Грех в твоих когтях

Всю дорогу он был напряжён как струна. Его обычно зеленые глаза теперь напоминали два куска обсидиана – твёрдые, непроницаемые. Скулы резко выпирали под натянутой кожей, губы сведены в тонкую белую полоску. Когда он стискивал руль, его костяшки белели, а на запястьях проступали синие прожилки вен.

Машина продиралась сквозь чащу, ветви царапали крышу, оставляя на стекле призрачные следы. Лес вокруг был прекрасен и пугающ одновременно – старые дубы шептались кронами, будто предупреждая об опасности, а в просветах между стволами мелькали тени, двигавшиеся не в такт нашему движению. Меня начало знобить – не от холода, а от странного чувства, будто кто-то невидимый провёл ледяным пальцем вдоль позвоночника.

– Поговорим? – мой голос прозвучал хрипло, будто после долгого молчания.Когда мы вырвались на трассу и машина набрала скорость, я набралась смелости:

– Поговорим, – его ответ повис в воздухе, тяжёлый, как предгрозовая тишина.Роберт резко дёрнул головой, словно вынырнув из глубины своих мыслей:

– Роберт, наверное, я уже заслужила правду… – мои пальцы сами собой потянулись к его руке, но остановились в сантиметре, не решаясь прикоснуться.Я перевела дух, чувствуя, как под рёбрами колотится что-то живое и испуганное:

Он резко вдохнул, так сильно, что его плечи приподнялись, а пальцы впились в руль до побеления костяшек.

– Заслужила всё это больше, чем кто-либо другой, – его голос дрогнул, словно тонкая струна, затронутая невидимой рукой. Когда он повернулся ко мне, в его взгляде читалась безграничная нежность, смешанная с какой-то древней печалью – будто он смотрел на меня сквозь толщу веков.

Дождь начал стучать по крыше машины, сначала робко, потом всё настойчивее. Капли рисовали на стекле причудливые узоры, напоминающие руны забытого языка.

– Роберт… мне приходили видения. Как воспоминания…– мои пальцы непроизвольно сжали ткань комбенизона. – Я уже поняла, что существуют разные миры, но… это не укладывается у меня в голове. Во снах ко мне приходит Морвен – он настолько реален, что я просыпаюсь с его запахом на коже. И я видела воспоминания Айлин… её мир…

–Иридель, – тихо произнёс он, и это слово повисло в воздухе, наполненное странным резонансом, будто эхо из далёкого ущелья.

– Что? – я моргнула, не понимая.

– Мир Айлин. Твой мир – Иридель, – его голос звучал мягко, но в нём слышалось нечто неотвратимое, как течение реки. За окном внезапно грянул гром, и дождь превратился в сплошную стену воды. Я даже не могла понять, какое сейчас время суток – всё смешалось в этом бесконечном сером мареве.

– Мой мир здесь. По-другому быть не может! – резко выпалила я, но в голосе слышалась неуверенность.

Роберт бросил на меня быстрый взгляд, и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке – печальной и понимающей одновременно. Его профиль в полумраке казался высеченным из камня – твёрдым и неизменным.

– Настя… так вышло, что я тоже не отсюда, -его пальцы постукивали по рулю в странном ритме, словно отбивая такт неведомой мне мелодии.– Мой родной мир называется Грофест. Высокотехнологичный, развитый… и беспощадный. У власти там всегда стояли военные. А я был Главным Защитником.

–Это… должность такая? – я выгнула бровь, и меня удивило, насколько спокойно воспринимаю этот разговор. Казалось, последние несколько дней перевернули во мне какой-то внутренний переключатель.

–Скорее призвание, – в его голосе зазвучала гордость, но и горечь тоже. – Я заслужил это звание кровью, потом и годами тренировок. Как и другие миры… Морвен и Айлин пытались завоевать Грофест.Мир Иридель… он древнее всех остальных. Первородный. Если представить схему миров,все ветви расходятся именно от него, как лучи от источника света.

