скачать книгу бесплатно
– А в клюве у нее гигантский желтый цветок? – поддержал этот абсурд Ветор.
– Да!
Джел снова замахнулся мечом, но на этот раз Ветор не отбился, а просто отскочил в сторону. Меч пролетел слева от него. Джел под действием силы притяжения и весом оружия чуть не рухнул вперед.
– Не так уж все плохо, кстати, – сообщил Ветор. – Только не поднимай меч так, словно это топор.
Кристина отвлеклась на то, чтобы погреть руки. Она привстала и подвинулась поближе к разведенному огню. Протянутые ладони тут же поймали тепло, которого им не хватало. Краем уха девушка слышала, что Ветор все еще дает советы, а Джел предпринимает новые попытки состояться в качестве воина.
Волки больше не выли, странные люди из кустов не появлялись, лошади вели себя спокойно, а попутчики смеялись и не пугали страшными историями. Путешествие снова приобретало волшебный привкус.
Кристина вернулась на свое место. Джел и Ветор продолжали свой импровизированный урок. Ветор показывал какие-то приемы. Джел стоял параллельно своему «учителю» и старался скопировать все, что ему демонстрировали. Мужчины определенно поймали свою волну и получали удовольствие от происходящего.
Повернув голову, Кристина заметила, что Бергин тоже наблюдает за своими друзьями, но отстраненно. Он сидел неподвижно, как статуя, и Кристина радовалась уже тому, что Бергин время от времени моргал, тем самым показывая, что он все-таки живой человек.
– У тебя есть меч, – обратилась к Бергину девушка, вспоминая, откуда оружие в руках Джела изначально взялось. – Ты, наверное, отлично им владеешь.
Бергин отвлекся от созерцания.
– Мне больше нравится ковать мечи, а не драться на них, – ответил он.
– Но в теории ты бы смог дать бой? – не сдавалась Кристина. Ей отчего-то страшно хотелось поговорить. – Дать бой и победить…
– Смотря кого, – рассудительно заметил ее собеседник. – Джела – да. Ветора, пожалуй, нет. Я не обладаю его опытом и навыками ведения боя.
– Зато в понимании поведения волков тебе нет равных.
Кристина сама не знала, была ли это ирония или все же искреннее восхищение. Возможно, это была гремучая смесь, но Бергин в любом случае не походил на обиженного.
– В этом нет ничего сложного, – отозвался он. – Нужно всего лишь уловить то, как они мыслят.
– Не представляю, как такое можно уловить. Я потихоньку учусь понимать образ мышления лошадей, но все же я только в начале пути.
– Почти всеми животными в первую очередь движет инстинкт самосохранения.
– Прямо как людьми… – усмехнулась Кристина.
– Не совсем, – в это невозможно было поверить, но Бергин тоже усмехнулся. В темноте он по-прежнему выглядел не очень нормально. Его белая кожа резко контрастировала со всем вокруг. Но говорил он сейчас почти как обычный человек. – Наличие у людей инстинктов – вопрос спорный. Да, мы стремимся к самосохранению, но порой это стремление вытесняется некоторыми другими явлениями. Гордостью или чувством вины, например.
– Или злостью, – продолжила за него девушка. – Или дурацкими предрассудками…
Она вспомнила о том, как погиб незнакомец из леса. Из-за предрассудков и собственной алчности.
– И ими тоже, – согласился Бергин.
Они немного помолчали. Кристине безумно хотелось спросить о Лимии, но она не умела деликатно переходить к таким личным темам. Зато поговорить о чем-то более глобальном она не постеснялась.
– У твоей сестры дар лекаря, – упоминать Илерину было приятно. Добрая улыбка этой женщины поднимала настроение даже тогда, когда случалась лишь в чьем-то воображении. – А твой дар – понимание природы? Или ты тоже умеешь лечить?
– Не думаю, что у меня есть какой-то особенный дар, – Бергин, кажется, был немного озадачен тем, что с ним продолжают говорить. – Но я живу рядом с дикой природой. Странно было бы не попытаться понять ее.
– Логично, – сделав небольшую паузу, Кристина добавила. – Знаешь, а я ведь в Антру попала просто потому, что пыталась погулять на природе.
Бергин вопросительно посмотрел на девушку.
– Я хотела найти место, где нет бесконечного города с его суетой, хотела спокойно погулять среди травы и деревьев. Вот и выбралась в лес.
