Мертвоводец (Мертвяк 2)

– Ты говорил об усовершенствованиях? – нарушил молчание Гастон Тарлиза.

– Способы усовершенствования гразатов давно известны, – ответил за Дикана Декстер Нота. – Точнее не самих гразатов, а катастров, в которых они используются. И это очень дорогие способы. Чтобы их удешевить, требуются обширные и еще более дорогие исследования. Нам это никогда не было нужно.

– А для Даркона это необходимость, – закончил за него держатель охраны.

– Другими словами, – произнес первый держатель. – У них есть возможность вооружить армию и обеспечить ее транспортом. А сама армия?

– В условиях изоляции и ограниченности ресурсов Даркон еще сотни кругов назад должен был прийти к строжайшему контролю рождаемости. Записи, сделанные 140 кругов назад, косвенно это подтверждают. Очень четкое распределение территорий на промышленные, земледельческие, социальные сектора. Отсутствие роста городов говорят об оседлости, а значит и большом контроле на местах. Кроме того, нет никаких сомнений, что Цеска и Правед окончательно влились в состав Даркона. На границах нет скоплений магоэлементов характерных для линий обороны.

– Они всегда дружили…

– Но границы при этом защищали, а после перестали.

Гастон кивнул, признавая правоту держателя охраны.

– С очень большой долей вероятности, – продолжал Дралоз, – в Дарконе сейчас строгий диктаторский режим. И судя по тому, что 140 кругов мы не фиксировали крупных выплесков, режим без войн и восстаний. Что означает психологическое единство населения, четкую работу средств пропаганды.

– Это не сложно, учитывая, что кто—то окружил их непроницаемым забором, – пробормотал немного недовольно Гастон Тарлиза. Видимо, позавидовав легкости пропагандисткой работы в соседнем государстве. – Они еще и наверняка думают, что это мы им устроили?

– Даже если их власти так не думают, население точно в этом уверено, – ответил Дралоз. – Мы были их врагами полторы тысячи кругов назад, потом появился барьер, наверняка принесший им множество бед. Кто бы там сейчас не правил, очень глупо было бы не использовать такой рычаг управления общественными мнением.

– В общем, – подвел итог первый держатель. – И армия у них есть.

– Почему они стали по-другому действовать во время Остановок? – задал вопрос император.

«Остановками» в Сайнессе называли одну из особенностей работы Стены Регана. Раз в десять кругов на один шар защита, которую обеспечивал артефакт, спадала. Причем, не по всей стене, а только на главных вратах. Вся остальная территория Даркона и примыкающих к нему Праведа и Цески оставалась недоступна для преодоления каким—либо образом: перелезть, обойти, оплыть или даже перелететь Стену было нельзя: заклятия не позволяли.

Казалось бы, шар – это совсем немного, особенно учитывая выброс, уничтожавший все, что близко от входа. Но за первые несколько сотен кругов Даркон ни разу не упустил возможности напомнить о себе. Гомункулы и выращенные с помощью магии животные, боевые големы и механизмы, откормленные живые мертвецы, паразитные заклятия и даже настоящие живые воины, обреченные на смерть, раз в десять кругов проходили через Стену, чтобы попытаться причинить хоть какой—то вред. Надо ли говорить, что и Сайнесс не забывал напоминать о себе соседу? Вскоре отправка в Даркон боевого отряда превратилась в Сайнессе в традицию. Один из дальновидных предков императора начал проводить специальный турнир среди Домов за право отправить за Стену свое несущее смерть изобретение. Дома получали престиж и ойр, а Императорский Дом – поддержание традиций и тот же самый ойр. Турнир проводился и организовывался Домом Тарлиза и был необыкновенно популярен. Последние десятилетия его все чаще стали называть Играми Монстров, потому что живых людей в Даркон не отправляли очень давно – исключительно создания изобретательных умов магов, инженеров и артефакторов.

Даркон последний раз посылал через Стену что—то масштабное более сотни кругов назад. После это были исключительно шпионы. Великолепно подготовленные маги, которым, время от времени, удавалось преодолеть все поисковые заслоны.

