Империя. Чистилище

– Разумеется, – наконец проморгавшись, ответил он. В столбе света невозможно было разглядеть даже смутные очертания собеседника, да и честно говоря, ему это особенно и не хотелось. – Скоро я получу то, что вам нужно.

– Хорошо, если так. Нам стоило больших средств доставить тебе их. Не разочаруй нас.

– Я бы не посмел, – честно признался он. Собеседник пугал его до боли в кишках, и лишь ненависть заставила его решиться на эту жуткую сделку.

Столб также внезапно исчез, как и появился. Он вновь оказался в полной пустоте, но в этот раз он не желал погружаться в свои мысли. Он боялся сглазить, хоть и понимал, что это смешно и глупо. Его сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди, а в ушах звенело как при контузии.

Несколько раз глубоко вздохнув, он всё же смог успокоить себя, и только после этого заметил, что промок от холодного и липкого пота.

Зло заскрипев челюстью, он покинул помещение.

***

Место: автономный подсектор расы эльву. система Даурван. планета Пандемира.

Время:15 день 3 месяц 1713г по им. к.

Я не очень люблю сам учувствовать в силовых операциях, но порой это просто необходимо. Я предпочитаю больше находиться на более безопасном расстоянии. Не поймите меня неправильно, я готов рисковать своей жизнью на благо Империи, но я считаю, что смогу лучше послужить Империи в роли аналитика и цифрового взломщика.

Как-никак, я был лучшим в Академии в деле взлома и расшифровки различных данных. Именно поэтому я и был рад, что Шоутер сам предложил взять на себя самую главную роль в его, к слову, плане, по поимке этого странного получателя. Нам потребовалось несколько дней, чтобы добраться до нужной системы. Саманта выжала из нашего корабля всё, что только можно, и уложилась в требованное время. Ну и Сяу тоже не дал маху, хоть я и не знал, в чём именно. Тем не менее, до системы мы добрались.

К слову, она называлась Даурван. Это была одна из пограничных систем расы Эльву, и скажу я вам, Эльву умеют сделать из любой систему жемчужину. Хоть Даурван и находилась в самой заднице, она была достаточно важным торговым пунктом. Если быть уж совсем точным, то главным образом в системе продавались различные виды развлечения и удовольствия, порой совсем незаконные.

Весь подсектор был автономным, ведь им управлял один из древнейших родов в Империи. Вообще, все подконтрольные древним родам территории считались автономными и управлялись независимо. Империя и так получала имперский налог, но в остальном, не особо вмешивалась во внутреннюю политику. Всего древнейших родов было восемь.

Но благодаря её расположению, Даурван пока миновали всяческие проверки со стороны Чистильщиков. Джек даже предположил, что местные Чистильщики нечисты на руку, но в это я мало верил. Встреча должна была состояться на третьей планете.

Пандемира.

Это была прекрасная цветущая планета с высокими небоскребами на сотни этажей и раскинувшимися почти на всю поверхность цветущими садами и парками внизу. Цветовая гамма растительности просто поражала воображение.

Деревья почти всех размеров и форм росли на плодородной земле. Но главной изюминкой были ярко-красные и жёлтые цветы, распускающиеся на них каждое утро. Казалось, что вся планета покрыта колыхающимся золотом и кровавыми топазами.

Лучшие селекционеры потратили уйму времени на придание планете такого пышного вида. Самые разномастные глайдеры и спидеры постоянно бороздили воздушное пространство вокруг небоскребов, напоминая рои пчел.

А аромат! Видит Император, я ещё не разу не был так сбит с толку и впечатлён одновременно. Казалось, что почти все известные запахи цветов смешались в неповторимый пьянящий коктейль. Благо, что ни у кого из нас не было аллергии, иначе пребывание на подобной планете стало бы похожим на Ад.

Мы разместились в одном из воздушных отелей, коих было приличное количество. Позвольте пояснить, воздушными отелями назывались парящие платформы с возведенными на них гостиницами всех мастей. Помимо гостиниц на таких платформах, порой весьма внушительных размеров, строились почти все здания, начиная от ресторанов и заканчивая дорогостоящими борделями и игровыми заведениями.

