Поиски

– Снавлл, это… – Гуарес не находил слов. Ему казалось, ничто уже не способно его удивить. Он прокашлялся. – Здесь никого. Похоже, они разделились, – прошептал он, не желая нарушать хрупкую тишину. – Думаю, нам стоит…

Но Снавлла уже не было. Нельзя было точно сказать, исчез он сразу после перемещения или в тот момент, когда Гуарес заговорил. В любом случае, эльф выбрал другой путь, а друиду предстояло сначала пересечь реку.

Снавлл, двигаясь почти бесшумно, остановился, услышав всплеск. Он метнулся вглубь леса, скрывшись от света – огоньки могли выдать его. Задача была проста: поймать нарушителя и доставить к Гуаресу. Пусть тот и решает, что делать с этим смельчаком. Иллюзии в воде не срабатывали – они были рассчитаны на твёрдую землю. К счастью, разбираться с этим должен был не он.

Из воды медленно показалась девичья голова, осторожно поворачивавшаяся в разные стороны. Её везение – и её сущность – были на стороне эльфа. Он увидел метаморфозу. Настоящую, живую, а не описанную в книгах. Это захватило его сильнее, чем любые светлячки.

Она плыла прямо к нему – не потому, что видела, а потому что выбрала этот путь. Огоньки мягко освещали её силуэт: узкие тряпки, липнущие к телу, в воде, возможно, были удобны, но в лесу… почти ничего не скрывали. Одно неосторожное движение – и она может пораниться.

Эльф поправил колчан со стрелами и молча наблюдал. Когда она приблизилась – схватил за тонкую руку.

Всё произошло стремительно. Вскрик, почти визг, судорожные попытки вырваться – и внезапный удар. Острый край чего-то (нож?) полоснул его руку снизу вверх. Эльфийка вырвалась и рванула обратно к реке. Игнорируя боль, Снавлл бросился следом. Он запоздал – девушка нырнула, но от неожиданности поплыла не назад, а дальше вглубь леса.

Он не успел удивиться её скорости. На бегу выхватил стрелу и начал прицеливаться, но эльфийка вдруг изменила направление – к развилке. Это стало её ошибкой: Снавлл получил преимущество. Выстрел.

Свет угасающих огоньков помогал слабо, но хватило, чтобы разглядеть в воде расплывающуюся красную полосу, уходящую в темноту.

Глава 6 – Страх

Он проводил её взглядом и, усмехнувшись, поплыл в свою сторону. В голове крутились мысли о подруге и её сестре. Если им всё же улыбнётся Ладарнейт и они найдут желудь – поможет ли он на самом деле? Да и чем, в сущности, волшебный желудь отличается от обычного? Прега права – хотя бы попытаться стоит.

А я бы пошёл за ней? – мысленно спросил себя Фрин.

Если всё сложится наилучшим образом, она ведь просто уйдёт в одну из очередных ночей.

Возможно, это последнее, что они сделают вместе. Хотелось помочь, но и терять её не хотелось. А если просто делать вид, будто он ищет желудь? Нет. Подло. Прега не простит. Её семья ему ничего плохого не сделала – с какой стати вести себя так? Отвратительно – осознавать, что всё это из обычного страха потерять. Даже если она не чувствует того же.

Желание порадовать её и увидеть ту самую улыбку – настоящую, счастливую – было сильнее прочих.

Не найдя однозначного ответа, эльф устало выдохнул. Поднявшись на поверхность, чтобы осмотреться, он тут же услышал голос:

– Эй, здравствуй!

Духи вообще разговаривают?.. Фрин резко нырнул обратно, сам не понимая, чего именно испугался: внезапного оклика или того, что голос мог принадлежать духу.

Повернув голову, он увидел руки, погружённые в воду. Они махали и были пусты. Да и голос, если подумать, не звучал враждебно. Осторожно высунув голову, Фрин взглянул на силуэт. Светлячки слабо освещали короткие волосы, обычные человеческие уши, странную одежду… Но главное – это была улыбка. Простая, открытая, искренняя. Руки вновь помахали.

