Второй шанс. Для него

– Я не знала, кто ты. И мне показалось, что я тебе помешала.

– К обеду я знал о тебе все. Кто ты, откуда, где училась, что ты развелась, адрес, телефон.

Я возмущенно фыркаю.

– Зачем тебе это надо было?

Он неопределенно пожимает плечами.

– Не буду отрицать, с первого взгляда ты напомнила мне Летти. Я очень этому рад, потому что иначе я бы возможно и не обратил на тебя внимания, – Нейт внимательно смотрит на меня. – Хотя это вряд ли.

– Я не хочу быть ее заменой, – честно говорю я.

– Я понимаю, – Нейт садится рядом со мной и берет мою ладошку в свои руки. – Ледяная. Замерзла?

Я отрицательно мотаю головой.

– Я не интересовался женщинами, Алекс. Секс без обязательств вообще никогда меня не интересовал. Я для этого, как ты выразилась, слишком ответственный. А серьезные отношения не входили в мои планы.

– Ты надеялся вернуть ее? – кажется, этот разговор оставляет раны на нас обоих.

– Надеялся. Когда-то давно. Потом смирился и просто жил по накатанной. А потом встретил тебя. И захотел жить дальше.

– Ты совсем не знаешь меня.

– Ты очень умная и гибкая, ответственная, быстро все схватываешь. Я бизнесмен и сразу вижу эти качества.

– Отношения это не бизнес, Нейт.

– Ты очень красивая, – он заправляет прядь волос мне за ухо.

– Тоже сомнительно для меня. Я похожа на твою бывшую. Ну то есть не совсем бывшую, – тушуюсь я.

– Ты это ты, Алекс. Не сравнивай себя с ней. Поверь, была бы та нее похожа, я к тебе бы на милю не подошел. Наш брак принес нам одни несчастья. Я хочу избавиться от этих воспоминаний, а не жить в них каждый день.

– Все равно этого недостаточно.

– Напрашиваетесь на комплименты, мисс Пейн? – смущает меня Нейт.

Я опускаю голову.

– Вот, Алекс. Вот это ты. Живая, настоящая. Все твои эмоции написаны на лице. Смущаешься, как ребенок. Отстаиваешь свои границы. Ставишь меня на место. Выводишь меня из себя. Сводишь меня с ума. Я помню каждый момент. Как ты испугалась, когда поняла кто я. Как рьяно защищала своего строителя и продолжаешь это делать, между прочим. Это заставляет меня нервничать.

– Сегодня ты был на высоте.

– Нет, не был, Александра. Сегодня я в очередной раз все испортил. Опять напал на тебя, как голодный зверь. Ты считаешь, что я использую это как оружие, – Нейт невесело ухмыляется. – Поверь мне, это скорее оружие против меня. Я хотел подождать. Хотел сначала развестись, а потом уже укладывать тебя в постель. Знал, что мы не сможем остановиться. И что в итоге это будет полная катастрофа. Держался изо всех сил на открытии. А потом ты заявилась в мои апартаменты.

– Я думала это апартаменты Ники, – горячо возражаю я.

– Я знаю, ты так отчаянно защищалась, так неумело сопротивлялась. Я не смог удержаться. Если бы ты тогда не сказала, чтобы я остановился, потому что потом пожалеешь об этом, я бы не смог остановиться. На меня как будто ведро холодной воды вылили. Поэтому я сел на ближайший самолет до Лондона. Адвокат готовил документы на развод, пока я был в воздухе. Но меня никто не хотел слушать. Митчелл говорил что-то невразумительное. Они все тянули время, я только не мог понять почему. Развод должен был устроить всех. И в такой неопределенности я прилетел к тебе. Я не хотел заходить так далеко. Но не смог удержаться. Ты была так уверенна в собственной неполноценности, что я не мог отпустить тебя. Я так хотел показать тебе то, какая ты на самом деле. А потом ты сбежала. Я думал, что ты испугалась. Что ты наделаешь глупостей. Уволишься. Поймешь, что ты ошибалась на счет своей сексуальности и пустишься во все тяжкие. Что возненавидишь меня за то, что я воспользовался тобой.

