скачать книгу бесплатно
– О-о-о… Тогда что у неё с лицом? – кивнув на принцессу, Сэнди поджала губы. – Такое ощущение, что её в рабство продают. Всем известно, что судьба принцесс решена ещё с рождения – им светит лишь политически выгодный брак и не более. А вот если бы у нее хватило ума быть поприветливее, глядишь и влюбила бы в себя молодого и привлекательного мужа… глядишь и носил бы он её на руках, да выполнял бы все самые невероятные прихоти.
– Смотрю, ты со знанием дела говоришь?
– Ох, ну что ты? – тихо рассмеявшись, девушка так и не замечала, что к её словам прислушиваются как минимум трое. – Об этом едва ли не в каждой романтической балладе пишут – ласковая и любящая жена украшение любого мужа. И чем сильнее она его любит, тем уверенней в себе мужчина и успешнее.
– Твои мысли и выводы порой сбивают меня с толку…
– О, прости. – нежный влюбленный взгляд, тихий смех и теплая ладошка на груди. – Я не хотела. А когда начнутся танцы?
– Скоро. Подожди немного, сейчас послы засвидетельствуют своё почтение, а сваты преподнесут подарки и на этом официальная часть закончится до завтра.
– А завтра?
– А завтра император объявит о своём решении и ровно в полночь принцесса в сопровождении посольства и трех фрейлин отправится к будущему мужу. – Лишь тень ехидства, но Сэнди этого достаточно.
Значит завтра в полночь. Что ж, пожалуй, стоит заранее приготовить вещи. Если она всё верно рассчитала, то завтра Скай максимально грубо нарушит условия контракта и тем самым развяжет ей руки. Ждать еще четыре месяца, пока снова станут возможны телепорты на Туманный континент у неё нет никакого желания, а так есть маленький, но всё же шанс.
А не выгорит, так подождем.
Решив для себя самый главный вопрос, Сэндира скинула с себя напряжение, настигшее её от змеиного взгляда посла и уже расслабленно скользя взглядом по каждому из них по очереди, мысленно удивлялась тому, как многослойны и красочны на них одежды. Два теплых халата как минимум, потому что более тёмный нижний выглядывал из под верхнего на несколько сантиметров, скрывая колени; широкие темно-синие шаровары; необычного стиля вышитая бисером обувь с загнутыми носами; белоснежные шелковые рубахи с длинными рукавами, которые полностью скрывали руки; и наконец невообразимые головные уборы ярко-оранжевого цвета, полностью скрывающие волосы. Ну, или не волосы, а лысину.
Хм…
Отметив, что послы делятся на два условных типа: светлокожие и темнокожие, тут же мысленно определила одних к знати, а вторых к охране. И действительно, если «знать», состоящая из четверых послов была более светлокожа (хотя по сравнению с самой Сэнди и прочим местным гостям они были неимоверно загорелы) и низкоросла (ростом со Ская, а может чуть выше), да еще и одета в верхние халаты изумрудных оттенков, то «охрана», состоящая из остальных пятерых послов, была вся, как на подбор. Ещё выше, мощнее, темнее кожей, суровее и пронзительнее взглядами, ну и как самое главное отличие – в верхних халатах карминно-коричневых тонов. Не одинаковых, совсем нет – вышивка была столь разнообразна, что Сэнди до сих пор не могла понять, что именно вышито на их халатах. То ли листья, то ли ветер, то ли вообще – пустыня. Да, поговаривали, что большая часть их государства это именно пустыня… не Великая Гриндро, но тоже не менее смертельная. Остальная же территория государства была довольно приятна для жизни – многочисленные оазисы с пресными озерами и подземными источниками, немногочисленные, но тем не менее, имеющиеся леса, совсем немногочисленные горы и самое главное – разрабатывающиеся карьеры с драгоценными камнями и металлами.
В общем, предполагаемый жених для местной принцессы был вызывающе богат.
Уйдя в свои мысли настолько, что пропустила момент, когда официальная честь приема подошла к концу и в зале зазвучала ненавязчивая медленная мелодия, очнулась только тогда, когда стоящий рядом Скай неожиданно напрягся и чуть крепче сжал её ладошку. М?
Ой…
– Моё почтение, лорд Скайнрид. Моё почтение, прелестная леди… – трое из послов, обозначенных Сэндирой, как «знать», степенным шагом приблизились к ним и один из них, самый светлокожий и молодой, поприветствовал кивнувшего в ответ лорда. – Дошли до нас неведомые слухи, что вы наконец нашли ту, что пленила ваше сердце… воистину рад увидеть это лично и без злого умысла позвольте поздравить с великолепным выбором. Ваше невеста действительно столь мила и очаровательна, что я нисколько не удивлен вашим желанием связать себя узами брака.