По закону Империи на имперской земле запрещено было строить различные игорные дама и бордели, но к воздушному пространству это не относилось – чем и пользовались владельцы таких вот платформ. Сами владельцы платформ ничего не строили, но зато они сдавали свою площадь в аренду и взымали огромные проценты почти за любые мало-мальски значимые сделки и денежные операции.

Как правило, именно они жили в небоскрёбах. Помимо владельцев платформ в жилых квартирах, в небоскрёбах также размещались торговые и бизнес-центры, различные аукционы и биржи всех мастей и значимостей. Днём прибывшие на планету гости занимались финансовыми делами, а по вечерам проводили время в компаниях прекрасных дев с ближайших платформ.

***

У нас было еще уйма времени до встречи с таинственным получателем, и мы решили немного отдохнуть. Возможно, кто-то назвал бы это злоупотреблением должностных полномочий и разбазариванием средств Чистилища, но я плевать на это хотел. Когда через несколько дней ты должен отправляться на задание, с которого тебя могут вынести ногами вперед, по-другому начинаешь смотреть на многие вещи.

Саманта с Китси сразу отправились на выставку редких животных со всей Империи, а Дрей'к нашёл себе развлечение на одной из парящих платформ с легальным бойцовским клубом "Без правил и ограничений". Мы же с Джеком и Шао решили насладиться более простыми развлечениями и отправились на прогулку по бескрайнему парку. Сяу и старик как всегда решили остаться в привычных для себя местах.

– Черт, а здесь действительно красиво! – Пытаясь для пущей наглядности охватить необъятную территорию руками, воскликнул Джек. – Вы не находите?

– А ты не можешь просто молча наслаждаться этой красотой? – Проворчал Шао. – Или твоего скудного ума на это не хватает?

– О, мудрый Шат, я вижу, что ты хочешь начать словесно-интеллектуальную дуэль, но похоже, что ты забыл взять своё оружие, – ядовито заметил Шоутер.

– Для такого неандертальца как ты, мне хватит даже тонкого буклетика по садоводству, – тихо прошипел Шао.

Оставив их и дальше обмениваться дружескими оскорблениями, я решил в одиночку погулять по парковой зоне. Вообще, в парке было всё очень грамотно устроено. Через каждые двадцать-тридцать метров стояли небольшие беседки с прозрачной крышей, в которых было удобно слушать щебетание разномастных птиц и шелестение бескрайной листвы. В ночное время в них можно было любоваться небом.

По ровным дорожкам чинно прохаживались пожилые пары и бегали стайки ребятишек. Одна молодая пара сидела в ближайшей беседке, а их чадо тем временем носилось вокруг от назойливой няньки. Дама уже была вполне в преклонном возрасте, но неплохо держалась. Воспользовавшись слегка одептикой, я подставил мальцу подножку, и его тут же настигла няня. Малец был сразу схвачен. Брыкаясь всеми свободными конечностями, он старался вырваться из цепких рук, но у няни явно был опыт – и через минуту он уже сидел рядом с родителями с недовольным лицом.

Через примерно полкилометра я набрел на небольшой амфитеатр открытого типа. Там местные музыканты играли лёгкую мелодию. Слушателей собралось кстати весьма прилично, все были увлечены их игрой.

Музыканты играли лёгкую весеннюю мелодию, и было видно, что они и сами получают от этого удовольствие. Все исполнители были на удивление молоды. Самому старшему из них нельзя было дать и двадцати пяти. Послушав немного их музыку, я отправился обратно. Няни с мальчиком, ровно как и его родителей, уже не было видно. А вот два идиота, которые вскоре должны были выполнить очень важную миссию, всё так же обменивались оскорблениями.

 ***

Выставка животных была одной из визитных карточек системы. На выставке можно было увидеть почти все виды экзотических животных – со всех уголков бескрайней Империи. Тут были и имперские львы, ставшие визитной карточкой всей имперской аристократии, и более причудливые экземпляры. К таким экземплярам можно было приписать и краснокрылого феникса.

Такое название он получил за сходство с мифическим родственником. Конечно, он не был объят пламенем и не мог возрождаться из пепла, но зато имел очень развитый интеллект и мог в точности запомнить и повторить достаточно большой список слов и предложений. Размером он был чуть больше попугая. Китси он сразу понравился, и она начала донимать сестру его купить. Ведь главной изюминкой выставки было то, что любое животное на выставке подлежало покупке.