– Недостаток ресурсов, могущественный, – ответил императору Дралоз. – Не все магоэлементы можно восполнить, а вот человека, даже очень хорошо подготовленного, всегда можно заменить. Я уверен, раз в десять лет сквозь Горло пытается пройти множество дарконцев.

Горлом называли тот самый пустой промежуток в Стене. Звук, с которым происходил выброс, напоминал чудовищный, натужный хрип: словно у больного с дыхательной болезнью, только громче в тысячу раз.

– Другими словами, – после небольшой паузы подал голос первый держатель, – ты считаешь, что…

– Даркон существовал 140 кругов назад, был враждебен нам 29 кругов назад, значит сейчас он по-прежнему существует и по-прежнему враждебен, а значит так же опасен, как и полторы тысячи кругов назад, – проговорил Дралоз ровным тоном. – Если Стена перестанет работать, нас ждет война на уничтожение.

– У нас есть Скайрон…

– А у них была Шкатулка Памяти.

– Это легенда! – отмахнулся Гастон.

– Про Скайрон многие тоже так думают…

– И по той же легенде Шкатулка была уничтожена.

– У них тоже может что—то быть. Истинные маги, например.

Гастон хотел что—то возразить, но услышав последнюю фразу, осекся.

– Это проверенная информация?

– Нет, – повернулся к нему Дралоз. – Но теоретически, мы должны допускать, что у них истинные маги сохранились.

– Тогда бы они уже разрушили Стену! – уверено произнес Гастон.

– Ее создал Реган, – возразил Нота.

– Мы теперь не знаем, сколько из того, что о нем рассказывают, на самом деле правда! – не согласился первый держатель. – Да и истинные маги… Что с ними, что без них Даркон будет огромной проблемой. Если падет Стена, война в любом случае разрушит тот Сайнесс, что существует сейчас. Я против того, чтобы даже рассматривать… То есть, ты можешь рассматривать все варианты, Дикан, это твоя работа, но мы не можем позволить Стене перестать работать. Это слишком большой риск.

– Гастон прав, – произнес император, когда его двоюродный брат договорил. – Стена работала полторы тысячи кругов, значит будет работать и дальше. Ваша задача это обеспечить.

– Мы прилагали и будем прилагать к этому все усилия, могущественный, – Дралоз чуть склонил голову, отвечая императору. – Но это возвращает нас к основной проблеме. Увеличение расходов на содержание Стены.

– Настолько же, насколько в прошлый раз? – переспросил Гастон. – А нельзя использовать магоэлементы с меньшим количеством магических ядер? Забить накопители ими, пока вываливаться не начнут…

– Это невозможно, – снова взяла слово Сандра. – Даже если мы будем направлять к Стене сеиниры со всего Сайнесса, этого все равно не будет хватать.

– Тогда о чем речь?

– Оревоны вместо кантов в том же количестве.

– Это невозможно! – едва ли не выкрикнул Первый Держатель.

– Можно использовать более емкие магоэлементы, но их количество непостоянно, так что мы можем не собрать достаточно…

– Оревоны, Сандра! Из них манусы делают! Это обойдется нам не меньше чем…

– Сто миллионов ойров каждый круг.

– Бюджет не выдержит, – уверенно заявил первый держатель. – Нас хватит на несколько кругов, потом… Да какое может быть потом?!

За столом снова воцарилось молчание. Император выглядел недовольным, его двоюродный брат – возмущенным, обескураженным. Супруги Дралоз были знакомы с информацией раньше, потому держались ровно.

– Деньгами эту проблему не решить, – нарушил, наконец, паузу Нота.

– Что ты предлагаешь? – посмотрел на него император.

– Даже если мы сумеем убедить Онорию и Сар помочь, в конечном счете денег не хватит, – проговорил держатель подданных. – Кроме того, они всегда боялись Даркона меньше и потому могут просто захотеть посмотреть, что будет…

– А затем разобраться с проигравшим! – горячо поддержал Гастон

–…потому, – невозмутимо продолжил Нота, – мы должны, прежде всего понять, почему перестает работать Стена. Да, ее строил Реган, но ведь у нас теперь тоже есть истинный маг, верно?