– Благодарю. – немного резко кивнув (Сэнди изучила своего жениха так хорошо, что отметила это моментально), Скайнрид вынужден был представить послам спутницу. – Сэндира Тиру, моя невеста и самая прекрасная девушка в мире.
– Самый прекрасный цветок в мире… – понизив голос и склонившись в поцелуе девичьих пальчиков, посол не стал их выпускать, тут же поинтересовавшись у лорда. – Могу я проявить бестактность и выпросить у сиятельной Сэндиры танец?
Смешавшись от действительно достаточно бестактного вопроса-просьбы, Сэнди перевела обескураженный взгляд с посла на Ская, успев отметить досаду, лишь на мгновение промелькнувшую в его потемневших голубых глазах, а в следующее мгновение и вовсе подумала, что ослышалась.
– Вы действительно её проявили, Дениро-сэш, но если вы настаиваете…
– Настаиваю. – тонко улыбнувшись, так что в уголках каре-зеленых глаз проявились морщинки, посол аккуратно потянул Сэндиру на себя, когда глава тайной канцелярии лишь кивнул, тем самым обозначая своё окончательно разрешение.
Сэнди же пребывала в шоке. Немыслимо! Невероятно! Это же… против всех правил! Как он мог??? Она просто не имела права танцевать первый танец не с ним!!!
– Обворожительная, не хмурьтесь… – уверено выведя девушку в центр зала, где в первом танце кружилось лишь три пары кроме них, посол улыбнулся чуть шире и Сэнди тут же отметила, что он определенно не человек. У людей не было на верхней челюсти двух пар едва заметных, но всё же клыков… – Если вы боитесь за свою репутацию, то спешу вас успокоить – послы имеют право первого танца.
– Не знала… – действительно. Она действительно этого не знала. – Но зачем?
– Ваши рассуждения о браке и том, что положено делать супруге приятно нас удивили.
– Простите? – сморгнув несколько раз и лишь тогда сообразив, что они слышали всё то, о чем она говорила жениху, девушка моментально смутилась и даже немного покраснела, что не ушло от внимания Ская, общающегося с двумя оставшимися послами, но при этом внимательно отслеживающего танцующую невесту. – Не хотела оскорбить вас этим…
– О, нет. Совсем нет. Наоборот, было приятно услышать подобные слова из уст юной леди. Как жаль, что не всем дано осознать эту простую истину. – достаточно тонко намекнув на до сих пор неприветливое выражение лица принцессы Динейры, при этом бросив короткий взгляд именно в её сторону, посол продолжил. – Скажите, когда состоится ваша свадьба?
– Я… – сбившись с шага, но быстро поправившись, Сэнди моментально насторожилась. Прозвучало в его тоне что-то странное, а в его глазах промелькнула едва заметная вспышка. То ли нетерпения, то ли восхищения, то ли вообще – жажды… Жажды чего? Ответа? – Простите, не могу вас обрадовать точной датой. Мы познакомились со Скаем лишь чуть более двух месяцев назад и пока ещё не обсуждали дату свадьбы, ведь это очень серьезный шаг.
– Да, конечно. – тут же кивнув, при этом перебив и не дав говорить дальше, мужчина задал новый вопрос. – Так значит, ближайшие четыре месяца вы будете его невестой, верно? Ведь традиции вашего государства именно таковы?
– Да, всё верно. – кивнув и позволив себе немного нахмуриться, Сэнди нервно поинтересовалась. – Не могу понять, к чему вы клоните?
– Ох, нет! Ни к чему. Прошу простить, если смутил вас, очаровательная Сэндира. Мне остается лишь сожалеть о том, что не я первым узнал вас и тем самым упустил свой шанс. – выразившись довольно витиевато, посол уверенно завершил танец, словно почувствовав, что через мгновение музыка стихнет и уже в тишине довел задумчивую девушку обратно к жениху. – И может, я повторюсь, но вам, лорд Скайнрид невероятно повезло. Храните её…
Учтивый поклон лорду, поцелуй пальчиков леди и довольно быстро завершив разговор, послы ушли, чтобы оставить пару в некотором недоумении. Сэнди пребывала в шоке от их манер, а Скай от намёков. Если ему не изменяет интуиция, то только что ему довольно прозрачно намекнули, что…
– О чем вы говорили?