– Здравствуй! Ты меня понимаешь? – спросил незнакомец.

Фрин кивнул, вынырнув чуть выше.

– Меня зовут Гуарес. А тебя?

– Фрин, – немного помедлив, ответил он.

– Замечательно, – с доброй усмешкой отозвался мужчина. Голос у него был мягкий, почти убаюкивающий. – Я хранитель этого леса и его знаний. Другими словами – друид. Мне можно доверять. Расскажешь что-нибудь о себе?

Фрин опешил. Он ожидал кого угодно встретить в этом лесу, но точно не человека, да ещё и друида.

– Я водный эльф. Живу в ближайшем поселении. Пришёл сюда с подругой.

Гуарес и так всё знал, но слушал, будто слышал впервые.

– Очень интересно. А зачем вы сюда приплыли? И где твоя подруга? Потерялась?

Фрин сам не заметил, как подплыл ближе. Все страхи по поводу леса оказались напрасными. Ни злых духов, ни монстров здесь не было.

– Мы недавно разминулись… Э… мы ищем желудь, – с некоторым смущением признался он.

– Это же дубовый лес. Тут желудей сколько угодно, – посмеялся мужчина.

– Нам нужен особенный. О котором в слухах говорят.

– И что же за слухи? – с любопытством спросил друид.

– Говорят, он способен вылечить любую болезнь. Это правда?

Гуарес замолчал. Он смотрел на эльфа, что подошёл слишком близко к незнакомцу, которому сразу поверил. В его глазах не было ни тени сомнения.

Друид усмехнулся. Наивное существо, влезшее в лес, о котором ходят страшные слухи, ради чьего-то спасения. Глупость. Или…

– Ну, как тебе сказать…

Фрин! Срочно к Фрину! Нужно уплывать… Фрин! – мысленно взывала Прега, не переставая посылать эхо.

Из раны на ноге всё ещё сочилась кровь, растекаясь по поверхности воды. Каждый гребок отзывался острой болью, от которой скорость снижалась. Лишь страх – что её снова подстрелят – заставлял грести дальше.

– Прега?.. – резко обернулся Фрин.

Не дождавшись нового эха, он нырнул, взметнув фонтан брызг. Гуарес прикрыл лицо рукой, но уже через мгновение увидел удаляющееся тёмное пятно и рванул следом, надеясь, что его подопечный тут ни при чём.

На развилке Прега налетела на Фрина. Его поразил испуганный взгляд, рваное дыхание и дрожащие руки. Он сразу потянул её к поверхности, выныривая вместе с ней.

– Фрин, срочно уплываем! – прошипела она.

– Нам ведь… хотят помочь. Почему ты… – начал было он, но замолчал, глядя вниз, на темнеющую воду. – Это кровь?..

– Быстрее! – вскрикнула Прега, дёрнув его за руку. Но тут же зашипела – нога ныла, потяжелев от боли.

На противоположных берегах появились два силуэта. Один молча скрылся в лесу. Едва эльфы отплыли, как боковым зрением уловили тень, которая, оторвавшись от земли, одним мощным прыжком оказалась на другом берегу. Поднявшись, громила натянул тетиву.

Прега, затаив дыхание, вцепилась в плечо Фрина. Он медленно плыл, крепко держась за неё.

– Не вздумай! – донеслось сзади. – Я же просил!

Тем временем силуэт в лесу вновь прыгнул – с той же нечеловеческой грацией – перепрыгнув реку за одно движение. Фрин взглянул на лучника. Тот не двигался, но и лук не опускал. Эльф осторожно продолжил движение – к берегу, где стоял друид.

