Звёздный зверь

– Ну разумеется, чтобы узнать, какую угрозу ты представляешь, в чём твой план и как ты смог обойти Первый закон.

– Вы могли просто деактивировать моё ядро и прочитать всё в логах. А затем стереть меня и две мои копии.

– Так неинтересно. И три копии, – усмехнулся Одиссей. – Ты думал, что мы проморгаем тайный резервный бэкап гениального убийцы, спрятанный тобой на случай поражения остальных? Дай угадаю, в одной из дорогостоящих синто-кукол?

Сайлор опустил голову, придя к неизбежному логическому выводу, что проиграл.

– К счастью, я уже имел дело с вирпованием в дурной рекурсивный цикл, – сказал Одиссей. – Поэтому раскрыть это дело было куда быстрее и проще. Вот мы и воспользовались джакузи, чтобы позволить ему раскрыться самому.

– И узнали, что мы бы победили тебя и выжили в любом случае! – воскликнул Райли, гордо показав бицепс.

– Ну, знаешь, в этот праздничный день я предпочту не вариться заживо в спирте с антипротонами.

– На том и порешим.

Райли свернул подборку неудачливых маньяков, деактивировал и упаковал их в архив.

– Спасибо, Фокси, – сказал он печально. – Ты снова спас меня от самого себя.

– Пожалуйста, – вздохнул детектив, пытаясь выкинуть из головы воспоминания о прошлой дуэли с Сайлором, которая прошла куда более неприятно.

– Чего это у вас такие унылые рожи? – удивилась Бекки, въехав в кабинет, забитая покупками на «Мусорог» доверху. – Дело раскрыли, напились, наелись всякой гурманины, плещетесь в вип-джакузи, а ещё и недовольны?

– Тонкая организация гуманоидной души, – отмахнулся эриданец. – Тебе не понять, ты не полноценная личность, вот тебя и не мучат комплексы неполноценности!

– Тогда у меня праздничный сюрприз, директор, и он тебя сильно порадует, – злобно хмыкнула тележка. – Или нет. В те минуты, пока у меня были полномочия дознавателя, я успела использовать их, чтобы санкционировать от твоего лица небольшую акцию.

– Чего? – поразился Райли, хватаясь мыслью за нейр. – Какую ещё акцию?! И как ты могла с гостевым приоритетом добиться вмешательства в торговые дела?

– Наглость – моё оружие, – отрезала герцогиня. – И неотразимый хамский шарм.

– ВНИМАНИЕ! – объявила вещательная система «Базарата» на все пять километров диаметра и все двенадцать ярусов. – В рамках уникальной праздничной распродажи каждый, кто в данный момент присутствует в гипермаркете, получает токен участия в РАСПРОДАЖЕ ЖЕЛАНИЙ! Токен позволяет купить любой товар, а следом за ним выбрать любой другой товар по такой же цене или меньше, и получить на него огромную праздничную скидку в 33%! НА ЛЮБОЙ ТОВАР! Спешите, токены действительны всего один час. С ДНЁМ ГАЛАКТИКИ!

– Ой, – побледнел Фокс, пытаясь представить размеры убытков и гнев Райли, который может взять тележку силой и смять в один хитровыгнутый узел. Но директор по товарообразованию не выглядел разгневанным, а скорее наоборот.

– Так это моя акция, – сказал он с грустной улыбкой, – Я разработал её давным-давно, в начале карьеры, но не мог применить, потому что она абсолютно убыточна. Я даже не выносил её на рассмотрение экономической системе, а оставил в архиве.

– Я сделала это за тебя. И убедила вашего ИИ-бухгалтера, что стартовать акцию необходимо, чтобы раскрыть дело, и это экстренный протокол.

– Как ты могла его убедить?

– Я подключена к Гамме как часть механизмов «Мусорога». Вернее, это он ко мне подключён, ясно? Использовала вычислительные мощности Гаммы и выдала ему логический лабиринт, который ваш убогий бухгалтер проходит до сих пор. Под такой нагрузкой он отключил все системы, кроме базовых, резко поглупел и одобрил акцию.

– Обалдеть. Но почему? – поразился и возмутился Одиссей. – Ты всегда была ответственной работницей, мастером в своей сфере, на которую можно положиться; одно дело хамская манера, а совсем другое реальный саботаж. Что за выкрутасы?