С трудом отведя взгляд от удаляющихся послов и переведя его на Ская, Сэнди сначала невнятно пожала плечами, лишь через пару мгновений придя в себя и мысленно охнув на своё безобразное поведение.
– Он спрашивал меня о том, когда мы поженимся. Но ведь мы только два месяца как обручены… – смущенно улыбнувшись и потупив взгляд, девушка продолжила выяснять то, что интересовало именно её. – Странные они. Меня не оставляет странное чувство, что они не люди… а вы знакомы?
– Немного. Дениро-сэш уже третий раз приезжает в наше государство в составе посольства и именно он является старшим послом с полномочиями подписи. Да, ты права, они не люди.
– А кто?
– К сожалению, я не могу ответить тебе на этот вопрос… С одной стороны считается, что они всё-таки люди, только немного измененные пустыней и тяжелыми условиями прошлого, с другой стороны нашими службами зафиксировано столько много спорных моментов… – прервавшись на полуслове, когда к их паре решили подойти знакомые лорды, тут же приветливо им улыбнулся.
Как обычно завязался серьезный мужской разговор, в котором для Сэнди отводилась роль немого приложения. Красивого, очаровательного, обаятельного, но тем не менее, немого украшения разговора.
Как же не вовремя!
Мысленно досадуя на то, что скорее всего так и не услышит продолжения весьма интересного рассказа о загадочных послах далекого Туманного Континента, внешне Сэнди была безупречно приветлива и вежлива, лишь иногда нервно вздрагивая, когда нет-нет, да и ловила не себе взгляды то посла, то принцессы.
Вот только если Дениро-сэш посылал ей неприкрыто восхищенные взгляды, кажется слыша каждое её слово и фразу, произнесенную даже шепотом (и это с расстояния в тридцать метров!), то принцесса, будь её воля, уничтожила бы её самой мучительной из смертей.
Несправедливо. Неужели она не понимает, что её судьба решена не Сэндирой? Почему так много злобы? Так много дикой ярости? Так много жестокости?
Какая же она глупая.
Почему глупая? А была бы умной – давно бы поняла, что своим поведением сама роет себе могилу. Ни один мужчина (настоящий мужчина) не потерпит подобного к себе отношения. И если Скай просто игнорирует любые её попытки привлечь его внимание, то уж неведомый жених точно запрет её где-нибудь в дальних покоях, сделав супругой лишь формально.
Хм, интересно, а правду говорят, что они многоженцы?
Заинтересованно прислушавшись, когда одна из женщин наконец задала именно этот вопрос, поняла что не её одну мучают многочисленные вопросы о том, кем же на самом деле являются загадочные улыбчивые послы.
– Довольно нескромный вопрос, леди. – один из послов, но не Дениро-сэш, который в это время о чем-то переговаривался с императором, стоял достаточно недалеко и поэтому Сэнди слышала каждое слово его ответа. – Впрочем, я вам отвечу. Да, мы можем брать в жены не одну женщину, а несколько. Однако мы всегда должны отдавать себе отчет в том, что жена – это не просто смена статуса женщины. Жена – это прежде всего любимая; та, кто любит; та, кто родит тебе дитя; та, кто желанна и любима. Кроме того далеко не каждый мужчина нашего народа может позволить себе иметь не одну жену – существуют законы и традиции, согласно которым мы обязаны обеспечить каждую из них так, чтобы она не нуждалась ни в чем. Мужчина, у которого не хватает средств, не вправе жениться даже на одной.
– А разводы?
– Разводы? – удивленно обернувшись к другой леди, посол удивленно наклонил голову. – О чем вы говорите, леди? Это немыслимо! Что ты тогда за мужчина, если твоя женщина, либо ты сам хотите развода?
Оу… Озадаченно покачав головой, хотя сама была мысленно согласна с логикой посла, тихонько вздохнула. Если бы так думали все…
– Не устала?
– Нет, совсем нет. – моментально улыбнувшись и подняв лицо, чтобы Скай сам убедился, что в её глазах и на лице нет усталости, предложила, чтобы развеяться. – Давай потанцуем? Такой прелестный вечер…
– Да, ты права. – тут же признав, что сегодня он непозволительно равнодушен к невесте, мужчина кивнул собеседникам и повел невесту в центр зала, чтобы уже там закружить её в романтичном медленном вальсе. – Прости, что сегодня уделяю тебе мало внимания.
