Артефакт

Не сразу, но волк обнаружился в высокой густой траве, которая плотным ковром устилала поляну. Тулуку она доходила до пояса. Волка же, особенно улёгшегося на живот, скрывала с головой.

– И где же твоя Баба-яга? – спросил Тулук.

Он уже успел натянуть на себя чуть вымокшую при плавании до портала одежду, прежде чем подошёл к залегшему как будто в засаде волку и посмотрел на него, раздвинув траву. Волк приподнял голову, бросил взгляд на Тулука и проговорил вполголоса:

– Избушку видишь? Подойди и скажи: «Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, а…»

Знакомые слова эхом отзывались в голове Тулука. Он подхватил их и сказал вслух, не дослушав Серого:

– А к лесу задом.

Волк оборвал свою речь и с удивлением посмотрел на Тулука. Потом отвернулся и уложил голову на вытянутые передние лапы, которые распростёр по земле. И словно про себя проговорил:

– Ну, может, и не зря сюда пришли.

Тулук с удивлением посмотрел на проводника и спросил:

– А что, обычно зря сюда приходят?

Всё также тихо волк ответил:

– Приходят, может, и не зря. Только потом многие не уходят.

– Мне так нельзя, – сказал Тулук. – Я должен вернуться с успехом. Пусть здесь, у вас не повезёт. Значит, пойду дальше. Миров много, скажем, ваше королевство мы Первым зовём.

Волк снова поднял голову, посмотрел на спутника и спросил:

– Первое? У нас оно тридесятое. У вас-то чего так?

Тулук пожал плечами. Потом ненадолго задумался. И лишь затем ответил:

– Мир у нас суровый. Всех и каждого к знаниям не подпускают – следят, что бы кто лишнего чего не разведал. Мне вот лишь урывками учиться пришлось, тайно, не привлекая внимание. Поэтому не ведаю, как наши мудрецы расставляют номера королевствам. И сколько их, королевства этих, мне тоже неизвестно. Кроме вашего, сталкивался ещё с жителями Пятого. Ох, и свирепы же, ох, и сильны! А умом не блещут.

– Знакомая история, – проговорил волк. – Наш Змей Горыныч силён, могуч. Только вот даром, что трёхголов – все головы пустые. А Кощей наоборот: сухенький, телом слабый, а поди ж ты! Никто пока его не перехитрил, секрет бессмертия не выведал. Хотя, говорят, придёт время и для него.

Волк замолчал, обдумывая слова Тулука, равно как свои – в ответ ему. Потом поматал головой, с чем-то бессловесно споря. А затем сказал:

– Все это замечательно, что мы с тобой обсудили, добрый молодец. Но не пора ли тебе и честь знать? Пришёл на порог к хозяевам, так изволь им здравия пожелать. Или что, уйдём несолоно хлебавши?

– Твоя правда, добрый серый волк, – проговорил Тулук. – Хватит мне уже труса играть и встречу откладывать. Не скрою, она страшит меня немного. Вот и продолжаю разговор. Пусть нет в нём ничего неотложного. Пойду, вправду поклонюсь хозяюшке. Авось не прогонит, напоит, накормит, в баньке попарит да спать уложит.

Слова потоком лились из уст Тулука. В другой раз он бы сам им удивился. Но не сейчас. Сейчас в нём все и больше просыпались отголоски знаний о мире, в который он попал.

Следовало спешить. Как бы не заполнили образы мира его душу, как бы не забыл он родной край. Об этом учитель не предупреждал. Это само пришло на ум Тулуку.

Он вздохнул, отпустил раздвинутую траву, которая тут же скрыла присутствие Серого на поляне. Затем Тулук повернулся в сторону «избушки на курьих ножках» и, повторяя про себя заветные слова, пошёл к ней. Как-то встретит Баба-яга?

Нет–нет да сжималось сердце путешественника в тревожном ожидании. Хорошо бы добиться успеха. Но и уйти по добру, по здорову даже в случае неудачи тоже повредить не могло.

Глава 7

Заветные слова не сразу произвели эффект. Тулук произнёс их и стоял перед избушкой, причём столько времени, что начали закрадываться подозрения. Вообще его кто-то слышал ли?

Расстроенный Тулук уже даже повернулся пойти к Серому. Хотелось уточнить, всё ли верно исполнил. Вдруг закралась ошибка? Формула как будто простая, но случается всякое…

И тут от избушки донёсся громкий скрип. Тулук успел сделать несколько шагов от неё, но застыл на месте, повернул голову и тревожно следил за происходящим. Однако скрип не повторялся.

