Поцелуй на удачу

Виктор

– Мне нужно два билета на лучшие места вашего дружеского состязания сегодня, – произнес я, смотря на друга со всей серьезностью.

С Алексом Лаяном мы познакомились еще в бытность свою школярами. Но друг пошел по стопам отца и старших братьев делать военную карьеру и поступил в академию пограничных боевых магов. У меня же тогда был более мирный план на жизнь, и я выбрал боевой факультет в императорской академии. Кто бы мог тогда подумать, что видеться реже от этого мы не станем.

– Мне, конечно, лестно, что ты такого высокого мнения о нас, но скажу честно – зря потратишь время, – покачал головой друг. – У нас старый состав, у лекарей старый состав, никто не будет светить новые приемчики в начале осени. Просто парни захотели размяться после лета, и мы придумали эту дружескую встречу.

– Я в курсе, – кивнул в ответ, – и это именно то, что мне нужно. Наш кандидат сомневается, стоит ли присоединяться к команде. Я хочу, чтоб она прониклась атмосферой аэрена.

Алекс хохотнул:

– Она? Дружище, ты в курсе, что девушек лучше водить на свидания в другие места?

Я закатил глаза:

– Какие девушки, ты же знаешь, почему я в этом участвую.

– Вот именно! Неужели во всей императорской академии лучше всех стреляет девчонка? – продолжил скалиться Алекс.

– Даже не хочу это обсуждать, – поморщился я.

– Ла-а-а-адно, будут тебе лучшие билеты. Просто потому, что мне интересно, что же за красотка заставила тебя тащиться в такую рань через полгорода.

– Она тебе понравится, – заверил я Алекса. – Такая же упертая, как и ты.

– Главное, чтобы она тебе нравилась, – друг не мог отказать себе в удовольствии поддеть меня.

Я с некоторым усилием удержался от продолжения спора. Действительно, Алексия Норд абсолютно не интересует меня как девушка. Хотя стоит признать, что это единственная женщина, которая смогла сказать мне «нет». Но это не важно.

Важно лишь то, как она умеет стрелять.

Точка.

Алексия

К ректору меня вызывали нечасто. В основном, если от отца приходило письмо или кто-то из братьев был в столице и обладал свободным временем повидаться.

Было в этом что-то от шпионского романа, и каждый раз, слыша свое имя в магических громкоговорителях, я чувствовала себя главной героиней.

Вот и сейчас, бросив недоеденный завтрак, я побежала в ректорат, гадая, кто же стал причиной моего вызова. Аскольд? Ашер? Александр еще доучивался, и мы время от времен сталкивались в столице. Эмма даже пару месяцев считала, что мы встречаемся – так брат беспокоился, не обижают ли меня в академии, что стал отираться тут чаще положенного.

– Алексия, девочка моя, как я рад тебя видеть! – просиял ректор.

Я разочарованно поняла, что ни одного брата в кабинете нет. Может, хоть письмо?

– Здравствуйте, лорд Тарум, – вежливо поздоровалась я, надеясь, что мы побыстрее перейдем к сути.

– Алексия, у меня к тебе серьезный разговор. Да ты садись, в ногах правды нет, – махнул рукой мужчина, и я мрачно подумала, что на первую пару придется опоздать.

– Интригуете, лорд Тарум. Я еще не успела ничего натворить, чтобы заслужить серьезный разговор.

– Серьезные разговоры, девочка, не всегда малоприятные, – назидательно заметил ректор. – Мой вот будет, наоборот, очень даже позитивным.

– И о чем вы хотите поговорить? – осторожно спросила я, почему-то подозревая, что уже знаю ответ.

– Об аэрене. Слышал, ты пробовалась в команду и даже прошла, но в последний момент испугалась и передумала. Так вот я хочу развеять все твои сомнения на этот счет.

Да нет у меня сомнений! Я совершенно точно не хочу в этом участвовать!

9

– И откуда у вас эти ценные сведения? – поинтересовалась я невинным тоном, придумывая самые зверские планы мести Виктору.

Ректор не ответил, но стрельнул глазами на источник сплетен. Папенька у меня был не просто каким-то там генералом, а генералом внутренней безопасности государства, и любил делиться с сыновьями (и мной за компанию) рабочими приемами. Так вот, один из них, что при разговоре человек против воли кидает взгляд на предмет дискуссии. Например, спрятанный в комнате тайник или сообщник в ряду подозреваемых.