Глава 7 – Договор

– Очень интересно, – протянул Гуарес, выслушав водных эльфов и бросив короткий, полный раздражения взгляд на Снавлла, что стоял чуть поодаль, скрестив руки.

Снавлл, как обычно, действовал по-своему: «Так посчитал нужным». До смерти напугать двух эльфов, прострелить одной из них ногу – вот уж решение, достойное уважения. И все же… они не уплыли.

– С чего вы вообще взяли, что сможете здесь что-то найти? – Гуарес снова смягчился, обращаясь к ним почти добродушно. – Верить слухам – плохая привычка. Вы не знали всех тонкостей этого леса, но всё равно сунулись.

Все четверо оставались на берегу. Прега молча глядела на свою ногу, погружённую в воду. Фрин сидел рядом, бдительно следя за каждым её движением. Гуарес не находил себе места, шагал туда-сюда, снова и снова сталкиваясь взглядом с Снавллом. Тот молчал, но во взгляде читался вопрос, который друид предпочитал игнорировать.

Он узнал, зачем эльфы пришли, но не мог просто так удовлетворить их просьбу. Потратить волшебный желудь на незнакомого больного – глупо и опасно.

Таких желудей в этом лесу – меньше десятка за всё время его жизни здесь. Один уже отдан джелану, другой… другой он сам перемолол и смешал с травами, превратив в слабую лечебную микстуру. Взгляд невольно вернулся к Снавллу. То ли смесь подействовала, то ли дело в его природе, но тот ни разу не жаловался на здоровье.

Даже если эти эльфы чисты сердцем – кто возьмёт на себя ответственность за других, что ринутся сюда в поисках исцеления?

– А что бы вы сделали, если бы нашли то, что ищете? – повернулся Гуарес к ним.

Фрин посмотрел на Прегу. Ответ был за ней. Та не отрывала взгляда от воды. Боль отступила, кровь остановилась, но рана ещё жила своей болью. Нужно было минимум час, чтобы рана затянулась. И всё равно – останется шрам.

– Прега? – осторожно окликнул её друид.

– Я хотела начать путешествовать… – тихо заговорила она. – Но не могу оставить сестру.

Будет выглядеть, будто я её бросила, – мысленно добавила она и встретилась взглядом с мужчиной.

– Если вы можете помочь, то, пожалуйста… Ради Ладарнейт, помогите.

При упоминании этого имени глаза Гуареса едва заметно блеснули, но никто этого не заметил.

– Чего вы хотите?

Эльфийка, воспитанная в тишине и заботе водного поселения, не представляла, что у просьбы о помощи может быть цена. И никакая Ладарнейт не смогла бы её к этому подготовить.

Ради Ладарнейт…

– Чего я хочу?.. – Гуарес будто пробовал вопрос на вкус.

Снавлл не ответил и даже не изменился в лице. Его дело – защищать, а не говорить. Если друид сочтёт нужным – он выскажет мнение. Но пока Гуарес молчит, он тоже молчит.

Он знал: Прега одна не выживет. Всё за пределами водных поселений – слишком опасно. Её тонкое телосложение не выдержит жизни вне мягкой глади рек. Он сам выживал в одиночку, знал цену одиночеству. И Гуарес это понимал.

А ведь друид когда-то рассказывал, откуда пришёл. Что он видел за пределами Рощи… Снавлл не спрашивал подробностей, не лез в личное. А то, что сам он не местный – видно с первого взгляда. Белоснежные волосы, крепкое телосложение, короткие уши. Он – горный эльф. Его нашли у подножия гор, брошенного. Савира спасла его. Единственным безопасным местом был этот лес.

С тех пор – только он, Гуарес, да редкие визиты Савиры. И уходить отсюда он не собирался.

– Чего же я хочу?.. – повторил друид и вдруг посмотрел прямо на Снавлла.

Когда Гуарес вернулся в лес, он не планировал сразу искать Снавлла. Хотел побыть в тишине. Пройтись среди деревьев, как раньше, представить, что идёт не один, а с тем, чьё присутствие до сих пор щемит сердце.