Путешественник решил уже, что ему показалось. Он вновь развернулся в направлении волка и сделал несколько шагов. Избушка за его спиной опять пришла в движение. Пришлось поворачиваться, чтобы в очередной раз не получить отклика. И так неоднократно.

Наконец, Тулук утомился от игр, которые с ним затеяла Баба-яга или, кто знает, сама её избушка. Он подошёл вплотную к «куриным ногам» и похлопал по ним правой ладонью. А вместе с тем сказал:

– Понял, всё понял. Испытываешь меня на прочность? Ждёшь, что сбегу? Не выйдет! Я пришёл сюда не по собственной воле и уйти совсем уж с пустыми руками не могу. Решайтесь уже там все, кто бы ни был! Туда или сюда. Ко мне или навечно в свой расчудесный лес.

Результат от сказанных слов превзошёл все ожидания. Избушка немедленно привстала над поляной. Посыпалось вековечная паутина, которую за долгие годы умудрились соткать трудолюбивые пауки и в несколько слоёв натянуть на жилище Бабы-яги.

С громким скрипом избушка развернулась. Окна её приоткрылись, словно зевающий спросонья великан взглянул на поляну. Дверь отворилась, на пороге показалась полноватая шатенка средних лет в расшитой нательной сорочке, перехваченной в бедрах красной поневой.

Платок на голове едва справлялся с пышными волосами, неистово рвавшимися на свободу. В глазах плясали хитрые огоньки, с головой выдававшие страстную натуру их обладательницы. Чувственные губы сложились во влекущую улыбку, которая чуть приоткрывала ровные белые зубы.

Тулук взглянул на хозяйку, чуть отклонился назад, приложил руку к сердцу и проговорил:

– Здрава будь, хозяйка! Мир дому твоему.

Хозяйка отвесила поясной поклон и сказала:

– Гой еси, добрый молодец! С чем пожаловал?

Тулук решил не тратить время на пустые ритуалы. К тому же, он и так уже проявил все знания, поселившиеся в его душе при переходе в Первое королевство. Всё-таки связь между мирами не отличалась прочностью и многого путешественникам постичь сразу не удалось.

Конечно, длящееся пребывание связь усиливало. Однако Тулук ещё не успел настолько обжиться. Поэтому сразу же перешёл к делу.

– Прибыл я издалека в поисках волшебного амулета, который бы вечную молодость с властью над миром и людьми в нём увязал. По дороге встретил доброго советчика. Он указал на тебя, что способна помочь мне, хотя бы словом, если не делом.

Тень пробежала по лицу Бабы-яги. Тулуку показалось, что на миг сквозь видимый облик хозяйки проступили иначе её черты: сальные волосы, крючковатый нос, морщинистое лицо. Наваждение вспыхнуло и исчезло, оставив гостя в недоумении. Каков всё-таки реальный облик встреченной им женщины?

– Кто надоумил тебя? – спросила Баба-яга. – Неужто повезло с Серым столкнуться?

Она чуть повысила голос и продолжила:

– Ты всему-то, что слышишь, не верь. А то порасскажут всякое. Потом разочароваться придётся. Так и передай советчикам своим. Так и передай!

– Неужели неправда про Жар-Птицу и молодильные яблоки? – проговорил Тулук.

Баба-яга ответила не сразу. Она молча смотрела на гостя, чуть прищурив левый глаз. И только когда молчание стало совсем уж неприличным, прозвучали слова:

– Что-то, добрый молодец, не с того мы с тобой начали. Волшебные амулеты, Жар-Птица, яблоки… Не принято в наших краях так! Заходи в дом – напою, накормлю, баньку истоплю, спать уложу. А там, глядишь, и до прочего разговор дойдёт.

Тулук выразил лёгкое сомнение на лице и проговорил:

– Это всё обязательно? Моё поручение не терпит отлагательств. Если нет в вашем мире нужного амулета, должен буду дальше я пойти. Нужно ничего сейчас мне сказать не можешь.

Лицо Бабы-яги полыхнуло гневом, но она сдержалась и сказала:

– Вижу, ты совсем дикарь. И наглец несусветный. Проучить бы тебя. Но не из наших ты, неподвластен нашим порядками в полной мере. Хочешь о силе да власти и вечной жизни, пусть не молодости услышать правду –истину? Ступай к Кощею и Змею Горынычу. Мне с тобой, чую, говорить не о чем. Непонятлив ты!

– Как же добраться до них? – спросил Тулук.

