Артефакт

Правая (Левая) голова мутным взглядом посмотрела на волка и, как она заметила, доброго молодца в лаптях. Улыбающаяся пасть закрылась, оставив лишь маленькую щель сбоку, из которой на землю вытекла струйка слюны и тут же превратилась в пар.

– Еда отменяется…– сказала Правая голова. – Опять не до разносолов. Снова вяленая оленина…

Центральная голова раздражённо посмотрела на своих напарниц и проговорила:

– Не позорьте перед гостями, дурьи вы бошки. Какие битвы с друзьями? Какие разносолы из приятелей?

Боковые головы, не сговариваясь, шумно вздохнули и опустили глаза.

– Так-то лучше, – сказала Центральная.

А затем она обратилась к гостям:

– Рада видеть, и весь Горыныч со мной редких гостей «на том свете». Что привело вас в мои края?

Миролюбивый тон вопроса всё же не побудил Тулука немедленно отвесить душу хозяину. Виделись они впервые, в отличие от Серого. Так что бразды правления беседой разумнее было отдать волку.

– Смотрю, сёстры-головы твои не меняются. Одна рвётся в бой, вторая – вечно голодает. Приятно видеть, что в семье есть здравомыслящие.

Пасть Центральной головы расплылась в улыбке.

– Ты прав, у нас без изменений, – сказала она. – Да нужно ли хоть что-то менять, нашем-то возрасте? Сильно сомневаюсь. Но ты не ответил на вопрос.

– Сначала познакомьтесь с Тулуком, – поговорил Серый. – Не смотрите, уважаемые головы, что выглядит как обычный лапотник. Это гость из чужого мира. Пришёл за… Хотя, лучше пусть сам расскажет.

Змей Горыныч стал с интересом разглядывать Тулука во все шесть глаз. Это несколько смутило путешественника. Он поборол поднявшееся м чувство и проговорил:

– Будь здрав, Змей Горыныч. Прибыл я посредством волшебства из земли настолько далёких, что не сыскать и не увидеть их ни в картах заморских, ни в трубы позорные. Ищу амулет таинственный, молодость возвращающий, силу –власть обеспечивающий. Спрашивало о нём у Бабы-яги. К тебе, Змеюшка отправила старуха. Сказала, если кто и понимает в силе, то…

– Я и вправду кое что смыслю в умениях людей подчинять, – ответил Горыныч через и Центральную голову.

И тут же речь подхватила Левая:

– Но не нужно для проявлений силы нам никакой инструмент искусственный.

– Вершим все дела мы силами естественными, – сказала Правая.

– И если можем в чём помочь, – проговорила Центральная, – то лишь показать, как мощь наша на людей изливается и что с ними бывает при этом. Устроит коли, возьмём тебя вы ближайший проход. Не устроит, что ж! На и нет и суда нет.

Тулук смотрел на мирное теперь чудовище, слушал его предложение и давился результатом переходов от гнева к спокойствию. Ценное ведь качество и без амулета, который стоял бы за ним.

Так, может, принять предложение Горыныча? Кто тут подскажет? Тулук посмотрел на волка. Но тот отвёл морду в сторону, словно бы говоря: «Здесь у тебя других судей, кроме себя, не будет». Ничего не поделаешь. Придётся решать самому!

Глава 12

Решение. Принять решение. И вроде бы нет ничего в нём судьбоносного. Разве сможет Тулук исполнить поручение или нарушить приказ, если примкнёт на время к Змею Горынычу?

«Эхе-хе, – думал путешественник, – так если ничего не даёт мне следование за Змеем, так, может, ответ ясен, прост и понятен». Отказаться – и все дела. Но что-то смущало, не давало судить столь просто.

Чего это? В чём подвох? «Глуповат я всё-таки, – мелькнула мысль. – Будь на моём месте Малин, наш мудрый придворный маг, он точно ответил бы… Только вот что?».