В нашем случае источником сплетен оказался курносый носик прехорошенькой молоденькой секретарши ректора. Тарума можно было бы обвинить в недостойном поведении на рабочем месте, но он был человеком весьма ответственным, и чтобы тайны и секретики не утекали из его рабочего кабинета, под дверью сидела родная племянница ректора. Она как раз засунулась в дверной проем, чтобы подслушать нашу беседу, и превосходно отражалась в стеклянной дверце книжного шкафа.

– Я же ректор и должен знать все, что происходит в моей академии! – заявил лорд Тарум, цыкнув на секретаршу.

Девица спряталась, но дверь плотно не закрылась. Я сначала даже восхитилась, ведь молоденькая, хорошенькая секретарша – это же гениальный способ сбора информации по всей академии, но потом немного засомневалась. Вдруг племянница Тарума нажаловалась на меня из любви к Виктору, ой, то есть к искусству аэрена?

– Так вот, аэрен… – вернулся ректор к теме дискуссии.

– Не женский вид хобби, – заметила я.

– Это, конечно, да, – не стал спорить мужчина. – Но отец бы очень гордился, если бы ты завоевала императорский кубок.

– Он бы мной гордился, если бы я вышла замуж и тихонечко рожала детей, – парировала я.

– Нет, это бы заставило его спать спокойно, потому что дочка пристроена, – хмыкнул Тарум.

– Какая странная мужская логика, – пробормотала я.

– Будь снисходительна к отцу. Он хотел бы для тебя лучшей жизни, но не очень понимает, что будет лучше. А я, посмотрев на тебя прошлый год, могу с уверенностью заявить – ты не будешь всю жизнь печь пирожки и вышивать гладью, даже получив красный диплом бытового факультета.

– Почему это? – упрямо насупилась я.

Тарум усмехнулся:

– Потому что тебя воспитывали не няньки-мамки, а генерал Лаян.

10

Из кабинета ректора я вышла в глубокой задумчивости. С одной стороны, Тарум, наверное, в чем-то был прав. С другой – особого желания участвовать в аэрене я все равно не испытывала.

Но вторая пара была историей кулинарии, и Виктор с его утренним визитом как-то сразу же вылетели из головы.

Этот предмет читала нам невысокая, полная дама, госпожа Ишпа, и читала с таким упоением, что сразу было видно – ей и самой нравится. На самом деле «История кулинарии», по моему скромному мнению, должна была называться «Веселые истории кулинарии». Просто потому, что почти все открытия в этой отрасли происходили случайно. Ну там, просыпал сахар на сковороду и получил карамель, забыл в бисквит положить муку – и получилось безе, не в чем было мариновать мясо, накидал все подряд – и вышел великолепный универсальный соус. Ну и прочие невероятные случайности.

Конечно, разбирали мы на этом предмете и причинно-следственные связи, такие как почему многоэтажные торты стали популярны на свадьбах и почему употребление одной крупы вытеснило другую, но в целом каждая пара по истории поднимала настроение – аудитория искренне смеялась над харизматичной Ишпой, а та, чувствуя настроение студентов, не скупилась вкладывать в нас знания.

На обед мы всегда ходили щебечущей толпой, хотя половина курса и сидела на разных диетах. И вот мы идем по крытому переходу между корпусами, я слушаю, как Эмма рассуждает о том, что на пятом курсе у нас будет целый предмет по составлению бара, и наверняка лучшие семинары за все время учебы, как вдруг вся наша девичья толпа резко останавливается, словно первые рады налетели на невидимую стену, а остальные уткнулись в них.

А потом все как-то резко посторонились, образовывая проход, и я увидела причину этой странной заминки.

Виктор Шортон собственной персоной.

Нет, ну вот же неугомонный парень!

Надо сказать, что он просто стоял посреди коридора, заложив пальцы в карманы брюк, и выжидающе смотрел.

На меня.

Девчонки вокруг зашушукались. Теперь среди «набивает себе цену» было и «смотрите, как он на нее смотрит!», и «это что-то большее, чем аэрен!».

Впервые в жизни я подумала, а не удрать ли мне отсюда куда подальше? Ну в самом деле, не будет же он за мной бегать. Или будет?

