловко управляться хоть со скольким-нибудь сложным транспортом. Лично мои навыки пилота были так плохи, что после одной попытки поуправлять нашим кораблём Саманта под страхом смерти запретила мне садиться за штурвал.

Тем временем с нами связался диспетчер.

– Неопознанный борт, – услышали мы женский голос из динамиков. – Просим коды корабля и цель посещения.

– 25.10.19.20.10.13.10.27.6, – быстро и чётко ответил я. – Позывной «Дым», требую режим тишины до отмены.

После пяти секунд, показавшихся вечностью, мы получили подтверждение диспетчера. Увы, но мы не смогли найти подходящий док для нашего корабля на планете и были вынуждены оставить его в отдельной части станции.

Алексия была пограничной системой, дальше были территории под управлением расы Галлечи. Так как здесь не было серьёзной торговли, прыжковые врата большую часть времени были дезактивированы.

Система принадлежала расе Эльву и входила в автономную часть Империи. А именно, в меридиан Эльвирн, подконтрольный древнему роду Элейн. Разумеется, и большая часть населения трёх обитаемых планет системы в ней были представителями именно этой расы. Напомню, что Элейн были Эльву.

В целом, Эльву – весьма гордая и высокомерная раса с невероятно долгой и разнообразной историей. К другим расам они относятся с пренебрежительным снисхождением и считают их всех за кого-то вроде неразумных детей, что ли. Конечно, расовой ненависти или религиозных гонений они не устраивают, но факт того, что с тобой общаются как с недоразвитым быдлом, частенько выбешивает.

Как бы то ни было, центральная планета системы носила гордое названия Эльторана, что на языке Эльву означало неогранённый алмаз. Вот только внешне эта планета больше походила на выгребную яму с копошащимся в ней ульем насекомых.

Большую часть планеты занимал гигантский мегаполис, раскинувшийся на несколько тысяч километров в каждую сторону. Остальная поверхность планеты представляла собой безжизненный кусок земли с небольшими поселениями горняков численностью в сотню-другую человек.

Весь город был укрыт куполами разного размера. Весь воздух в нем проходил через множество фильтров очистки, но даже это не избавляло его полностью от опасных частиц. Ввиду этого, большей части населения приходилось использовать дополнительные средства защиты.

Эту планету колонизировали семьсот лет назад, но терраформирование так и не проводилось. Зато в недрах планеты были найдены огромные запасы полезных ископаемых, и разработка шла полным ходом.

К данному времени, по оценкам имперских экспертов, было разработано и извлечено из недр только пятнадцать процентов, но по какой-то причине в последние десять-пятнадцать лет объём добычи сильно сократился.

Пока мы только добирались до системы, я уже успел приблизительно изучить ситуацию и предполагал, в случае чего, использовать эти факты как предлог для нашего пребывания.

Чистильщики занимались не только борьбой с крупными криминальными картелями, но также искореняли коррупцию и смещали некомпетентных визирей. И частенько все три проблемы обнаруживались на одной и той же планете. Но для такого в любом случае требовались доказательства, и причём веские.

***

На улице снова лил сильный дождь. Огромное количество пара и высокая влажность от промышленных увлажнителей приводили к тому, что в некоторых районах города он мог идти по несколько недель кряду.

Но он не вызывал радость, как в аграрных мирах, напротив – любой горожанин всеми силами старался лишний раз не попадать под него. И причиной тому была высокая токсичность осадков. При частом контакте с данной жидкостью можно было легко заработать целый букет кожных заболеваний.

Ещё больше жизнь усложнял сам воздух. Вне купола без защиты можно было продержаться не больше часа. Даже всех городских фильтров было недостаточно для полной нейтрализации опасных частиц, обильно летающих в атмосфере планеты. Без наличия индивидуальных фильтров лёгкие могли со временем натурально выгореть.

В элитных районах с этим проблем почти не было, а вот в остальном городе всё было куда плачевнее. В трущобах смерть от ожога лёгких была и вовсе обычным делом.