– Ничего подобного я не планировала. Испугалась да. Мне просто нужно было время.

– Я понял. Я дал тебе время, как ты и просила. Вернулся в Лондон. Оформил все документы и отдал их в суд. Развод должен был быть у меня в кармане. Но когда я садился в самолет, адвокат сообщил, что документы развернули. Я не мог понять в чем дело. А как только приземлился, позвонила Ники и сказала, что Хлоя заявилась на показ. Я так хотел забрать тебя. Закрыть дома. Спрятать и все объяснить, когда пойму в чем дело. Адвокат должен был выяснить все к утру. Мы договорились встретиться в обед в офисе. Я планировал приехать к тебе сразу после него и все рассказать. Надо было просто пережить этот вечер. Спрятать тебя от Хлои, отвезти домой. Но все опять пошло кувырком. Стоило к тебе прикоснуться, и у меня сорвало крышу.

Нейт замолкает, сжимая мои дрожащие пальчики.

– Я не знаю, что сказать, – шепчу я, боясь смотреть ему в глаза.

– Ничего не говори. Ничего уже не исправишь. Я просто хочу, чтобы ты знала. Чтобы не думала, что я использую твое тело. Я просто не могу сопротивляться этому влечению. Знать, что ты испытываешь это только со мной, чувствовать, как ты плавишься от моих прикосновений – это опьяняющее чувство, Алекс. В глубине души я просто боялся, что ты сразу пошлешь меня куда подальше, когда узнаешь правду. И я никогда не узнаю какого это, быть с тобой.

– Ты должен был сказать, – смущенно говорю я. – Это неправильно. Я так не могу. Мы не должны были этого делать.

– Должен был, – обреченно соглашается Нейт. – Но я не смог. Струсил. Не хотел, чтобы это заканчивалось. Каждый раз говорил себе, что обязательно расскажу, но в более подходящий момент, не сейчас. Я боялся тебя потерять.

– Я бы все равно узнала.

– Да. Узнала бы. И возненавидела меня. В любом случае. Я просто подсознательно решил, что шансов крайне мало и решил получить максимум из того, что есть.

– Ты не знаешь, как бы было, – я выдергиваю руку из его ладоней и сцепляю пальцы в замок.

– Ты права, Алекс. Не знаю. Я знаю, что за последние два года все мои самые лучшие моменты связаны с тобой. Я знаю, что недостоин тебя. Я разучился чувствовать. Я лишь разрушаю все вокруг.

Я упрямо мотаю головой.

– Хватит жалеть себя, Нейт. Перестань заниматься самобичеванием и самоуничтожением. Я тебе уже говорила это. Возьми себя в руки. Все вокруг боятся лишнее движение сделать в твоем присутствии.

– Все, кроме тебя, – тут же с улыбкой парирует мужчина.

– Да ты с ума сошел? Я боялась тебя, как огня. Спроси у Джесс. Я тряслась в твоем присутствии, как осиновый лист.

– Пожалуй, не буду, – иронично замечает Нейт. – Я уже достаточно от нее наслушался. Вот уж кто-кто, а она точно никого не боится.

– Она просто защищала мои интересы, – тут же ощетиниваюсь я.

– Я знаю, она не сказала ничего такого, что я и так о себе не знал, но не уверен, что хочу услышать это снова. Она хорошая подруга, и я очень рад, что она у тебя есть.

– Хорошо, – более спокойно говорю я.

– Сейчас ты меня не боишься.

– Не боюсь. Я злюсь. Не доверяю. Обижаюсь.

Люблю.

– Ты сможешь простить меня? Когда-нибудь?

Я тяжело вздыхаю и отворачиваюсь.

