Артефакт

Серый держался того же мнения. Без лишних слов он обратился к Горынычу:

– Смотрю, сёстры-головы твои не меняются. Одна рвётся в бой, вторая – вечно голодает. А ты… Приятно видеть, что в семье есть здравомыслящие.

Пасти голов расплылись в улыбках.

– Правда твоя, у нас без изменений, – сказала Центральная. – Впрочем, нужно ли хоть что-то менять, в нашем-то возрасте? Сильно сомневаюсь. Но ты не ответил на вопрос.

– Сначала познакомьтесь с Тулуком, – поговорил Серый. – Не смотрите, уважаемые головы, что выглядит он как обычный лапотник. Это гость из чужого мира. Пришёл за… Хотя, лучше пусть сам расскажет.

Горыныч с интересом разглядывал Тулука во все три пары глаз. Это несколько смутило путешественника. Он поборол поднявшееся в душе чувство и проговорил:

– Будь здрав, Змей Горыныч. Прибыл я посредством волшебства из земель настолько далёких, что не сыскать и не увидеть их ни на картах заморских, ни в трубы подзорные. Ищу амулет таинственный, молодость возвращающий, силу и власть обеспечивающий. Спрашивал о нём у Бабы-яги. К тебе, Змеюшка, отправила старуха. Сказала, если кто и понимает в силе, то…

– И вправду кое-что смыслю в умениях людей подчинять, – рявкнула Центральная голова.

Ей вторила Левая:

– Не нужно нам для проявлений силы никакого искусственного инструмента.

– Вершим все дела силами естественными, – добавила Правая.

– И если можем в чём помочь, – проговорила Центральная, – то лишь показать, как мощь наша на людей изливается и что с ними при этом бывает. Устроит коли, возьмём тебя в ближайший проход. Не устроит, что ж! На и нет и суда нет.

Тулук смотрел на мирное с виду чудовище, слушал предложение и давился быстроте переходов от гнева к спокойствию. Ценное ведь качество и без амулета, который стоял бы за ним.

Может, принять предложение Горыныча? Кто тут подскажет? Тулук посмотрел на Серого, а тот отвёл морду в сторону, словно бы говоря: «Здесь у тебя других судей, кроме самого себя, не будет». Ничего не поделаешь. Придётся решать самому!

Глава 12

Решение. Принять решение. И вроде бы нет ничего в нём судьбоносного. Ведь Тулук не сможет ни толком исполнить поручение, ни даже нарушить приказ, если примкнёт на время к Горынычу. Бессмыслица какая-то!

«Эхе-хе, – думал Тулук. – Ну а если ничего не даёт мне следование за Горынычем, так, может, ответ ясен, прост и понятен? Отказаться – и все дела». Но что-то смущало, не давало судить-рядить столь просто.

В чём же подвох? «Глуповат я всё-таки, – мелькнуло в голове. – Будь на моём месте Малин, наш мудрый придворный маг точно нашёл бы ответ. Только какой?».

Тулук сейчас не мог обратиться к магу. Как далеко тот сейчас, остался в прекрасном родном мире, в столь дорогой гномьему сердцу Горной стране.

Нет, в принципе-то Тулук мог. А толку? Ну откроет портал, перенесётся домой и что скажет Малину? Что-то вроде: «Мудрейший, не могу решить простую задачу. Помоги!»

Интересно, какова будет реакция Малина на приход к нему Тулука? Ладно бы принёс артефакт, пусть не тот, пусть вообще не действующий, но принёс! И сказал: «Вот раздобыл, но надо…»

Ничего же подобного. Никого артефакта у Тулука нет. И непонятно, получит ли он его вообще в ближайшее время. Сам же рассуждал: «Пойду с Горынычем, увижу, может, силу-власть ужаса в деле. Правда, к цели не приближусь…».