После этих слов никто не мог рискнуть встретиться с императором взглядом. Широкой общественности тщательно демонстрировалось иное, но уж членам могущественного кабинета было известно, что Герберт с прохладцей относился к дочери. К тому же, уже довольно давно «на границе» внутреннего круга стали появляться слухи о неполном психическом здоровье будущей императрицы. Вряд ли кто—то другой кроме держателя подданных рискнул бы предложить такое спорное решение проблемы.

– Не факт, что у нее что-то получится, – произнесла осторожно Сандра. – Она слишком… молода.

– Мы ничего не теряем, – спокойно ответил Нота. – Да, она нестабильна, но никто не обещает, что с возрастом это пройдет. При этом, сейчас, она чуть ли не единственный способ решить вопрос. Почему не дать ей задание? Заодно и выясним, насколько с ней можно иметь дело.

Высказанное Декстором предложение звучало спорно. Все, как один, повернулись к императору, ожидая решения. Думал могущественный долго: не меньше пары полных листов. Для Герберта Тарлиза подобное было несвойственно. Император имел твердое мнение по большинству важных вопросов и редко колебался.

– Готовьте ее к отправке на Дикий, – принял решение император. – Если она пройдет Испытание и закончит обучение, мы обдумаем этот вариант еще раз. Гастон, твоя задача – бюджет. Ближайшие три-четыре круга мы должны справиться с проблемой Стены без помощи из заграницы. Декстор и Сандра, вы, работаете по предложению Декстора. Всем все ясно? Жду результатов.

МИНИ-ГЛОССАРИЙ

Магия:

Магоэлемент: источник магии, обычно природный. Сеиниры, оревоны, канты и т.д.

Катастр: магический артефакт, работает на магоэлементах.

Султ: нестандартный катастр.

Манус: магическая «перчатка». Универсальный катастр. Обучение управлению длительное и сложное, требует таланта.

Ойр: магический металл, из которого делают деньги.

Лазры: артефакторные доспехи.

Форма: магический планшет

Скайрон: древний магический корабль. Оружие невероятной мощи.

Обращения:

Номме: вежливое обращение к благородному мужчине.

Леона: вежливое обращение к благородной женщине.

Владелец: общее наименованеи благородных

Гавра: вежливое обращение к неблагородному.

Держатель: то же, что и министр, руководитель.

Надзор: то же, что и министерство.

Искатель: охотник-собиратель магоэлементов.

Внутренник: служащий надзора охраны (службы госбезопасности)

Граничник: служащий надзора границ (армии), солдат.

Истинный маг: маг, колдующий без мануса и без катастров.

Защитник: телохранитель.

Иерархия Сайнесса (и обращения):

Императорский дом – могущественный, владелец

Древний дом – высоковлиятельный, владелец

Дом – влиятельный, владелец

Младшая семья древнего дома – высокоименный, владелец

Младшая семья дома – именный, владелец

Имперский подданный – имперец, гавра

Подданный дома – слуга дома, гавра

Подданный города – горожанин, гавра

Подданный земли – земляк, гавра

Меры времени:

Круг: местный год. В нем 400 оборотов.

Рождение, Возвышение, Распад – три времени года. В Возвышении 4 схождения, в остальных временах по 3.

Схождение: месяц. В нем 40 оборотов.

Оборот: день. В дне 25 шаров.

Шар: час. В часе 72 листа.

Лист: минута. Равен 50 земным секундам.

Мал (=листик): секунда. Равен 2,5-3,5 земным секундам.

Мот: время, за которое можно моргнуть. Равен 0,2-0,5 земной секунды

Меры расстояния:

Линия: местный километр. В нем 1100 мечей.

Меч: местный метр. В нем 1,25 земных метра. Длина стандартного армейского меча.

Призма или Планет: местный дециметр. В нем 11,3636 земных см. Длина стандартной призмы катастра.

Сен: местный сантиметр. В нем 1,03306 земных см. Длина магоэлемента сеинир.

Меры веса:

Сотня: местный килограмм. В нем 1331 земных грамм. Вес сотни магоэлементов сеиниров.

Сен: местный грамм. В нем 11 граммов. Вес магоэлемента сеинир.

География:

Арда: название мира.