– Не отвечай, – Нейт встает и спускается с террасы. – Просто не говори ничего. Живи, Александра. Все чего я хочу, это чтобы ты была счастлива. Я больше не буду вмешиваться в твою жизнь. Не буду давить на тебя. Скажешь, чтобы я исчез, хорошо. Я давно хотел поработать в Европе, поеду туда.

Я тут же вскакиваю следом за ним.

– Не смей, – грозно кричу ему в спину, заставляя его обернуться и посмотреть на меня. – Не смей, опять сбегать от проблем. Подумай о своей семье, они не заслуживают этого. Перестань отгораживаться от этого мира. Да он ужасный. Несправедливый. Ты не замкнутый, суровый бесчувственный трудоголик. Я знаю тебя другим. Нормальным человеком. Заботливым. Веселым. Открытым.

– Поводов для веселья маловато, принцесса, – устало выдает Нейт, упираясь в меня своим взглядом.

Но это злит меня еще больше.

– Не ищи повод. И смысл тоже. Я знаю, что ты хочешь услышать. Ты должен сделать это не ряди того, чтобы я тебя простила. Я не дам тебе никаких гарантий и обещаний. Ты должен сделать это ради себя. Ты сам себя не можешь простить.

Если сначала я кричала, то последние слова говорю почти шепотом.

Мы буравим друг друга взглядами, наверное, целую минуту. Нейт сдается первым. Смотрит куда-то поверх моей головы.

– Я хочу сделать тут веревочный парк, – неожиданно выдает он, сбивая меня с толку.

– Что?

– Настроить таких же домиков, натянуть веревки, канаты, чтобы можно было перелазить с дерева на дерево и все такое. Может скворечники повесить и кормушки для животных типа белок. Для детей.

Я оборачиваюсь и осматриваю поляну. Представляю мысленно, что он имеет в виду. Настоящий рай для маленьких исследователей.

Поворачиваюсь обратно и смотрю на Нейта. Он вопросительно поднимает брови.

– Что скажешь? Собственно, поэтому мы здесь. Возьмешься за это? Дам тебе команду. Это будет твой проект. Возьмешь потом его в свое портфолио или как у вас там это называется. Придется хорошо потрудиться, я очень требовательный заказчик, к тому же экономный. Ньюарк, думаю будет рад посодействовать.

– Шутишь? – я буквально подпрыгиваю на месте.

– Нет. Абсолютно серьезно.

Я пытаюсь скрыть улыбку. Пытаюсь выглядеть серьезной.

– А если я не справлюсь?

– Значит, найдем другого дизайнера, а тебя отстраним от проекта. Но от основной работы тебя никто не освободит. Придется вкалывать.

Он внимательно смотрит на меня. А я на него.

– Никаких поблажек не будет. Можешь посоветоваться с коллегами, они знают, что я чрезвычайно дотошный. Можешь взять время подумать, не обязательно отвечать прямо сейчас. Даю тебе сутки, а потом объявят конкурс на руководителя проекта, и придется бороться за эту должность на общих основаниях. Но в любом случае твою кандидатуру должны утвердить все члены совета директоров.

– Ты предлагаешь мне первой, потому что я с тобой переспала? – подозрительно щурюсь.

– Ну что ж. Вы безусловно талантливы во многих сферах, мисс Пейн, – небрежно замечает Стейтон, и я чувствую, как краска подступает к щекам. –Но, я предлагаю вам первой, потому что вы очень талантливый и амбициозный дизайнер и организатор. К тому же это не моя идея. Эби посоветовала твою кандидатуру, а я склонен прислушиваться к ее советам.

Это просто невероятно. Такой шанс один на миллион. Собственный проект. Это не мероприятие организовать, это сделать что-то с нуля до открытия. Пусть он не такой масштабный, но для начала это просто колоссальный опыт.

– Ты поможешь мне? – неожиданно для себя спрашиваю у Нейта.