– Ничего страшного, я прекрасно понимаю, что за эти два дня вам необходимо решить с послами как можно больше вопросов. – широко и безмятежно улыбаясь, Сэнди доверчиво позволяла вести себя в танце, нисколько не сомневаясь в умениях жениха. Уж это он умел безукоризненно, впрочем как и всё остальное, что его интересовало. – В начале вечера ты упомянул о том, что наши гости не совсем люди. Знаешь, я заметила у послов клыки… это нормально?
– Да, как ни странно, но это норма у их сословия. Наверняка ты заметила, что они различаются – четверо из них, кто в изумрудном, по нашим меркам лорды, а пятеро, кто в коричневом, воины.
– Да, заметила. Но сословия? Что это значит?
– Это значит, что в их краю проживают как минимум три расы условно людей. Лорды, воины и простолюдины. К сожалению, я не могу рассказать тебе о них многого, но я точно знаю, что все без исключения лорды – маги, склонные к морфизму. – отметив немое непонимание в глазах невесты, Скай тут же благосклонно пояснил. – Они частичные оборотни, причем с уклоном в змеиную составляющую.
– О… как необычно.
Да уж. Вообще жуть!
Глава 6
– Это был удивительный вечер. – уже стоя в дверях своей спальни, Сэнди сияла так, что Скай на пару мгновений остро пожалел о своих планах… но… на кону была судьба страны.
– Ты – самое удивительное, что было на нём. – ласковая улыбка, но в его глазах нет того самого отклика, что подтвердит его слова. – Спокойной ночи, милая. Выспись сегодня получше, потому что завтра будет длинный день. И ночь.
– И ночь… она будет волшебной, правда?
– Правда. – поцелуй в щеку и он торопливо уходит, чтобы она не увидела в глубине его глаз то, чего ей видеть не стоило.
Глупенький. Ты можешь попытаться, но духи видят намного больше обычных людей. Вот и Сэнди увидела, что Скай уже всё решил и распланировал, причем то, что узнай она – ей не понравится. Нет, она не знала, что именно он запланировал, но кое-какие предположения были.
Так, раздеться, умыться… лечь…
А вот и время пришло. Её время. Четыре ночи, вряд ли кто-то ещё не спит.
– Маленькая, не окажешь мне небольшую услугу? – переодевшись в удобную дорожную одежду, прибрав волосы под косынку, натянув перчатки и сунув в карман заранее написанную записку, Сэнди присела перед камином, где сладко посапывала Янта. – Да, именно туда. Умничка, моя…
Шаг… и возле камина, да и в самом камине больше никого. В камине городского дома никого. Зато в камине поместья… Да, там, где тлели вечерние угольки, в жаркой печи кухни, появились две тени. Одна была маленькой и хвостатой, тут же дунувшей на угольки и разжегшей их, чтобы суметь вернуться обратно, а вторая была чуть больше, проворно спрыгнув на пол и отряхнувшись, чтобы тут же поторопиться в сторону оружейных комнат.
Она, конечно, может ошибаться и Скай совсем не хочет ей навредить, тогда она естественно вернет всё на свои места. Но… она редко ошибается в людях. Ну, и если уж на то пошло, то и в нелюдях. А посему…
Тонкая тень пробежала по коридорам поместья, не потревожив ни одно охранное плетение и уже совсем скоро открывая дверь комнаты, где на стенах висели бесценные экземпляры холодного оружия эпохи Сратош. Именно кинжалы сай. Именно два тонких изящных клинка, которые уже следующей ночью официально станут её собственностью.
Ласково улыбнувшись кинжалам, девушка бережно сняла их со стены и сразу же убрала в пространственную складку, взамен вынув из неё короткое послание и приколов булавкой точно на место кинжалов.
А теперь обратно. Быстро-быстро обратно, потому что у неё еще очень много дел. Каких? Например, сумку собрать, ну и конечно же – успеть поспать, ну или хотя бы сделать вид, что поспала.
– Отдыхай, Янта, завтра у нас будет очень длинный день. – Уже выходя из камина в своих покоях, Сэнди погладила свою питомицу по спинке, вызвав у ящерки довольное урчание. Скинув одежду и тут же убрав и её и кое-что ещё в пространственную складку, песчинка нырнула обратно в постель и широко зевнув, моментально уснула. – Сладких снов, милая.
Скай же уснуть не мог. Слова посла, ненавидящие взгляды Динейры, и больше всего невинность и наивность Сэндиры не давали ему покоя. Если раньше, когда они с Данилианом разрабатывали этот безупречный со всех сторон план, у него ещё была надежда на благополучный исход мероприятия, то сейчас шансы Сэндиры остаться в живых стремительно падали, день за днем уходя в ноль.
Он не желает!