Обратиться к магу, который остался в далеком родном мире, в Горной стране, Тулук сейчас не мог. Почему? А как это сделать? Ну, откроет портал. Ну, перенесётся домой. И что? Чего скажет? Что-то вроде: «Мудрейший, не могу решить простую задачу. Помоги!»

Интересно, какова реакция Малина будет на приход к нему Тулука? Ладно бы принёс артефакт, пусть не тот, пусть вообще не действующий. Но принёс! И сказал: «Вот раздобыл, но надо…»

Ничего подобного! Никого артефакта у Тулука сейчас нет. И непонятно, получит ли он его вообще в ближайшее время. Сам же рассуждал: «Пойду со Змеем, увижу можешь, силу, власть ужаса в деле. Но к цели не приближусь».

Или можно стать ближе на шаг к цели? Да, никакого артефакта. Об этом пока забудем. Никакого возвращения домой, даже за советом. Однако…

Разве сейчас, когда путь только-только начался, когда ещё и направление поисков ясно не до конца…. Разве сейчас не нужно ухватиться за любую мало-мальски полезную ниточку, за любой кончик…

«Нет, – одёрнул себя Тулук, – слово “кончик” тут не годится. Что я, в самом деле, вязанием решил увлечься, чтобы хвататься за кончики и клубки рассматривать? Никаких кончиков, концов и тому подобного!»

Но что тогда? Контур? Тень? Иллюзия? Мираж? Тулук помотал головой и поморщился. Посетила мысль: «Что угодно, только не мираж. Нужна ведь реальность, суть, дело… А у дела есть…»

План, план может помочь в любом начинании! Без плана мы не лучше, чем слепые котята. Они вон тычутся мордочками, тычутся. А в нужном ли направлении? В правильную ли сторону? Хотят материнского молока, но получат ли? Не факт!

Так и Тулук себя сейчас чувствовал. Привели его к Горынычу, поставили перед выбором. А он? Что ему выбрать? Тулук испытал жгучий стыд.

Первое, что пришло на ум при принятии решения – это… Правильно! Побежать к учителю, поплакаться. Не могу, де, решить. Не получается выбрать. Помоги, мудрейший, спаси!

Что скажет Малин? Спросит: «Каждый раз бегать станешь? Зачем же вообще я тебя учил, время тратил? Вот же бездарь!» И вслед за мыслью – новая волна стыда.

Котёнок. Слепой котёнок! А надо бы перестать им быть. Важно определиться, понять, узнать. Но как без плана, как без готового образца? И кузнец по образцу куёт меч, и шорник – плетёт конскую упряжь. Все по образцу, все по плану на его основе.

«А у меня нет образца, – уныло подумал Тулук. – И плана нет. Зато есть предложение Горыныча: “Присоединяйся, покажем тебе нашу мощь!” А я такой: “Чего мне эта мощь… Где тут амулет?” »

Так что делать-то? Тулук ловил взгляд Серого, смотрел на Горыныча. Но один старательно отводил морду, не позволяя заглянуть в глаза. Второй… А что второй? Кто вообще способен прочесть мысли по глазам…. Кого? Дракона? Да, наверно, дракона, хоть и зовут его «змеем».

Однако, вот только Тулук амулет молодости и силы. И? А как амулет должен действовать? Что такое сила, как она выглядит. «Но ведь это тебе Горыныч и предлагает, – пронеслось в голове Тулука. – Тебе же хотят помочь, показать, наставить… Дать… да, образец!»

Тулук шумно выдохнул и сел на корточки, обхватив колени. Рядом о чем-то своём тихо беседовала Центральная голова Горыныча и Серый. Две другие головы спрятались за спину Змея и обменивались шуточками о еде и битвах. Причём Левая, как обычно, не особо слушала Правую. Но разговору это не мешало.