– Ты хотела, чтобы я держался от тебя подальше, помнишь? – от его улыбки подкашиваются ноги. Ненавижу тебя, Нейт Стейтон. – Ники поможет. Но вы всегда можете обратиться ко мне за советом.

– Ты уверен?

– Не предлагал бы, если бы не был уверен. Это бизнес, Алекс. А в нем я соображаю лучше, чем в чем-либо другом.

Нейт протягивает мне руку. Взгляд почти непроницаемый, но я достаточно изучила его, чтобы разглядеть там нежность. И поддержку.

– По рукам?

Я вкладываю свою ладонь в его и мягко сжимаю.

– По рукам.

Он задерживает мою руку чуть дольше, чем стоило. Чуть меньше, чем мне бы хотелось.

– Надо возвращаться, – я слышу сожаление в его голосе. И тоже чувствую его.

– Спасибо, Нейт, – искренне говорю я.

– Еще рано благодарить, ты плохо представляешь, что тебя ждет.

– Я не об этом, – я мотаю головой, игнорируя его иронию. – За то, что наконец, поговорил со мной. Пусть и с опозданием. Я знаю, что это не просто.

Нейт криво улыбается.

– Спасибо, что выслушала. Вряд ли я это заслужил.

– Это не тебе решать.

– Ты всегда можешь спросить меня, Алекс. О чем угодно. Больше мне скрывать нечего.

Ты любишь меня?

Я медленно киваю.

– Хорошо.

Нейт смотрит, как будто ждет. Но я не готова спрашивать его ни о чем сейчас.

– Пошли?

Он собирает бумажные стаканчики, и мы молча выбираемся из леса.

Около офиса Нейт останавливается.

– Мелисса сообщит дату и время совещания по электрике. Думаю, что при моем графике не раньше среды.

Я понимаю, что до среды мы вероятнее всего не увидимся. Смотрю на него во все глаза, впитывая каждую черточку. Пять дней. Я уже скучаю.

– Я постараюсь согласовать дату запуска проекта к тому времени, – продолжает Нейт. – Тебе нужно обсудить с проектантами примерный план проекта, чтобы мы могли заложить резерв потребления подстанции.

Я растерянно моргаю.

– Ничего критичного, Алекс, не паникуй, – мягко говорит он. – Найди что-то похожее в интернете и покажи им, они сами все рассчитают, накинем процентов 30-40 сверху. Посоветуйся с Джейком, он разбирается в этом.

– Он теперь вообще ко мне не подойдет.

– Не говори ерунды. Это его работа. И уж поверь, он не упустит ни одной возможности подойти к тебе как можно ближе, – сарказм слышно за версту.

– Нейт!

– Говорю, как есть, – он разводит руками. – Расчеты возьмете с собой. Там и обсудим план действий. Надеюсь, Ники вернется к тому времени.

– Где она?

– У Эби. Перемыли, наверное, мне все до последней косточки.

Я поджимаю губы.

– Я пошел перекушу, ужина похоже у меня уже не будет. А ты иди работай.

Я стою, как вкопанная. Люди проходят мимо нас, приветливо кивая. Но я не могу пошевелиться.

– Иди, Александра. И не смотри на меня так.

Он мягко обхватывает мои плечи, разворачивая в сторону двери. Его нежные прикосновения вызывают дрожь. Я упрямо поворачиваю голову, чтобы попрощаться, но его взгляд обжигает меня.

– Иди, а то не отпущу. Пожалуйста, Алекс.

Не могу сдержать судорожный вздох. Быстрым шагом залетаю в офис, не оборачиваясь. И только в лифте начинаю дышать. Все стало только хуже, теперь после этого разговора. Почему-то злость на Нейта испаряется из кровеносных сосудов. Да мы снова не определились с нашим будущим. Да все еще не понятно, что между нами. Я все еще не понимаю, что он чувствует ко мне. Но мы сбросили груз прошлого с плеч. Это не шаг вперед. Это принятие ситуации с разных сторон. Если сначала Нейт казался мне предателем и лжецом, то теперь я понимала мотивы его поступков. Еще не принимала, но понимала. Всеми силами корила себя за слабость, но мне так хотелось верить, что он просто растерялся. Он был такой несчастный сегодня, обреченный.