Внезапно в салоне запахло озоном и чем-то ещё – сладковатым и чужим. Я заметила, как тени в углах машины стали неестественно густыми, почти осязаемыми.

– Мы понимали, – продолжал Роберт, и его голос теперь звучал как сквозь толщу воды.– что со всеми нашими технологиями, со всей нашей военной мощью мы не сможем победить. Потому что они…

Гром грянул прямо над нами, и на мгновение ослепительная молния высветила его лицо – и я увидела в его глазах нечеловеческий ужас, застывший там на долгие годы…

– Так, стоп! – я резко подскочила на сиденье, так что ремень безопасности врезался в плечо. – Как вы вообще передвигаетесь между мирами? Это же… невозможно!

Роберт вздохнул, и в его глазах вспыхнули странные блики – будто в глубине зрачков отражались далёкие звёзды.

– Помнишь бункер с рунами на базе? Туда вело три уровня охраны.

Меня передёрнуло. Вспомнилось, как ноги сами хотели вести меня к тем древним символам, как кожа покрылась мурашками, а в ушах зазвучал неведомый гул…

– Да… меня буквально тянуло туда, как магнитом.

– Это были Врата, – его голос стал глухим, словно доносился из-за толстой стеклянной стены. – Порталы между мирами. Большинство скрыто в глубине пещер, под тоннами камня. Раньше они работали на энергии Ириделя… Теперь мертвы.

– Но вы их охраняете! Я видела там солдат с… – мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, – …с оружием наготове.

– Они охраняли Врата от тебя, Настя. И от Морвена.

Я буквально почувствовала, как по спине побежали ледяные мурашки. Роберт вдруг повернулся, и в его обычно строгом взгляде появилась хитрая искорка.

– Ну и как тебе быть такой важной птицей? – в его голосе прозвучала редкая для него шутливая нотка.

– Как на вертеле, – парировала я, но голос дрогнул. В голове пронеслось: "Они боялись меня? МЕНЯ?!"

Роберт снова стал серьёзен, его пальцы замерли на руле в странном положении – будто он держал не штурвал, а невидимые нити судьбы.

– Когда Морвен напал на Грофест… – он начал тихо, и каждое слово будто выжигалось в воздухе, – …я понял: нам нужен мир с Ириделем. Но мои соратники готовили саботаж.

В салоне вдруг запахло гарью и чем-то металлическим – будто сквозь годы прорвался дым давно отгремевшей битвы.

– Я уговорил их на переговоры. Морвен… – его губы искривились в гримасе отвращения, – …он не переговорщик. Он – воплощённая тьма. Но мне удалось встретиться с Айлин.

Тут его голос изменился, стал почти благоговейным. В зеркале заднего вида я мельком увидела – или мне показалось? – как за спиной Роберта на мгновение возник призрачный образ женщины с волосами цвета меди…

– Она захотела сделать меня послом. Провела ритуал – её руны горели на моей коже, как живые! – его рука непроизвольно дёрнулась к груди, – Но что-то пошло не так…

Машину вдруг тряхнуло, будто она на мгновение стала невесомой. За окном промелькнула вспышка – то ли молния, то ли что-то иное…

– В этот момент Грофест… – его голос стал хриплым, – …начал самоуничтожаться. Слишком умные, чтобы жить.Мои люди успели сбежать. А Айлин,она была беззащитна без Морвена. Вся её сила уходила на исцеление миров.

Внезапно на лобовом стекле проступили странные узоры – будто невидимые пальцы выводили там древние символы. Я замерла, не решаясь пошевелиться.

– Демьяна возглавила саботаж. Сошла с ума от горя. Они схватили Айлин… – его голос дрогнул, – …и повели к Вратам. Не просто убить – стереть навсегда!

Теперь дождь стучал по крыше, как тысячи нетерпеливых пальцев. В такт его словам где-то вдали завыл ветер – протяжно, как плач.