Дикий Материк: материк Арды. На нем расположены фактории, в которых добывают магоэлементы.

Анор: густозаселенный материк Арды. На нем расположены основные государства этого мира: Сайнесс, Сарское Графство, Онория, Султанат Нот и другие.

Лайт: столица Сайнесса.

Даркон: государство – противник Сайнесса. Сотни кругов назад было отделено от мира магическим заслоном – Стеной Регана.

Реган: могучий маг древности.

Глава 7

Энергия в теле бурлила. Пары «патиссонов» хватило, чтобы вновь ощутить силу в мышцах и ясность в голове.

–…выдергивать зубы по одному, а потом их же засовывать под ногти…

Просветленное сознание я использовал, чтобы придумывать все новые и новые способы пыток. А кто бы на моем месте вел себя иначе?

–…подвесить кожаную голову за одно ухо, ко второму привязать гантель килограммов на двадцать, и наблюдать, как из остроугольной гоблинская харя превращается в тупоугольную…

Лес перестал казаться подмосковным. Трава, если не приглядываться – обычная, а рассмотришь – незнакомая. Сосны с корой и шишками насыщенного красноватого оттенка. Как я сразу не заметил? Про фиолетовую смородину я вообще молчу. Забравшись на дерево, я не увидел шоссе – кто бы сомневался? – зато обнаружил реку – куда более полноводную, чем на Острове. Пить хотелось нещадно, так что я прибавил шагу.

–…посадить в тюрьму из банок Кока–Колы! И не давать никакой другой еды кроме этой самой Колы! И продлить его жизнь до вечности! И сделать так, чтоб он возненавидел Колу! Возненавидел то, что любит! Предал самого себя! Чтобы мечтал бы о том, чтобы не пить ее! Но все равно пил! Хотел просто воды, но у него была бы только Кола! Она и вечные страдания! Буга–гха–ха–ха!!!

Понемногу отпускало. В мыслях я стал разрешать гоблину раз в неделю выпивать стакан апельсинового сока. Чуть позже добавил сдобную булочку по утрам вторников. Я уж совсем было расщедрился до ежедневных прогулок и часа аэрохоккея раз в четыре дня, когда напомнило о себе мертвозрение, которое я теперь всегда держал на грани сознания. Будто смотришь в экран монитора, а по бокам у тебя всплывающие панельки с индикаторами. Я высматривал кусты со смородиной, когда на пределе чувствительности возникла желтая точка. Возникла и исчезла. Километрах в полутора от меня, как раз около реки.

Я сосредоточился на мертвозрении, радиус чувствительности увеличился, и желтая точка вернулась. Не одна, а в компании пары таких же желтых и одной с вкраплениями красного. Люди! Люди, и, судя по всему, колдун? Кольнуло жаждой, но я отмахнулся от нее быстрее, чем от банки Пепси. Если уж я тело Владимира есть не стал, то живых людей точно не трону. Нет, люди мне нужны не для еды, а для установления контакта. Если я все же в Подмосковье – во что слабо верилось – спрошу дорогу, если нет… не знаю. Сначала посмотрю на них.

Точки перестали двигаться. Я тоже замер, а минут через пять заметил еще кое-что. Тоже точки, только не желтые или красные, а… зеленые! Мертвяки?! Это могло означать… а что это могло означать? Что я все-таки в подмосковном лесу? Или что в Москву первые зараженные пришли отсюда?

И зеленых было много, причем все в пределах пары сотен метров. Часть торчала на месте, часть двигалась. Я пролез сквозь густой ряд кустов, чтобы добраться до ближайшей… и точка бросилась наутек. Что-то некрупное, точно не человек. Зомби-животное? Я проверял «зеленых» одну за другой, пока не понял, что они означают… обычных животных, не зомби. Ящерица размером со скейтборд выпрыгнула из кустов, напугав меня до чертиков, а птица наподобие перепела, взлетая, пересчитала крошечной головкой все ближайшие ветки. Чтобы не выдавать себя, дальше я пошел обходя «зеленых». Попрактиковавшись, я в итоге уловил отличие: точки животных имели другой оттенок: бледнее, чем тот, что я помнил у мертвяков.

