Ночь на Лысой горе. В гостях у Великого Полоза

— Жить, если получится, выживать, если придётся. Побуду здесь, привыкну к новому… времени… миру. Потом найду работу, сниму квартиру, а там, будь что будет. Злат предлагал помочь мне в этом, но не уверена, что стоит соглашаться. Я и так многим ему обязана.

— Прими его помощь, — серьёзно и даже немного строго сказала Наина. — И себе, и ему лучше сделаешь. Тем более, от него не убудет. Как-никак хранитель кладов земных.

— Ты о чём? — Кэти склонила голову набок.

— А ты не знаешь? Бажова не читала в детстве? Хотя стой, наверное, в твоё время он ещё известным не был.

— Не знаю. По крайней мере, я о таком не слышала.

— Тогда почитай на досуге. Там как раз есть сказ про Великого Полоза. В общем, спросила я Злата, правда ли в нём написана, и он сказал, что в общих чертах да. Он, как и все Змеиные Цари до него, хранит то богатство, что под землёй спрятано. Не сундуки с сокровищами, само собой, а золотые жилы, залежи драгоценных камней и всякое такое.

— Но они ведь не лично ему принадлежат!

— Ага. Вот только слышала я, что всё золото в Яви из этой самой горы и вышло. Так что тут уж как посмотреть. В любом случае, не заморачивайся, и дай нашему Царю помочь тебе обосноваться на новом месте.

— Я подумаю.

— О чём? — весело спросил вошедший Злат.

— Будто ты сам не слышал, — хмыкнула Наина.

Он выдохнул.

— Слышал. И она права, Золотце, позволь мне помочь тебе. А ты, невестушка, налей-ка мне чего покрепче.

— Проблемы?

— Есть такое.

— Тебе тоже синенького? — кивнула она в сторону второй голубой лагуны в руках Кэти и Маргариты в своих.

— Нет. Мне янтарно-золотого, будь добра.

Она потянулась за бутылкой виски.

— Расскажешь?

— Не забивай моими проблемами свою светлую голову. Ты ничем не поможешь, только мигрень заработаешь. Лучше расскажите, как вы тут?

Наина закатила глаза, но ответила:

— Я утром снимала комнату отдыха. Не против, если я её кое-кому покажу? Вдруг вдохновится.

— Как хочешь. Только экскурсии сюда водить не начни.

— Само собой, — хмыкнула она. — А потом пришла Кэти, и мы прогулялись по замку.

— Сама Наину нашла? — удивлённо обратился он к ней.

— Нет, Забава отвела.

— Не приставила ещё к тебе горничных?

— Сказала, подождёт, пока я пообвыкнусь. Мне кажется, я ей дочь напоминаю.

— Да? Даже не знаю. Я вот сходств не вижу.

На мгновение повисло молчание. Прервала его Кэти.

— А как твой день прошёл? Я не про проблемы! — уточнила она. — А так, в общем.

Она отпила коктейль, украдкой наблюдая за Златом. Он выглядел измотанным, но старался держать себя в руках. Почти небрежно устроившись в мягком кресле, он вздохнул.

— Ничего такого, о чем бы хотелось рассказывать. Скажем так, внешние дела… иногда бывают более изматывающими, чем любой бал или приём здесь, в замке.

Наина ухмыльнулась:

— Ну так, может, время задуматься о том, чтобы чаще уделять время делам «внутренним»? Тебя здесь почти не бывает, а нам с Кэти не помешала бы дополнительная компания, — во взгляде и голосе её чувствовалось напряжение.

— Вижу, вы нашли общий язык, — Злат обвёл девушек взглядом. — Это хорошо. Здесь в одиночестве быстро можно потеряться, как физически, так и морально.

— На своём опыте знаешь?

— В какой-то степени, — уклончиво ответил он и перевёл взгляд на уже слегка захмелевшую Кэти.

— Как тебе здесь?