Помимо этих двух видов на выставке можно было увидеть действительно причудливых созданий. Шарообразные существа диаметром с футбольный мяч парили в специальном застекленном вольере. Причудливые шестилапые обезьяны с ярко-рыжей шерстью прыгали по огороженному загону. Экзотические каменные змеи с крепкой как гранит чешуей мирно грелись под специальным освещением.

– Да на кой черт тебе сдался этот общипанный цыпленок? – Возмутилась Саманта. – Тебе что, твоих псин не хватает?

– Псинки – это для работы, а вот Пуппи, это для души, – надула губы Китси.

– О Император всевышний, – застонала Саманта. – Ты уже и кличку для этой хрени придумала.

– А почему бы и нет? – Возмутилась Китси. – Говорят, что фениксы приносят удачу и благополучие своим хозяевам.

– И ты веришь в эту чушь? – Уставшим голосом спросила сестра. – Тебе уже давно не десять лет, чтобы вестись на такую ерунду.

– Но ведь ты заказываешь всякую фигню для корабля, – попыталась поддеть сестру Китси.

– Из-за этой «фигни» мы все ещё живы, между прочим, – покачала головой Саманта. – А вот как нам поможет этот недопопугай, я даже представить не могу.

– А если я расскажу Смогу, какую интересную татуировку ты набила сама знаешь где? – Коварно сощурилась Китси. От этих слов Саманта вся покраснела и стала похожа на перезрелый томат.

– Ты не посмеешь, – тихо прошипела она.

– Ты в этом уверена? – С невинным выражением лица поинтересовалась сестра.

– Покупай эту чертову курицу, и чтобы больше ни слова, понятно? –Строго, хоть и сокрушенно, сказала Саманта. Китси лишь тихо хихикнула. Она знала, что её сестра втайне сохнет по их начальнику.

***

Бойцовский клуб оправдал все его надежды. Это было огромное здание с большой ареной в самом центре. Ставки принимались постоянно. И гвалт голосов не прекращался ни на секунду. При входах на зрительские места располагались стойки с тотализаторами и интерактивные брокеры по рядам, коих было не меньше десятка. Помимо них там ходили и продавцы всех мастей. В одной части мелькали продавцы сувениров, а в других ходили ларечники с парящими стойкам для еды.

Каждый день арена собирала не меньше полумиллиона кредитов только со сторонней продукции. Выручка же с самих боев шла уже на десятки миллионов. Подойдя к одному из распорядителей арены, Дрей'к быстро записался на участие в предстоящих боях.

Главным правилом в этих боях было отсутствие огнестрельного оружия. В остальном все участники могли использовать любой вид оружия из богатенького списка. Выбрав себе обоюдоострую секиру, он начал ждать, когда объявят о начале боя. Помимо него в оружейной была еще масса народа. Компашка – как бы выразился Шоутер – подобралась преинтереснейшая. Тут были почти все известные Империи расы, начиная от человекоподобных зверолюдей всех мастей и заканчивая действительно интересными личностями. Одной из таких личностей было существо под названием Даурдго. Представители этой расы не имели пола и размножались исключительно почкованием и выбросом небольшого количества спор. У них не было ни глаз, ни ушей, ни даже рта. Но они на удивление быстро научились имперскому языку. У них были длинные водянистые руки, похожие на полупрозрачные лианы с текущими по их венам желтоватым соком. А ноги представляли собой лапы кенгуру. Хоть Даурдго и выглядели несуразно, они при этом обладали невероятной силой, а их познания в медицине помогли имперским ученым и медикам шагнуть далеко вперед. И именно такой интересный экземпляр и был в рядах участников.