А рядом сидел Тулук и всё больше и больше понимал, что решение, которое он ищет – на поверхности. Собственно, мучится столько времени не надо было. Тулук вскочил и сказал:

– Могучий Змей Горыныч, я понял, что должен сделать!

Центральная голова прервала разговор с Серым, повернулась к Тулуку и спросила:

– И что же ты решил?

– Возьми меня с собой в ближайший поход, покажи мощь, яви силу.

Голова задумчиво хмыкнула и проговорила:

– Хорошо, в ближайшее же время отправимся.

– А меня кто-либо спросит? – спросил волк.

Центральная голова повернулась к Серому и спросила:

– Разве тебе самому не особо интересно, что у нас выйдет?

– Могу провести время и поинтереснее, – ответил волк.

– Значит, ступай по своим делам, – сказал Тулук. – Встретимся позже на месте нашей первой встречи, когда надо будет отправляться к Кощею.

Серый ничего не ответил, лишь коротко кивнул, развернулся и побежал в свою сторону.

Глава 13

Силуэт Серого растаял вдали. Тулук проводил его взглядом, стараясь проследить путь волка до портала. Путешественник помнил, что уйти из царства Горыныча можно лишь магическим путём.

Но то ли портал располагался слишком далеко, то ли волк прибегнул к хитрости… В общем, Тулук не сумел увидеть точку выхода, которой планировал воспользоваться Серый. Что поделаешь? У всех свои секреты.

– Так, с составом дружины определились, – сказала Центральная голова. – Теперь хорошо бы планы уточнить.

– Чего тянуть? – спросила одна из боковых голов. – Предлагаю без подготовки отправиться в бой. В Русской земле всегда найдётся пара-тройка деревень или городов, которые можно пожечь. Вот помнится, если бы поторопились у Калинова моста ..

Центральная голова болезненно дёрнулась и перебила:

– Тебе не лень напоминать? Было дело, немного промедлили, дали врагам собраться. Что теперь, постоянно это будешь тыкать в глаза?

– Как иначе, – проговорила Боковая. – Столько усилий, такие жертвы… Например, сколько голов тогда потеряли? Вот то-то же! А результат? Пшик! И позор на весь мир.

– Не надо о грустном, – сказала вторая из Боковых голов. – Это меня расстраивает. А когда расстраиваюсь…

– Помним, помним! – перебила Центральная. – Хочется есть! Только ты вечно забываешь, что головы мы разные, а туловище у нас одно. Так что не одна ты страдаешь. Но правда есть в твоих словах. Воспоминания сестрицы всем нам неприятны. Поэтому…

– И тем не менее, – сказала первая из Боковых, – воспоминания не отменяют моего предложения отравиться сразу в бой. Иначе…

– Ну всё, – заявила голова на противоположной стороне, – я окончательно расстроилась. И потому резко возражаю! Нам надо подкрепиться.

– И выработать план! – заявила Центральная. – Так что ты, наша самая воинственная сестрица, остаёшься в мещанстве. Летим в логово.

– А что насчёт этого? – спросила голодная голова.

Она временно взяла власть над телом Горыныча и указала когтистой лапой на Тулука.

– Вот до чего доводят споры! – воскликнула Центральная. – Чуть не забыли о нашем новом друге. Ведь ты нам друг, добрый молодец?

Сбитый с толку картины оживлённого спора голов Тулук лишь кивнул, не находя слов, чтобы выразить своё отношение к происходящему.

– А если он покусится на наши сокровища? – спросила воинственная голова. – У нас там живая вода, молодильные яблоки… Новый друг же ищет какой-то амулет, как раз там что-то про вечную молодость в связи с ним говорилось.

Тулук стал слушать чуть внимательнее. А вот Центральная голова отнеслась к словам своей сестры с изрядной долей сомнения.