– Алексия, привет еще раз, – поздоровался Виктор, зашагав ко мне по импровизированному коридору.

– Привет, – отозвалась я без особого восторга.

Впрочем, пока парень шел, и я имела возможность его как следует рассмотреть, вынуждена была признать, что понимаю его внешнюю привлекательность. Высокий брюнет с волевым подбородком, мощным разворотом плеч, широкими ладонями и теплыми карими глазами действительно вызывал интерес. Вроде бы у него был какой-то приличный титул, а еще неплохое наследство, что добавляло сердечек в глазах романтично настроенных барышень.

Короче, это гремучая смесь из тестостерона и денег уверенным шагом шагала ко мне. Дошагала и, смотря прямо в глаза, задала убийственный вопрос:

– У тебя есть планы на вечер?

Девушки бытового факультета дружно качнулись, планируя упасть в обморок от избытка различного рода чувств. К счастью, в последний момент передумали – ведь если упадут все, ловить их будет некому.

– М-м-м… – многозначительно ответила я, не придумав ничего лучше.

– Я так и думал, – широко улыбнулся парень, отчего девицы качнулись еще раз. – Тогда я зайду за тобой в пять.

– Я не давала согласия! – возмутилась я.

– Да ладно, я же не замуж тебя зову, – миролюбиво произнес Виктор.

– А на свидание! – поправил кто-то из толпы.

– Чисто деловая встреча, – с серьезным видом произнес капитан.

– Еще немного, и ты сломаешь мою спокойную жизнь в академии, – мрачно заметила я.

– Если сломаю – починю, – пожал плечами Виктор. – Пожалуйста, один вечер. Ты совершенно ничего не теряешь.

«Кажется, я только что потеряла последних подруг, а так, в принципе, конечно», – мрачно подумала я. Но парень был просто дьявольски обаятелен и тактично не давил, так что моя решимость держаться подальше от него, его команды и аэрена куда-то предательским образом делась.

– Одна чисто деловая встреча, и ты от меня отстанешь? – уточнила я, следя за выражением лица Виктора.

– Если ты не согласишься, – кивнул парень.

– Ладно, – ответила нехотя.

Девчонки вокруг нас снова качнулись и, судя по звуку, кто-то все-таки упал от избытка чувств.

И почему меня не покидает ощущение, что я влезаю в какое-то излишне задорное приключение на свой филей?

11

Удивительным образом остаток дня стал невозможно долго тянуться. Я старалась делать вид, что мне вообще неинтересно, как Виктор собрался меня убеждать аж целый вечер, но люди вокруг почему-то меня в этом не поддерживали.

– Лекси, это невероятно! – безостановочно трещала Эмма. – Это невероятно! Еще никто не мог похвастаться, что Виктор приглашал ее на свидание, а за тобой он целый день БЕГАЛ!

Ага, за мной он бегал, как же.

Но вслух я свои мысли на этот счет не стала высказывать, просто пыталась вникнуть в пары. Давалась, честно говоря, не очень легко. Даже не знаю, что меня больше разволновало – слова ректора, пафосное явление Виктора или десятки завистливых девичьих взглядов.

Впрочем, это было не так важно. Настоящая проблема случилась примерно за пятнадцать минут до выхода.

– Ты что, собираешься идти в этом? – округлив глаза, воскликнула Эмма.

Стены в академии были не так чтобы сильно толстые, так что наверняка об этой вселенской проблеме сейчас узнали и справа, и слева, и снизу, и даже, возможно, сверху.

– А что тебе не нравится? – приподняла я бровь.

– Все, – заявила подруга.

«Все» было обычной ученической формой: темно-синяя юбка, белая рубашка, зеленый пиджак с эмблемой академии.

– Ты же идешь на свидание с ВИКТОРОМ! – воскликнула Эмма, решительно распахивая мой шкаф.

– Это не свидание, а деловая встреча, – напомнила я.

– Ой, да кому ты веришь, – отмахнулась подруга. – Вот, надень-ка это!

Эмма вытащила ярко-розовое платье, которое мы купили в том году на девичник одной из одногруппниц по случаю ее удачной помолвки.

– Ни за что, – категорически отказалась я.