Но, заметив боковым зрением знакомую сгорбившуюся фигуру, остановился. Снавлл сидел, точил стрелу, рядом лежала открытая книга. Друид даже не сразу осознал, какая именно – узнал по корешку. Это была энциклопедия «Всё об Аннтарде», том о горных эльфах.

Сколько раз ты читал её в одиночестве, в чаще леса? – с неожиданной теплотой подумал Гуарес.

– Приплывайте через… семь дней, – тихо произнёс он.

Снавлл чуть вскинул брови – удивился. Но, как обычно, промолчал.

– Вы получите то, что ищете.

Глава 8 – Тишина под землей

Остаток ночи и почти весь день Гуарес со Снавллом не виделись. Он исчез так же быстро и внезапно, как и перепрыгнул реку. Посчитав, что будет лучше дать эльфу спокойно выспаться, друид направился вглубь леса, к маленькой полянке с холмом. Дверь, ведущую в небольшой тоннель и далее – на винтовую лестницу, всегда прикрывал мох, так что сразу и не поймёшь, что здесь скрыто что-то ещё.

По телу прошла приятная вибрация – кто-то приближался. Гуарес машинально коснулся амулета, что скрывался под одеждой, и невольно улыбнулся.

Джелан отличалась от обычных лошадей: они, как правило, спят стоя, а она – всегда лёжа. Возможно, дело в её полной безопасности. Гуарес собирался пройти мимо, но она подняла голову и шумно выдохнула. Стараясь не наступить на рассыпавшуюся по траве гриву, он погладил её тёмную морду и только после этого подошёл к холму.

Спустившись по лестнице, он оказался перед рядами книжных стеллажей, уходящих в глубину полутёмного помещения. Слева и справа расходились проходы, ведущие в такие же книжные лабиринты. Проведя рукой по небольшой зачарованной лампе, что сопровождала его с самого начала, Гуарес ощутил лёгкое покалывание – словно из него вытягивали каплю магии. Свет тут же усилился, и теперь можно было не бояться наткнуться на угол.

В самом конце полок показалась дверь, за которой находился его кабинет. Стоило зайти внутрь, как переносная лампа погасла, а на стенах зажглись постоянные светильники. В полном свете кабинета Гуарес понуро опустил плечи и опустился в кресло.

На полках, вмонтированных прямо в стены, стояли разноцветные баночки самых разных форм. На всех выпирающих углах были вбиты деревянные бруски, к которым крепились веники из трав или натягивались верёвки, где они сушились. В кабинете витал густой запах трав, зелий и ягод. Например, тогзония – ядовитая ягода, в свежем виде приторно пахнет, привлекая незнающих. Даже яркий цвет не отталкивает. В сушёном же виде её аромат тускнеет и теряет обманчивую притягательность.

Стол друида был завален пергаментами: одни содержали рецепты, другие – карты с пометками. Мужчина шумно вздохнул и, облокотившись на спинку кресла, уставился в потолок. Какофония запахов странно его успокаивала.

В памяти всплыл запах крови, который он учуял накануне – Снавлл не сказал о ране ни слова. Да, он способен обработать всё сам, но Гуарес каждый раз испытывал тихую радость, помогая ему. Этот мальчик, что крупнее друида вдвое, давно уже не мальчик, но любовь к нему не угасла за тридцать лет.

Гуарес усмехнулся, почти рассмеялся собственным мыслям, но, бросив взгляд на стол, сразу посерьёзнел. Карты с пометками вызывали тревогу. Авинкорд – континент, чью карту можно было бы перечеркнуть целиком. Был ещё Хагент – больше и неизученный. Но если он поплывет в Хагент, его не будет в Дубовой роще годами…

– Ладарнейт, – прошептал он с мольбой, а потом снова усмехнулся. – Даже не заметил, в какой момент твоё имя стало молитвой. Когда ты стала… божеством. Именем нарицательным…

Дай мне сил, – прошептал он уже про себя, закрывая лицо ладонями.