– Когда её поставили на колени… – Роберт замолчал, и я увидела, как по его щеке скатывается слеза, – …она СМЕЯЛАСЬ. И плакала. Просила прощения… ЗА НАС!"

Гром грянул прямо над нами. Машину вдруг подбросило, и на мгновение показалось, будто мы летим не по дороге, а сквозь какую-то мерцающую завесу…

– Морвен ворвался в зал. Произошёл выброс энергии, и нас всех вышвырнуло сюда. На Землю. Айлин и Морвен,мы думали, они исчезли. Ошибались.Это случилось… – он перевёл дух, – …двести земных лет назад.

В этот момент на заднем сиденье что-то упало с глухим стуком. Мы оба вздрогнули. В зеркале мелькнуло движение – но когда я обернулась, там никого не было…

Я смотрела на Роберта с леденящим душу ужасом. Его рассказ повис в воздухе, словно ядовитый туман. Передо мной сидел не просто мужчина – а древнее существо, чьи глаза хранили печаль столетий. Его обычно гордая осанка сейчас казалась сломленной, плечи ссутулились под невидимым грузом воспоминаний.

Он тяжело вздохнул – звук, похожий на скрип старых врат в заброшенной крепости. В этом вздохе слышалась вся скорбь потерянного мира.

Я провела руками по лицу, пытаясь стереть жгучее напряжение. Виски пульсировали адской болью – будто кто-то ввинчивал раскалённые шурупы прямо в череп. Информация, которую я только что услышала, не укладывалась в сознании, как не укладывается океан в детское ведёрко.

– Роберт,это слишком ужасно… – мой голос сорвался на шёпот. – Значит, когда вы попали на Землю вы создали "Грань"?

Его пальцы судорожно сжались на руле, кожа на костяшках побелела.

– Да. Все, кто выжил объединились, – его слова падали, как капли яда. – Мы вложили все знания, все технологии, чтобы отслеживать вашу энергию. Она имеет уникальный код.

В салоне вдруг стало холодно. Моё дыхание превратилось в белые облачка пара, хотя отопитель работал на полную мощность.

– Энергию Айлин мы выявляли легко и устраняли носителей. Но Морвен… – он резко свернул на проселочную дорогу, – его энергия была хитрее. Она реагировала только на твоё пробуждение.Мы пропустили тебя.

Это признание будто вырвалось у него против воли.

– Поняли, что Айлин возвращается, только по энергетическим трупам. Решили подождать, – его взгляд стал остекленевшим, – ты должна была притянуть Морвена. Он всегда становится сильнее, когда пробуждаешься ты.

Внезапно я вспомнила детство – тот злополучный день в лесу, странный шрам за ухом, и тень, которая тогда спасла меня от чего-то ужасного.

– Кажется, ты прав, – прошептала я, касаясь уже руны за ухом. – Его энергия нашла меня первой. И защищала.

Роберт резко сбавил ход, хотя дорога была пустынной. Его глаза метнулись к зеркалу заднего вида.

– Роберт, что нам теперь делать? – голос звучал чужим. – Мы в бегах и от "Грани", и от Морвена. Куда мы едем?

Он повернулся, и в его взгляде вдруг появилась такая нежность, что у меня перехватило дыхание. Его тёплая ладонь коснулась моей щеки.

– Не бойся, малыш,– в его голосе зазвучали нотки, которых я никогда раньше не слышала. – Пока ты со мной – ты под защитой. В 150 километрах отсюда есть особое место.

– Крепость? – я удивилась собственному спокойствию.

– Дом моего друга, – его пальцы нежно расправили мои спутанные волосы. – Территория окружена древними защитами. "Грань" не знает об этом месте. Но сейчас нам нужно остановиться. Купить еды. И разобраться с тем чёрным внедорожником, который преследует нас последние полтора часа.