Наконец-то дали гонг к началу боя, и Дрей'к вместе с шестью участниками вышел на тёмный от пропитавшей за много лет крови песок арены. Как уже говорилось, арена была круглой формы. В четырех местах были проходы с тяжёлыми армированными воротами. С множества рядов на бойцов смотрели сотни, тысячи жаждущих крови и жестоких расправ глаз. На отдельной вип-арене, находящейся аккурат между двумя проходами, сидели самые богатые и влиятельные гости Пандемиры. Именно эти гости и должны были принести хозяевам арены самую большую прибыль. Как было заведено, все участники поклонились достопочтенным зрителям. После этого хозяин арены, плотный мужчина с раздвоенной бородкой и зализанными назад тёмными волосами, поднес к губам правую руку с перстнем-микрофоном на безымянном пальце и произнес хорошо поставленным голосом:

– Дорогие и обожаемые гости Пандемиры, не будем тянуть имперского льва за хвост и приступим к первому матчу из многих, кои усладят сегодня Вашу страсть к столь утонченному виду развлечения. Этот бой будет Вам особенно интересен, ибо в этот раз храбрые бойцы будут сражаться не против друг друга, а против жевателя с Тартора.

После этих слов вся арена заревела от возбуждения. Дрей'к же лишь слабо усмехнулся. Он ожидал просто размяться сегодня вечером, а оказалась, что он сможет от души повеселиться. Жевателем был зверь внушительного вида с прочной как железо шкурой и огромной пастью, полной острых клыков. Размером он был с легкий танк, а это, ни много ни мало, пять метров в холке и вес в полсотни тонн.

Дальние ворота начали медленно подниматься, и все смогли услышать оглушающий рев зверя.

Дрей'к осмотрел остальных участников, стоящих и трясущихся от страха. Слева от него была пара Буффал и один имперец, державшиеся стойко, хотя и можно было заметить, что они не ожидали такого поворота. Помимо них среди бойцов был уже замеченный ранее Даурго. По другую сторону от него стояли трясущийся всем телом Эльву и изрядно поубавивший бойцовский пыл представитель расы Четауа.

Вот ворота полностью поднялись и на арену вылетело огромное чёрное нечто. Чудовище почти сразу нашло цель. Увидев бойцов, оно тут же бросилось в их сторону. Первыми под раздачу попали Буффалы – их оно просто сшибло всей своей массой, от чего те разлетелись как кегли. А вот Четауа повезло меньше – его животное просто перекусило пополам, обильно сдобрив почву новой порцией крови. К этому времени остальные бойцы успели рассредоточиться по арене. Дрей'к решил выбрать место под вип-ложей. Как ни странно, но животное выбрало своей следующей целью имперца. Тот, к слову, был вооружён длинным копьем с энергетическим лезвием на конце. Встав в правильную стойку, он начал выжидать. Животное, похоже, было матёрым и не стало бросаться на него сразу; оно недолго походило перед ним, внимательно следя за вкусным обедом с опасным инструментом в руках. Первым нервы сдали у имперца, и тот побежал на чудовище с диким криком. Ещё одной отличительной чертой жевателя был длинный, почти четырехметровый, хвост с костяным наростом на самом кончике. Об этом-то и не знал по-видимому имперец. Костяной клинок с руку длиной пробил его грудную клетку навылет. Имперец дернулся всем телом, и из его рта полилась кровь. Больше этот боец не был интересен жевателю, существо по-видимому знало, что еду получит всё равно, а вот остальные блюда могут сильно омрачить трапезу своими странными штуковинами. Но всё же оно слишком долго не вытаскивало костяной клинок из мёртвого тела, и за это ему пришлось поплатиться. Даурго тут же оказался рядом с ним и со всей силы обрушил свой двуручный клинок на беззащитный хвост, практически перерубив его пополам. Дрей'к только одобрительно хмыкнул. Одним из ключевых правил при схватке с жевателем было вывести из строя его хвост. От челюсти можно было увернуться, а вот от хвоста – это представляло большую проблему. От дикой боли жеватель дико взвыл и завертелся волчком. Не успев отойти на безопасное расстояние, Даурго получил сильнейший удар поврежденным хвостом по голове и, тоже завертевшись, спиралью отлетел к противоположной стороне арены. Тут животному попался на глаза испуганный до полусмерти и бледный как мел Эльву. Жеватель тут же понесся как локомотив в его сторону. Единственное, что смог сделать Эльву – это, истерически заверещав, сгинуть в жуткой утробе монстра, оставив при этом валяться на земле уже более не нужные короткие клинки вместе с руками.