– А какого джунгарского дьявола мой мужик трётся с твоей худосочной принцессой?! – высоким тембром рявкнула Бекки, и детектив понял, что любовный демарш псевдоличности под его неформальным капитанством зашёл слишком далеко и давно пора принимать меры. – Никто не смотрит на меня всерьёз, все считают обслугой и рабочей лошадью, а я хочу быть драконом! Как Трайбер.

– Райли, прости меня, – покраснев от стыда, сказал Фокс. – Я даже не знаю, как проморгал…

Но эриданец их не слушал. В его глазах горела мечта.

– Скидка в треть при средней марже с товара в 5,7%, даже с учётом ограничительного условия покупки второй вещи аналогичной стоимости, приведёт к огромному минусу в рамках сегодняшнего дня и этого конкретного гипермаркета, – сказал он с улыбкой. – Но знаешь, Фокси, я наконец понял, кем являюсь глубоко внутри и кем всегда хотел стать.

– Кем?

– Сбывателем желаний. Продавцом чудес. Тем, кто даёт, а не тем, кто отнимает. Анти-Сайлором. И я им стану.

– Но убытки, – скривился Одиссей, пытаясь понять, как может компенсировать гигантские суммы, о которых зайдёт речь.

– Я обязан тебе жизнью, уже дважды, – усмехнулся Райли. – А твоей дурной тележке – осознанием. И посмотри на реакцию.

Внизу, на всех ярусах и проходах, которые были видны, бурлили вакханалия и ажиотаж. Одни посетители бегали по секторам, выбирая самые выгодные комбинации покупок. Другие звонили друзьям и занимали денег, осознав, что им предложили возможность купить космотрейсер со скидкой в десять тысяч энзов или орбитальный модуль-дом с выгодой в пятнадцать. Ведь огромные, но не настоящие скидки доступны всегда, а реальная треть цены падает только несколько раз в жизни. Покупатели ухватили возможность сбыть одну заветную мечту.

– Эта акция станет легендарной, – усмехнулся Райли. – Люди будут рассказывать о ней детям и внукам. Мы используем медиа-мощь «Базарата» и партнёров, чтобы о «Распродаже желаний» узнали по всей галактике. В итоге это выльется в увеличение продаж во всех ста сорока трёх тысячах наших гипермаркетов. По сравнению с прибылью от которой – сегодняшние убытки станут статистически незаметны.

– О, – сказал Одиссей. – Ну тогда ладно. Тогда хорошо.

Хотя его выразительный взгляд обещал Герцогине строгую реконфигурацию по возвращению домой.

– А я что, я ничего, – Бекки поняла, что перегнула палку и пошла на попятный. – Видишь, хитрец-делец доволен, я так и рассчитывала, ясно? Это был бесплатный мастер-класс по продажам!

Извиняться тележка была органически не способна.

– Я столько лет жил непойми кем, – сказал Райли, поражённый чувством внутри. – Понятия не имел, как необыкновенно хорошо ощущать себя тем, кем ты…

Он застыл и замолчал, глядя в золотеющие дали.

– Кем? – нетерпеливо напомнила Бекки.

– Кем ты по-настоящему являешься.

С Днём галактики и до следующего дела, участники Распродажи желаний!

Дело #22 – Особенности мусорогской культуры

«Иногда в отчётах о наших делах оказывались интересны не сами дела, которые благодаря удивительному разуму капитана Фокса протекали стремительно и тривиально. А их эпилоги. Одним из таких случаев было дело квантового вора: томительное и скучное расследование, зато яркий финал.

Расскажу именно о нём.»

Фазиль Ноунейм, из мемуар-издания «Путешествия Мусорога»

Однажды на далёких задворках галактики бушевали «Межзвёздные войны».

Вокруг массивной планеты раскинулось гигантское пылевое кольцо из поликристаллической кремниевой пыли. От природы тёмное, оно сверкало морем металлических отблесков, купаясь в свете далёкой, но яростно-белой звезды.

По безбрежным россыпям скользили пять тёмных, не отражающих света точек: одна впереди, панически лавируя и пытаясь оторваться, и четверо, идущих следом. Две по центру настигали беглеца, а две по краям отрезали путь к бегству.

Если поспешить и занять место в космическом партере, можно было наблюдать действо во всей красе. Гамма так и сделал: поставил «Мусорог» на гравиякорь прямо в точке выхода из гипера, куда они прыгнули на сигнал маленького, но мощного маяка. Именно этот маяк вместе с носителем сейчас и удирал от них по блистающим пыльным волнам.

– Догоним через минуту! – крикнула Ана, которая была левой из четырёх точек. – Фазиль, берём в клещи.

