скачать книгу бесплатно
Джел и Ветор вскочили на дерево вслед за Кристиной. Пока они карабкались вверх, Бергин контролировал ситуацию с земли. Он не успел присоединиться к своим друзьям, когда первый волк показался среди зелени.
Раньше Кристина видела волков только на картинках и в зоопарках. Она считала, что волки – животные больших, но не гигантских размеров, и сейчас ей чудилось, что она страшно ошибалась. Волк выглядел крупнее, чем она предполагала. Впрочем, волк мог видеться ей больше просто потому, что ее страх искажал реальность.
Появившийся из зарослей волк скалился. Острота его клыков сразу же бросалась в глаза. Зверь принюхался, после чего тут же перевел взгляд на того, кто носил в кармане зубы убитого волка. А из кустов один за другим выходили его соплеменники.
– Залезай на дерево, – бросил Ветор виновнику встречи с волками.
Тот не двигался с места.
Кристина как раз перестала следить за тем, что Бергин успевает занять свое место на массивной ветке. Он оказался ниже всех, но волки не смогли бы до него добраться. Все четверо друзей были в условной безопасности.
– Я справлюсь с ними, – заговорил человек, на которого были обращены уже четыре пары волчьих глаз. – Их тут всего-то…
Он не договорил. Количество волков увеличилось вдвое, а кинжал, блеснувший в руке мужчины, впечатления грозного оружия не произвел.
Мужчина попятился назад. Вожак стаи, сразу выделившийся среди прочих волков, приблизился к убийце своего товарища и перекрыл путь к стволу дерева. Из пасти зверя донесся крайне недоброжелательный рык.
Пристально наблюдавший за всем этим Бергин опустился на самую нижнюю ветку.
– Что ты делаешь? – непонимающе спросил Джел.
– Давай руку, – эти слова Бергина были адресованы не Джелу, а безумцу, который собирался драться с целой стаей разъяренных животных.
Бергин опустил свою руку и приготовился помочь мужчине подняться наверх. С той силой, какой обладал Бергин, он мог бы поднять на дерево несколько людей подряд и не почувствовать ни капли усталости.
Только за руку никто не схватился. Вместо того, что воспользоваться предложенной помощью, мужчина продолжил стоять на земле, уставившись на Бергина стеклянным взглядом.
– Давай же, – призвал еще раз Бергин. Каждая секунда была дорога.
– Если я коснусь тебя, я буду проклят, – неуверенно проговорил незнакомец.
– Если ты не коснешься меня, ты будешь убит.
Мужчина было решился, поднял руку, но тут же опустил ее.
– Нет, – сказал он, сделал шаг назад, и в этот момент один из волков бросился на него. Быстро, резко, не оставляя ни единого шанса.
Мужчина едва успел взмахнуть кинжалом, но результата это не дало. Острые зубы впились в его шею. Он повалился на землю, вместо крика издав скорее стон.
Кристина зажмурилась, чтобы ничего не видеть, но звуки никуда не исчезли. Звук быстро передвигающихся лап неумолимо сообщал – за дело взялись и другие волки. Когда девушка силой заставила себя открыть глаза, то увидела лишь то, как волки бегали вокруг уже бездыханного тела, лежащего на земле в противоестественной позе. Локти и колени болезненно изогнулись, на лице осталось выражение ужаса.
– И что нам теперь делать? – спросил Джел. – Сидеть здесь и ждать, когда они съедят его, а потом переключатся на нас? Каковы наши шансы, если мы вступим с ними в бой?
– Они не будут его есть, – ответил Бергин, не сводя глаз с вожака стаи.
– Почему?
– Для них он – убийца их брата. Они осквернят себя, съев его.
– Какие гордые… – проворчал Джел и задумался.
– Так а что насчет нас? – включилась Кристина.
Она старалась не показать своего страха, но язык тела выдавал ее. Пальцы дрожали, взгляд то падал на мертвое тело, то судорожно оглядывал тех, кто остался в живых.
– Я думаю, нас они не тронут, – Бергин прервал свой зрительный контакт с волком. – Они знают, что мы никого не убивали.