– А то не знаешь! – ответила Баба-яга. – Сюда же как-то добрался!

– Мне помогли.

– Вот пусть и дальше помогает, кому дело есть. А мне не досуг!

С этими словами Баба-яга развернулась и скрылась в избушке. Дверь за ней захлопнулась. Однако Тулук продолжал смотреть в следи хозяин, надеясь, что она передумает. Конечно, сомнения закрадывались в его сердце…

Внезапно из-за спины прозвучал знакомый голос:

– Пойдём отсюда, Тулук. Здесь ждать уже нечего. А с поисками направления, которое может привести к Кощею и Горынычу, я помогу.

Тулук обернулся, посмотрел на Серого и молча кивнул. Что тут было говорить? Робкая надежда теплилась. Но оправдается ли она? На это ответа сейчас не было.

Глава 8

Продолжение пути требовало короткого совета, почти военного. Им Серый с Тулуком планировали заняться незамедлительно, как только Баба-яга высказала своё отношение к поискам артефакта.

– Сейчас всё обсудим, – сказал волк. – Закончу лишь одно дело.

Тулук не стал уточнять. Путешественник понял без слов. Умел волк разговаривать или нет, но он оставался зверем, которому выпала возможность поохотиться в лесу. То, что лес их окружал зачарованный роли не играло. Дичь в нём водилась вполне обыкновенная.

Серая тень растворилась между деревьями. Тулук уселся на землю и стал ждать. Он не любил зря тратить время и посвятил себя повторению заклинаний, которые требовались для создания рукотворного портала. Для этого требовалось начертить пентаграмму, поставив на её углах необходимые знаки.

Чего проще? Берём дерево побольше. На его коре рисуем нужную фигуру, ставим знаки… Потом скороговорка из заветных слов – и готово.

Необязательно даже делать портал многоразовым. Зачем допускать даже возможность выслеживания? Пусть растворится в небытие сразу после использования.

За этими занятиями – выбор дерева, начертание пентаграммы – волк застал своего спутника. Зверь увидел, что творит Тулук, положил на землю зайца, которого только что изловил, и поинтересовался:

– Чем тебя не устраивает тот путь, которым мы пришли сюда? Пара слов, и он приведёт в нужное место. Где вход я знаю.

Тулук ответил, не отвлекаясь от начатого дела:

– Прекрасно, что нам есть куда выдвигаться. Боюсь вот только после разговора с Бабой-ягой…

– А что – разговор с Ягой? Думаешь, она способна помешать?

Тулук на миг отвлёкся от дерева, взглянул на волка и ответил:

– Не знаю, как ведут дела у вас. А у нас в Горной стране бывает всякое. Не хотелось бы попасть в неприятную ситуацию только из-за чьего-то дурного настроения.

Волк задумчиво щёлкнул и зубами, покачал головой и проговорил:

– Наш мир не настолько… Как бы это лучше сказать? Напряжённый, что ли. Баба-яга осталась не в восторге от твоей … э… дикости. Но портить нам путь… Нет, не могу этого даже представить. Конечно, она детей заманивала и ела. Героев в печи жгла. Но нарушить правила, по которым мы все тут живём…

Тулук снова повернулся к дереву, продолжил чертить пентаграмму. Какое-то время делал это в молчании, хмурился, размышлял над словами Серого. А потом опять отвлёкся и сказал:

– Всё так. И учитель меня заверял, что никто из причастных к магии, будь он или она злодей или злодейка, не рискнёт нападать на саму магию. Неминуемо получит возмездие! Но… Это же для жителей одного мира. Для тебя, Яги, Кощея… А что насчёт меня?

– А что насчёт тебя? – переспросил волк.

Тулук пожал плечами и попробовал пояснить свою мысль:

– Я не из вашего мира. От вас и вашей магии ничего не убудет, исчезни я из-за неурядицы в волшебных делах. Меня же здесь не было! Ну и не будет.

– Понял, – сказал Серый. – Мы можем начать переход в нужном месте. И я обязательно выйду. А вот ты…

Тулук кивнул и проговорил:

– Именно! Если потеряюсь, никто не только не всплакнёт, никто даже не заметит.

Волк схватил отложенную добычу в пасть, прижал лапой к земле, оторвал кусок, пожевал. Всё это время он явно обдумывал слова Тулука. Тот вернулся к своему делу и завершил подготовку магического портала.

Волк насытился. Потом последил за действиями спутника и заметил:

– Честно говоря, маг из тебя не очень-то.

