Поиски

– Хорошая лошадка, – неуверенно произнёс он.

Неожиданный толчок мордой сбил его с ног. Морковка досталась кобыле. Она начала обнюхивать эльфа.

– Не ушибся? – хихикнула Прега.

Фрин, глядя на её сияющие глаза, только улыбнулся.

– А как на неё сесть?

Гуарес помог ему встать и объяснил:

– Ставим ногу сюда, отталкиваемся, забрасываем вторую. Спина ровная, положение расслабленное. Да, кажется, что это невозможно, но потом привыкнете. Расслабленность – залог равновесия.

Он укоротил стремена под них и начал учить.

В течение нескольких часов они осваивали шаг, основы управления, падения и даже слышали о галопе – на всякий случай.

– И как давно ты так наблюдаешь? – спросила Савира, подходя к Снавллу.

Он не вздрогнул, но рука уже коснулась метательного ножа. Её походка отличалась от друидской – слишком плавная. Когда-то он едва не метнул в неё нож. Тогда – по рефлексу. Попал бы – не известно, чем всё кончилось.

– Не считал.

– Почему не выходишь? Помог бы Гуаресу.

– Он справляется.

Савира устало вздохнула. Раньше его односложность её забавляла. Сейчас – раздражала.

– Ответь честно. Почему?

Снавлл молчал, наблюдая за эльфами. Их плавные движения были одинаково хороши, но взгляд цеплялся только за Прегу.

– Я видел, как они боялись тебя, – наконец сказал он. – Хотя ты ничего не сделала.

– Думаешь, с тобой будет так же? – удивилась Савира. – Или ты успел им что-то сделать?

– Да.

– И что же?

– Подстрелил её.

– Как это произошло? – тихо спросила она.

Он поведал ей – сдержанно, сухо, без эмоций. Не упомянул интерес. Ни визит к реке. Ни взгляд.

– Значит, Гуарес намеренно промолчал, – задумчиво сказала Савира, следя за его взглядом. – Я бы извинилась. Пусть это ничего не меняет.

– А я – нет, – ответил Снавлл.

– Почему?

– Моя задача – защита леса.

Глава 17 – Открытие

– Помимо верховой езды, сегодня затронем обширную тему… – друид задумался. Перебирая в голове, с чего бы начать, он решил остановиться на том, с чем сталкивается почти каждый: – Погода на любом пути может стать как другом, так и врагом. Как думаете, можно ли её предугадать?

– Расстояние между солнцами указывает на приближение того или иного сезона, – первой заговорила Прега.

– Чем ближе, тем теплее, – подхватил Фрин. – Если, наоборот, отдаляются – значит, близится сезон холодов.

Он хотел продолжить, но насторожился, уловив движение сбоку. Прега проследила за его взглядом, и улыбка сошла с её лица. Она вновь обратила внимание на траву, на лошадь, на ветер, что лениво шевелил верхушки деревьев. Они находились на открытой поляне, словно на ладони. Хотя нога уже не болела, в теле всё равно появилась тяжесть. Хотелось то ли заглянуть горному эльфу в глаза, то ли исчезнуть, раствориться в этом ветре – лишь бы не оставаться здесь. Он был таким высоким, широким, с короткими белыми волосами, которые цепляли взгляд. Слишком не похожим на её привычный мир.

Сложно забыть, что эта «гора» совсем недавно подстрелила её.

– Уже прошло время обеда, – заметил Снавлл, остановившись рядом с друидом.

Реакцию эльфийки он заметил сразу. Обычно он избегал разглядывания – по словам Гуареса, это часто вызывало дискомфорт. Но сейчас хотелось рассмотреть её ближе при дневном свете. И всё же он сдержался.

– О, – удивился друид, – действительно. Было бы неплохо, если бы ты что-нибудь приготовил. Мы ещё не закончили.

– У нас нет рыбы.

Он хотел сказать про Савиру, но передумал. Русалки никогда не питаются морскими обитателями. Пусть другие расы едят рыбу – но участвовать в этом лично для них верх жестокости.