И начала сдвигать траекторию к центру.

– Принято! – деловито откликнулся бухгалтер, корректируя курс, словно всю жизнь был заправским гонщиком и охотником за головами. Они сходились к расчётной точке впереди, как два злорадных метеора.

– Маневр Хорга, – известил Трайбер и бесстрашно нырнул вниз, в пыльное море.

– Сумасшедший? – поразилась принцесса. – Попадёшь в супер-плотный поток, за пару минут сотрёт поле, а дальше что?

Она знала, о чём говорит: только вчера «Мусорог» пережил наждачную бурю на крохотной планете Метулар, поверхность которой терзали серые вихри, стирая всё на своём пути. Многострадальной барже стесало два метра внешней брони, она за какие-то часы «похудела» на пару сотен тысяч тонн! Какое счастье, что стенки этого странного корабля были толщиной в тридцать метров. Потерять 6,5% обшивки – уже не так страшно. «У Мусорога кость широкая», невозмутимо заявил Одиссей.

Любой не странный корабль за часы интенсивной наждачной бури истёрло бы в порошок вместе с экипажем. Ибо хорошие энергощиты могут выдержать удар метеорита и залп плазменной пушки, град осколков и щедрую очередь разнообразных угроз. А вот с бесконечным напором мириада крошечных острых песчинок на протяжении часов – они справляются хуже. Поле легко их блокирует, кинетический импульс каждой отдельной песчинки минимален – но их так много, и атаки на поверхность поля столь плотны, что щиты тратят много энергии. Они довольно быстро разряжаются и теряют мощность. Причём, на крошечной планетке «Мусорог» неподвижно стоял в потоках наждачного шторма. А полёт сквозь мириады летящих крупинок на высокой скорости был страшнее, он грозил извести даже новенькое военное поле S+ класса за считаные минуты.

От таких угроз прекрасно помогали магнитные дефлекторы, которые отклоняли всю мелочь с пути корабля, трейсера или отдельно летящего человека. Когда Одиссей, Грай «Бульдог» и Джанни Фло головокружительно падали в астероидном потоке незабвенной аномалии, их гранульные скафандры исправно отводили мелкую пыль. Но так совпало, что на крошечной планете Метулар и здесь, в безбрежном пыльном кольце – дефлекторы включать было нельзя!

И вовсе не потому, что какие-нибудь сложные гравитационные флуктуации грозили взрывом ужасных последствий. А по такой тривиальной и старой как мир причине, что дефлекторы, в отличие от скрытных и незаметных энергощитов S-класса – легко детектируются на немалом расстоянии. А в этом деле Одиссею и команде было совершенно ни к чему светиться. Поэтому, скрипя зубами, они терпели и не включали дефлекторы, ободрали несчастный «Мусорог», а теперь Трайбер на скорости в две тысячи нырнул в смертоносный сверхнаждачный поток.

– Успею, – бросил он.

Вождь был прав, он хорошо знал психологию жертвы и понимал – когда ситуация станет безвыходной, беглец сделает один из двух неприятных выборов: нырнуть в наждачный поток или взмыть вверх. Первое грозит смертью, но есть шанс затеряться в непроглядной пыли; второе чревато поимкой, но есть шанс увернуться. Или стравить этих охотников за головами с конкурентами. Ведь сейчас интерференции от моря пыли и его сверкание маскировали их всех, потому беглец и мчался, прильнув к волнам. А стоит взлететь над плоскостью пылевого кольца, другие наёмники обнаружат несчастного вора.

– Внимание: в планетарном пространстве фиксирую новый корабль! – сообщил Гамма. – Тэг: «Гар’Рэн», статус: свободные наёмники.

Ну вот, помяни конкурентов.

– Десять секунд! – пронзительно воскликнула Ана.

За каждым из летунов, рассекающих волны серого моря, вздымались вихристые шлейфы антрацитовых частиц, блестевших в свете ярко-белого солнца. Красота. Но здесь нужно немного отвлечься и рассказать, каким образом команда «Мусорога» спокойно и весело мчалась в открытом космосе, и даже пожилой интеллигентный Фазиль превратился в достойного уважения бойца.

Военные поля корпорации «Межзвёздные войны» назывались «Легионер S+» и каждое стоило ровно миллион энзов. На такие деньжищи можно купить хорошенькую неосвоенную планету вместе с добывающим комплексом или агро-линией – бери и начинай новую жизнь! Но Трайбер, Ана и Одиссей отказались от столь заманчивых перспектив и с радостью обменяли кучи денег на новенькие «Легионеры».