– Ты просто ищешь для него оправдания, – упрекает меня Джесс, выслушав мой пересказ сегодняшнего дня.

– Возможно, – устало опускаю голову. – В любом случае, ничего не изменилось.

– Что планируешь делать?

– Ничего, – я пожимаю плечами. – Займусь проектом. Уйду с головой в работу. Сделаю так, что думать будет некогда.

– Ты правда думаешь, что он отступит? – Джесс саркастически поднимает брови.

– Надеюсь. По крайней мере, не думаю, что он будет спать под моей дверью.

Как спал под ее.

– Ты же любишь его, Ал. Это только слепой не заметит.

Я тяжело вздыхаю, отводя глаза. Не отрицаю, потому что бесполезно.

– Что это меняет?

– То, что ты не сможешь ему сопротивляться. Стоит ему поднажать, и ты сразу сдашься, – упрямо предостерегает подруга.

Как будто я и без нее этого не понимаю.

– Тогда будем надеяться, что он не будет этого делать.

– Ну конечно, – она возмущенно фыркает.

– А что мне остается делать? – отчаянно кричу я. – Уволиться? Уехать? Что, Джесс?

– Тихо-тихо, – она примирительно вскидывает руки. – Не горячись. Я тебе дам уволиться. Мы еще покажем этому засранцу, чего ты стоишь. Соберись. Езжай домой. Успокойся. Еще поборемся.

Я благодарно улыбаюсь девушке, хоть и совсем не разделяю ее оптимизма.

Вечером, приняв расслабляющую ванну, я звоню Ники. Она берет трубку со второго гудка. Сначала наш разговор очень осторожный и напряженный. Но как только я сообщаю ей о проекте, Ники визжит от восторга. И образ поникшей и безжизненной девочки с небрежным пучком рассыпается в моих воспоминаниях. Это снова кудрявый фейерверк эмоций в летящем платье. За 15 минут она выдала миллион идей и уже описала весь процесс от проекта до первой группы детей в парке. Злиться на нее долго совершенно невозможно, да я и не могу, понимая, что она защищала самое дорогое. Свою семью. Мы не говорим о Нейте. Избегаем даже называть его имя. Только в самом конце разговора я все-таки решаюсь ей сказать, что он в порядке. Потому что знаю, что она волнуется. Я не прошу ее звонить ему, это ее личное дело, но просто хочу успокоить ее хоть немного. Я слышу благодарность в ее голосе, понимая, что наш конфликт полностью исчерпан. На душе становится чуточку спокойнее.

Джесс права. Надо собраться и показать всем чего я стою.

Глава 5

Время до среды пролетает незаметно. Я с головой ухожу в работу, копаюсь в чертежах, фотографиях, в интернете с утра до ночи, не взирая на выходные. В понедельник прилетает Ники, и работа начинает кипеть с еще большей силой. Заходя в зал совещаний в обтягивающем меня, как вторая кожа, платье футляр глубоко черного цвета и с идеально зачесанным хвостом, у меня в руках не просто примерный расчет, у меня уже черновой чертеж парка с несколькими визуализациями. Но, не смотря на показную уверенность, я чувствую, как меня потряхивает. Нейт стоит у стены, убеждая в чем-то Лиама, но, когда замечает меня, прерывается на полуслове. Его взгляд, как язык пламени ползет по мне от голых щиколоток, вверх, вдоль скрытых тканью ног, животу, замирает на секунду на мгновенно потяжелевшей груди, по пересохшим губам. Добирается, наконец, до моих растерянных глаз.

Ну почему? Почему он так действует на меня?

Именно сейчас мне так хочется, чтобы вернулась та самая Александра Пейн, которая равнодушна к мужчинам, как к брокколи на обед.