– Во-первых, ему нужен именно амулет, а не яблоки. Во-вторых, одной молодости мало, требуется ещё сила. А её яблоки не дают. Вернее дают, но не такую, какая нужна. У молодости свои предпочтения, не власть над людьми, точнее, не та власть, что у царей…

– Короче, ты запуталась, а голод все сильнее и сильнее, – сказала Боковая голова. – Летим молодцом в логово, а там разберёмся. И с его участием в набеге на Землю Русскую, и с его желанием или нежеланием воспользоваться нашими сокровищами.

– Вот сейчас дело говоришь! – заметила вторая из Боковых. – Пусть не сразу в бой принеся, так хоть кого-то помучаем.

Тулук напрягся, услышав эти слова. Однако речи Центральной головы его немного успокоили.

– Смотрю, и вправду голод в нашем общем туловище вредит всем нам! – сказала она. – Эй, боевая наша! Кто говорит, что надо кого-то мучить?

– Ну как же…, – проговорила Боковая. – А что тогда подразумевается под «разобьёмся с молодцом»?

– Точно не мучения! – воскликнула Центральная. – Он не пленник, он друг. Запамятовала? Голод, точно голод. Доброго молодца мы собираемся учить, не мучить.

– Ладно, летим уже. Потом разберёмся. Со всем и всеми, – сказала врач из Боковых.

С этим никто из других голов спорить не стал. Змей Горыныч схватил когтями Тулука, коротко разбежался и поднялся в воздух.

Тулук смотрел на пробегающую внизу землю и грустно думал, что с решением своим примкнуть к Горынычу, быть может, он несколько поторопился. Построить портал в воздухе проблем не составляло. Только вот вряд ли сейчас у «нового друга» Змея имелись для того время и силы.

Оставался, правда, вариант воспользоваться навыком перевоплощения, который Тулук усвоил под началом мага Малина. Но стоило ли прибегать к нему прямо сейчас? Или дождаться прибытия в логово? Кто бы подсказал!

Глава 14

Свист ветра заглушал другие звуки. Тулук обмяк и безвольно висел в могучих лапах Горыныча. Он старался лишний раз не шевелиться, поглядывая на скрещённые когти, которыми заканчивались исполинские пальцы повелителя неба.

Мысли о перевоплощении изредка приходили в голову путешественника. Однако он не мог сосредоточиться на выполнении заклинаний. К тому же, не вполне ясным осталось, в кого же, собственно, обращаться.

Магия – штука мощная, но не всесильная. Говорят, опытные маги способны легко изменять не одну лишь форму. Кто из приобщённых того не мог? Разве уж совсем неумёхи, которым ещё вопрос, стоило ли уборку выгребных ям доверить. Не испортят ли чего и там?

Однако опытные шли чуть дальше умельцев начальных и, скажем так, среднеруких. Ну, говорят ведь о чем-то «средней руки», разумея меру общую, всем пригодную, хотя и не выдающуюся. Значит и умельцев по этой мере также именовать пристало.

И вот маги не из числа «среднеруких», которые, стали быть, уже «большерукие», ибо… Короче понятно! Маги особенные умели менять не только форму. Они знали, как сменить размер. Потому их умения и выше среднего!

Чем же важен размер? Тут любому ясно: льва в мышь обратить сложнее, чем из человека сделать осла. Пусть осёл маленький бы получился. Но всё-таки!

Тайный учитель Тулука, ибо знания подмастерью-простолюдину получать заповедано было, но всё же учитель подготовил ученика к разному. В том числе и к превращениям. Но не тем, что творили сами миры, позволяя войти в себя в привычном здесь виде, а самостоятельным, по воле путешественников.

В принципе Тулук мог бы, наверное, обратиться летучей мышью и выскользнуть из когтей своего нового товарища. А что? Ситуация сложная, неоднозначная. Одна из голов вон предлагала помучить Тулука. Поэтому выскользнуть и улететь, может, выглядело неплохим решением.