– Почему? Смотри, какое красивое! И короткое, и декольте, и…

– Нет.

– Ладно, а это? – Эмма продемонстрировала платье насыщенного зеленого цвета, в котором летом я чинно выхаживала у папеньки в замке. – Ой нет, это что-то из наряда безутешной молодой вдовы… Так, а это у нас что?

Подруга выудила воздушное белое кружево на свет магических светильников.

– То, что нужно! – радостно воскликнула соседка.

– Эмма, это ночная сорочка! – я вырвала нежнейшее кружево северных провинций из наглых ручонок неугомонной подруги, вернула все наряды обратно в шкаф и громко его захлопнула.

Старенькое зеркало жалобно дзынькнуло, напоминая, что к казенной мебели надо относиться с почтением. Ну, как к антиквариату.

– Я не собираюсь ради какого-то там парня одеваться в кружева и перья!

– Ну хоть сделай макияж поярче! – зашла с другой стороны подруга.

– Ни кружев, ни перьев, ни блесток! – отрезала я.

В дверь постучали, завершая нашу бурную дискуссию.

– Ну хотя бы стрелки сделай! – громким шепотом потребовала Эмма.

– Нет!

Я развернулась, чтобы направиться на выход, как вдруг соседка сделала поистине бросок кобры и… выдернула у меня из волос заколку.

– ЭЙ! – возмутилась я, крутанувшись на пятках.

Волосы, всегда убранные в тугой узел на затылке, рассыпались по плечам золотыми локонами.

– Но волосы тебе придется распустить! – с торжествующим видом прошептала Эмма.

Стук в дверь повторился.

– Верни немедленно! – прошипела я, размышляя, насколько будет этично заламывать руку соседке по комнате, которая чувствовала себя победительницей и оттого радостно скакала на кровати.

– Ни за что! Потом еще спасибо скажешь! – широко улыбалась подруга.

Снова раздался дробный стук, напоминая, что меня уже как бы усиленно ждут.

– Вернусь – мало не покажется, – пригрозила я и распахнула входную дверь.

Виктор явно не привык к тому, что его держат на пороге, так что вид у парня был донельзя недовольный и вообще раздраженный. Впрочем, даже если он что-то и хотел мне сказать, то корректно промолчал.

– Я готова, – озвучила очевидное. – Куда идем?

Парень ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, словно впервые увидел, а затем, удивленно моргнув, кивнул на выход.

– На одно городское мероприятие, – расплывчато ответил Виктор, когда мы зашагали на выход с территории академии.

– А поконкретнее? – нахмурилась я.

– Если скажу поконкретнее, испорчу сюрприз, – хмыкнул Шортон.

– Просто уточняю на всякий случай: мы же не на свидание идем, да? – спросила я с беспокойством.

– О нет, – покачал головой Виктор. – Это было бы неэтично приглашать на свидание будущего члена своей команды.

– Я не соглашалась, – напомнила я.

– Я помню, – отозвался парень, ловя экипаж. – Но уверен, ты изменишь свое решение.

– Боюсь представить, по какой такой причине, – буркнула я, наблюдая, как после первого же взмаха рукой перед нами остановился довольно дорогой наемный экипаж.

– Исключительно добровольно, – отозвался парень. – Это было бы довольно глупо, приглашать в команду человека, который не заинтересован в победе, когда от этого зависит судьба моих ребят, согласись?

Виктор предложил мне руку, чтобы помочь забраться в салон. Я насколько секунд смотрела на его широкую ладонь с типичными мозолями человека, упражняющегося с мечами, и кивнула:

– Да, наверное.

Оперлась на его руку и забралась в повозку.

12

Соглашаясь на встречу с Виктором, я рассчитывала, что мы поедем в какую-нибудь едальню. На ресторан не рассчитывала, все-таки парень не знает, что уламывает целую графиню, но хотя бы на какой-нибудь приличный трактирчик, ну, или, в худшем случае, кафе со сладостями…

К моему величайшему сожалению, наш экипаж пересек центр столицы по диагонали, оставив все рестораны, кафе и бары за спиной. Я с подозрением покосилась на Виктора:

– Ты куда меня везешь?

– Скоро увидишь, – ответил парень, рассматривая пейзаж за окном.

Мне его безмятежность что-то начинала не нравиться. Даже немного нервировать.