— Вполне уютно. Если не обращать внимания на коридоры, в которых заблудиться можно на раз-два.

— Ты разберёшься со временем. Но я рад, что тебе здесь комфортно.

Кэти слабо улыбнулась и кивнула, почувствовав, как её накрывает усталость. Она оглядела комнату, Наину и Злата и ощутила себя неожиданно свободно. Будто, несмотря на все местные странности, здесь можно было расслабиться и быть собой.

— Кажется, уже поздно, — заметил Злат.

— Всего восемь вечера ещё! Время детское! — тут же возмутилась Наина.

Он кивнул в сторону Кэти. Глаза её были сонно прикрыты и грозились сомкнуться с минуты на минуту.

— Вымоталась, бедняжка. После всего, что с ней случилось, и не удивительно.

— Она тебе рассказала?

— А ты что, против? Решил присвоить гостью из прошлого себе?

— Не говори ерунды! Просто удивился, что она доверилась тебе в первый же день.

— Вот такая вот я хорошая подруга.

— Уже и подружиться успели?

— Не завидуй, женишок. Пока нечему. Но кто знает, что дальше будет. Жизнь под одной крышей либо сблизит нас, либо рассорит. Ещё бокальчик?

— Давай. Возьму с собой, как только Кэти в спальню отведу. Может, работаться лучше будет.

— Ты же в курсе, что такое выгорание?

— В курсе. У меня среди невест и психологи были.

— Цк! Топай, умник. А её я сама доведу. Благо, недалеко.

— Не тяжело будет?

— Она худая, как щепка, а я занимаюсь муай-тай. Иди уже!

— Как скажешь, невестушка, — махнул он рукой, вставая. — Смотри, не переусердствуй.

— Разберусь! — фыркнула она, подходя к Кэти. — Пойдём, котёночек.

Кэти что-то полусонно пробормотала, но послушно побрела вперёд, запинаясь через каждые полтора шага.

— Ты же вроде говорила, что умеешь пить.

— Мгм.

— И напилась с пары коктейлей.

— Мгм.

— Ясно всё с тобой.

— Мгм.

Кровать убаюкивающе зашуршала покрывалом, когда Наина опустила Кэти на неё.

— Спи, горе луковое!

— Да, мама.

Наина тяжело вздохнула и покинула спальню.

И вновь её разбудил уже знакомый стук.

— Доброе утро, милая!

Жизнерадостный тон Забавы подействовал на неё удручающе, и она сильнее зарылась в подушку.

— Вставай! Заплету тебе волосы, — мысль о шпильках в голове привела Кэти в ужас, и она едва слышно застонала.

— Весёлый вечер был, да? — незнакомый, по-доброму насмешливый голос раздался со стороны двери.

Она повернулась и встретилась взглядом с карими глазами девушки, чьи коротко стриженные волосы были выкрашены в дерзкий тёмно-зелёный цвет.

— Медяна?

Дочка Забавы поморщилась, на секунду становясь похожей на мать, но затем улыбнулась.

— Так и знала, что мама уже успела наговорить тебе всякого.

Экономка зашипела, и, хотя слов было не разобрать, её тон говорил сам за себя.

— Ага. Как скажешь, мама. Лучше иди, занимайся более важными делами, чем мне нотации читать. А здесь мы сами справимся.

— И дал же мне Юша15[15] такую неблагодарную дочь! — она рывком обернулась, глядя в лицо Медяны, и, видимо, не найдя там то, что искала, поспешила уйти.

Когда дверь за ней захлопнулась, девушка устало рухнула в ближайшее кресло.

— О-ох! Как же с ней сложно иногда! Ты прости, у неё странный пунктик касаемо волос. С детства каждый день заплетала мне жутко неудобные причёски, от которых голова болела страшно.

Она бросила ненавидящий взгляд на столик, где были аккуратно разложены всевозможные расчёски и украшения.