Одно вот плохо: мышь крупноватая из Тулука бы вышла. Когда ему было успеть особо подвинутся в учении? Узнал, как порталы открывать, прежде создав их из подручных средств, – и на том спасибо! А постигнуть высшие премудрости магии «большой руки»…

Придворный маг в Горной стране, возможно, успел за долгие годы стать мастером на все руки. Тулук не видел. В обучении они с Малином чаще словами обходились. Воплощать в жизнь те слова ученику приходилось.

Но отчего же не поверить в умения мудрейшего мага? В конце концов, сказанное им слово, подхваченное Тулуком, часто в жизнь воплощалось. А что не выходило у ученика, так то по его же ученическому нерадению. И ещё из-за недостатка времени на нормальную учёбу, конечно.

Нет, нет! Летучей мышью обращаться не следовало. Да это, учитывая обстоятельства, не факт, что ещё и вышло бы. Превращения не одного только навыка требовали. А сосредоточенность? А точность заклинаний? Рискованно, ой, рискованно!

Мысли и переживания путешественника нарушил голос Змея Горыныча. Ветер вокруг шумел, но разве справиться ему с мощью исполинской глотки, а то и нескольких?

– Ты это, друг, – сказал Горыныч, – задумаешь чего, в птицу какую или ещё как обратиться… Так ты того, особенно не старайся. После одного случая, когда пленник мой в сокола перешёл… Впрочем, не буду о грустном. Тебе, друг, потвёрже надо уяснить…

Голос на миг прервался, а потом зазвучал вновь, чуть изменившись. Видать, одна голова пришла на смену другой – Тулук того не видел. Но услышал же!

– Короче, меры мы приняли, – проговорил Горыныч. – После очередного возрождения… Ведь чего греха таить, не всегда же победа на нашей стороне, иной раз слетают буйны головушки… Так вот! Усилили мы магические умения. Не думаешь же ты, что Змей Горыныч – тварь обыкновенная?

– Да не думает он так, не думает! – прозвучал голос третьей головы.

Предыдущая голова проигнорировала помеху и продолжала:

– Поскольку же я, мы, Горыныч, то есть, в волшебстве пообвыклись за века… А сколько ты думаешь нам? Считаешь, мало? Ну, ошибаешься! Хотя за комплимент спасибо…

– О, да кто там тебе комплимент отвесил? – воскликнула сомневающаяся голова. – Молчит добрый молодец. Это ты всё никак не…

– Буду говорить тогда я. И сколько захочу! – рявкнула первая из говоривших голова, видимо, самая воинственная. – Все мы, сестры, равны в этом теле. Так что… А ты там, в когтях который, помни наши слова – и особо не трепыхайся. Попытавшись соколом обратиться… или ещё кем… Пеняй на себя!

«Ничего уже я не хочу», – подумал Тулук, но вслух ничего не сказал. А кто бы на его месте спорить решился?

Глава 15

Размеренные взмахи громадных крыльев завораживали. Змей Горыныч величественно плыл в небесах, рождая маленькие завихрения вокруг себя. Велика мощь древнего чудовища!

Подле туловища трёхголового появлялись маленькие воронки. В них с рёвом врывался ветер. Горыныч ставил крылья и правил хвостом так, что новорождённые потоки отклонялись назад и толкали многопудровое тело к цели. Пенный белый след чертил небо следом.

В самом начале Тулук лежал в могучих когтях лицом вниз. И ещё – прижаты лапы были к туловищу. Так что крыльев своей «небесной кареты», если можно вообще говорить так об огнедышащих бестиях, путешественник сперва не видел. Лишь потоки воздуха порывались в когтистые лапы и омывали их ношу со всех сторон.

Но время шло. Положение, принятое Тулуком сперва, уже перестало устраивать. Тело затекло, онемело и как будто покинуло путешественника. Не порядок! Сделало принять меры.

А какие меры может принять безвольная ноша в лапах Змея Горыныча? Тулук стал потихоньку ворочаться, извиваться не хуже рыбы или схваченной на преступлении змеи. Что ещё он мог сделать?