– А что такое? – спросил Тулук.

Волк ткнул лапой в знаки возле пентаграммы и проговорил:

– Здесь и здесь рука у тебя дрогнула. Вышла неточность. Можем сгинуть. Исправь!

Тулук посмотрелся, кивнул и внёс правки. Всё это время Серый следил за его действиями, а потом удовлетворённо сказал:

– Вот, теперь порядок. Хорошо всё-таки руки иметь! Не зависишь от обстоятельств. А что касается твоих опасений… Согласен, мне Яга вредить не станет. Тебя же может и не пожалеть.

Тулук взглянул на волка и спросил:

– Значит, пойдём этим путём?

– Можно! – ответил Серый.

– Но, ты ещё не сказал, куда двинемся сперва: к Кощею или Горынычу?

Волк почесал бок задней лапой и поинтересовался:

– Сам чего хочешь? Горыныч – сила, власть. Кощей – вечная жизнь. Так с чего начнём?

Тулук задумался и ответил:

– В общем-то всё равно. Но власть выглядит интереснее. Лично для меня.

– Слушай тогда, как добраться до Горыныча, – сказал Серый.

Его спутник весь превратился во внимание. Тем более что всё оказалось чрезвычайно просто.

Глава 9

Стремление Тулука сделать путь к цели побезопаснее сыграло против него. Неизвестно, крылась ли причина в допущенных ошибках, часть из которых мог не заметить Серый. А может в целом рановато путешественник проверил в свои силы. Однако в этот раз перемещение длилось дольше обычного.

Спутники вошли в портал как обычно: волк – первый, а Тулук – второй. Нахлынули знакомые ощущения. Имелся неизбежный толчок и ветер охватывал тело как всегда. Только досталось всё значительно дольше. И переживалась как-то… Необычно, что ли.

Особенно неприятных чувств не было. Ни тряска не проявилась, ни иллюзии падения не возникло. Куда там падать-то, в этом магическом «нигде» между точками входа и выхода?

Только вот к моменту выхода Тулук уже подрастерял значительную часть самоуверенности и был уже готов в дальнейшем следовать природным указателям. И вообще – поменьше экспериментировать. Иначе, недалеко же до беды!

Одно лишь останавливало Тулука от полного отказа от мысли использовать рукотворные правила. Ладно, в мире Серого, в пресловутом Первом королевстве, которое сами жители именовали тридесятым царством, путешествия проходили внутри мира.

Вполне разумным виделось в условиях одного мира пользоваться только природными порталами, которые возникли сами по себе. Так с одной полки шкафа спускаются или поднимаются на другие. Однако Тулук же пришёл из другого мира. И как быть в этом случае?

Природа, точнее её Творец не предусмотрели естественных переходов между мирами. Маги! Только их должны благодарить жители отдельных миров, что получили пропуск в соседние близкие, а то и крайне удалённые. Говорят, имелись порталы для доступа в миры, где своей магии не имели.

Тулук с трудом представлял, как такое возможно – не иметь магии, а пользоваться… этой, как её… наукой и техникой. Вот! Но не суть, была магия везде или только в мирах вокруг Горного. Попадали туда через рукотворные порталы.

«Так что нет, – думал Тулук, приходя в себя после перехода. – Положиться на продукты одной только природы не получится. А значит что? Значит, придётся иной раз пострадать»

Пришедшая мысль не радовала. В конце концов, выходило, что без элемента случайности, без риска в будущем не обойтись. И занести может куда угодно…

Впрочем, вот об этом – о возможности ошибки, об угрозе… Короче говоря, о п лохом Тулуку даже думать не хотелось. Достаточно уже, что он впервые сам построил портал, причём временный, и этот портал сработал…

«Ладно, – подумал Тулук, – как мой портал сработал, так сработал. Между прочим, Серый внёс правки. Как знать, не он ли…»

Последнюю мысль Тулук тоже просёк на корню. Серый волк вошёл в портал первым. Он ни секунды не сомневался, что они куда-то прибудут. Да что куда-то! Прибудут именно в то место, которое планировали.

Поэтому грешить на волка, обвинять его в ошибках, а то и злонамеренности – неправильно. Волк же сам говорил, что помыслить не может, чтобы кто-то покусился на принципы магии как таковой. И что? Вот он сказал это – и немедленно опроверг свои же слова?

«Глупости! – говорил сам себе Тулук. – Что я, в самом деле, как ребёнок? Все вокруг виноваты, а я… Нет уж! Буду принимать последствия своих дел, какие бы ни были. Успех так успех, ошибка… ну, значит, ошибка».