– Значит, просто ждем, – заключил Джел, прислонился спиной к стволу дерева и устроился поудобнее, насколько это представлялось возможным. – Странное дело… Мы вроде бы боялись встретиться с рангарами, но были загнаны на дерево обычными волками. Никогда не знаешь, монстра в каком обличье встретишь на своем пути.
– Самое частое обличье монстра вполне конкретное, – сдержанно отозвался Ветор.
– Какое? – спросила Кристина.
– Человечье.
Волки не торопились расходиться. Сидящие на дереве двуногие и правда почти не интересовали стаю. Пару раз вожак поглядывал на меч Ветора, но, поскольку оружие покоилось в ножнах, а сам Ветор не выражал ни малейшего признака агрессии, волк не видел реальной опасности для себя и своих собратьев.
Кристина украдкой смотрела на Бергина, пытаясь понять, что он сейчас чувствует. Человек отказался от руки помощи и предпочел страшную неминуемую смерть просто потому, что верил в какие-то призрачные проклятия. Если раньше Кристина только слышала о том, что в Антре недолюбливают «белых», то сегодня она собственными глазами увидела широту этой катастрофы.
Тут было, о чем подумать. Только по лицу Бергина невозможно было разобрать, что происходило в его голове и душе. Его маскировка эмоций работала превосходно.
Волки разбегались по одному. Несколько движений лап, и очередной зверь скрылся за кустами. Волки на отлично знали свое место обитания и умели буквально растворяться в нем. Последним место действий покинул вожак стаи. Перед тем, как скрыться, он еще раз оглядел оценивающим взглядом людей, потом посмотрел на мертвое тело и тоже исчез за густой растительностью леса.
Выждав время, путешественники принялись спускаться вниз.
Вновь ступив на твердую почву, Кристина неожиданно вспомнила, что она и ее друзья остались без лошадей. Путь еще предстоял долгий, да и в целом потеря коней вызывала одни лишь грустные эмоции. Ветор пристально посмотрел на Джела. Тот кивнул в ответ. Оба при этом не казались грустными и озадаченными.
Джел никуда не спешил. Он размял мышцы, которые затекли во время посиделок на ветвях, и сделал пару приседаний. Затем молодой человек выпрямился, осмотрелся и набрал в легкие побольше воздуха.
От того, как громко он свистнул, Кристина вздрогнула. Сама она еще не начала осваивать эту невероятную науку, знала только то, что кони реагировали на разные насвистывания по-разному. Свист был целым языком, который изучал каждый уважающий себя любитель лошадей. Кристина дала себе обещание начать изучение сразу после возвращения в Сантень.
Свист сработал. Вскоре конь Ветора был уже рядом со своим хозяином, а затем подтянулись и остальные лошади.
– Ничего себе… – поделилась своим изумлением Кристина.
– С тех пор, как ты начала работать в конюшне, – Джел ласково погладил свою лошадь по шее и гриве. – Уже могла догадаться, что эти чудесные создания невероятно умны.
– Я догадалась… – начала оправдываться Кристина. – Но все же… Ведь они были напуганы. Они убежали…
– А потом успокоились, вернулись и стали ждать команды, – закончив в очередной раз восхищаться своими любимцами, Джел вернулся в окружающую действительность и обратил внимание на то, чем занимались остальные. Выражение его лица резко поменялось. Нежность во взгляде исчезла, ее сменило негодование. – Да вы, верно, шутите!
Он готов был разразиться еще большим количеством слов, явно не таких приличных. Кристина поспешила разобраться, что вызвало такую бурную реакцию. На это много времени не ушло. Работа лопатой шла полным ходом. Ветор и Бергин удостоверились в том, что жизнь покинула одного из присутствующих, и предпринимали все возможное, чтобы похоронить человека, не успевшего сообщить им даже свое имя.
– Не оставлять же его так, – обозначил свою четкую позицию Ветор. – Взять с собой его тело мы не можем. По такой жаре оно до Ист-Аста не доедет. Просто похороним. Это не отнимет у нас много времени.
– Он бы ради вас стараться не стал, – Джел не сдавался. Его недовольство не исчезло. – Бергина он вообще, как мне кажется, оскорбил дальше некуда.
– Это не значит, что мы должны опускаться до его моральных принципов, – сказал Бергин.