– Тогда…

– Я могу наловить, – вдруг отозвалась Прега, удивив всех, включая саму себя.

– Прега… – попытался её остановить Фрин, но Гуарес перебил:

– Прекрасно. Мы с Фрином тем временем соберём немного свирусов. Настой из них пробовали?

Река не изобиловала рыбой – чаще попадались мальки, а один раз даже кладка икры под листьями водорослей. Почти у самой границы Преге удалось поймать двух крупных рыб. Чтобы они не уплыли, она сломала им шеи и только тогда поплыла обратно.

Перед тем как уйти, она подумала, что было бы приятно пройтись до реки со Снавллом, но он ушёл в другую сторону. Ей так неловко было посмотреть на него, что она упустила шанс встретиться взглядами. Свободная рука проверила пояс – наконечник на месте. Мешочек с порошком она отдала Фрину, можно было спокойно возвращаться.

На дне что-то блеснуло – раскрытая ракушка. Жизни в ней давно не было, так что можно было спокойно забрать. Пусть маленькая, но Савире, возможно, понравится. Хоть та и утверждала, что вера водных эльфов не имеет реального воплощения, Преге хотелось верить, что такое подношение принесёт благословение.

– Быстро плаваешь, – восхитилась Савира, наблюдая, как перепонки на ногах исчезают, стоит им обсохнуть.

Прега вздрогнула, не ожидая, что кто-то будет рядом, и потому не уловила завистливых ноток в голосе.

– Похоже на слежку, знаю, – усмехнулась русалка, вставая с травы. – Но я просто наблюдала. Такая рыба редко заплывает вглубь Дубовой рощи.

Эльфийка опустила взгляд, сжав ракушку в руке. Только сейчас осознала, что в другой – держит мёртвую рыбу, и быстро спрятала её за спину.

– Всё в порядке, – сказала Савира и потянулась, чтобы приподнять лицо Преги за подбородок, но та протянула раскрытую ладонь с ракушкой.

– О… спасибо, но…

– Пожалуйста, – прошептала Прега, – прими её.

– Хорошо, – тихо выдохнула Савира, – но при одном условии: перестань меня бояться.

– Кто научил тебя так плавать? – уже на обратном пути спросила русалка.

– Никто, – пожала плечами Прега. – Папа как-то похвалил, а я старалась стать ещё быстрее. Сначала просто хотела его обгонять, а потом подумала… вдруг пригодится, когда отправлюсь в путешествие.

– Вы с папой близки, да? – улыбнулась Савира.

– Очень, – с теплом ответила Прега. И с радостью рассказала про подводные прятки, про отцовские хитрости. Савира с искренним интересом слушала.

– А мама у тебя есть? – осторожно спросила она, заметив, что о ней Прега ни разу не упоминала.

Эльфийка сразу посерьёзнела, словно отстранилась.

– Есть… но отношения сложные.

И об этом она тоже рассказала. В присутствии Савиры что-то внутри расслаблялось – русалка внушала доверие.

– Ни одному водному эльфу не пожелаешь потерять ребёнка, – подытожила Прега.

– Гуарес рассказал мне об этом… без лишних подробностей. Теперь понимаю твою мотивацию, – кивнула Савира. – Но ведь мама не виновата?

– Я её не виню, – отмахнулась Прега. – Просто она помешалась на идее найти мне пару. Думает, мне давно пора. Мне легче просто держать дистанцию.

– Мне показалось, ты близка с Фрином?

– Мы друзья с детства. Я его люблю – как брата.

Савира незаметно поджала губы, вспоминая взгляд Фрина, устремлённый на подругу.

– Тебе не нравится эта тема?

– Даже если найду пару, – вздохнула Прега, – дальше ведь будут ждать детей. А я не хочу. Забеременею – всё, прощай свобода. С меня глаз не спустят, как с сестры. Я её люблю, но такую жизнь не выдержу… Водным эльфийкам сложно зачать, потому потеря – трагедия для всей семьи. Мама тоже пыталась, но… я осталась единственной.