Громко клацнув зубами, жеватель повернулся в сторону Дрей'ка, но оказалось, что Буффалы были такими же крепкими, как и их головы. Они вдвоём набросились на монстра, осыпая его градом ударов своих тяжелых молотов. Что, впрочем, не сильно помогло – крепкая шкура монстра почти не ощущала эти удары. Будь на его месте любой другой зверь, тот бы уже не мог даже ходить, не говоря уже о каком-либо сопротивлении.

Поднявшись на задние лапы, жеватель придавил обоих Буффалов к земле. Было отчётливо слышно, как захрустели крепкие кости бойцов. Потоптавшись ещё немного на бездыханных телах Буффалов, зверь наконец-то заметил спокойно стоящего Дрей'ка. Дрей'к намеренно подождал, пока все остальные гладиаторы выйдут из игры – так он мог полностью насладиться боем с интересным врагом. Озверев от боли в хвосте, монстр понёсся на Дрей'ка, намереваясь раздавить его об стену арены. Вся арена затихла, наблюдая за развернувшимися далее событиями.

В последний момент, когда казалось, что его вот-вот расплющат об стену, Дрей'к молниеносно отпрыгнул в сторону, и зверь со всей силы своего огромного тела влетел в стену. Передняя часть вип-ложи не выдержала такого удара и обрушилась прямо на голову оглушенному зверю. В это время Дрей'к уже был возле трупа имперца и, схватив за древко более ненужное тому копье, он метнул оружие прямо в морду выбравшегося из-под завала монстра. В это время вип-гости дико верещали, так как теперь монстр мог сожрать и их тоже. Копье угодило монстру прямо в злобно горящий глаз. Взвыв от дикой боли, животное дико замотало головой, пятясь в попытке вытащить болезненный предмет. Его короткие лапы не позволяли тому вытащить древко обычными способами. Воспользовавшись этой возможностью, Дрей'к подскочил к мотающему головой чудовищу и, уловив момент, крепко ухватился за копье. То, что произошло дальше, не мог ожидать никто – кто не знал Дрей'ка. Вместо того, чтобы взметнуться вверх за копьем, он, напрягая огромные мышцы, смог повалить монстра – прижав его голову с злобно клацающей пастью прямо к земле. Скребя всеми лапами по пыльной арене, животное жалобно заскулило, чем повергло в ещё больший шок всех зрителей. Даже вип-гости, до этого старательно рвущие глотки от нечеловеческого ужаса, остолбенели от неподдельного удивления. Убедившись, что монстр потерял всякое желание к продолжению схватки, Дрей'к отпустил копьё и, взявшись обеими руками за свою секиру, с чавкающим звуком погрузил её прямо в центр черепа безвольного монстра. Дёрнувшись в последний раз, монстр испустил дух. Ещё несколько секунд вся арена оставалась в абсолютной тишине, но затем её трибуны просто разорвались от гула криков. Все стоя аплодировал невероятному подвигу Дрей'ка. Сам же победитель тем временем спокойно шёл к выходу. Проходя мимо лежащего у стены Даурго, он, к своему удивлению, заметил, что тот еще жив. Подойдя к нему поближе, он один раз точно ударил ногой тому прямо по шее и продолжил свой путь дальше. Позже выяснилось, что монстр сломал тому Даурго шею во время боя. Практически никто не ставил на Дрей'ка, но один счастливчик всё-таки нашелся – и им был сам гигант.

***

Остальные дни мы провели в приготовлениях к предстоящей операции. Джек основательно осмотрел место проведении предстоящей встречи с курьером. Мы изначально и не рассчитывали на легкую прогулку – за дата-кристаллом должен был явиться профи и, скорее всего, у него должен быть предусмотрен план отступления при непредвиденных осложнениях. Местом предстоящей встречи должен был стать деловой зал на верхнем этаже одного из небоскрёбов. Чтобы вы поняли, там можно было разместить три наших корабля, и даже тогда бы ещё осталось место для маленького истребителя. В таких залах заключались все заделки на планете. Охрана, правда, там тоже была неплохая, но нас это не волновало. Зал состоял из шести отдельных помещений, способных вместить по полсотни человек каждый. В каждом зале были кабинки для приватных бесед и множество небольших столиков на четыре человека. Причем зал был двухэтажный. На втором этаже размещалось несколько ресторанов, принадлежащих правительству планеты, и множество стендов с гало-проекторами. На проекторах безостановочно показывались последние экономические сводки со всех уголков Империи. Все стены были сделаны из прочного нк-стекла. Это было сделано для того, чтобы все гости могли любоваться прекрасным и цветущим видом планеты. По залу разгуливали привлекательные официантки в довольно откровенных юбках. Разнося поднося подносы с напитками и закусками, они так же незримо наблюдали за клиентами, на случай, если кто-нибудь нарушит правила торгового соглашения и делового зала.