Сперва Горыныч не реагировал на поползновения своего нового друга. Потом стал легонько сжимать и разжимать когти. А главное, откуда-то спереди сверху, там, где зорко следили за полётом головы… Хорошо, следила в основном центральная, но не важно!

Короче говоря, со стороны голов раздались любопытные звуки, которые Тулук в шуме ветра справа принял за икоту… А потом прислушался и понял: Горыныч хихикал, мучимый щекоткой! «Во дела!» – подумал Тулук и принялся шевелиться активнее.

– Эй, – раздалось от голов Змея, – ты там аккуратнее. Могу разжать коготки-то. Соскучился по камням внизу? Ну же! Полегче!

Ого! Гигант боится щекотки! Сделанное открытие вдохновило Тулука начать шевелиться побойчее. Ужо я тебе, Чудо-юдо поганое! Будешь знать у меня, как Народ Русский…

«Стоп! – сказал себе Тулук. – Какое ещё “Чудо-юдо”? Что мне “Народ Русский”? Так недолго совсем всё позабыть: свой мир, цель привела, самого себя… Берегись!»

Эти мысли заставили Тулука чуть приостановить борьбу за свободное место в когтистой лапе Змея Горыныч. К тому же, тот и сам дал послабление, чуть разжав лапу и позволив спутнику глотнуть свободного воздуха.

Тулук немедленно воспользовался полученной передышкой и с живота перевернулся на спину. Его взгляд и упёрся в бронированное брюхо повелителя неба. Однако открылись и иные виды.

Вот теперь крылья гиганта не просто служили источником равномерного шума откуда-то из-за спины, а приоткрылись во всём своём великолепии. Чуть лучше стало видно небо, в котором нёсся к цели Горыныч. Ну и в целом положение улучшилось.

Какие всё-таки внизу мрачные земли! Гористые, неприветливые, покрытые чахлой растительностью… Бр-р-р! Даже больше Горыныча, со всеми этими горевшими на солнце пластинами казалось привлекательнее. Хотя бы мощь брони, а не безжизненное однообразие окрестностей Гром-горы и неведомого пока логова Змея.

– Эй, Змеюшко! – крикнул Тулук. – Далеко ли до твоего пристанища?

Одна из голов, видимо, с самого ближнего края, по-змеиному юркнула вниз и приблизилась к путешественнику.

– А тебе, собственно, зачем знать? Не хочешь ли на самом деле всё таки выведать, скрыться в ночи, а опосля вернуться и…

Голова прищурилась и с подозрением оглядела собеседника. А затем продолжила допрос:

– Ну, чего молчишь? Отвечай! Собирался с нами в поход, а сам втихомолку предательство замышляешь?

– Да что ты, добрый друг! – ответил Тулук.

Но продолжить ему не дали. Голова поцокала языком, пустила струю дыма из приоткрытой пасти и проговорила:

– Э, милок! Где ты видел, чтоб сила и власть рука об руку с добром ходили? Ты точно по адресу пришёл? Тоже мне «доброго» нашёл! Впрочем, от «друга» не отказываюсь. Но добрый? Тут ты явно погорячился.

– Хорошо, могучий Змей, – сказал Тулук. – Будь по твоему. Недобрый так недобрый. Но я и в мыслях не имел таить обман. Как можно? Разве не настигнет меня лютая месть? А кары я не ищу, только примеры …э… лютой мощи во всей её красе.

– Да? – проговорила голова. – Посмотрим! А знать тебе о нашем пристанище… Нет, ни как чему. Во-первых скрыто оно надёжно, так что не найдёшь потом сам. А, во-вторых, коли даже отыщешь… Толку-то… Без железных когтей всё равно не доберёшься.

«Вот и поговорили! – подумал Тулук. Он отвёл взгляд от гипнотических глаз головы Змея Горыныча. Та ещё немного посверлила путешественника взглядом и вернулась к остальным головам.