Мы смотрим друг на друга в легком оцепенении. Я вижу, как он усилием воли загоняет свои эмоции в угол. Как его горящий взгляд становится нейтральным. Я точно не могу похвастаться тем же.

Он что-то говорит Лиаму, не отводя от меня глаз, и двигается в мою сторону.

Черт. Черт. Черт.

Не подходи ко мне. Не выбивай меня из равновесия, которое я с таким трудом обрела за эти дни.

Я быстро оглядываюсь в поисках поддержки. Где ты, Джесс?

– Александра? – легкая хрипотца в его голосе вызывает табун мурашек вдоль позвоночника. Он прочищает горло. – Как дела?

Я упираюсь взглядом в ворот расстегнутой на 2 пуговицы рубашки. Сегодня Нейт выглядит небрежно без пиджака и галстука.

– Нормально, – слегка пожимаю плечами.

– Готова?

– К чему? – я неуверенно поднимаю глаза. Что еще он задумал? Я ни к чему не готова. Он вопросительно поднимает брови, и едва заметная улыбка трогает его губы.

– К совещанию.

– Ааа, – выдыхаю я. – Готова. Успели с Ники даже небольшую презентацию сделать.

Я поднимаю руки, демонстрирую ворох бумаг.

– Все здесь.

– Хорошо, – он кивает в сторону стола. Почти все уже сидят на своих местах. – Тогда давайте начнем.

Я смущенно улыбаюсь, шагаю мимо него к своему стулу. Едва касаясь его плечом. Как будто случайно. Непроизвольно. Слышу его тихий выдох. Опускаюсь в кресло, как можно изящнее, на трясущихся ногах. Ники напротив не сводит с меня напряженного взгляда. Я качаю головой, говоря ей, что все в порядке, раскладываю бумаги на столе.

Нейт начинает вступительную речь. Я стараюсь внимательно слушать, сосредоточившись на словах, а не тембре его голоса. Потом слово предоставляют Джейку, который сидит справа от меня. Он как всегда спокоен и уверен в себе. Они обсуждают с застройщиками все технические характеристики проекта, которые неделю назад были бы для меня пустым звуком. Но сейчас я примерно понимаю, о чем они говорят, бесконечные встречи и переговоры, которые проходили буквально друг за другом дают о себе знать. Я стараюсь не вмешиваться и не встревать в разговор, помня свое первое совещание и недовольство Нейта. Но сегодня он на удивление разговорчив и приветлив. Он активно участвует в дискуссии, вставляет свои комментарии, но делает это мягко и ненавязчиво. Поэтому, когда очередь доходит до меня, я уже нервничаю в разы меньше. Под ободряющий взгляд Ники я поднимаюсь с места и уверенно шагаю к стене с экраном проектора. Совместно с застройщиком мы показываем слайды визуализации всего парка. На схемах уже есть точный проект парка аттракционов, примерное расположение других объектов. Натали, которая, кстати, оказалась очень приятной девушкой, с присущим ей профессионализмом, объясняет последовательность предстоящих работ от геологических исследований до полной застройки. Я так увлекаюсь презентацией, что почти перестаю чувствовать на себе взгляд Нейта. Смотрю прямо на него лишь, когда дело доходит до веревочного парка, и на экране появляется домик Мегги. Он на удивление спокоен.

– Мы решили выстроить инфраструктуру таким образом, чтобы дети в возрасте от трех до 10 лет могли свободно находиться здесь без постоянного присмотра родителей, – начинаю я, поймав его ободряющий взгляд, от которого внутри разливается приятное тепло. – Ключевыми моментами проекта являются безопасность, экологичность и максимальное сохранение естественного ландшафта. Мы не планируем вырубать деревья, не будет никаких асфальтированных дорожек и брусчатки. После исследования почвы будет принято решение о том, каким образом будет выстраиваться фундамент под домики и ленточные конструкции, однако, повторюсь, мы пойдем по пути минимального вмешательства. На территории планируем разместить несколько мастерских, небольшое кафе и кинотеатр под открытым небом с натянутыми гамаками и мягкими креслами. При осмотре местности мы нашли подходящее для этого места, где тень деревьев вполне позволяет это устроить.