– Может, все-таки скажешь?

– Тогда я испорчу сюрприз, – Виктор посмотрел на меня, улыбнувшись уголками губ.

– Кто тебе сказал, что я люблю сюрпризы? – нахмурилась я.

– Ой, да брось. Все девушки любят внезапные визиты, букеты, поездки в интересное место, – с уверенным видом заявил парень.

– Вот пусть все и вступают в твою команду, – предложила я.

– Да мы почти приехали, потерпи еще пару минут.

Я посмотрела в окно. «Еще пара минут», и мы бы выехали за границу города. Вряд ли, конечно, Виктор решил прокатить меня в какой-нибудь ближайший курорт, но если ему вдруг придумалось, что лучший способ произвести на девушку впечатление и обсудить деловые вопросы – это пикник на природе, я укачусь обратно в город, даже не вылезая из салона.

Мне этих походов в детстве на всю жизнь хватило…

Уже почти у самых восточных ворот экипаж резко свернул вправо, и спустя три квартала мы оказались… возле военной академии пограничных боевых магов.

Пришлось посмотреть на Виктора по-новому. Если он где-то выведал мое настоящее происхождение, наверняка сейчас начнется старый добрый шантаж. С другой стороны, смысл меня тащить через весь город, чтобы поугрожать раскрытием инкогнито? С третьей стороны, он сам сказал, что незамотивированный член его команде не нужен, и тут я была вынуждена с ним согласиться.

– Приехали! – сообщил возница, останавливая экипаж возле одних из многочисленных запасных ворот на территорию академии брата.

– Придется немного пройтись пешком, – как будто извиняющимся тоном произнес Виктор. – Зато здесь не такая толчея.

Я попыталась вспомнить, что должно было происходить у Александра, что могло бы создать возле его академии ажиотаж и как-то соблазнить меня на аэрен.

Идей, к сожалению, не было. Но стало действительно интересно, зачем же мы приехали.

Виктор, как настоящий аристократ, помог мне выбраться из экипажа и повел на территорию пограничной академии. Судя по его кивку охране на входе, парень бывал здесь и раньше, что, впрочем, меня не сильно удивило. У братьев по всем учебным заведениям и разным структурам были дружки-подружки. С кем-то они учились школярами, с кем-то в академии, а с кем-то проходили практику. Наверняка у Виктора свой набор таких контактов по всей столице, а то, может, и по всей империи.

Внутри академия погранцов мало чем отличалась от нашей. Разве что газон был подстрижен более ровно, брусчатка на стыках вычищена от мусора, травинок и даже пылинок, да и в целом вокруг была невероятная чистота и геометрическая выверенность. Как будто траву стригли по линейке, а лавочки выставляли по компасу.

Военные, короче, что с них взять.

И тут меня осенило!

– Если ты хочешь показать мне репетицию парада или какой-нибудь шагистики, в надежде, что от обилия мужиков я тут же передумаю, должна тебя огорчить…

– Пф, – отмахнулся Виктор. – Если бы ты рвалась замуж, то сейчас бы ковыляла на высоченных шпильках с глубоким декольте, а не в удобных сапожках и форменном костюме. Спасибо хоть волосы расчесала.

– Может, ты просто не в моем вкусе? – улыбнулась я, вдруг испытав ужасное желание поддеть парня.

– Может, – равнодушно пожал плечами Виктор.

Затем кинул на меня смешливый взгляд и добавил:

– Но вряд ли.

– С чего ты взял?… – начала спорить я, но осеклась, потому что мы, очевидно, добрались до цели нашего путешествия.

Это была профессиональная арена для соревнований по аэрену, и, судя по количеству спешащих к ней людей, сейчас там начнется что-то интересненькое.

13

– Дай-ка угадаю, – протянула я, сбавляя шаг и останавливаясь. – Ты подумал: «я покажу ей игру, и она так вдохновится, что согласится»?

– Что-то типа того, да, – кивнул Виктор с такой спокойной уверенностью, что мне было почти жаль его разочаровывать.

– Моя соседка – ваша больша-а-а-а-ая поклонница, так что я в том году отсидела одно соревнование целиком. И, прости, ничего скучнее в жизни не видела. Это максимально не мой вид хобби.

– Скучно? – удивился Виктор. – Это с кем же мы встречались?