Или всё же можно стать ближе к цели хоть на шаг? Да, никакого артефакта, об этом пока забудем. Никакого возвращения домой, даже за советом. Однако…

Разве сейчас, когда путь только-только начался, когда ещё и направление поисков ясно не до конца, разве сейчас не нужно ухватиться за любую мало-мальски полезную ниточку, за любой кончик?

«Нет, – одёрнул себя Тулук, – слово “кончик” тут не годится. Что я, в самом деле, вязанием решил увлечься, чтобы хвататься за кончики и клубки разматывать? Никаких кончиков, концов и тому подобного!»

Но что тогда: контур, тень, иллюзия? Мираж? Тулук помотал головой и поморщился. Посетила мысль: «Что угодно, только не мираж. Нужна ведь реальность, суть, дело… А у дела есть…»

План, план может помочь в любом начинании! Без плана мы не лучше слепых котят. Они вон тычутся мордочками, тычутся, а в нужном ли направлении, в правильную ли сторону? Хотят материнского молока, но получат ли? Не факт!

Таким себя сейчас чувствовал и Тулук. Привели его к Горынычу, поставили перед выбором. А он? Что ему выбрать? По душе прокатилась волна жгучего стыда.

Первое, что пришло на ум при принятии решения – это… Правильно! Побежать к учителю, поплакаться со словами:

– Не могу, де, решить. Не получается выбрать. Помоги, мудрейший, спаси!

Что скажет Малин? Спросит:

– Каждый раз бегать станешь? Зачем вообще тебя учил, время тратил? Вот же бездарь!

И вслед за воображаемыми словами Малина – новая волна стыда в душе Тулука. Котёнок, слепой котёнок! А надо бы перестать им быть. Важно определиться, понять, узнать. Но как без плана, как без готового образца? И кузнец по образцу куёт меч, и шорник – плетёт конскую упряжь. Все по образцу, все по плану, на его основе.

«А у меня нет образца, – уныло подумал Тулук. – И плана нет. Зато есть предложение Горыныча: “Присоединяйся, покажем тебе нашу мощь!” А я такой: “Чего мне эта мощь… Где тут амулет?”»

Так что делать-то? Тулук ловил взгляд Серого, смотрел на Горыныча. Но один старательно отводил морду, не давая заглянуть в глаза. Второй… А что второй? Кто вообще способен прочесть мысли по глазам…. Кого? Дракона? Да, наверно, дракона, хоть и зовут его «змеем».

Однако, вот найдёт Тулук амулет молодости и силы. И? А как тот должен действовать? Что такое сила, как она выглядит? В голове пронеслось: «Но ведь это тебе Горыныч и предлагает. Тебе же хотят помочь, показать, наставить… дать… да, образец!»

Тулук шумно выдохнул и сел на корточки, обхватив колени. Рядом о чем-то своём тихо беседовали Серый и Центральная голова Горыныча. Две другие спрятались за спину и обменивались шуточками о еде и битвах. Причём Левая, как обычно, не особо слушала Правую. Но разговору это ничуть не мешало.

А рядом сидел Тулук и всё больше понимал, что решение, которое он ищет – на поверхности. Собственно, мучится столько времени не надо было. Тулук вскочил и заявил:

– Могучий Змей Горыныч, я понял, что должен сделать.

Центральная голова прервала разговор с Серым, повернулась к Тулуку и спросила:

– И чего ж ты решил?

– Возьми меня с собой в ближайший поход, покажи мощь, яви силу.

Голова задумчиво хмыкнула и проговорила:

– Хорошо, в ближайшее время отправимся.

– А меня кто-либо спросит? – поинтересовался Серый.

Центральная голова повернулась к нему и спросила:

– Разве тебе самому не особо интересно, что у нас выйдет?

– Могу провести время и поинтереснее, – ответил Серый.

– Значит, ступай по своим делам, – сказал Тулук. – Увидимся позже на месте первой встречи. Ну, когда и если надо будет отправляться к Кощею.