Джек, как создатель плана, вызвался сам пойти на встречу, а Шоу должен был прикрывать его со второго этажа на всякий случай – последнего мы, естественно, надеялись избежать. В этот раз Дрей'к должен был остаться с нами в отеле. Старик и Сяу в этот раз к нашему удивлению отправились вдвоём в гастрономический тур.

Всей операцией я решил руководить лично. Благодаря усилителю одептики, я мог по сути находиться рядом с ними, правда, только в виде сознания. Но и помимо этого я ещё в день приезда на планету влез в её сеть и сразу же получил полный доступ ко всем камерам и вспомогательным системам. К слову, камер наблюдения на планете было просто до неприличия много.

Мне потребовались почти два дня, чтобы классифицировать и разделить их все по секторам, но это того стоило. Я мог безнаказанно увидеть почти любой номер или помещение на планете. Китси вместе с Самантой по плану должны были дежурить на корабле и в любой момент вылететь на нём при необходимости.

Главной проблемой было то, что дата предстоящей встречи попадала на готовящийся праздник цветения. В этот день на улицах и в воздушном пространстве должно было быть очень много народа. Поэтому, случись что, даже со всеми моими возможностями курьер имел слишком хорошую возможность скрыться. И Джек с Шатом это прекрасно знали. И как я думал, дата эта была назначена не случайно. Я несколько дней проверял личные дела всех, кто должен был находиться в назначенный день в здании. Это была монотонная и кропотливая работа, но она должна была сделана.

В назначенный день народу было даже больше, чем ожидалось. Всё небо пестрело от ярко украшенных флаеров всех мастей и размеров. По улицам слонялись толпы празднующих – на улице стоял такой шум, что даже в нашем номере его было отчётливо слышно. Музыканты всех мастей играли веселые песни и имперские парадные марши, факиры и фокусники веселили подвыпивших горожан и гостей планеты. В этот безумный день власти города временно снимали запрет на торговлю вне небоскрёбов, и все пытались урвать свой кусок. На всех аллеях выросли, как грибы после дождя, торговые палатки и фургончики с закусками и сувенирами. И в этом хаосе мы должны были провести свою операцию. Уже тогда у меня возникло знакомое ощущение надвигающейся беды.

***

В этот раз Джек не стал надевать свой излюбленный плащ и шляпу. Как ни крути, эта миссия была секретная даже по меркам Чистилища, так что ему пришлось обойтись свободными чёрными штанами со вшитыми броне-пластинами, кои так любили все громилы преступного мира.

Помимо штанов, его облик дополнялся военными берцами и плотной курткой всё того же чёрного цвета. В такие куртки, как правило, вшивались дополнительные листы кинетической брони – но только в том случае, если у владельца хватало на это деньжат.

Голову он решил оставить непокрытой, ограничившись лишь тёмными очками с несколькими датчиками. Таким образом, он выглядел как весьма влиятельный командир преступной банды, ходящий под влиятельным картелем. И именно такого образа он и стремился достичь.

Его вечный спутник как обычно был в форме кейса. Стандартный полуавтоматический пистолет был аккуратно убран в кобуру, располагающуюся под левой подмышкой.

Согласно полученным ранее сведениям, местом встречи был достаточно дорогой ресторан в одном из огромных небоскрёбов. По плану, Джек должен был занять один из столиков и заказать определенную последовательность блюд: крайне дорогой суп из морепродуктов, стейк средней прожарки со слабо обжаренными овощами и самое дешевое вино, какое только можно. От последнего пункта он откровенно был вне себя.

Также, немаловажной деталью был свежевыжатый сок с трубочкой и декоративным зонтиком ярко-красного цвета. Подобные ухищрения вызвали у нас с Джеком много смеха, но деваться нам было некуда.