Кстати сказать, а сейчас – что? «Действительно, – подумал Тулук. – Сейчас-то ошибка или нет? У меня получилось?»

Внезапно он осознал, что всё время, пока отходил от новых переживаний, держал глаза закрытыми. И стоял на четвереньках. Просто порыв ветра оказался сильнее обычного. Пришлось упасть и как можно сильнее наклониться к земле. Пронеслась мысль: «Так я стал больше похож на…»

– Меня так и будешь изображать, или всё-таки откроешь глаза и встанешь, как человек? Или кто ты там у себя в мире. Сомневаюсь что-то, что все там у вас ходят в расписных рубахах, обуты в лапти – и с волосами цвета выгоревшей соломы. Эй, чего молчишь? Давай уже, вернись! Мы на месте.

Голос Серого прозвучал громко отчётливо, будто он говорил Тулуку прямо в ухо. А может, так оно и было. Стоило открыть глаза, чтобы с этим разобраться.

Глава 10

Глаза. Открыть глаза. Страшно! Но надо… Как по-другому понять, что происходит вокруг? Тулук сказал себе: «Всё, довольно ребячиться. Побоялся, подумал об этом – хватит!»

Он открыл глаза, повернул голову в ту сторону, откуда раздавался голос Серого и натолкнулся взглядом на раскрытую пасть с высунутым языком. На Тулука дохнуло гнилостным запахом. Он поморщился и стал вставать с четверенек.

– Вот, давно бы так! – проговорил волк.

Тулук оглянулся. Вокруг, сколько хватало глаз, тянулась гористая местность, поросшая хилыми деревцами. Вдалеке виднелась массивная гора, над которой вился лёгкий дымок. Во всяком случае, издалека он выглядел как лёгкий.

– Где мы? – спросил Тулук.

Волк сел на задние лапы, повернул голову на бок, отчего в его облике сквозанула лёгкая насмешливость, и проговорил:

– Само-то как думаешь? Это царство Горыныча.

Тулук ещё раз окинул окрестности, приложил козырьком ладонь к голове, напряг глаза. А потом сказал:

– Вижу, гора дымит. Не там ли Змей? Только чего тогда мы так далеко от цели?

Волк проследил за направлением взгляда спутника, обозначил оскалом улыбку и ответил:

– Вот та «печка» вдалеке? Нет, это просто Гром-гора. Иногда из неё огонь вырывается, расплавленный камень льётся. Из-за этого тут, по слухам, пеплом всё засыпает. Земля опять-таки трясётся. Как понимаю, тогда Горынычу, пусть он сильный, свирепый и всё такое… Но даже ему тут становится неуютно. И летит наш Змеюшка к людям – пограбить, женщин поотбирать. Отвлекается, в общем.

Тулук покивал. Одним вопросом меньше! Но только одним. Он решил ещё поспрашивать. Хорошо же со знающим… ну, пусть волком, но пообщаться. Тулук посмотрел на Серого и проговорил:

– Где это царство расположено? Как понимаю, оно не часть Пятого королевства… Хотел сказать, тридесятого государства.

Волк помолчал, размышляя над ответом. Потом вытянул одну из задних лап, почесал за ухом, опять уселся поровнее. И только тогда ответил:

– Как тебе объяснить, чтоб ты понял…

«Ага, – подумал Тулук, – месть за мою попытку уклониться от рассказа о собственной стране. Ну, Серый волк, ужо тебе!»

Последняя пара слов, пришедших на ум путешественнику, обычно он не использовал. Тулук и сам бы сейчас не сказал, почему так подумал. Видимо, окружающий мир, в который он попал, прорастал всё сильнее в душу.

А волк между тем продолжал говорить:

– Возможно, лучше бы мне не пускаться в длительные рассказы. Чтобы потом ты не говорил, что, де, наслушался всякого, а это оказалось… Скажу попроще, как вижу сам. Царство Горыныча, конечно, не от мира сего. В смысле, не на одном свете с остальными жителями тридесятого царства-государства. Но… Горыныч всё-таки живёт в одном мире с нами.

Тулук выслушал речь Серого, иногда даже кивал в такт услышанным словам. А потом ошарашенно вскинул голову и поинтересовался:

– В смысле? Что такое – это твоё «на том свете» по поводу царства Горыныча, которое, однако, часть вашего общего мира?