– И там нашла пещеру? – в тоне Бергина послышалось любопытство.
– Да, случайно.
– А как выглядели леса в твоем мире?
Кристина едва заметно улыбнулась новому вопросу.
– Если ты устала говорить о своем мире, – мгновенно отреагировал Бергин. – То я прошу прощения и не настаиваю на ответе.
– Нет, я не устала, – Кристина вновь подняла на собеседника взгляд. – Просто непривычно говорить о нем с тобой.
– Со мной?.. Ты тоже веришь в проклятие, которое якобы окружает всех вокруг меня? – за этот вечер Бергин использовал больше интонаций, чем за все предыдущие разговоры с Кристиной. Правда та и раньше подозревала, что Бергин более эмоционален с теми, кому доверяет. Ей было приятно приблизиться к кругу этих людей.
– Что ты… – поспешила опровергнуть выдвинутое предположение девушка. – Дело совсем не в этом. Я почти уверена, что в вашем волшебном мире проклятия существуют, но к тебе они никакого отношения не имеют. Да, ты выглядишь не так, как большинство людей. Глупо было бы с этим спорить. Только это не имеет значения. Ты хороший человек. Добрый, храбрый, мудрый. Я рада, что знакома с тобой.
Несколько мгновений никто ничего не говорил. Было слышно, как неподалеку звенят, ударяясь друг о друга, мечи.
– Спасибо за твои слова, – прервал молчание Бергин. – Я тоже рад, что знаком с тобой.
– И это при том, что я постоянно вваливаюсь в твой дом без приглашения? – Кристина рассмеялась. Она в самом деле постоянно оказывалась в доме у озера тогда, когда ее там не ждали.
– В этом нет ничего страшного. Ты всегда желанный гость в моем доме.
– Спасибо, – кто бы мог подумать, что такой разговор вообще состоится, а он все не заканчивался. – Ты тоже заходи как-нибудь в гости. Мне будет приятно оказать тебе ответное гостеприимство. А теперь… Возвращаясь к твоему вопросу…
Она не забывала о том, о чем ее изначально спросили.
– Наши леса похожи на ваши, – приступила к рассказу пришелица из другого мира. – Деревья, кусты, трава, земля… Честно говоря, я не большой знаток мира флоры, но могу тебя заверить, что некоторые виды деревьев в наших мирах совпадают. Этот факт до сих пор поражает меня… А вот для того, чтобы увидеть волков в их естественной среде, нужно забираться очень далеко… До сегодняшнего для я не видела волков настолько близко… Зато без дальних поездок можно встретить, например, белок. А на некоторых дорогах, прорубленных через лес, стоят знаки, предупреждающие о том, что под колеса может выбежать олень.
– Знаки? – не понял Бергин.
– Ага… – протянула Кристина. Она принялась рассказывать о знаках, больших асфальтированных дорогах, машинах и их скоростях.
Говорить ей было легко, хотя вся ее прежняя жизнь казалась ей невообразимо далекой. Точно ли Кристина родилась где-то в другой реальности? Может, она все-таки из Антры? Нет. Она из другой страны, просто в Антре ей лучше. Намного лучше.
Бергин слушал с величайшим вниманием. Он не перебивал, ловил каждое слово, не пытался оценивать, просто слушал. Рассказ закончился, когда откуда-то со стороны послышался смех Джела. Он и Ветор немного сдвинулись со своей изначальной точки.
– Давай, последний раз и хватит на сегодня, – предложил Ветор.
Они скрестили мечи. Зрителям в лице Кристины и Бергина было понятно, что Джел все так же не способен вести равный бой с профессионалом. Тем не менее прогресс был очевиден. Джел выглядел намного убедительнее и увереннее. Он наносил удар и уворачивался. Его захватывал процесс.
– Молодец, – сказал Ветор, когда маленькая битва подошла к концу. Он по-дружески похлопал Джела по плечу. – Из тебя бы получился неплохой страж.
– Ты мне льстишь, – откликнулся Джел, хотя сам определенно испытывал удовольствие от услышанного.
– Мы знакомы уже достаточно давно, чтобы ты знал, что я не склонен к лести.
– Я тебе очень признателен, – Джел говорил от всего сердца. – За этот урок, за похвалу. И вообще за все.
– Не стоит благодарности.