Серый ничего не ответил, лишь коротко кивнул, развернулся и убежал.

Глава 13

Силуэт Серого растаял вдали. Тулук проводил его взглядом, стараясь проследить путь волка до портала. Он помнил, что уйти из царства Горыныча можно лишь магическим путём.

Но то ли портал располагался слишком далеко, то ли Серый прибег к хитрости… В общем, Тулук не сумел увидеть точку выхода, которой Серый планировал воспользоваться. Что поделаешь? У всех свои секреты.

– Так, с составом дружины определились, – сказала Центральная голова. – Теперь хорошо бы планы уточнить.

– Чего тянуть? – спросила одна из боковых голов. – Предлагаю без подготовки отправиться в бой. В Русской Земле всегда найдётся пара-тройка деревень или городов, которые можно пожечь. Вот помнится, поторопись мы у Калинова моста…

Центральная голова болезненно дёрнулась и перебила:

– Тебе не лень поминать? Было дело, немного промедлили, дали врагам собраться. Что теперь, постоянно будешь тыкать в глаза?

– Как иначе, – проговорила Боковая. – Столько усилий, такие жертвы… Например, сколько голов тогда потеряли? Вот то-то же! А результат? Пшик! И позор на весь мир.

– Не надо о грустном, – сказала вторая из Боковых голов. – Это меня расстраивает. А когда расстраиваюсь…

– Помним, помним! – перебила Центральная. – Хочется есть! Только ты вечно забываешь, что головы мы разные, а брюхо у нас одно. Так что не одна ты страдаешь. Но правда есть в твоих словах. Воспоминания, сестрицы, всем нам неприятны. Поэтому…

– И тем не менее, – сказала первая из Боковых, – воспоминания не отменяют предложения отравиться сразу в бой. Иначе…

– Ну всё, – заявила голова на противоположной стороне, – я окончательно расстроилась и потому резко возражаю! Нам надо подкрепиться.

– И выработать план! – заявила Центральная. – Так что ты, наша самая воинственная сестрица, остаёшься в меньшинстве. Летим в логово.

– А что насчёт этого? – спросила голодная голова.

Она временно взяла власть над телом Горыныча и указала когтистой лапой на Тулука.

– Вот до чего доводят споры! – воскликнула Центральная. – Чуть не забыли о нашем новом друге. Ведь ты нам друг, добрый молодец?

Сбитый с толку картиной оживлённого спора голов Тулук лишь кивнул, не находя слов, чтобы выразить отношение к происходящему.

– А если он покусится на наши сокровища? – спросила воинственная голова. – У нас там живая вода, молодильные яблоки… «Новый» же ищет какой-то амулет, как раз там что-то про вечную молодость в связи с ним говорилось.

Тулук стал слушать чуть внимательнее. А вот Центральная голова отнеслась к словам сестры с изрядной долей сомнения.

– Во-первых, ему нужен именно амулет, а не яблоки. Во-вторых, одной молодости мало, требуется ещё сила. А её яблоки не дают. Вернее, дают, но не такую, какая нужна. У молодости свои предпочтения, не власть над людьми, точнее, не та власть, что у царей…

– Короче, ты запуталась, а голод все сильнее и сильнее, – сказала Боковая голова. – Летим с молодцом в логово, а там разберёмся.

Она усмехнулась и добавила:

– Со всем разберёмся: и с его участием в набеге на Землю Русскую, и с желанием или нежеланием воспользоваться нашими сокровищами.

– Вот сейчас дело говоришь! – заметила вторая из Боковых. – Пусть не сразу в бой ринемся, так хоть кого-то помучаем.

Тулук напрягся, услышав эти слова. Однако речи Центральной головы немного успокоили.

– Смотрю, и вправду голод в нашем общем брюхе всем нам вредит! – сказала она. – Эй, боевая наша! Кто говорит, что надо кого-то мучить?