— Вот я и избавилась от их, как только из замка уехала. Знала бы ты, сколько я потом наслушалась! А теперь из-за этого пунктика почти каждая темноволосая невеста Злата подвергается такой же пытке. И если ты её не остановишь, дальше будет только хуже. Так что, если тебе это не нравится, не молчи.

— Не буду, — кивнула Кэти, выбираясь из вороха простыней. — А ничего, что ты так откровенно про мать говоришь?

— Ты о чем?

— Как же… Ваш слух и…

— Хах! Не переживай! Все-таки нам тоже нужно уединение. Так что, хоть в коридорах слышимость сумасшедшая, в личных комнатах все звуки превращаются вот в такой неразборчивый шелест. К тому же, не думаешь же ты, что мы постоянно ко всему прислушиваемся? Так и с ума сойти можно! Мы умеем, скажем так, регулировать остроту слуха.

— Это как?

— Сложно объяснить… Вот попробуй напрячь уши.

Кэти нахмурилась и зажмурила глаза.

— Ну как?

— Внутри… как будто что-то гудит.

— Ага. Вот у нас что-то похожее, только лучше. В общем, можешь расслабиться и говорить свободно.

Она кивнула и направилась в ванную.

Приняв душ, который волшебным образом снял боль и ломоту в уставших мышцах, она вышла и принялась одеваться. Медяна, всё ещё сидевшая у двери с телефоном в руке, присвистнула.

— Что-то не так? — Кэти недоуменно взглянула на новую знакомую.

— Удивительно, что тебе всё «так»? Я тебя ни капли не смущаю?

— А должна?

— Да нет. Просто редко такое встретишь, — дочь Забавы обвела взглядом тонкую фигуру. — Всё-таки только познакомились.

— Всё в порядке, я привыкла. В своё время, когда я была институткой16[16], у нас была одна большая общая спальня. Даже ширм не было.

— Мама в общих чертах рассказала, что с тобой случилось. Соболезную.

— Спасибо.

В комнате повисло было неловкое молчание, но Медяна почти сразу бодро продолжила:

— Ну что, начнём с экскурсии?

— Как скажешь, но Наина вчера показала мне замок в общих чертах. Хотя, признаться, я так и не поняла, как здесь ориентироваться.

— Ничего. Никто сразу не понимает, — отмахнулась она. — И как она тебе?

— Кто?

— Наина. Кто же ещё?

— Интересная девушка. Своеобразная, но это, скорее, делает её только привлекательнее.

— У меня примерно такое же мнение сложилось. Ума не приложу, чем она маме не понравилась. Ну, да не суть. Куда важнее другое. Как тебе змеи? Не боишься их?

— Не знаю. Когда их много вокруг, чувствую себя странно. Я не назвала бы это страхом, но… Вдруг я нечаянно сделаю им больно? Злат сказал, что они не укусят, и всё же…

— Хм, не так плохо, как я боялась, но поработать стоит. Ладно, надевай что-то тёплое, завтракай, и свожу тебя кое-куда.

— Может, Наину с собой позвать?

— Её нет в замке.

— А разве не должна она?.. — Кэти растерялась.

— Оставаться здесь до весны? Раньше да, но не сейчас. Если она исчезнет на несколько месяцев, её тут же начнут искать. Потом проблем не оберёшься. Да и Злат старается идти в ногу со временем: даже интернет сюда провёл, уж не знаю как. Ладно. Собирайся, а я подожду у бара. И просьба: зови меня Медина. Медяной меня только мама зовёт.

Вскоре они уже шли к выходу из замка.

— Запоминай, — говорила Медина, указывая на камни, что отличались от остальных то узорами прожилок, то текстурой. — Они специально для новеньких. Большинство знает, какой коридор в какой город ведёт, но тебе нужен только один. Он вон там.

Она указала на каменную арку с узором из листьев каштана. Один шаг сквозь неё, и они оказались в безлюдном переулке.

— На места порталов наложены чары отвода глаз, так что не бойся, что тебя заметят. Идём.