Только теперь я заметила в боковом зеркале чёрную точку на горизонте. Она не приближалась и не отдалялась – просто неотступно следовала за нами, как тень из кошмара…

Глава 14. Псих

Мы остановились на заправке у шоссе – островок света в ночной пустыне. Неоновая вывеска мигала, как больной фонарь, освещая потрёпанные бензоколонки и грязные лужи. В воздухе витал запах бензина и жареного мяса из придорожного кафе – дешёвого, жирного, но такого желанного .На базе мы не успели перекусить, слишком спешили.

Роберт заправил машину, его пальцы нервно барабанили по крыше. Я купила бутерброды, шоколадки и две бутылки воды – стандартный набор беглецов. Но когда я пошла в сторону прогуляться, его рука вдруг сжала моё запястье.

– Не отходи от меня дальше пяти метров.

Он сказал это тихо, но с такой ледяной чёткостью, что у меня по спине побежали мурашки. Его глаза были тёмными, почти чёрными – в них отражалось небо, но не звёзды.

– Почему?– я фыркнула, но шагнула ближе.

– На месте объясню, – он провёл рукой по кобуре у пояса и бросил взгляд на чёрный внедорожник, припаркованный в дальнем углу. В его окнах отражались огни заправки, но внутри… внутри будто никого не было.

До дома Николая оставалось совсем немного, но чёрный внедорожник по-прежнему следовал за нами, словно тень – не приближаясь, но и не отставая. Роберт нервно сжимал руль, его взгляд раз за разом метался к зеркалу заднего вида. Он явно ждал чего-то – атаки, подвоха, любого движения.

– Надо его спровоцировать, – сквозь зубы бросил он и резко вдавил педаль газа в пол.

Машина рванула вперёд с рёвом разъярённого зверя.

– Роберт?! – я вцепилась в подлокотник, сердце колотилось где-то в горле.

– Всё под контролем, – его ответ прозвучал мгновенно, отточенный, как удар клинка. – До Николая – рукой подать. Но мы не можем привести к нему хвост.

Двигатель взвыл, и пейзажи за окном превратились в размытые полосы. Странно, но сквозь страх во мне пробуждалось что-то ещё – адреналин, горячий и сладкий. Мне нравилось, как машина подчинялась ему, как он управлял ею – мощно, безжалостно, будто это было продолжением его тела.

Я украдкой посмотрела на него. В полумраке салона его профиль казался высеченным из камня – резкий, красивый, неумолимый. Его руки крепко держали руль, вены на запястьях выделялись под кожей. Мне вдруг дико захотелось прикоснуться к ним – почувствовать тепло, пульс, силу.

"Господи, Настя, о чём ты думаешь?!"– я встряхнула головой, стараясь прогнать наваждение.

В этот момент Роберт резко свернул с трассы, и мы влетели в лес. Машину бросало на ухабах, ветки хлестали по стеклам, но он ловко петлял между деревьями, пока не загнал нас в глухую засаду— так, что теперь мы видели дорогу, но нас не было видно.

Тишина.

Выключенные фары, приглушённое дыхание. Только треск остывающего металла да стук моего сердца.

Мы ждали.

Тишину леса нарушил лишь мягкий скрип шин – чёрный внедорожник подкатил медленно, почти бесшумно, и замер. Фары погасли.

Из машины вышел высокий парень – лет двадцати пяти, с короткой стрижкой и широкими плечами. Его движения были слишком лёгкими, словно гравитация действовала на него иначе. Лунный свет скользнул по его кожаной куртке (мягкой, дорогой) и чёрной водолазке, обтягивающей рельефный торс. На плече – значок с рунами, теми самыми, что преследовали нас всё это время.

Он улыбался.

Беззаботно, будто играл в прятки, а не выслеживал беглецов. Его тёплый взгляд скользнул по лесу, остановился прямо на нашем укрытии… но прошёл сквозь, будто мы были призраками.