– Ну как же… – проговорила Боковая. – А что тогда подразумевается под «разберёмся с молодцом»?

Центральная воскликнула:

– Точно не мучения! Он не пленник, друг. Запамятовала? Голод, точно голод. Добра молодца мы собираемся учить, не мучить.

– Ладно, летим уже. Потом разберёмся. Со всем и всеми, – сказала вторая из Боковых.

С этим никто уже спорить не стал. Змей Горыныч схватил когтями Тулука, коротко разбежался и взмыл в воздух.

Тулук смотрел на пробегающую внизу землю и грустно думал, что с решением примкнуть к Горынычу, быть может, несколько погорячился. Построить портал в воздухе проблем не составляло. Только вот вряд ли сейчас у «нового друга» Горыныча имелись для того время и силы.

Оставался вариант воспользоваться навыком перевоплощения, который Тулук усвоил под началом мага Малина. Но стоило ли прибегать к нему прямо сейчас? Или дождаться прибытия в логово? Кто бы подсказал!

Глава 14

Свист ветра заглушал другие звуки. Тулук обмяк и безвольно висел в могучих лапах Горыныча. Он старался лишний раз не шевелиться, поглядывая на скрещенные когти, которыми заканчивались исполинские пальцы повелителя неба.

Мысли о перевоплощении изредка приходили в голову. Однако Тулук не мог сосредоточиться на выполнении заклинаний. К тому же, не вполне ясно было, в кого ему, собственно, обращаться.

Магия – штука мощная, но не всесильная. Говорят, опытные маги способны легко изменять не одну лишь форму. Кто из приобщённых того не мог? Разве уж совсем неумёхи, которым ещё вопрос, стоило ли уборку выгребных ям доверить. Не испортят ли чего и там?

Однако опытные шли чуть дальше начальных умельцев и, скажем так, среднеруких. Ну, говорят ведь о чем-то «средней руки», разумея меру общую, всем пригодную, хотя и не выдающуюся. Значит и умельцев по этой мере также пристало именовать.

И вот маги не из числа «среднеруких», которые, стали быть, уже «большерукие», ибо… Короче понятно! Маги особенные умели менять не только форму. Они знали, как сменить размер. Потому их умения и выше среднего!

Чем вообще важен размер? Тут любому ясно: льва в мышь обратить сложнее, чем из человека сделать осла. Пусть осёл маленький бы получился, но всё-таки осёл!

Тайный учитель Тулука, ибо знания подмастерью-простолюдину получать было заповедано, но всё же учитель подготовил ученика к разному. В том числе и к превращениям. Однако не тем из них, что творили сами миры, позволяя кому-либо войти в привычном для местных виде, а самостоятельным, по воле путешественников.

В принципе Тулук мог бы, наверное, обратиться летучей мышью и выскользнуть из когтей своего нового товарища. А что, ситуация сложная, неоднозначная. Одна из голов вон предлагала помучить «нового друга». Поэтому выскользнуть и улететь, может, и неплохое решение.

Одно плохо: из Тулука бы вышла крупноватая мышь. Когда ему было успеть особо подвинутся в учении? Узнал, как порталы открывать, прежде создав их из подручных средств, – и на том спасибо! А постигнуть высшие премудрости магии «большой руки»…

Придворный маг в Горной стране, возможно, успел за долгие годы стать мастером на все руки. Тулук того не видел и не ведал. В обучении они с Малином чаще словами обходились. Воплощать в жизнь те слова ученику ещё не приходилось.

Но отчего же не поверить в умения мудрейшего мага? В конце концов, сказанное им слово, подхваченное Тулуком, часто в жизнь воплощалось. А что не выходило у ученика, так по его же ученическому нерадению. И ещё из-за недостатка времени на нормальную учёбу, конечно.

Нет, нет! Летучей мышью обращаться не следовало. Да и не факт, что ещё и вышло бы, учитывая обстоятельства. Превращения не одного только навыка требовали. А сосредоточенность? А точность заклинаний? Рискованно, ой, рискованно!