По улицам ходили толпы людей. У всех на лица были надеты воздушные фильтры разных моделей, а в руках они держали анти-зонтики. Эти зонты отталкивали всю влагу в небольшой зоне вокруг себя, тем самым не позволяя своим владельцам промокнуть.

Но таких были единицы. Большая часть пользовалась дождевиками или архаичными моделями зонтов.

Алексендра с грустью вздохнула, осознавая тот факт, что ей придётся выйти на улицу из дешёвой, но уютной кафешки. Кружка с ароматным кофе в её руках уже остыла, а это означало возобновление её патрулирования.

– Может ещё немного посидишь тут? – Спросила Латра. Она работала в этом кафе официанткой, и Алексендра хорошо её знала. Почти каждое своё дежурство девушка делала здесь остановку в начале дня и завтракала яичницей с сыром и кружкой действительно хорошего кофе. – Ещё целый день впереди, куда спешить?

– Мне только до машины добежать, – улыбнулась в ответ Алексендра. – Не сахарная. Да и форма гвардейца водоотталкивающая. Не грусти, вечерком ещё загляну.

– Ладно, – расстроилась девушка. – Только точно зайди, а не как в прошлый раз.

– Хорошо, хорошо, – уже выходя из кафе, пообещала офицер.

Дождь к этому времени начал стихать. Повыше подняв воротник офицерской куртки, девушка быстро добежала до машины. Это был военный внедорожник старой модели. На чёрном корпусе машины на всех четырёх дверях был нанесён знак Гвардии, щит и меч.

Быстро забравшись внутрь, офицер вставила личный значок в специальное отверстие, и машина ожила.

– Что-то мне звук не нравится, – нахмурилась девушка. – Только в прошлом месяце на ТО ведь отдавала!

Машина была уже почти под списание по сроку работы, но она понимала, что новую ей просто не дадут. В последние годы финансирование аскари щита урезали несколько раз.

– Чёрт-те что, – выругалась она. – Ну правда, когда всё это кончится?

Грустно вздохнув, она выехала на дорогу. В этом районе города почти все улицы были настолько узкими, что двум машинам едва хватало места. Глядя по сторонам, офицер видела бесконечный поток из граждан, движущийся по обеим сторонам от дороги. Лица большинства были скрыты дыхательными фильтрами, но и глаз было достаточно, чтобы понять их эмоции.

Они выглядели как куклы с пустыми глазами. Общая атмосфера была настолько подавляющей что, большинство уже, наверное, и не помнили, когда в последний раз улыбались.

Неоновые вывески на магазинах и забегаловках разных мастей были уже отключены, и из-за этого улица смотрелась блеклой и серой.

С утра поднялся легкий туман, и подворотни с переулками, где его было больше, выглядели весьма зловеще. Один из таких переулков и привлек внимание офицера. Было в нём что-то неправильное, инородное.

Тихо выругавшись, Алексендра припарковала машину возле него и вышла из машины.

Армейский фильтр сразу активно заработал и начал фильтровать воздух. Поправив катетеры, вставленные в нос, и расстегнув кобуру на поясе, девушка зашла в небольшой переулочек, привлёкший её внимание.

– Планетарная гвардия, всем стоять на месте! – Громко произнесла Алексендра и удивилась, как странно прозвучал её голос. Складывалось такое впечатление, будто она говорит в стеклянную банку. Чёрную стеклянную банку. Звуки с дороги доносились словно с огромного расстояния. Похоже, не обошлось без применения одептики. Алексендра знала, что в таком случае делать. Она и сама владела этой удивительной силой – правда, как выразился ее учитель, в зачаточном состоянии. Но этого было вполне достаточно.

Сконцентрировавшись, она закрыла глаза и попыталась представить себе переулок. После нескольких минут она стала различать контуры. Вскоре контуры стали узнаваемыми, и Александра смогла увидеть лежащих в луже крови тела трех людей. Осмотрев тела, девушка нашла уже знакомые следы. У всех убитых на шее были странного вида ожоги от одептики. В последние две недели аскари уже несколько раз обнаруживали подобные трупы. Но никаких других улик найти было невозможно. Единственное, что смогли выяснить, так это то, что жертвы были представителями разных группировок.