– Он нас не видит, – прошептал Роберт, но его пальцы сжали руль так, что костяшки побелели.

Парень пнул кочку ногой, рассмеялся тихо, как будто делился шуткой с невидимым собеседником, и вернулся в машину. Через минуту внедорожник исчез в темноте.

Мы ждали ещё тридцать минут. Тишина.

– Ты его знаешь? – спросила я, когда Роберт завёл двигатель.

– Его куртка мне знакома, – ответил он сухо, но в голосе дрогнуло что-то опасное.

Мы ехали через лес, петляя между древними рунами, высеченными на камнях. Они мерцали тусклым светом, когда машина проезжала мимо.

– Защитные символы, – коротко объяснил Роберт. – Николай не любит незваных гостей.

Внезапно перед нами вырос трёхметровый забор с колючей проволокой. Ворота бесшумно раздвинулись.

– Вот мы и приехали, – в голосе Роберта впервые за всё путешествие прозвучало облегчение. – Николай – мой старый друг. Он работал на "Грань", но ушёл. Теперь занимается "военными делишками".

Я кивнула, мечтая о ванне, о том, чтобы сбросить эту проклятую тактическую форму, пропахшую потом и страхом.

– Ну что, попались? – прокричал он, и его голос звенел, как разбитое стекло.Но едва мы въехали на территорию, кровь в моих жилах превратилась в лёд . Прямо перед нами, облокотившись на чёрный внедорожник, стоял наш преследователь. Он улыбался. Широко. Лучезарно. Безумно.

Его улыбка стала ещё шире.... как у психа.

Глава 15. Крепость

– Сиди в машине. Не выходи, пока я не скажу.

Роберт бросил это резко, даже не глядя на меня. Его голос был как сталь— холодный, отточенный. Прежде чем я успела что-то ответить, он уже вышел, захлопнув дверь.

Он отошёл на полтора метра и замер – спина прямая, плечи напряжены, пальцы слегка согнуты, будто готовые в любой момент схватить оружие.

Я впилась взглядом в парня в кожаной куртке. Он стоял, улыбаясь, но в его позе не было расслабленности – только гибкая, хищная готовность.

Только сейчас я разглядела дом. Он был потрясающий.– Я смотрю, вы уже познакомились! Голос раздался сзади, и я резко обернулась.

Современный, двухэтажный, с панорамными окнами во всю стену, сквозь которые лился тёплый свет. Чистые линии, дерево и стекло – как в тех скандинавских фильмах, где герои живут в уютных крепостях посреди леса.

Он был таким… обычным. Добродушное лицо, борода, очки в тонкой оправе. Он хлопал Роберта по спине, смеялся – громко, раскатисто, как старый друг.Но моё внимание тут же перехватил бункер поодаль – массивный, с рунами на стальных дверях. Они слабо светились в темноте, будто дышали. Я затаила дыхание. А когда снова посмотрела вперёд, то увидела, что Роберт обнимается с высоким мужчиной лет пятидесяти. Это Николай?

– Так это и есть та самая Анастасия? – Николай улыбался даже глазами.– Та самая важная персона, от которой ты теперь не отходишь ни на шаг, да, Роб?А рядом… стоял наш "преследователь" и улыбался. – Настя, выходи. Всё хорошо. Это Николай. Я выскочила из машины, ноги дрожали – от усталости, от адреналина, от этой дурацкой неразберихи.

Он расхохотался, будто это была лучшая шутка в мире. Роберт не ответил. Только сжал моё плечо – крепко, почти до боли.

Я увидела это – чёрточки тьмы в глазах, мерцающие, как те руны на бункере.– Наша крепость – в вашем распоряжении. Николай махнул рукой. – Ах да!Тот, кто вас так искусно преследовал – мой человек. Данил. Парень в кожаной куртке шагнул вперёд. – Роберт, не смотри, что он молод. – Николай шлёпнул Данила по плечу. – Он – моя правая рука. Лучший из тех, кто у меня есть. Данил улыбнулся. – Ну и гонку вы мне устроили. – Его голос был тёплым, но в глубине глаз что-то шевелилось. – Я вас даже потерял.Большая честь познакомиться, Роберт. Потом взгляд на меня: – А вы, Анастасия… просто сразили меня. Его улыбка стала шире. Слишком шире.