Надо же, какой он подозрительный – этот Горыныч. Того и гляди надумает лишнего – оправдывайся потом. А то и беги, куда глаза глядят. Будет ли лучше в логове? Может, поест и подобреет? Как знать!

«Главное, чтоб закусил не мной, а там уж как-нибудь…» – подумал Тулук и постарался устроиться поудобнее в державших его когтях.

Глава 16

В конце пути Змей Горыныч сделал пару кругов над невидимой его спутнику целью пути, словно примериваясь, как лучше приземлиться, или осматриваясь, нет ли засады, и пошёл на посадку. Тулук устал уже лежать и на спине, так что действия «небесной колесницы» его только порадовали.

«Ага, – мелькнуло в голове путешественника. – “Колесница”. В прошлый раз была “карета”. Моя душа явно удаляется от родины. Интересно, а как будет в другом мире? Забуду ли все, что стало близко здесь? Ладно! Дожить ещё надо».

Логово оказалось на вершине горы, отвесные склоны которой напоминали скорее стены неприступной крепости, чем природные образования. Густая шапка тумана, явно магического, скрывала подходы к горе. Но не только так защищал своё жилище Горыныч.

Стоило Змею проникнуть сквозь пелену тумана, как Тулук исхитрился вывернуться ИИ посмотреть вниз. Все подступы к горе засыпали кости… Людей? Коней? И тех, и других?

А ещё интересно, что Тулук не успел рассмотреть жертв «гостеприимного хозяина». Горыныч пошёл как раз на второй круг над своим пристанищем. И тут смертный сон стал наваливаться на добра молодца, тело обмякло, голова откинулась…

– Ну-тка, подъём! – сказал Горыныч.

С этими словами он чуть сжал лапу, из которой уже готовилось выскользнуть расслабленное тело Тулука. Путешественник испытал прилив сил, открыл глаза и глянул на одну из голов Горыныча, успевшую нырнуть под крыло в преддверии скорого приземления.

– Как ты тут? – поинтересовалась голова. – Давай, бодрее, веселее! Тебя морить сном цели у меня нет. Это вон те «герои»…

Слово «герои» Горыныч сказал с особой язвительностью. «Какие ж тут герои, – услышал в этом Тулук. – Бродяги безродные, а не герои. Собаки! А собаке – собачья смерть».

Странно, целая речь. Неужто мысли Горыныча каким-то образом перетекли в чужую голову? Точно, точно здесь место, полное волшебства! Как иначе понять происходящее?

– Ладно, потом, всё потом, – сказала голова Горыныча.

Она выскользнула из-под крыла. Змей завершил второй круг и пошёл на посадку. Земля надвинулась на него и его ношу. Вот она ближе, ещё ближе.

Змей опустил хвост, поднял все три головы вверх – и резко расправил крылья, вытянув вперёд лапы. Когти разложились, Тулук вылетел из них и покатился по земле. Хозяин логова промелькнуло над ним грозной крылатой горой, поднял тучу пыли и мягко спружинил в самый её центр.

Гость логова перекатился пару по земле, сгруппировался и наконец замер, лёжа на спине с закрытыми глазами. Пыль осела. Змей Горыныч сложил крылья, развернулся и сказал, глядя на лежащего перед ним Тулука:

– Гой еси, добрый молодец! Рады видеть тебя живым и здоровым. Да ладно уже, все позади. Открывай глаза, разговор есть. Вот только перекушу малость – и за дело!

Змей Горыныч развернулся на месте – весьма резво, надо сказать, для такой туши – и исчез за громадным валуном. Тулук открыл глаза и осмотрелся. Правда мало чего можно увидеть, лёжа на спине. А над логовом между тем продолжал висеть волшебный туман.

Тулук осторожно поднялся, разминая затёкшие в полёте члены. «Как он тут живёт-то?» – подумал путешественник. Вокруг царили полумрак и запустение.