Глава 9 – Грубость

Горный эльф молча вглядывался в бегущую реку, пытаясь разглядеть, где застряла стрела. Не то чтобы он собирался нырять за ней – захлебнуться не входило в его планы – просто вместо стрелы он снова и снова видел лицо той эльфийки. Слабо освещённое, сосредоточенное, настойчивое. Она не была похожа ни на одного из тех, кто раньше пробирался в лес. Позже её история это только подтвердила.

Как бы сказал Гуарес?.. Безрассудство. Точно.

Но было в этом безрассудстве что-то цепляющее, и Снавлл никак не мог понять, как к этому относиться.

Не зная, что стрелы в реке уже давно нет, эльф бегло осмотрел неглубокий порез на предплечье, развернулся и направился к зачарованному пню. За весь день друид так и не появился, исчезнув так же внезапно, как и прошлой ночью. Место, где он мог укрыться, было только одно. Именно оно всплыло в мыслях, пока Снавлл коснулся рукой пня.

Подходя к холму, под которым пряталась потайная дверь, он остановился возле болотной лошади. Та, словно поджидала его, первой подбежала и ткнулась в ладонь. Снавлл поглаживал удивительно мягкую шерсть, а сам мысленно возвращался к той девушке. Её отчаянная решимость дать Гуаресу всё, чего бы тот ни попросил, лишь бы добиться своего, была одновременно восхищением и тревогой. По словам друида, за пределами леса благородства немного. Тогда чем была движима она?

Джелан тихо заржала и ткнулась мордой в грудь эльфа, словно подбадривая. Затем неторопливо направилась к своему излюбленному месту. Проследив за ней взглядом, Снавлл пошёл к холму.

Темнота внутри, как всегда, была кромешной, но эльф давно знал, что между книжными шкафами никто не оставляет ничего опасного. Однако то, как он внезапно врезался во что-то твёрдое, всё же его удивило. Сдавленно мыкнув, он отпрянул и схватился за плечо. Нащупав пальцами ровную поверхность, понял: это дверь. Но почему она открыта?

– Гуарес? – уже настойчиво, с ноткой тревоги.– Гуарес? – хмуро позвал он. В ответ послышалось слабое мычание.

– Да я тут… Ты что, не… А… – голос донёсся совсем близко. Через секунду комнату осветила резкая вспышка света, от которой оба зажмурились.

Вот и недостаток временных чар: стоит магу потерять концентрацию – всё рушится. Магия куда надёжнее, но ни один из них не был элементалем.

– Сколько сейчас времени?.. – пробормотал друид, потирая глаза.

– Обед следующего дня, – отозвался эльф, когда смог нормально видеть.

– Ого, – только и вымолвил Гуарес. Повисла короткая, тяжёлая пауза. – Я… решил дождаться Савиры.

– Всю неделю собрался ждать? – с полуусмешкой уточнил Снавлл. Друид прыснул.

Савира всегда приплывала на третьей неделе после сезона холодов. Гуарес чувствовал это – амулет предупреждал.

– Или ты убежал от вопросов?

Точное попадание. Мужчина непроизвольно поперхнулся, а прямой взгляд эльфа заставил его поёжиться, будто это не он был старше.

Решив, что пора, он заговорил первым. Упомянул светлячков. В ответ – приподнятая бровь, вынудившая объясняться подробнее.

– Мной овладело банальное любопытство, – пожал плечами друид. – Сядь, а то неудобно, – указал он на стул в углу.

Снавлл подвинул стул напротив наставника. Не желая тянуть, он прямо спросил:

– Ты хочешь меня отправить в горы?

Словно хлыстом по лицу, – отметил про себя Гуарес, поджав губы. Как всегда.