– Я так и знал, Роб, что ты захочешь одну, – рассмеялся Николай, потирая руки. – Уже всё подготовил.– Ну что, ребятки, вас определить на отдых в одну комнату или в разные? – Николай ухмыльнулся, переглядываясь с Данилом. – Одну, – твёрдо сказал Роберт. – Разные, – в тот же момент ответила я. Мы переглянулись. Я уставилась на него широкими глазами – он же сам говорил, что не будет от меня отходить дальше пяти метров!

– И да, Настя, я собрал тебе пакет с вещами. Роберт звонил, сказал, что у тебя вообще ничего нет.Он окинул меня насмешливым взглядом. – А то, что на тебе сейчас… немного вышло из моды.Он повернулся ко мне, лукаво подмигнув:

– Ведите!– сверкнула я глазами. Ванна была решающим аргументом.Я устало вздохнула. В этом мире мужчины явно считали, что могут решать всё за меня. – А ещё… – Николай снизил голос, будто делился секретом. – В комнате, которую я вам подготовил, самая обалденная ванная во всём доме. Тут я сдалась.

Дом внутри был таким же потрясающим, как и снаружи. Чистые линии, панорамные окна, приглушённый свет, который можно было регулировать одним касанием. Всё дышало скандинавской эстетикой – дерево, стекло, холодный металл.

Но больше всего меня поразили растения. Они стояли везде— в кашпо, на полках, даже на стенах. Николай явно любил их.

– Ну да, ну да,– ухмыльнулся он. – Иди отдыхай, красавица. Роберт принесёт тебе еду.Я подошла к одному – маленькому фикусу с подсохшим листочком на краю. Мне стало жалко его. Бездумно я коснулась листика кончиками пальцев – и почувствовала, как что-то тёплое вырвалось из меня. Золотое свечение.Лист распрямился, зазеленел снова. – Ого, вот это да. За моей спиной раздался голос. Я вздрогнула – Данил стоял слишком близко, его дыхание коснулось моей шеи. – Ты полна тайн, Анастасия. – Я сама в шоке, – пробормотала я. – Просто стало жалко… и вот.

Где-то я его уже видела.Но сейчас мне было не до этого. Я хотела в душ.Он не отошёл. Просто развернулся на месте, не сводя с меня тёмных глаз, и исчез в подвале.Странный парень.И… знакомый.

Спальня на втором этаже оказалась такой же совершенной, как и весь дом. Широкое окно открывало вид на лес – волшебный и пугающий одновременно, будто за деревьями кто-то наблюдал.

Я развернула пакет с вещами. Качественное бельё, мягкие джемперы… и пижама с наивными слонятами, которая заставила меня улыбнуться сквозь усталость. Но когда я увидела лейблы, у меня отвисла челюсть.

– Кто вы вообще такие? – прошептала я, проводя пальцами по шёлку дорогого бренда. – Тратить такие деньги на незнакомку…

"Настюша, это компенсация за ад последних дней", – мелькнуло в голове.Бессмысленно гадать. Я схватила бельё и пижаму и шагнула в ванную. Николай не соврал – это был шедевр. Мрамор, хром, стекло.Ванна размером с мою старую комнату, душ с сиденьем, зеркала во всю стену. Полотенца белее снега, халаты с пушистым ворсом. Я застонала, осознавая, что никогда не жила в такой роскоши.

Я выбрала душ – сил на ванну не было.Тропический ливень хлынул сверху, смывая грязь, страх, память о крови. Я закрыла глаза, подставив лицо струям, и вдруг поняла – я в безопасности. И тогда меня накрыло.