– У русалок с этим тоже непросто, – тихо начала Савира, но, сделав паузу, не продолжила. – Расскажу как-нибудь потом. Лучше скажи… – она лукаво улыбнулась, – как ты относишься к Снавллу?

– Я… даже не знаю, – Прега покраснела. – Он… большой…

Савира рассмеялась.

– То есть ты его не боишься?

– А должна?

Русалка пожала плечами, будто вопрос был задан просто так – но нужный ответ она уже получила.

– А как насчёт состязания? – вдруг предложила Савира. – Кто быстрее – от границы до поляны?

Прега удивлённо посмотрела на неё. Заплыв с русалкой?.. Это ли не вызов, да ещё и от богини воды? Но… если она выиграет, вдруг та разозлится?

– Один раз всего…

– Я согласна, – вырвалось у Преги. – То есть… хорошо.

– Замечательно, – обрадовалась Савира. – Завтра. Сегодня у вас ещё тренировка и обед. Нас уже, наверное, потеряли. Пошли скорее.

Увлекательные рассказы о съедобных растениях отвлекали лишь ненадолго. При любой паузе Фрин мысленно возвращался к мешочку для Вианити… и к тому, что Прега одна ловила рыбу. Надо было идти самому…

– Ты слушаешь?

– А? Да. Ты говорил… про нагланов?

– Нигло́ны, – поправил Гуарес терпеливо. – Для дынь ещё не сезон, так что живьём не покажу, но в темноте они светятся – не спутаешь. Я отмечу на карте, где растут. А теперь…

Был вопрос, который следовало бы задать Преге, но Фрин решился первым:

– Кто такой Снавлл? Почему мы? Он же не нуждается в охране. Какие из нас сопровождающие?

– Не в этом дело, – мягко ответил друид, остановившись у куста свирусов, словно ждал этого вопроса. – Я хочу, чтобы у него появилась компания. Он слишком долго был один. У водных и горных эльфов схожие черты.

– Они живут у воды? – скептически уточнил Фрин.

– Уединённо, – уточнил Гуарес, улыбаясь шире. – Ему нужно отвыкать от одиночества. Иначе в будущем будет тяжело.

Они замолчали. Смотря на Снавлла, не казалось, что ему кто-то нужен. Одним движением он мог переломить шею не рыбе – эльфу.

– Его не стоит бояться, – вдруг сказал Гуарес, будто прочитал мысли. – Он не причинит вреда умышленно.

– Ага, – хмыкнул Фрин.

– С Прегой вышло недопонимание, но ведь она цела?

Вернувшись с едой, друид вновь перешёл к обучению:

– Умение определять погоду не раз спасёт вас от бед. Но… – он сделал паузу, – вы не упомянули каменный дождь. Снавллу довелось застать его однажды.

Все переглянулись. Никто не слышал о таком. Звучало пугающе.

– А ты сколько раз попадал под него? – с опаской спросила Савира.

– Я не считал, – пожал плечами друид.

– Это было в сезон холодов, – неожиданно сказал Снавлл.

– Верно. Хотя случиться может в любое время. Небо темнеет – не от туч. Если приглядеться, можно заметить мелкие точки – это и есть дождь. Может начаться внезапно… а может – нет.

– Это как? – не поняла Прега.

– Иногда всё начинается резко, иногда – тянется часами. Один раз небо просто потемнело… и всё. Без дождя.

– А если попасть под него? – сжал зубы Фрин.

– Представь, что тебе в голову с высоты летит булыжник, – ответил Гуарес с доброй улыбкой.

– И не спастись? – спустя паузу спросил Фрин.

– Лучше переждать в таверне, чем оказаться на улице. Даже если таверну повредит – это уже не ваша забота, – усмехнулся друид.

– А ты как спасся? – тихо спросила Прега.

Все подняли глаза.

– Он начался неожиданно, – спокойно заговорил Снавлл, глядя прямо на эльфийку. Даже если и был удивлён её вопросом, на лице это не отразилось. – Я охотился. Камень упал прямо передо мной. Я всё сразу понял и укрылся под деревом. Листьев не было, так что риск получить травму был выше.