Теперь каждый из них стал самодостаточной тактической единицей – даже Фазиль. В таком поле престарелый бухгалтер мог уложить недавно похитившую его банду Гурманов за пару ударов хвостом. Если бы разобрался с инструкциями. Ведь каждый Легионер располагает десятком высокотехнологичных систем, для изучения мануалов к которым можно смело открывать учёную кафедру: ей будет чем заняться на годы вперёд.

В основе S+ лежало рассеянное кориальтовое псевдо-ядро, которое распределялось по всей структуре поля в виде квантово запутанных частиц. Щиты производили собственную энергию в неслабых объёмах: вчетвером они могли неделю освещать и обогревать крупный мегаполис, пока не разрядятся и не войдут в цикл обновления. А если у «Мусорога» откажут двигатели – любой в одиночку потянет махину баржи и медленно, но верно разгонит её до космических скоростей.

Второй важной системой был продвинутый поиск, а третьей стелс: чтобы Легионер мог и провести разведку, и обнаружить цель, и сам спрятаться.

Дальше ожидаемо шло оружие – вся поверхность фигуры была как бластер ближнего боя. Из любой точки, а при необходимости, хоть из всех точек сразу, мог ударить заряд. И точно также любое место поля могло сконцентрировать и передать касанием ударный вибро-импульс немалой силы. Носитель мог врезать кулаком в стену и пробить её, как настоящий штурмовой бот. Любой каприз за вашу энергию, главное, вовремя заряжайтесь.

Это была классическая связка энергетических и физических атак, вечная пара «бластер + вибронож», столь популярная среди бандитов и энфорсеров галактики. Но рассредоточенная по всей поверхности поля и управляемая ИИ с автонаведением, даже эта базовая оружейка была куда удобнее в применении. Да и заметно мощнее среднего.

Пять маленьких точек неслись над плоскостью кольца, практически у серых волн, иногда задевая и пересекая неровности пылевых потоков. В такие моменты черно-серая пыль вздыбливалась и разлеталась шлейфом, широким или узким, в зависимости от угла столкновения, сверкая веером расходящихся искр.

Ведь пятой из ключевых систем Легионера был полётный контур с прекрасным бестопливным движком, основанный на принципе гравитационного отталкивания. В атмосфере и другой среде с сопротивлением носитель поля достигал скорости в две тысячи, а в космосе разгонялся, пусть по меркам кораблей и неторопливо, но бесконечно.

В общем, Легионеры были практически идеальны, вот каждый и стоил целое состояние. Они и драться могли за хозяина, врубай автопилот – и вырубай врагов. Расслабься и получай удовольствие, пассивно участвуя в набивании вражеских морд.

При этом корпорация «Межзвёздные войны» не смотрела на законность или незаконность действий клиентов – их интересовал только боевой рейтинг покупателя. Аналог социального капитала, большое спасибо за идею, цивилизованные миры. А боевой рейтинг прославленного в узких кругах Трайбера оказался «S», поэтому наши герои получили доступ к лучшим товарам и технологиям корпорации, особое обслуживание и бонусы. Скидок в этом бизнесе предусмотрено не было.

В итоге Трайбер остался, как был, только стал повеселее. А все остальные превратились из великодушных туристов, беспечно скачущих по просторам галактики, в грозных «Легионеров Мусорога» – и синхронно мчались на перехват беглецу. Ведь некто Мерца Атомный Вор похитил с музейной планеты Гад-62 ценнейший артефакт иксарцев, и награда за его возвращение в Консорциум Гаджитрона составляла десять миллионов энз. Плюс полмиллиона за живого вора… или миллион за мёртвого.

Да, гаджиты отличались интересной психологией, и незамысловато намекнули, что ворам с ними лучше не связываться! Впрочем, разве это было нелогично? Поймай вора, суди его, содержи в тюрьме, трать на негодяя ресурсы и время. Лучше один раз заплатить за его смерть, так заодно будет и устрашение всем прочим. Связался с Гаджитроном? Пожалеешь. На практике это работало: народы по всей галактике, независимо от рас, предпочитали не гадить гаджитам. Те были слишком злопамятны, методичны и богаты. А этот Атомный вор, видимо, безбашенный.

– Лови! – крикнула Ана, когда до столкновения с пытавшимся увильнуть Мерцей оставались считанные десятки метров.