В переулке, как оказалось, были расставлены ящики, виднелся вход в какое-то помещение. Похоже, это сюда подъезжали машины с каким-то грузом. Взяв поудобнее пистолет, она направилась ко входу. Как можно тише открыв дверь, она выругалась. Под таким «колпаком» можно было петь имперский гимн – и даже тогда навряд ли это хоть кто-нибудь услышит.

Оказалось, это действительно был склад. Вот только об этом складе она не слышала, а значит – он был нелегальным. Весь склад был заставлен высокими стеллажами с прочными полками. Почти все полки были заняты тяжёлыми ящиками. В дальнем углу склада Алексендра заметила какое-то движение.

Осторожно пройдя все ряды, она аккуратно выглянула из-за одной из полок. У стены стояли двое. Первый был высокий мужчина с тёмными волосами. Его можно было даже назвать привлекательным, если не сказать – красивым. При этом, похоже, именно он и был тем, кто создал «колпак».

Она сразу это поняла, так как второй мужчина висел в воздухе при помощи странного дыма, который сдавливал ему шею. Ему уже явно не хватало воздуха. Он весь посинел и потихоньку закатывал глаза.

Выскочив как чёрт из табакерки, Алексендра прокричала, держа наперевес пистолет:

– Немедленно лечь на землю и убрать эту хреновину, а не то я применю силу!

Первый мужчина лишь с любопытством посмотрел на неё. Он не был напуган и вовсе не выглядел удивленным. Он явно был на голову выше неё в одептике, и это заставляло изрядно нервничать.

Но кое-что он все-таки сделал. Он убрал странный дым от второго, и тот беззвучно грохнулся на землю, не показывая никаких признаков жизни. Дым ещё немного поклубился, а потом вошёл в тело первого без видимых неудобств для того. Тут она услышала приятный голос мужчины:

– Не волнуйтесь, офицер, всё под контролем.

– Руки за голову и мордой в пол, я сказала! – Зло прокричала Алексендра.

Скорчив недовольное, или правильнее сказать, уставшее выражение лица, мужчина показал на значок у него на внутренней стороне кожаного плаща. Увидев этот значок, Алексендра тихо выругалась и, встав по стойке «смирно», козырнула рукой.

– Извините, сэр, не знала, что Чистилище проводит здесь операцию.

– Всё нормально, офицер, – улыбнувшись и убрав в определённом радиусе «колпак», произнёс Смог. – Вы и не должны были знать.

 ***

– Немедленно лечь на землю и убрать эту хреновину, а не то я применю силу, – услышал я женский голос за спиной. Я уже был изрядно уставшим за последние две недели облав и скрытных операций, но всё же поддался какому-то любопытству и решил посмотреть, кто же это решил кричать на меня.

И это оказалась гвардеец, и причём весьма юная внешне, ну и как по мне, довольно симпатичная. Она была из эльву, и этим можно было объяснить многое. Довольно высокий рост и стройное, я бы даже сказал, подтянутое, телосложение. Правда, как сказал бы Джек, – «маловато мяса», но его предпочтения были его предпочтениями. При этом у неё, как и у большинства эльву, были чёрные волосы и тёмные глаза. И не забудьте о заострённых ушах. Волосы, кстати, были спрятаны под фуражку, но даже так я быстро понял, что в распущенном виде они были явно длиннее, чем до плеч.

Голос её был волевым, что меня весьма удивило. Не забудьте, что она выглядела очень молодой. Я бы дал ей лет тридцать от силы. Она явно была не рядовым, но в тот момент я не мог точно определить её звание.

– Не волнуйтесь, офицер, всё под контролем, – самым дружелюбным из своих голосов произнёс я, ведь на меня смотрело дуло табельного пистолета. Он конечно не смог бы мне ничего сделать, но тем не менее.