Двое мужчин направились обратно к костру и лагерю. Кристина следила за ними и улыбалась. Мальчики взрослели, становились серьезными и ответственными, но все равно время от времени были не против подурачиться. Их приподнятое настроение окончательно разрядило обстановку.
Джел передал Бергину меч и выразил благодарность за разрешение воспользоваться им. Бергин встал, чтобы убрать оружие.
– А можно мне попробовать? – оживилась Кристина.
– Ты тоже хочешь попробовать себя в бою? – удивился Ветор, уже собиравшийся сесть у огня.
– Нет, – помотала головой девушка. – Я так… Просто почувствовать, что такое меч в руке.
Она поднялась на ноги и отряхнулась. Бергин вынул уже спрятанный в ножны меч обратно и протянул его Кристине. Та немного замешкалась. Она никогда не думала, что будет держать в руках нечто смертельно опасное. Кристина едва не передумала. Но… Ведь она сама напросилась. Не брать же свои слова назад.
Бергин протягивал ей меч, держа его за лезвие, а рукоять направляя в сторону девушки. Кристина коснулась рукояти и обхватила ее рукой.
Меч, выкованный Бергином и принадлежащий ему, выглядел прекрасно. Кузнец не стал ударяться в крайности с декоративными излишествами, но рука мастера должным образом проявлялась в остроте лезвия, в удобстве рукояти, а еще в том, насколько идеально прямым был меч. Кристине доводилось видеть и другие работы Бергина, и каждая из них поражала своим качеством и великолепием. Бергин дал бы фору многим известным в Сантене кузнецам, но с заказами к нему обращалось ограниченное количество людей. Остальные верили в проклятие.
Кристина оглядела меч и взялась за него посильнее.
– Чувствую себя очень… серьезной и взрослой, – поделилась она своими ощущениями. – Так… Я помню, что держать нужно примерно вот так. Ой…
Бергин отпустил меч со своей стороны. Вес оружия тут же полностью свалился на Кристину, и она не справилась. Ей удалось удержать только рукоять, а острый край меча устремился к земле. Девушка резко наклонилась вниз и рассмеялась.
– Я, конечно, подозревала, что меч – это не пушинка, но настолько тяжелого я не ожидала…
Она выпрямилась и, приложив немало усилий, оторвала меч от земли. Бергин неподвижно стоял рядом, видимо, готовясь страховать, но Кристина дала понять, что держит ситуацию под контролем.
– Вот так? – спросила она у Ветора, с трудом вытягивая меч перед собой. Меч так и норовил перевесить и вновь потянуть Кристину вниз.
Ветор подошел к девушке, встал сбоку, обхватил пальцами ее запястье и выправил положение руки. После этого они вместе нанесли удар по воображаемому сопернику.
– Да уж… – сказала Кристина, возвращая меч Бергину. Он подхватил меч так легко, будто тот ничего не весил. Девушка этому только усмехнулась. – Защитник правопорядка из меня не выйдет. Точно не выйдет.
– Я бы на твоем месте по этому поводу не расстраивался, – пожал плечами Ветор.
– Я и не собиралась. Оставлю это дело тем, кто с силой и ловкостью на «ты».
Все улыбнулись.
Остаток пути прошел без происшествий.
Кристина успела позабыть о том, как опасалась путешествовать в столь своеобразной компании. Джел был самим собой. За него Кристина и не переживала. А вот Ветор и Бергин при более близком знакомстве удивили ее. И такого рода удивление она любила. Теперь она лучше понимала, почему Ивовый Совет так дорожил этими мужчинами. Они оба были умны, многое знали и умели, не теряли способность трезво мыслить в нестандартных ситуациях. Они не боялись ответственности, но при этом не строили из себя чрезмерно серьезных людей.
Ветор вообще не возражал против того, чтобы пошутить. Уговаривать его рассказать очередной случай из жизни стражей долго не приходилось. Ветор выбирал истории под общее настроение. Некоторые оказывались поучительными, другие – увлекательными, третьи вызывали улыбки. Улыбался даже Бергин. Как и раньше, он говорил меньше остальных, но говорил, и это само по себе радовало. Бергин тоже мог что-нибудь рассказать, вспомнить какой-нибудь интересный случай из жизни. При этом, заметила Кристина, он никогда не говорил обо всем том, через что ему пришлось пройти из-за его непохожести на остальных. Он не жаловался, не выливал тонны злости на судьбу. Он просто жил с тем, что у него было.