– Ты покалечился? – чуть громче спросила Прега.

– Да, – кивнул он, не отводя взгляда.

– Как? – не унималась она.

Если бы эльфийка посмотрела на друга, то заметила бы, что его не порадовала её настойчивость.

– Перебегал от дерева к дереву. Дождь мог идти долго, а я уже вымок до нитки. Один из камней отскочил от ствола и угодил мне в грудь. Не смертельно, – он опустил взгляд и вновь принялся за еду.

Гуарес поджал губы. Он тогда нашёл эльфа только благодаря джелану. В библиотеке он ничего не слышал – лишь отчаянное ржание и грохот копыт по двери. Не услышать это было бы преступлением. Следы в снегу всё сказали сами за себя. Он помнил, как джелан понёс его галопом через лес, и как волнистая, желеобразная грива, хлеставшая по одежде, ничуть не беспокоила его по сравнению с тем, что они могли увидеть. Кровавое пятно было видно издалека. Снавлл не приходил в себя несколько дней, а Гуарес всё это время не отходил от него. У него было время осмотреть тело – синяки покрывали почти всё, а на груди остался шрам.

– То, что Снавлл отделался испугом, не делает это явление менее опасным, – монотонно проговорил друид, пряча недовольство под своей привычной улыбкой.

Глава 18 – Правда…

Вечер опустился на деревню мягко и неспешно. Тучи, собравшиеся к горизонту, обещали дождь, но пока воздух оставался тёплым, пронизанным запахом листвы и сырой земли. Лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев и приносил с собой еле уловимый аромат приближающейся грозы.

Лежа по пояс в прохладной воде недалеко от деревни, эльфы отдыхали, позволив мышцам расслабиться после долгой верховой езды. Обоим казалось неожиданным, как сильно может болеть тело после седла. Мозоли на руках и натёртые бёдра были неожиданной платой за поездку. Гуарес извинился, заметив, что давно перестал пользоваться специальными бинтами, и потому просто забыл предупредить.

– Ты, на удивление, слишком молчаливый в последнее время, – тихо проговорила Прега, не желая нарушать идиллию.

– Что бы я ни сказал, я знаю, что ответишь ты, так что… какой смысл? – отчуждённо пожал плечами Фрин.

– Я видела, как тебе понравилось кататься на лошади, – пропела она, с улыбкой косясь на него.

Он медленно открыл глаза и стал разглядывать темнеющее небо. Если бы надвигалась опасность, он бы без колебаний схватил Прегу и унёс её в безопасное место. Но сейчас надвигающийся дождь был обыкновенным – тихим, летним, почти уютным.

– Не думал, что это будет так увлекательно, – признал Фрин, и уголки его губ дрогнули, но тут же опустились.

– Что такое? – осторожно спросила Прега, наблюдая, как он приподнимается, садясь в воде.

– Почему про нас никто не спрашивает? Никаких вопросов. Никакой обеспокоенности, – произнёс он задумчиво, больше вслух, чем к ней.

Он не мог не думать об этом. Уже несколько дней они почти целиком пропадали днём, возвращаясь лишь под вечер, а иногда и позже. И при этом никто не остановил их, не сделал ни одного намёка. Казалось бы, они – не просто кто-то, а будущая пара, если верить всем этим пророчествам. И всё же – тишина. Это могло означать только одно: старшие уже всё решили. И он, и Прега – для них уже союз, даже если тот ещё не был подтверждён ритуалом.

Может быть, если уж всё равно на них так смотрят, то и впрямь стоит… просто подыграть? Это бы дало Преге свободу. И родным – покой. Они бы подумали, что всё идёт своим чередом, и отпустили бы её без боя. Возможно, даже с одобрением.

– Я даже не думала над этим, – честно призналась Прега, скрестив руки на груди.

А если он скажет? Не испугает ли её? Не разрушит ли эту тонкую близость, что у них есть? Ведь в реальности между ними пока ничего не изменилось… кроме внутреннего ощущения – будто они стали нужнее друг другу.