Когда до людей осталось метров двести, я притормозил, стал почти красться. Я уже спустился почти к самой реке, должен был уже кого–нибудь увидеть, но… хрен вам. Как майские указы практически. Результаты видишь? Нет? А они есть.

Дальше решил ползти. Подвесил рюкзак на ветку, высунул Глок из кобуры пополз. От одного дерева к другому, стараясь не шуметь. Через полчаса я спрятался среди крупных корней на границе леса. Будь место недалеко от города, на региональном телевиденье его называли бы «излюбленным для отдыха горожан». У воды росло несколько развесистых дубов. По всей ширине реки рассыпались брызгами волны, закручивались водовороты. Хочешь пикники устраивай, хочешь рыбу лови. Вот только людей я видел исключительно в мертвозрении. Глаза наблюдали пустой берег. Что за чертовщина?

Мертвозрение работало неправильно? Или… невидимые люди?!?! Догадка показалось до того невероятной, что я едва не поверил. Пришлось даже напомнить себе, что искусство рационалиста заключается в том, чтобы больше удивляться ошибочным предположениям чем реалистичным. Мудрено, но прочитав как-то, я запомнил. Помогает отделить чушь от не самых очевидных, но все же возможных вариантов.

Что самое глупое я могу предположить?

1. Неправильная работа мертвозрения.

Слишком хорошо оно мне служило. Были бы косяки, я бы уже заметил.

2. Невидимые люди.

Абсолютная невидимость почти недостижима с точки зрения обычной физики. Есть варианты, но все с оговорками:

–Я мог сам их не замечать. К примеру, они выглядели, как проигравший Спартак или банка бабушкиных огурчиков, показавшая дно. То есть, настолько травмирующее, что мой мозг сам искажал увиденное. Прежде со мной такого не случалось. Вроде.

–Второй вариант: они отвели мне глаза. То есть, я их вижу, но некий гипноз заставляет думать, что нет. То же вряд ли, тогда почему сразу не приказать мне выйти с поднятыми руками?

–Маскировка по–принципу хамелеона. Естественная с помощью какой–то пигментации или электронная: миллион камер транслируют изображение с противоположной стороны. Причем, чуть измененное, чтобы учесть разницу в расстоянии. Сложновато, да.

–Обычная маскировка. Типа черных полос на лице или ростового костюма носорога.

–Невидимость с помощью магии. Любой из предложенных вариантов, но не за счет знания биологии или техники, а потому, что жабья икра поспела, или Венера в седьмом доме. Или кентавр.

3. Я их не видел, потому что они очень маленькие. Размером с муравья, к примеру. Интересный вариант. Мертвозрение не показывало размер, но расстояние и скорость транслировало без малейших багов, а значит и размер я прикинуть мог. И пешеход и муха могут двигаться со скоростью в 5 километров в час, но траектории будут настолько разными, что никак не перепутаешь.

4. Иные физические законы.

К примеру, в этой вселенной люди могли становиться прозрачными, стоило им только подойти к рекам. Потому что в воде было огромное содержание труктония, а человек, во время дыхания выделял очень много штупторгия, а когда труктоний и штупторгий смешиваются, то человек приобретает прозрачность. О чем здесь даже первоклашкам известно. А сколько веселых розыгрышей бывает, когда весной, ближе к каникулам, детвора приезжает в деревню, чтобы поиграть в Исчезнувшую… В общем, бред да и только. Все физические законы вырастают один из другого, повязаны константами и переменными крепче, чем «АПэшечка» коррупцией. Будь хоть малейшие отличия, я бы и секунды тут не протянул.

Вариант с маскировкой казался наименее идиотским. Если резко сменю угол обзора, скорей всего, что–то замечу… но могу и сам попасться… нет уж, лучше ползком.

Картина не менялась, пока я не заметил очередную зверушку. Точка светилась зеленым. Я долго щурился, разглядывая обычным взглядом. Разглядел. Почти у самого берега, чуть раздвигая траву, ползла то ли змейка, то ли ящерка. В какой-то момент воздух дрогнул, поглотив зверька и шевелившиеся вокруг него стебельки. В мертвозрении ничего не изменилось, а в обычном пространстве, будто на участок берега вторую кожу надели. Секунду изображение двоилось, затем все стало, как раньше. Наткнувшись на одну из желтых точек, существо рвануло обратно, и я смог увидеть весь процесс во второй раз.