Я делаю паузу и переключаю слайд. Сердце в груди начинает стучать быстрее. Только бы он не разозлился. Быстро пересекаюсь глазами с Ники. Несмотря на ее оптимизм, в ее взгляде тоже проскакивает беспокойство.

– В качестве оформления помещений будут использоваться экологически чистые материалы преимущественно из гипераллергенных сортов дерева. Но оформление и выкраску мебели мы предлагаем, – я на секунду запинаюсь, но тут же продолжаю. – Мы предлагаем доверить детям.

Я стараюсь не смотреть на Нейта, хотя взгляд тянется к нему, как магнит.

– Таким образом, мы сможем добавить в проект некоторую социальную составляющую. Объявить конкурс и отобрать несколько юных разноплановых талантливых декораторов, которые помогут нам сделать парк ярким и по-настоящему сказочным. За вознаграждение. Возможно денежное, возможно обучение в какой-нибудь художественной академии или что-то в этом роде. Конечно, если совет директоров поддержит, – неуверенно заканчиваю я, надеясь, что я ничего не испортила. Не взяла на себя слишком много.

В зале на секунду воцаряется молчание.

Я набираюсь смелости и, наконец, смотрю на Нейта. В его взгляде столько всего, что я ничего не могу разобрать. Смятение. Удивление. Но там нет злости и отчуждения. Там нет пустоты и тревоги. Поэтому я решаю довести начатое до конца.

– Мы решили назвать парк «Лесная жемчужина», – тихо, но уверенно говорю я.

Я вижу, когда он начинает понимать.

Маргарет. Жемчужина в переводе с греческого.

Мы смотрим друг на друга. От волнения я не могу сосредоточиться на его эмоциях. Меня захватывают мои.

Только не злись, пожалуйста, повторяю я про себя без остановки. Посылаю эту немую просьбу прямо в его широко открытые глаза. Все вокруг как будто понимают, что происходит что-то странное, потому что никто не говорит ни слова, не задают ни одного вопроса. Все внимание сосредоточено на нашем беззвучном сражении.

Когда в зале неожиданно раздается твердый и уверенный голос, я резко вздрагиваю, как и Нейт.

– Я голосую «за», – мужчина лет шестидесяти, седой, но безумно элегантный отталкивается от стены и двигается в нашу сторону. – Где я должен подписать? – Шутливо спрашивает он, не отрывая от меня глаз.

– Папа! – Ники неожиданно подскакивает с места и подлетает к нему, заключая в свои объятия. – Как ты здесь оказался?

– Кое-кто перестал отвечать на звонки, – он нежно убирает волосы Ники за плечи и щелкает ее по носу. Как будто ей пять лет. И переключается на Нейта. – Но вижу, что он, наконец, начал заниматься чем-то стоящим. А то я уж подумал, что у меня родилась машина для добычи денег.

Нейт поднимается с места и идет мимо меня к отцу. Лиам уже там, приветливо пожимает руку отцу, но тот притягивает его к себе, хлопая по спине.

– Спасибо, что хоть ты не пропал, – с благодарностью говорит он. Лиам улыбается, уступая место Нейту.

– Привет, сын, – легкий укор, смешанный с теплотой заставляет напряженные плечи Нейта расслабиться. Это видно невооруженным взглядом.

– Папа, – и в этом слове и извинение, и сожаление.

Они сдержано обнимаются, но видимо им достаточно и этого, потому что и без яркого проявления чувств видно, как они любят друг друга.

– Прошу прошения, мисс …? – Стейтон-старший неожиданно обращается ко мне.

Я растеряно моргаю.

– Пейн, Александра Пейн.