Мысли и переживания Тулука нарушил голос Змея Горыныча. Вокруг шумел ветер, но разве справиться ему с мощью исполинской глотки, а то и нескольких?

– Ты это, друг, – сказал Горыныч, – задумаешь чего, в птицу какую или ещё как обратиться… Так ты того, особенно не старайся. После одного случая, когда пленник мой в сокола перешёл… Впрочем, не буду о грустном. Тебе, друг, потвёрже надо уяснить…

Голос на миг прервался, а потом зазвучал вновь, чуть изменившись. Видать, одна голова пришла на смену другой – Тулук того не видел, но услышал же!

– Короче, мы приняли меры, – проговорил Горыныч. – После очередного возрождения – ведь чего греха таить, не всегда же победа на нашей стороне, иной раз слетают буйны головушки – усилили мы магические умения. Не думаешь же ты, что Змей Горыныч – тварь обыкновенная?

– Да не думает он так, не думает! – прозвучал голос третьей головы.

Предыдущая голова проигнорировала и продолжала:

– Поскольку же я, мы, Горыныч, то есть, в волшебстве пообвыклись за века… А сколько ты думаешь нам? Считаешь, мало? Ну, ошибаешься! Хотя за комплимент спасибо…

– О, да кто там тебе комплимент отвесил? – воскликнула сомневающаяся голова. – Молчит добрый молодец. Это ты всё никак не…

– Буду говорить тогда я. И сколько захочу! – рявкнула первая из говоривших голова, видимо, самая воинственная. – Все мы, сестры, равны в этом теле. Так что… А ты там, в когтях который, помни наши слова – и особо не трепыхайся. Попытавшись соколом обратиться или ещё кем – пеняй на себя!

«Ничего я уже не хочу», – подумал Тулук, но вслух не сказал. А кто бы на его месте решился спорить?

Глава 15

Размеренные взмахи громадных крыльев завораживали. Змей Горыныч величественно плыл в небесах, рождая вокруг себя малые завихрения. Велика мощь древнего чудовища!

Подле туловища трёхголового появлялись маленькие воронки. В них с рёвом врывался ветер. Горыныч ставил крылья и правил хвостом так, что новорождённые потоки отклонялись назад и толкали многопудовое тело к цели. Только пенный белый след чертил небо следом.

В самом начале Тулук лежал в могучих когтях лицом вниз. И ещё –лапы были прижаты к туловищу, так что крыльев своей «небесной кареты» Тулук сперва не видел. Если вообще можно говорить так об огнедышащих бестиях. Лишь потоки воздуха прорывались в когтистые лапы и омывали их ношу со всех сторон.

Но время шло. Положение, принятое сперва Тулуком, переставало устраивать. Тело затекло, онемело и как будто покинуло путешественника. Не порядок! Следовало принять меры.

А какие меры может принять безвольная ноша в лапах Змея Горыныча? Тулук стал потихоньку ворочаться, извиваться не хуже рыбы или схваченной на преступлении змеи. Что ещё он мог поделать?

Сперва Горыныч не реагировал на поползновения нового друга. Потом стал легонько сжимать и разжимать когти. А главное, откуда-то спереди сверху, там, где зорко следили за полётом головы… Хорошо, следила в основном центральная, но не важно!

Короче говоря, со стороны голов раздались любопытные звуки, которые Тулук в шуме ветра справа принял за икоту… А потом прислушался и понял: Горыныч хихикал, мучимый щекоткой! «Во дела!» – подумал Тулук и принялся шевелиться активнее.

– Эй, – раздалось от голов Змея, – ты там аккуратнее. Могу разжать коготки-то. Соскучился по камням внизу? Ну же, полегче!