И в правду маскировка – магическая или техническая. Я вспомнил, как в некоторых фильмах, обычно про похитителей ценностей, герои подключались к охранной системе, записывали изображение с камеры, а потом пускали на экран, будто в реальном времени. Когда запись делали в спешке, на видео появлялся уборщик в середине коридора, и все шло крахом. Здесь же либо «запись» не содержала ничего, что ее выдавало, либо управляющий элемент «подтирал» все неточности. На солнце время от времени наползали тучи, ветер иногда дул, шевеля траву и листья, а иногда нет. А когда зверек нарушил периметр, моргнул не весь барьер, а только кусочек. То есть, скорей всего, была не одна «запись» на весь объем, а множество мелких. Крутая технология. Причем, мертвозрение не помогало ее обнаружить. Когда колдовал Француз, я видел что-то вроде красноватого тумана. Здесь же ничего подобного. Правда, и расстояние больше… ну, да ладно.

Все могло работать и по-другому, но тогда я пас. В одной книге героиня объясняла чудеса, которые творит одним емким словом: «Магия». Сражаться с врагом, возможностей которого не представляешь – та еще задачка. Не то, чтобы я собирался сражаться, но кто-то стоял за превращением миллионов, а может и миллиардов моих соотечественников – под «своими» я имею ввиду землян – в стадо мертвяков. И даже если найти лекарство, это не всех спасет. Скольким уже оторвали головы, вырвали сердца? Сколько умерло от голода в запертых квартирах, сгорело в них или попало в руки к насильникам и убийцам, которых породил хаос? Люди, что ответственны за все это, заслужили хорошего такого ремня.

Хотя вряд ли едва выйдя из леса, я мог сразу наткнуться на мозг всей операции. То есть, шанс был: глупо упустить победу только оттого, что выигрышное решение кажется слишком простым, но объективно – ставить на это не стоило. Потому, сначала собрать информацию, а еще раньше – попить. Горло уже крошилось от сухости. Я даже решил обойти стоянку, чтобы спуститься к воде незамеченным, когда ощутил еще «точки».

***

Это были люди. На вид самые обыкновенные. Я опасался, что они будут выглядеть как Джонни. О вожделенных магических принцессах в этом случае пришлось бы забыть. Но, по крайней мере, мужики казались обычными: двое светились в мертвозрении желтым, один желтым с красным и еще была «зеленая»… корова что ли? Нет, что-то другое. Пониже коровы, зато с ногами толщиной с тумбочку. Округлая голова на длинной шее то и дело нагибалась, чтобы отщипнуть травы. На плоской, как стол спине лежало с десяток тюков. Еще у «коровы» были руки! Скорее рудименты, а не полноценные конечности. Они торчали почти оттуда же откуда шея. Мужики были одеты… как я на рыбалке: сапоги, рюкзаки, на поясах ножи. А у желто–красного… железная перчатка на руке! Как у Француза! Точно колдун! Я пытался рассмотреть нет ли у них той же фигни с глазами, что была у колдунов в Москве, но с такого расстояния не смог. Если подумать – то, что я все остальное рассмотрел – уже удивительно.

Они почти поравнялись со мной, когда я услышал первые слова: колдун что-то сказал. Ему ответил мужик, что держался за спину «коровы». То ли погонщик, то ли ему идти так было легче. Язык напомнил европейский, но точно не английский – я бы опознал.

Шли эти трое, судя по всему, чего-то опасаясь. Колдун чуть впереди; погонщик бросал взгляды на реку, иногда оборачивался назад; третий держал в руке что-то наподобие молотилки для перца – наверное, это была все же не она – и почти не отводил взгляда от леса. Его я рассмотрел лучше всех. И это был годный вариант, чтобы поставить базовым в программу по составлению фотороботов. Конечно, это предубеждение, но если бы в новостях передали, что поблизости едят мусор и насилуют собак, я бы с этим мужиком в одну подворотню не зашел.