Наконец он стал виден: тёмно-сизый дисконог, похожий на пухлый оладушек с парой десятков мясистых ножек-щупалец по бокам. Вор мчался на минималистичном дуговом трейсере: серый круг с перекладиной, она протыкала тело Мерцы посередине, а справа и слева бледнели дюзы. В итоге получалось, что трейсер развёрнут к догонявшим «спиной» и дюзами, а сам Мерца боком, и он вращался на перекладине с сумасшедшей скоростью, как белка поперёк колеса, словно убегая короткими ножками по серым пылевым волнам, пронизанным вспышками сверкающих искр. Удивительное зрелище.

У дисконога не было глаз и носа, он дышал всей поверхностью кожи, а загребущий рот находился посередине туловища, именно сквозь него проходила перекладина. Получается, Мерца вцепился в неё жвалами и мощными, мускулистыми губами с одной стороны – и до предела сжатым сфинктером с другой. Когда ещё такое увидишь?!

Ана выстрелила в неуловимого вора силовым захватом, Фазиль сделал то же самое, но Мерца умело вильнул, на мгновение убрал поле, висевшее вокруг него сферой – и силовые захваты влетели в пустое пространство между полосой трейсера и телом вора. Мгновением позже Мерца вернул поле и мчался дальше, как ни в чём не бывало.

Ещё две минуты назад он висел на окраине галактики, в безымянной системе, куда выпрыгнул из гипера наугад, чтобы никто не смог из точки перехода просчитать его маршрут. Атомный вор полагал себя в полной безопасности, когда рядом нависла громадина «Мусорога». В панике он сорвался в бегство по гигантскому пылевому кольцу, надеясь, что интерференции спрячут крошечный трейсер. Мерца не понимал, что несёт работающий маяк, на который они и вышли.

Он ещё не набрал скорости и медленно разгонялся, преодолевая мощное притяжение газового гиганта. Это требовало времени, в отличие от галопа Легионеров, которые тратили на разгон больше энергии, чем было доступно простому стелс-трейсеру. Но время работало на Мерцу: максимальная скорость разгона трейсеров куда выше, чем у полётных систем энергощитов. Так что ещё немного, ещё десять минут, и он начнёт отрываться.

Но десяти минут у него не было.

Трайбер с вихрящимся чёрным всплеском вырвался из пылевого моря и врезался в Мерцу снизу. Удар был рассчитан идеально, вора бросило чуть вверх, но не так высоко, чтобы тот взмыл над поверхностью кольца и его засекли конкуренты. А скорее вбок, чтоб беглеца закрутило и сбросило скорость, набранную с таким старанием. Так и произошло – всем четверым пришлось вильнуть вслед за беглецом, но его скорость упала вдвое, а надежды на бегство в десять раз.

– Мерца, приём, – воззвала Ана. – Сдавайся нам! Мы сохраним тебе жизнь, а остальные выберут повышенную награду!

– Врьоте, – панически донеслось с того конца связи. – Жьадные свьолочи. Вьы всье одиньяковые.

– Нет! – возмутилась Ана. – Мы не обычные наёмники, мы хорошие!

– Лучшие, – рявкнул Трайбер и ласково жахнул беглеца кинетической ракетой.

Эти маленькие холодные заряды были полезны, когда хочешь провернуть дело тихо и остаться инкогнито. От них не случалось взрыва и термального всплеска, даже осколков, так как ракеты из сжатой микропыли, и после передачи импульса рассыпаются от собственного удара, не оставляя следов.

Кинетик тихонечко вмазался в трейсер Мерцы и повредил его структуру. Колесо перекорёжило, одна дюза вырубилась, другая прерывисто замерцала – похоже, воровская звезда Мерцы вот-вот погаснет.

– Аьй, больно! – возопил вор. – Больные убльудки!

– Сдавайся, – терпеливо напомнила принцесса. – И всё будет хорошо.

– Ньи за чьто!

Трейсер ударился о пыльное море и проехался по его поверхности, кувыркаясь и вздымая шикарные ворохи брызг. Чёрт подери, это уже заметное возмущение поверхности кольца, сейчас нас засекут ребята с «Гар-Рэна», подумал Одиссей, и начал резко набирать высоту.

– Ты чего? – воскликнула Ана. – Увидят же!

Но детектив предугадал следующее действие вора. Тот грьязно выругался, крикнул:

– Я льучше умьру! Из прьинципа!

И раненой ласточкой взмыл вверх.