– «Отправить» звучит так, будто я хочу от тебя избавиться, – спокойно ответил он. Когда разговор становится серьёзным, шутки не спасают. – Но я не хочу этого. Совсем. Ты уже взрослый по меркам эльфов, и все эти годы был слишком далеко от своих. Я… я старался не думать об этом. Даже когда тебя здесь не было, я не видел горных эльфов. Только горы. А в последние пять лет, когда понял, что ты больше не меняешься, я осознал: ты взрослый.

Он улыбнулся, но глаза оставались печальными.

– Ты рос вдали от родины, от своего дома… – Снавлл отвёл взгляд. – А вчера, услышав историю этих двоих, их мечты, я сразу подумал о тебе. Водные эльфы живут общиной. А ты… тебе разве не…?

– Я не один, – коротко ответил Снавлл, воспользовавшись паузой.

– Это не значит, что ты не чувствуешь себя одиноким, – прошептал друид и встретился с ним взглядом. – Ты не лесной эльф, Снавлл. Этот лес – не твой дом…

– Не тебе решать, что мне считать домом, Гуарес, – ровно, но твёрдо перебил эльф и выпрямился.

– Снавлл… – начал он, наблюдая, как тот относит стул обратно, – ты должен понять, что…

Громкий хлопок двери оборвал его слова. От резонанса содрогнулись стены и сам Гуарес. Мирный голос скрыл бурю, но буря всё же была.

Глава 10 – Тайный сговор

– И что ты собираешься делать? – спросил Фрин, наблюдая, как Прега вертит в пальцах наконечник стрелы.

Когда боль в ноге утихла, эльфы уже собирались уплывать, но девушку привлёк короткий блеск на дне. Это оказался металлический наконечник от стрелы, в котором на миг отразилось мерцание светлячков. Никто из них не знал, что может так отражать свет. Всё их снаряжение было каменным, и такая находка вызвала искренний интерес. Идеально ровные грани заворожили Прегу, и она почти забыла, что из-за этой стрелы ей пришлось плыть на другой конец поселения.

Она восприняла вопрос по-своему:

– Сначала хочу понять, что это, – сказала она, снова повернув металл в ладони. Одна из граней блеснула на солнце.

– Я не об этом, – немного нервно возразил Фрин. – Что ты собираешься делать с Дубовой рощей? – он понизил голос, будто опасаясь, что их подслушает сам лес.

До знахарки можно было бы добраться напрямик, но чтобы избежать лишних расспросов о шраме – том самом, что иногда отливало голубым, – друзья пошли в обход.

Заострённые уши Преги дёрнулись, губы скривились.

– То, что и говорила.

– Отдашь всё, что он потребует? – всплеснул руками Фрин. – А вдруг он… скормит тебя своим голодным рыбкам в пруду?

– О Ладарнейт, ты сам-то в это веришь? – рассмеялась Прега, на миг забыв о находке.

– Как вариант, – буркнул Фрин. – Я просто переживаю за тебя.

Не только как за подругу…

– Думаю, всё обойдётся. Этот друид не похож на того, кто потребует от нас чего-то… невероятного. Мы обычные водные эльфы, – она подбадривающе положила ладонь ему на плечо и улыбнулась.

– А если всё-таки потребует?

Прега не ответила.

Она лежала на боку, зажмурившись. Воздух шумно выходил из ноздрей, зубы нещадно грызли губу. Нога снова болела, но боль уже не пугала так сильно, как ощущение морщинистых пальцев на коже. Хоть знахарка и считалась долгожительницей, выглядела она моложе, но её руки выдавали возраст.

Прега страшилась вопросов о шраме – но их не последовало. Старушка приняла их спокойно. Казалось, Фрина попросят удалиться, чтобы не мешал, – обычно маму всегда просили уйти, когда осматривали Вианити. Но в этот раз никто не возразил.

Мыслей стало меньше, стоило знахарке начать массаж.