– Эх, – сказал Серый, – говорил же, что трудно объяснить. Если коротко, то Горыныч, как противник людей, не может быть слеплен совсем уж из иного теста. Как им тогда воевать друг с другом? А, значит, жить Змей должен бы как-то, если не по-человечески, то сходно с человеческим житьём-бытьём. Где-то рядом, что ли. Только вот добраться до этого «рядом» без волшебства не получится. Ну, примерно вот как мы с тобой поступили. Ещё, говорят, клубок волшебный помогает. Да суть та же – волшебная дорога сюда ведёт.

– А сам Горыныч как же? Он через какие такие места к людям проходит, чтобы пограбить их, женщин поворовать? Отвлечься, как ты сказал.

Плечей у волка в человеческом понимании не было. Но следующий жест иначе как пожимание плечами назвать стало бы трудно. Наряду с тем Серый сказал:

– Змей и сам существо волшебное. Вот, скажи на милость, имейся у тебя хотя бы две головы, легко ли они между собой о чем договорились бы? Вот! А у Змея в обычное время голов целых три. Хорошо, хоть две из них глуповаты. Сравнительно третьей, конечно, которая тоже не того, не от мудреца.

Волк вскочил на четыре лапы и встряхнулся всем телом. Тулук взглянул на него и поинтересовался:

– Говоришь, голов три «в обычное время»? А сколько же в «необычное»? И что оно вообще такое – это «необычное время»?

Волк настороженно повёл носом в воздухе, принюхиваясь к чему-то ведомому только ему, потом бросил короткий взгляд на Тулука и скороговоркой проговорил:

– По-разному бывает, с головами-то. И по шесть, и по девять, а то и более вырастает. Зависит от того, куда и зачем Горыныч отправился, в какую историю он ввязался. Но всё, хватит болтать. Мы уже не одни. Приготовься!

С небес донёсся громоподобный голос:

– Кто посмел вторгнуться в мои владения, бросить мне вызов? Готовьтесь к битве, несчастные!

Вслед за этим гигантская крылатая тень упала на Тулука и волка. Путешественник поднял голову и понял, что всё интересное для него только начинается.

Глава 11

Когтистые лапы. Крылья закрыли всё небо. Широкое и длинное брюхо. Его покрывали толстые пластины, ряды которых наползали друг на друга и образовали толстую броню. Шипастый хвост – он нервно бил по воздуху, поднимая целую бурю.

И три громадных головы на толстых шеях. Кожистые носы сморщились. Из ноздрей валил густой дым. Глаза грозно сияли в полумраке, который создало само же чудовище, закрыв собой и так неяркое в здешних краях солнце.

Ревущий голос исходил, казалось, от всех тех голов. Однако рот открывала лишь центральная. Две боковые лишь грозно сверлили глазами Тулука и Серого.

– Трепещите, смертные, ибо час ваш настал! – сказал Змей Горыныч.

Сердце Тулука ушло в пятки. Он замер на месте и в ужасе взирал на приближающуюся с неба смерть. Путешественник бросил взгляд на волка и…

К вящему удивлению, Серый ухмыльнулся, продемонстрировав все имеющиеся зубы. А потом уселся на задние лапы и спокойно сказал:

– И я рад тебя видеть, Горыныч! Знатная шутка про смертных. Всегда мне нравилась.

«Что он творит? – подумал Тулук. – Надо бежать, прятаться. Смерть над нами. А он… Ведь Змей сейчас…»

Восходящий поток воздуха, который поймал Горыныч расправленными крыльями, поднял его вверх и понёс в небеса. Там он совершил круг, облетая свои новоявленные жертвы. А потом резко сложил крылья, опустил головы, задрал хвост и камнем ринулся вниз. Вот он ближе, ближе, ближе… Когти пошли вперёд, разошлись в стороны. Хвост – вниз, головы – вверх, крылья расправил и…

Поднятый гигантом ветер ударил в лицо Тулука, заставил волка согнуть передние лапы и склонить морду к земле. Туча пыли пронеслась и запорошила, казалось, всё вокруг. Тулук поднял руку, защищая глаза.

Когда же пыль осела, а зрение Тулука прояснилось, он опустил руку. Потом посмотрел в сторону надвигающегося ужаса. И с удивлением увидел будто бы уменьшившегося в размерах Змея, который сидел напротив, мирно сложив крылья и скаля в улыбке пасти всех трёх голов.

– Сколько лет, сколько зим, дружище Серый, – проговорила центральная голова.

Левая же от Тулука, а на самом деле Левая, продолжая улыбаться, спросила у Уентральной:

– Значит, биться не будем? А я уже настроилась…