Не в столь отдаленном прошлом Ивовый Совет в расширенном составе хоронил Ланарию. И вот землей засыпали еще одно мертвое тело. Только ситуация была совершенно иной.
– Это так странно… – произнесла Кристина, наблюдая за тем, как очередная горстка земли накрывает человека, который еще недавно дышал, ходил, разговаривал и строил планы. – Мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он убил волка.
– Судя по манере его общения и нравственным принципам, человек он был не очень добрый, – быстро парировал Джел.
Он обнаружил, что, убегая, его лошадь поцарапалась о ветви. Порезы не были опасны для жизни, но Джел все же решил обработать их одной из настоек Олдена. Полезными настойками, мазями и другими лекарствами аптекарь снабдил всю компанию в избытке.
– Мы не можем знать этого наверняка, – не согласилась Кристина. – Он мог быть кому-то дорог. Может, у него есть семья, которая никогда не узнает, что с ним случилось…
– Не замечаешь иронии? – спросил Джел.
– Иронии? – не поняла Кристина.
– Твои знакомые из твоего мира тоже никогда не узнают, что с тобой случилось, – обработка царапин завершилась. Все лошади были готовы к продолжению путешествия. – Мне почему-то кажется, они считают, что твоя судьба была примерно такой.
Джел кивнул в сторону могилы, которая практически полностью заполнилась землей.
– Не в том смысле, – добавил молодой человек. – Что ты тоже решила убивать живых существ ради сомнительной наживы, конечно… Но… Ты поняла мою мысль.
– Ладно, философы, – вмешался Ветор. Он и Бергин как раз закончили работу. Место захоронения они обложили камнями. – В путь. Чем быстрее мы выберемся из леса, тем лучше. А за парня не переживайте. На его боку я нашел татуировку с символами. Такие обычно наносят тем людям, которые много лет подряд отбывают заключение под стражей. Так что его личность установить будет не так уж трудно. И, если у него есть семья или друзья, они узнают, что случилось с человеком, и где он похоронен.
Из леса они выбрались быстро. Никто не испытывал желания проверять терпение волков на устойчивость. Пока чужаки находились на территории дикой природы, сама дикая природа, будучи заранее разъяренной, не гарантировала никому сохранности. Кристина испытала облегчение, снова очутившись на равнине. Она и ее друзья поспешили взобраться на лошадей и продолжить путь верхом в ускоренном темпе.
Никто не оглядывался. Быстрая езда способствовала скорейшему выходу из того состояния, из которого Кристина вместе с Джелом никак не могли выйти. Девушка продолжала раздумывать над превратностями судьбы. Джел, судя по его лицу, занимался примерно тем же самым. Вслух ничего не обсуждалось, каждый вел монолог исключительно в своей собственной голове.
Добраться до деревни с гостиницей к ночи путники не успели. Они выбились из графика и так и не смогли его нагнать.
– Остановимся здесь, – предложил Ветор. – Дальше холмистая местность. Не стоит проходить ее в темноте. Лошади могут споткнуться. Да и все мы устали.
Небольшой лагерь был разбит оперативно, а разведенный костер подарил не только свет, но и приятное успокаивающее потрескивание.
Вопреки ожиданиям, вечер не получился молчаливым. Лимит молчания исчерпал себя во время дороги. Джел и Ветор говорили о самых разных вещах. Джел давал советы о том, как лучше ухаживать за конем, что делать для развития его благородства и преданности. И для того, чтобы конь был счастлив со своим хозяином. Ветор задавал много вопросов, часть из которых некоторым людям никогда не пришла бы в голову. Однако вопросы звучали важно и осмысленно. Как и ответы Джела.
– Так… Я устал говорить… – улыбнулся Джел и сел поудобнее, вытянув ноги перед собой. Сзади его спину подпирало бревно. – Теперь чья-нибудь еще очередь. Крис?
– А? – Кристина некоторое время не участвовала в разговоре и не ожидала, что от нее чего-то захотят. Она непонимающе уставилась на Джела.
– Твоя очередь рассказывать, – пояснил молодой человек.
– Ну… – как назло из головы Кристины вылетели абсолютно все истории разом.
– Ну? – Джел с интересом поторопил ее.
– Оставь человека в покое, – пришел на выручку Ветор. – Не все умеют говорить без умолку и по команде. Да и день выдался тяжелым.