Сначала одна слеза. Потом другая. Потом рыдания, от которых сводило живот. Я оплакивала всё – Олю, раздавленные мечты, украденное будущее. Рухнула на колени, сжавшись в мокрый комок под горячим дождём.

Но я не могла жевать. Не могла думать. Только растворялась в тепле, в заботе, в чужих, но таких нежных объятиях.Я не слышала, как дверь открылась. Только тёплые ладони на спине. Тихий шёпот сквозь шум воды. Аромат трав – кто-то втирал гель в мои плечи, мыл волосы, заворачивал в полотенце. Меня подняли на руки. – Настя, тебе нужно поесть, – голос звучал где-то далеко.

– Да. Проклят любовью к тебе…Я пришла в себя уже в комнате. Голова на чьей-то груди – твёрдой, но удобной. Рука медленно гладила мою спину. – Роберт? – мой голос хрипел от слёз. – М? – Почему ты позволил им сделать это с Айлин? Тишина. Потом: – Это была моя ошибка. Теперь я проклят за это. – Проклят? – я тонула в снах. Его ответ догнал меня уже на грани сознания:

Глава 16. Тяжесть дара

Я открыла глаза, и первое, что ощутила – ледяной страх, сковывающий горло. Где я? Опять в том кошмарном лесу? Готовилась увидеть мерцающие во тьме серебряные глаза Морвена, его когти, занесенные для удара… Но вместо ожидаемого ужаса меня встретило ослепительное сияние.

Я осознала, что иду. Но это не были мои шаги. Моё тело двигалось с грациозной уверенностью, которой у меня никогда не было. Пальцы сами собой поправляли складки незнакомого платья – тяжелого шелка цвета заката, расшитого серебряными нитями. Я была пассажиром в чужом сознании – в воспоминаниях Айлин.

Вокруг простирался величественный дворец Ириделя. Гигантские арки, выточенные из белого мрамора с золотыми прожилками, уходили ввысь. Их своды украшали живые фрески – изображения постоянно двигались, перетекали друг в друга: то стая птиц взмывала вверх, то рассыпалась на тысячи цветочных лепестков. Воздух был наполнен мягким золотистым светом, исходящим от самих стен – они будто впитали солнечное тепло и теперь делились им.

Я чувствовала, как по щекам Айлин струится легкий ветерок, несущий ароматы цветущих садов – сладковатый, с нотками чего-то незнакомого, возможно, местных растений. Под ногами мягко пружинил ковер из живого мха, меняющего цвет с изумрудного на золотистый при каждом шаге.

Проходя через внутренний двор, Айлин (а значит, и я) видела фонтаны, где вместо воды струилась светящаяся субстанция, переливающаяся всеми оттенками синего. В их чашах плавали создания, похожие на золотых рыб, но с крыльями стрекоз. Они всплывали к поверхности, приветственно махая прозрачными плавниками.

Дворцовый сад поражал воображение. Деревья с корой, напоминающей полированный янтарь, тянули к небу ветви, усыпанные не листьями, а драгоценными кристаллами. Рубиновые "плоды" излучали мягкое тепло, и когда Айлин провела рукой мимо одного из них, кристалл ответил нежным розовым свечением. Земля между деревьями была усыпана мелкими светящимися камешками, мерцающими, как звезды.

Люди, встречавшиеся на пути, склоняли головы. Одни – с искренней любовью, другие – со страхом. Айлин отвечала всем одинаково теплой улыбкой, но я чувствовала, как её сердце сжимается при виде испуганных взглядов.

Лаборатория оказалась огромным шатром из полупрозрачного материала, похожего на застывший свет. Внутри воздух вибрировал от энергии множества магических приборов. Центральное место занимал огромный стол из черного стекла, на котором плавали голографические схемы. По периметру стояли сосуды с пульсирующими субстанциями всех цветов радуги.