Ого, гигант боится щекотки! Сделанное открытие вдохновило Тулука начать шевелиться побойчее. Ужо я тебе, Чудо-юдо поганое! Будешь знать у меня, как Народ Русский…

«Стоп! – сказал себе Тулук. – Какое ещё “Чудо-юдо”? Что мне “Народ Русский”? Так недолго совсем всё позабыть: свой мир, цель, самого себя… Берегись!»

Пришедшие мысли заставили Тулука чуть приостановить борьбу за свободное место в когтистой лапе. Впрочем, тот и сам дал послабление: чуть разжал когти и позволил спутнику глотнуть свободного воздуха.

Тулук немедленно воспользовался полученной передышкой и с живота перевернулся на спину. Его взгляд и упёрся в бронированное брюхо повелителя неба. Однако открылись и иные виды.

Вот теперь крылья гиганта не просто служили источником равномерного шума откуда-то из-за спины, а обнаружилась во всём своём великолепии. Чуть лучше стало видно небо, в котором нёсся к цели Горыныч. Ну и в целом положение улучшилось.

Какие всё-таки внизу мрачные земли: гористые, неприветливые, покрытые чахлой растительностью. Бр-р-р! Даже брюхо Горыныча, со всеми этими горевшими на солнце пластинами, казалось привлекательнее. Хотя бы мощь брони, а не безжизненное однообразие окрестностей Гром-горы и неведомого пока логова.

– Эй, Змеюшко! – крикнул Тулук. – Далеко ли до твоего пристанища?

Одна из голов, видимо, с самого ближнего края, по-змеиному юркнула вниз и приблизилась к путешественнику.

– А тебе, собственно, зачем знать? Не хочешь ли на самом деле всё выведать, скрыться в ночи, а опосля вернуться и…

Голова прищурилась и с подозрением оглядела собеседника, а затем продолжила допрос:

– Ну, чего молчишь? Отвечай! Собирался с нами в поход, а сам втихомолку предательство замышляешь?

– Да что ты, добрый друг! – ответил Тулук.

Но продолжить ему не дали. Голова поцокала языком, пустила струю дыма из приоткрытой пасти и проговорила:

– Э, милок! Где ты видел, чтоб сила и власть рука об руку с добром ходили? Ты точно по адресу пришёл? Тоже мне «доброго» нашёл! Впрочем, от «друга» не отказываюсь. Но – «добрый»? Тут ты погорячился.

– Хорошо, могучий Змей, – сказал Тулук. – Будь по-твоему: недобрый так недобрый. Но и в мыслях не держал обмана. Как можно, разве не настигнет меня лютая месть? А кары не ищу, только примеры …э… лютой мощи во всей её красе.

– Да? – проговорила голова. – Посмотрим! А знать тебе о нашем пристанище… Нет, ни как чему. Во-первых, скрыто оно надёжно, так что не найдёшь потом сам. А, во-вторых, коли даже отыщешь… толку-то… без железных когтей всё равно не доберёшься.

«Вот и поговорили! – подумал Тулук. Он отвёл взгляд от гипнотических глаз головы Змея Горыныча. Та ещё немного посверлила Тулука взглядом и вернулась к остальным сёстрам.

Надо же, какой он подозрительный – этот Горыныч. Того и гляди надумает лишнего – оправдывайся потом, а то и беги, куда глаза глядят. Будет ли лучше в логове? Может, поест и подобреет? Как знать!

«Главное, чтоб закусил не мной, а там уж как-нибудь…» – подумал Тулук и постарался поудобнее устроиться в державших его когтях.

Глава 16

В конце пути Змей Горыныч сделал пару кругов над невидимой его спутнику целью пути, словно примериваясь, как лучше приземлиться, или осматриваясь, нет ли засады, и пошёл на посадку. Тулук устал уже лежать на спине, так что действия «небесной колесницы» только порадовали.

В голове промелькнуло: «Ага, “колесница”. В прошлый раз была “карета”. Моя душа явно удаляется от родины. Интересно, а как будет в следующем мире? Забуду ли все, что стало близко здесь? Ладно, дожить ещё надо».