– Извините… – Джел поджал губы. – Обычно я не такой настойчивый. Но день и правда выдался тяжелым. Не знаю, как теперь уснуть. Говорить устал, но тишина давит на меня. Надо куда-то энергию деть.
– С этим я могу тебе помочь, – сказал Ветор.
– Как? – оживление на лице Джела мелькнуло и тут же исчезло. – Мне сходить за хворостом?
– Нет, – улыбнулся страж. – Хвороста у нас достаточно. Я о другом. Помнишь, ты хотел попробовать освоить борьбу на мечах?
– Да! – посчитав, что этого недостаточно, Джел повторил еще громче. – ДА!
Ветор бросил взгляд куда-то в сторону вещей, после чего Бергин, не ожидая никаких просьб, встал и пошел к своей сумке. Через минуту он вернулся с мечом, спрятанным в ножны. Не требуя официального приглашения, Джел вскочил на ноги и радостно потер руки. Меч из рук Бергина он взял аккуратно, с уважением и воодушевлением.
Джел и Ветор вышли на свободное пространство и встали в паре метров друг от друга. Оба обнажили мечи. В глаза сразу бросалось то, насколько по-разному они держат оружие. Ветор держал меч уверенно, словно это и не меч был вовсе, а продолжение руки. Джел же никак не мог понять, как ему правильнее взяться за рукоять. Он то поднимал меч строго вертикально, то почти ронял его на землю. Центр тяжести отказывался находиться.
Бергин уселся неподалеку от Кристины. Эти забавы обходили поле его интересов стороной.
– Не крути меч, – Ветор устал ждать, пока Джел разберется сам. – Схватись за рукоять повыше и покрепче.
– Так? – Джел попытался последовать совету.
– Да. Согни локоть… Не так сильно. Уже лучше… И колени тоже согни. Одна нога впереди другой…
Ветор говорил, а Джел искал то самое положение, которое позволило бы ему с чего-то начать. Когда положение нашлось, Ветор одобряюще кивнул.
– Хорошо, – сказал он. – А теперь нападай.
– Нападать? – переспросил Джел, глаза его округлились. – Меч же острый! А вдруг я тебя пораню?
На лице опытного воина отразилась ирония. Ему даже говорить ничего не пришлось.
– Понял тебя… – новоиспеченный боец на мечах осмыслил нелепость своего вопроса. – А разве не нужно сначала показать мне, как осуществить правильный удар и все такое?
– Если я начну учить тебя так, как учат настоящие учителя в реальных условиях, то мы до утра будем тренировать один только первый удар. Со стойкой разобрались, уже прогресс. Нападай. Разберемся по ходу. Это же шуточный урок.
Джел сделал шаг вперед и взмахнул мечом, но Ветор отбил его удар раньше, чем Джел успел что-то понять.
– Долго замахиваешься, – прокомментировал случившееся Ветор. – Я успел бы атаковать тебя раньше.
– А так?
Джел еще раз атаковал, на этот раз быстрее, но Ветор не только блокировал удар, но еще и умудрился выбить меч из рук Джела. Это вышло так легко и естественно, словно речь шла не о поединке и холодном оружии, а о чем-то более простом и бытовом. Меч отлетел в сторону и упал на землю метрах в трех от мужчин.
– Сдаешься? – спросил Ветор и с хитрым любопытством посмотрел на своего оппонента.
– Вот еще!
Добравшись до меча за пару шагов и подняв его, Джел снова приготовился к битве. Кристина небезосновательно опасалась, что Джел воспримет все слишком серьезно, но, к счастью, все ее опасения развеялись, когда молодой человек улыбнулся с самым добрым задором, на какой был способен. Конечно, он знал, что у него нет ни единого шанса против тренированного бойца, но Джелу хотелось нового опыта, новых ощущений и просто приятно проведенного времени. Зачем скучать, если можно не скучать?
– Смотри! – Джел изобразил изумление и взглядом указал в сторону. – Какая птичка!
Ветор и не подумал поворачивать голову. Джел рассмеялся.
– Ну правда… – добавил он, продолжая изображать интерес к несуществующей птице. – Большая. Зеленая. С красными глазами.