– Понятия не имею… – пожала плечами в ответ. – Какая-то команда в желтой форме.

– А, это… – сообразил Виктор, помрачнев. – Да, здесь я вынужден согласиться. Та встреча действительно была скучновата… по определенным причинам.

– По каким?

– Ну, причины не так чтобы важны, да и распространяться о них не совсем корректно, – нехотя проговорил Виктор. – Но у нас происходила замена состава, и ребята были очень подавлены всеми этими… событиями.

Я выразительно приподняла бровь, требуя пояснений, но парень оказался кремень, за что я даже немного его зауважала.

– Прости, это информация не для широкого пользования, – покачал головой Виктор. – Даже не вся команда знает детали, я не могу тебя посвятить. Но уверен, сегодняшний вечер заставит тебя изменить свое мнение.

Я сморщилась, всем видом показывая, что думаю насчет этой затеи.

Парень посмотрел на меня как-то по-особенному. Спокойно, уверенно, как будто бы просяще. Не умоляюще, но сохраняя достоинство.

– Ну пожалуйста, дай мне шанс тебя заинтересовать.

Я несколько секунд смотрела в его карие глаза, даже не зная, почему вдруг внутри возникло такое восторженное волнение.

Ужасно захотелось согласиться. Дать ему шанс себя поуговаривать.

– Ладно, – ответила я максимально нехотя.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Виктор и протянул руку.

Уже второй раз за день я вложила свою ладонь в его руку, и парень повел меня на арену какими-то ходами-переходами, затем последовал подъем по длинной-длинной лестнице, и мы оказались сидящими в первом ряду на удобных мягких креслах ровно посередине игрового поля на довольно приличной высоте от земли.

Все места были заняты, а галдящие трибуны окрашены в два цвета: темно-зеленый и ярко-красный по цвету формы встречающихся академий.

– С кем играют? – спросила я, склонившись к Виктору.

– Погранцы и лекари, – пояснил парень.

– Ага… – кивнула я без особого интереса.

Вдруг над ареной разнесся громкий трубный звук, удивительным образом заставивший всех присутствующих разом примолкнуть. На середину поля прямо у нас под носом стали выходить игроки. Погранцы – ярко-фиолетовые, а лекари – ядовито-зеленые. На сочном, подстриженном по линейке газоне это смотрелось довольно эффектно.

Парни жали друг другу руки, а я рассматривала их без особого интереса. Пока вдруг среди погранцов не увидела одну знакомую макушку. Еле удержалась, чтоб не перегнуться через ограждение и побыстрее и получше рассмотреть.

А спустя пару секунд вынуждена была признать, что ошибки быть не может. Просто потому, что через магические громкоговорители принялись называть поименно всех участников.

Капитаном команды погранцов был Александр Лаян, младший из моих братьев.

Что ж, это действительно будет интересно.

14

У меня дома три старших брата, и я не знаю ни одного правила аэрена. Я представляла, о чем игра, в общем: две команды бегают по арене, отмахиваясь от магического бестиария, и пытаются сдернуть флаг с башни противника, не потеряв при этом свой. Собственно, это были все мои знания, и хватало их с избытком. Не то чтобы это как-то мешало мне жить, но до сегодняшнего дня я даже не могла представить, что правила аэрена мне когда-то понадобится.

В замке не было места для подобной игры, поскольку папеньку так сильно допекла столица, что он забрался в самую глухую глушь империи, лишь бы туда не могли доехать за добрым советом или случайно в гости проездом. Особенно упорные, конечно, добирались до нашего замка, но инфраструктура пышные приемы и шумные развлечения не предполагала.

Так что особых ожиданий от игры у меня не было – ну чем она меня может удивить, если один раз я уже посмотрела и не поняла ее магического притяжения? Тем более что места хоть и были идеальными, но уследить за всем, что происходит внизу, казалось нереальным. Да и комментаторов игра не предполагала: как когда-то мне объяснили – это мешает участникам.

Но Виктор очень хотел, чтобы я согласилась стать членом его команды, а потому, едва по арене разнесся какой-то неимоверный звон, словно кто-то ударил в огромный гонг, принялся комментировать происходящее.

– Сейчас команды займут стартовую точку у своих башен, и игра начнется, – произнес парень, склонившись ко мне.