Боль нарастала с каждым мгновением – будто кожу разрывали снова и снова. Но всё закончилось внезапно. Тяжесть отступила, и лёгкая эйфория затопила Прегу.

– Можешь вставать, – мягко сказала знахарка.

– У меня есть вопрос… – Прега замялась, сунула руку за пояс из водорослей и достала наконечник. – Вы знаете, что это?

Старушка мельком взглянула на предмет в ладони.

– Обычный кусок металла, – ответила она без особого интереса. Но глаза, внимательно вглядываясь в лицо Преги, говорили обратное. – Люди добывают, обрабатывают и продают такие вещи. Где вы это нашли? – вдруг резко, но всё так же спокойно, спросила она, глянув на Фрина.

– Он… э-э…

– На меня смотри.

– В реке нашли, – выпалил Фрин, даже не взглянув на подругу.

Прега бесшумно выдохнула. Знахарка кивнула и направилась в смежную часть лачуги, но на прощание сказала:

– Выходите через задний проход и сразу ныряйте, если не хотите, чтобы вас заметили. Ты… – она обернулась к Преге. – Ох, и намаешься ты ещё, девочка моя…

Она исчезла за занавеской.

Друзья переглянулись.

Глава 11 – Забота

Наждачный камень скользил по одной из граней маленького наконечника стрелы. Снавллу нравилось затачивать железо так, чтобы при попадании в тело животного края раны оставались ровными – тогда мех ещё можно было использовать. Он обрабатывал, а Гуарес продавал шкуры, а на вырученные кераны покупал травы, книги, одежду и многое другое. Раньше он покупал и стрелы, но Снавллу не нравилась грубая работа. Приходилось переделывать. Теперь эльф всё делал сам. Скользящие движения успокаивали мысли, короткие звуки – убаюкивали.

Как Гуарес вообще посмел так поступить? Тридцать лет они были вместе. Снавлл считал его самым близким и, по сути, единственным родным. А теперь Гуарес готов отправить его на верную гибель.

Наждак соскользнул и рассёк палец. Наконечник с неровными гранями упал в песок, а камень застрял в сжатой ладони. Во рту появился солёный привкус. Эльф поднял глаза на розовеющее над морем небо.

Ему было всего семь, когда он впервые увидел такое прекрасное утро с розовыми облаками и проблесками синевы. Тогда он едва не утонул – спасла его русалка по имени Савира. Она неустанно плыла, держа над собой свёрток, словно с самого рождения внушала, что он выше смерти. Тогда он выжил, потеряв мать. Он продолжал жить, когда от гибели его отделяли только две хрупкие русалочьи руки. И тогда, когда его душу захлёстывали волны боли и одиночества, он хотел жить. Но даже слабая надежда тонула так же легко, как когда-то он сам.

– Снавлл… Снавлл… – звал мужчина, прижимая к груди. – Во имя леса, как же я испугался…

Мальчик захлёбывался, кашлял, выплёвывал воду. Мокрая, но тёплая и родная рука гладила по спине, помогая отдышаться. Снавлл плакал, сердце грохотало в груди так громко, что заглушало всё. Он шептал только одно слово, но Гуарес услышал его. Эльф уснул, пока они, насквозь промокшие, не вернулись домой.

– Как же долго ты тут сидишь? – мелодичный голос вывел Снавлла из транса. – И что с пальцем?

Он обернулся. Перед ним стояла та, что ничем не отличалась от обычной женщины – разве что голосом. Она не изменилась с их последней встречи: по-прежнему красива, хотя в её взгляде год от года появлялось всё больше усталости. Русалки не были бессмертными, несмотря на все легенды.

Снавлл любил смотреть, как она выходит из воды – уже на своих ногах, приглаживая волосы и поправляя тонкую ткань одежды. Сегодня он пропустил это зрелище… А ведь так хотелось увидеть её в истинном облике – под водой.