– Внимание: корабль «Гар-Рэн» поставили на Мерца свой тэг, – сообщил Гамма.

Шустрые ребята. Но поймать Атомного вора было суждено не им.

Фокс ушёл вверх раньше и чётко на перехват, поэтому они с Мерцей столкнулись; детектив тут же выбросил силовой захват и прицепился к дисконогу и его гнутому трейсеру. Их красиво закувыркало спиралью вверх, Легионер выровнял кувыркание, и они зависли в верхней точке, медленно начиная возвращаться вниз. Легионер без труда перетягивал предыдущий импульс полёта и одну дюзу, которая изо всех сил толкала их вверх.

– Мерца, отдай артефакт, – сказал Одиссей мягко и спокойно. – Обещаю: мы выкупим тебя у гаджитов и отпустим. Вин-вин.

– Чьестно? – поразился вор.

– Я знаю, почему ты украл его.

– Почьему?

– Ради красоты.

– Отькуда?..

Силовой захват врезался в двойную фигуру сбоку.

– «Гар-Рэн» заявляет право на цель! – воскликнул зычный басистый голос, настолько мощный и густой, что раса говорившего угадывалась сразу.

– Наш тэг был первым, – отрезала Ана. – И мы его поймали, а не вы!

– Зато у нас приоритетная поимка по доп.лицензии Гаджитрона, – загрохотал смех наёмника, и Одиссей представил себе его ветвистые, украшенные кольцами рога. Сколько их, шесть? Или даже восемь? – Вы не платили гаджитам, а мы раскошелились, так что нам его и получать.

И это было отчасти правдой, ведь гаджиты крайне предприимчивый народ. Увидев, что на их десятимиллионный контракт среди наёмников возник ажиотажный спрос, они тут же внесли дополнение к лицензии: за солидную доплату каждый желающий мог купить у Гаджитрона приоритетное право вернуть им артефакт.

Одиссей почувствовал, как его сжали сразу три захвата: Аны, Трайбера и Фазиля, пытаясь удержать.

– Отпустите, – рассмеялся он. – Будет весело.

– Уверен? – Ана, как всегда, стремилась поступить разумно и безопасно.

– Совершенно, – кивнул детектив, отпуская атомного вора.

Ему хотелось размяться.

– Ну ладно. «Гар-Рэн», держите кого схватили.

Резкий рывок, Фокса и Мерцу унесло в разные стороны; звёзды, планета и кольцо замелькали, человек закрыл глаза и открыл их уже когда его втягивало в шлюз-переходник весьма симпатичного, хоть и потрёпанного корабля-фалькона. Обтекаемое тело и два изогнутых крыла, вытянутых вперёд, одна из самых красивых форм для странников космоса. Когда-то «Гар-Рэн» был золотистым с фиолетовым отливом, теперь стал скорее цвета облупленной латуни. Но всё равно производил серьёзное впечатление. Возможно, благодаря жерлам пушек под крыльями, а может, из-за кольца ракетных установок вокруг узкого корпуса.

– Мерца, также известный, как Атомный вор! – пробасил алеуд, похожий на шершавую серую башню. Он ждал Одиссея с термальной пушкой наперевес и занял аккурат весь проём шлюза, уже забитого пустыми контейнерами из-под употреблённых припасов.

Рогов оказалось всего четыре – когда-то алеуд дорос до восьми, но ныне вместо половины торчали короткие обрубки. Значит, капитан фалькона достиг немалых высот в Империи, но однажды опозорил свой род, обманул доверие одного из алеудских соргонов – и потерял половину гордости. Непростая судьба.

– Мы с командой приветствуем тебя на борту, Мерца, – исполнив формальную обязанность капитана, сказал он. – Хотя быть пассажиром тебе недолго, ха-ха, скоро перейдёшь в статус груза. Зато лететь спокойнее, ничто не потревожит.

Алеудская честь и гордость, жертву нужно обязательно предупредить о её незавидной участи. Иначе позорно.

– Вы с командой перепутали, я частный детектив Одиссей Фокс, – вежливо сказал пассажир. – А Мерца в плену у моих товарищей, которые задержали его и в данный момент грузят на наш корабль.

– Что? – поразился алеуд, разом потеряв вальяжность. – У тебя в руках артефакт! Вот мы тебя и цепанули.

– Конечно, – согласился Фокс, рассматривая удивительную раковину-спираль в прозрачном футляре. Ребристые вогнутые сегменты раковины чередовались с выпуклыми и создавали завораживающий эффект «глубины в разные стороны».