– Прега, – тихо позвал он, не решаясь повернуться.

– Да? – отозвалась она, придвигаясь ближе.

– Думаю, нам стоит стать парой…

– И ты тута же, – простонала она, резко вставая на ноги и прикрывая лицо руками.

– Прега, послушай…

– Я не хочу и от тебя это слышать, – с досадой перебила она, отмахнувшись от его руки.

Он хотел было встать и последовать за ней, но остановился, услышав, как она заговорила:

– От тебя я такого не ожидала.

– Просто выслушай меня, пожалуйста. Я о многом не прошу.

Молчание длилось недолго. Она обернулась, но молчала – словно давая ему шанс.

– Подумай о наших родных… – начал он мягко. – Им будет гораздо легче нас… тебя отпустить, если будут знать, что ты не одна.

Он снова задумался. Родители Преги, её сестра, даже старейшины – все они могли бы посчитать, что девочка под надёжной защитой. Что всё уже решено. А значит, и сопротивляться необходимости отпустить её смысла нет. Пусть поддельная пара – но безопасная. Всё ради неё. Ради того, чтобы она могла уйти из дома, не оставляя за собой беспокойства и следов. Он бы был рядом, и, если понадобится, защитит её.

– К тому же Гуарес не сказал, когда мы отправляемся. Если днём – это даже к лучшему. Я не настаиваю. Просто… подумай над этим, – закончил Фрин, глядя на неё с робкой улыбкой. В его глазах отражалась печаль.

Прега молчала, глядя на гладь воды. Рябь – слабая, исчезающая, как эмоции, что пыталась в себе унять. Она уже вышла на берег, но ноги всё ещё помнила прикосновение воды. Всё в ней словно застыло в этом переходном состоянии – между решением и сомнением.

– Тебя это ни к чему не обязывает. Между нами ничего не изменится, – добавил он тише.

– Правда? – с надеждой в голосе спросила она, поднимая на него глаза.

– Правда.

Глава 19 – Опасности мира

Второй день шёл дождь, потому утреннюю тренировку верховой езды отменили – да и говорить об этом даже не пришлось. Но водные эльфы всё равно приплыли: для них дождь – не преграда, а почти родная стихия.

Гуарес не захотел вести всех в библиотеку – хоть там и было бы теплее и удобнее. Вместо этого они собрались в деревянном доме на дереве, где друид обычно проводил тёплые месяцы. Скромный, но благоустроенный, он вмещал всех пятерых. Спальное место, на котором устроились Гуарес с Савирой, стул, отданный Преге, множество пучков сушёных трав и ягод, подвешенных под потолком, – всё это создавало ощущение уюта, несмотря на капли, барабанившие по крыше.

Фрин со Снавллом расположились на полу, по разные стороны от Преги.

– Ходят слухи… а может, и страшилки, – он запнулся, глянув на Прегу, – будто в Дубовой роще водятся гурны, василиски, демоны и прочие… возможные и невозможные существа.

Он бросил косой взгляд в проём в стене, за которым струился дождь.

– Это не так, – ответил Гуарес с улыбкой. – То, что ты назвал, действительно существует. Но точно не здесь.

– А правда, что гурны выше самых высоких деревьев и их походка вызывает землетрясения? – Прега вынырнула из своих мыслей и потянулась вперёд, чуть не слетев со стула. – А василиски – быстрее водных эльфов?

Савира скривилась, но тут же рассмеялась.

– Это частичная правда, – сказала она.

– Точнее, почти неправда, – поправил её друид. – Гурны действительно огромны. Если вы не будете отклоняться от маршрута, то и вовсе с ними не встретитесь. Они крайне опасны. Землетрясения они не вызывают. Даже наоборот…

Он на мгновение замолчал, прежде чем добавить:

– Было бы лучше, если бы вызывали.

– Это почему? – нахмурился Фрин.

– Потому что, несмотря на размеры, они бесшумны. Движутся медленно, но неуловимо. Питаются магией. Высасывают её до последней капли, а потом закидывают иссохшее тело к себе в пасть.