Он не имеет права…
Не выдержав и сорвавшись, стремительно взлетел на третий этаж, но перед дверями спальни Сэндиры застыл в нерешительности. Что он делает? Что он ей скажет? Прости, так получилось? Точнее получится…
Нет.
Он не имеет права.
Зажмурился и сжал руки в кулаки, а затем развернулся и отправился обратно, вниз. Он просто не имеет права.
– Доброе утро, госпожа. – прислуга, прекрасно осведомленная, какой сегодня праздник и чем именно будут заняты господа весь день и большую часть ночи, не торопилась будить гостью, дав ей время выспаться. Впрочем, к безмерному удивлению Лилы, госпожа уже не спала, причем не просто не спала, а уже была одета и даже заплетена. – Зря вы так рано встали…
– Рано? Лила, уже полдень. – устроившись на софе и старательно перечитывая справочник по Туманному Континенту, что ещё пару часов назад нашла в библиотеке лорда, Сэндира словно невзначай поинтересовалась. – Скажи, а лорд Скайнрид уже встал?
– Да, лорд встал сегодня необычайно рано. – всё с тем же осуждением покачав головой, Лила проворно взялась за утреннюю уборку комнаты. Постель прибрать, шторы раздвинуть… критичным взглядом пройтись по прическе госпожи и прикинуть, что для домашней она вполне пригодна, но вот вечером она обязательно приложит все свои старания.
– Он дома?
– О, нет. Уже куда-то ушел. А что? Вы что-то хотели?
– Нет, ничего особенного… – тайно усмехнувшись своим мыслям, Сэнди вновь углубилась в изучение справочника. Боится. А чего собственно боится? Ведь сегодня нерабочий день. Куда же ты ушел, лишь бы я не увидела сожалеющих ноток в твоем взгляде? И о чем можно сожалеть так сильно, чтобы ты не мог этого скрыть?
Впрочем, именно эти мысли занимали песчинку поскольку постольку, ей было чем заняться. Например, прикинуть, что кое-что из подаренных украшений ей нравится настолько, что она и их прихватит с собой. И вот эти брючки также очень удобны, а вот это платье… нет, она не в силах с ним расстаться. К тому же, если ей придется уйти, то вряд ли это будет носить кто-то другой.
Неторопливо перебирая гардероб, успевший за два с половиной месяца разрастить настолько, что изъятые вещи попросту терялись на фоне внушительного великолепия, Сэнди не стеснялась и брала всё, на что благосклонно падал её привередливый взгляд. Жизнь длинная, может что и пригодится.
Споро закончив к раннему вечеру, Сэнди без пререканий уступила своё тело в проворные и знающие руки Лилы. Ароматная ванна, легкий массаж, новый праздничный маникюр, педикюр, макияж… Отрешившись, Сэнди получала от процедур максимальное удовольствие, прекрасно понимая, что это возможно последний массаж на недели вперед. Судя по скудным данным справочника на Туманном Континенте процветал довольно серьезный шовинизм, проповедующий то, что женщина по сути существо слабое и беззащитное, так что кто успел, тот и муж.
Хм. Вот только почему ей кажется, что справочник лжет? Ведь слова посла звучали совсем по-другому. Согласно им, женщина была не то, чтобы полноценным членом общества, но к её мнению всё же прислушивались. А вот справочник утверждал иное. Кстати, какого года издания справочник? Ну, вот! Конечно! Ей бы ещё трехсотлетний подсунули! Конечно же за сто пятьдесят лет всё могло кардинально измениться!
Или нет?
Зародившиеся сомнения пустили в душу ростки неуверенности, но стоило Сэндире взглянуть на себя в зеркало, где Лила наносила последние штрихи броского вечернего макияжа, как всю неуверенность, как рукой сняло.
После такого она точно с ним не останется.
Выразив своё мнение по поводу своего внешнего вида лишь тем, что на секунду недовольно поджала губы, в следующее мгновение Сэнди ласково улыбалась отражению Ская, в первый раз за день заглянувшего в её покои.
– У тебя были дела? Я так соскучилась…
– Прости. Дела. – не торопясь смотреть невесте в глаза, лорд внимательным взглядом прошелся по ее платью, прическе, макияжу, фигуре… – Ты великолепна.
Дождавшись, когда Лила нанесет последние завершающие штрихи и прикрепит маску, нанеся по её периметру тонким слоем магический клей, который через шесть часов растворится сам, Скай подал своей невесте руку, приглашая спуститься вниз, так как время отправляться на Императорский карнавал неумолимо приближалось.