При более длительном и тесном знакомстве становилось понятнее, почему Бергин и Ветор сдружились. Их многое объединяло, но было и то, в чем они друг друга дополняли. Это был редкий случай великолепной дружбы. Одно только наблюдение за ней вызывало приятное чувство и желание дружить так же крепко и слаженно, как дружили эти два человека.
– Ну что… – сказал как-то Ветор, когда вся компания поднималась по холму вверх. – Все готовы?
Лошади шли рядом со своими всадниками. Три смелые и любопытные птички сели на спину одному из коней. Птички щебетали, словно переговаривались друг с другом и размышляли о том, что эти странные существа без перьев и клювов забыли в этой местности.
– Что, опять волки? – пошутил Джел. – Давайте без них… Я не готов снова проводить время на дереве…
– Тогда тебе повезло.
Кристина поняла, что Ветор знает что-то, что должно разбавить вошедшее в определенный ритм путешествие. Этот ритм хоть и предполагал постоянную смену пейзажа, все равно постепенно превращался в интересную форму рутины.
– Так что случилось? – спросила девушка.
Ветор немного замедлил шаг, но вершина холма все равно неизбежно приближалась. Как только путешественники поднялись на самый верх, Ветор ответил на заданный ему вопрос.
– А случилось то, что мы пришли. Добро пожаловать в Ист-Аст.
ГЛАВА 4. СЕРДЦЕ СТРАНЫ
Кристина много и часто представляла себе этот момент – момент первой встречи с новым городом. Она успела узнать некоторые факты об Ист-Асте, но знать и видеть собственными глазами – это не одно и то же. Совсем не одно и то же.
– Ничего себе… – только и смогла произнести девушка.
Все остановились, чтобы насладиться открывшимся видом. Спутники Кристины уже бывали в столице Антры, но все-таки не утратили чувства восторга от нового соприкосновения с чудесным городом.
Пригорок, на котором случилась остановка, прекрасно подходил для первого знакомства. Теперь путешественников и Ист-Аст разделяло лишь большое зеленое поле, которое легко и быстро преодолевалось на лошадях, а река, мирно текущая в стороне, никак не могла помешать окунуться с головой в антрийскую столицу.
Ист-Аст разительно отличался от Сантеня. Никакая стена его не окружала, и причина на то была ясна каждому. Город постоянно разрастался, и никто не смог бы поручиться за, что дома, расположенные на нынешней воображаемой границе, в ближайшем будущем не окажутся в плотном окружении других домов.
Однако взгляд приковывали не эти дома.
В центре города возвышался королевский дворец, выстроенный из светлого камня и стоящий на своем месте так незыблемо и уверенно, словно он был здесь всегда. Остроконечные башни замка устремлялись в небеса. Высочайшую из них венчал большой флюгер, всем своим видом указывающий на то, что нынешний ветер взял направление на восток.
Замок был окружен большим зеленым садом, а строения вокруг определенно намекали на свою историческую и культурную ценность. Их украшали колонны, балконы, мозаики и другие архитектурные детали.
В городе преобладали светлые тона, разбавленные яркими акцентами. К примеру, статный двухэтажный дом с симметричными одноэтажными пристройками мог похвастаться большими окнами с массивными рамами, выкрашенными в насыщенный бордовый цвет, подобранный специально к черепице.
Никакая четкая геометрия в Ист-Асте не просматривалась. Улицы, видимые издалека, волнами шли от дворца к самым дальним домам города. Они переплетались друг с другом и вновь расходились, а некоторые повороты казались непривычно крутыми и резкими.
Этот город не был таким же зеленым и цветущим, как Сантень, однако островки зелени и отдельные деревья виднелись повсюду. Значит, недостатка в природе Ист-Аст не испытывал.
Столичные дома размером превышали дома, к которым Кристина успела привыкнуть. Одноэтажные строения, разумеется, присутствовали, но уступали по количеству домам в два, в три, а то и в четыре этажа. Эти жилища определенно рассчитывались на несколько семей и более плотное соседство. Такая среда больше походила на городскую, и в этой среде хотелось поскорее очутиться. Она со страшной силой манила своим разнообразием и очарованием.
Кристина силой заставила себя отвлечься от представшего перед ней зрелища. Она почувствовала на себе чей-то взгляд, и взгляд этот принадлежал Ветору.