Логово оказалось на вершине горы, отвесные склоны которой напоминали более стены неприступной крепости, нежели плоды рук матушки-природы. Густая шапка тумана, явно магического, скрывала подходы к горе. Но не только так защищал своё жилище Горыныч.

Стоило Змею проникнуть сквозь пелену тумана, как Тулук исхитрился вывернуться и посмотреть вниз. Все подступы к горе засыпали кости… людей, коней? И тех, и других?

А ещё интереснее, что Тулук не успел рассмотреть жертв «гостеприимного хозяина». Горыныч пошёл как раз на второй круг над своим пристанищем. И тут на «добра молодца» стал наваливаться смертный сон, тело обмякло, голова откинулась…

– Ну-тка, подъём! – сказал Горыныч.

С этими словами он чуть сжал лапу, из которой уже готовилось выскользнуть расслабленное тело Тулука. Тот испытал прилив сил, открыл глаза и глянул на одну из голов Горыныча, успевшую нырнуть под крыло в преддверии скорого приземления.

– Как ты тут? – поинтересовалась голова. – Давай, бодрее, веселее! Морить тебя сном цели у меня нет. Это вон те «герои»…

Горыныч сказал про героев с особой язвительностью. «Какие ж тут герои, – услышал в этом Тулук. – Так, бродяги безродные, а не герои. Собаки! А собаке – собачья смерть».

Странно, целая речь. Неужто мысли Горыныча каким-то образом перетекли в чужую голову? Точно-точно место здесь полно волшебства! Как иначе понять творящееся вокруг?

– Ладно, потом, всё потом, – сказала голова Горыныча.

Она выскользнула из-под крыла. Змей завершил второй круг и пошёл на посадку. Земля надвинулась на него и его ношу. Вот она ближе, ещё ближе…

Змей опустил хвост, поднял все три головы вверх – и резко расправил крылья, вытянув вперёд лапы. Когти разложились, Тулук вылетел из них и покатился по земле. Хозяин логова промелькнуло над ним грозной крылатой горой, поднял тучу пыли и мягко спружинил в самый центр.

Гость логова перекатился пару раз по земле, сгруппировался и наконец замер, лёжа с закрытыми глазами. Пыль осела. Змей Горыныч сложил крылья, развернулся и сказал, глядя на лежащего перед ним Тулука:

– Гой еси, добрый молодец! Рады видеть тебя живым и здоровым. Да ладно уже, всё позади. Открывай глаза, разговор есть. Вот только перекушу малость – и за дело!

Змей Горыныч развернулся на месте – весьма резво, надо сказать, для такой туши – и исчез за громадным валуном. Тулук открыл глаза и осмотрелся. Правда, мало чего можно было увидеть, лёжа на спине. А над логовом между тем всё висел и висел волшебный туман.

Тулук осторожно поднялся, разминая затёкшие в полёте члены, и подумал: «Как он тут живёт-то?». Вокруг царили полумрак и запустение.

Логово представляло собой обширную площадку на вершине, всю покрытую валунами, которые откололись от скалы и образовали многочисленные уступы. Вполне возможно, что это Змей Горыныч постарался, обустроив вокруг подобия полок в ящике. В конце концов, он же не человек, но нуждается в естественных хранилищах для сокровищ.

Размеры уступов не вписывались в свободный шаг человека, но подходили под полушаги-полускачки трёхголового чудовища. А что, так ему ни комнаты, ни лестницы к ним нужны: прыгай с одного уступа на другой да бери, что пожелаешь.

На одном из уступов лежал ворох веток и листьев. Видать, здесь Горыныч почивал. Рядом, но чуть в стороне, вниз стекала вода, которой чудище утоляло жажду. К тому же, вставая на уступ ниже, Горыныч оказывался под небольшим водопадом. Чем не место для мытья?