— Ты так и не сказала, куда.

— В серпентарий17[17], — широко улыбнулась Медина.

Глава 7

Здание, к которому они подошли, оказалось обычным старым домом, ничем не отличающимся от многих прочих. Внутри было так же: выкрашенный облупившейся краской подъезд и тусклая лампа под потолком. Но стоило им шагнуть за дверь, как всё изменилось.

В помещении серпентария царил полумрак, а воздух был таким густым и влажным, что казалось, будто через стенки террариумов дышала сама земля. Здесь, среди густой зелени и искусственных водоёмов, за стеклом вились змеи самых невероятных форм и оттенков.

Медина прошла вперёд и потянула за руку застывшую у входа Кэти.

— Смотри, — сказала тихо она, остановившись у первого террариума, где под скрученной корягой лежала толстая пятнистая змея. — Это бирманский питон. Они могут вырастать до семи метров, но этот ещё молоденький.

Кэти приблизилась и осторожно наклонилась, с интересом наблюдая, как огромная рептилия лениво скользнула хвостом по стеклу. Но стоило той резко высунуть свой раздвоенный язык, как девушка вздрогнула и отпрянула.

Медина рассмеялась.

— Спокойно. Он просто нюхает воздух.

— Это как?

— Сложно объяснить… Он собирает частицы запахов вокруг, а затем передаёт эту информацию специальному органу во рту. Так мы понимаем… — она принялась увлечённо рассказывать о змеиной анатомии.

Кэти держалась на шаг позади. Напряжение не отпускало, но она внимательно ловила каждое слово Медины.

— А это чёрная мамба, — сказала та, указывая на длинную, гладкую рептилию. — Очень быстрая и невероятно ядовитая, но посмотри, какая грациозная!

Гибкое, блестящее тело медленно изгибалось в неторопливом движении, напоминая ожившую тень. Кэти невольно напряглась и задержала дыхание.

— Не бойся её. Змеи не бросаются на людей без причины, только если почувствуют угрозу. Но вообще они просто хотят жить своей жизнью. Мы такие же. Пока ты не желаешь нам зла, не навредим, — Медина на миг задумалась. — Само собой, и среди нас попадаются те ещё твари, но в этом мы мало чем отличаемся от людей.

Кэти понимающе кивнула, ощущая, как спадает напряжение, и шагнула ближе. Глядя на этих прекрасных созданий, она вдруг подумала, что может не так уж плохо быть похожими больше на них, чем на людей.

Они дошли до последнего зала как раз тогда, когда животы уже возмущённо напоминали о себе. Медина остановилась у огромного террариума, где за стеклом лениво лежала королевская кобра. Заметив её, величественная змея медленно расправила капюшон.

Медина чуть улыбнулась:

— Её зовут благородной змеёй. Она всегда предупреждает заранее и нападает только в крайнем случае. Дай ей пространство, прояви уважение, и она тебя не тронет.

Она сделала пару шагов назад, и кобра сразу расслабилась, не спуская, впрочем, глаз с чужаков.

Кэти задумалась. Чем дольше она была здесь, тем сильнее росло её уважение к этим существам. Страх постепенно растворялся, а вместо него появлялось странное ощущение причастности к миру, который раньше казался чужим.

Она повернулась к Медине и слегка усмехнулась.

— Думаю, я вполне смогу ужиться с ними.

Та удовлетворённо кивнула и повела её к выходу.

Кафе оказалось буквально в соседнем здании и встретило их мелодичным звоном колокольчика.

Пока Медина делала заказ, Кэти заняла столик у окна и с какой-то необъяснимой тоской уставилась на поток людей и машин за стеклом.

— Чувствуешь себя не в своей тарелке? — спросила со смешком подошедшая девушка.

— Да, отчасти. Вроде бы знакомый город, но другой. Живой, мирный… Мне нравится, что сейчас всё спокойно… и грустно, что в моё время так не было.

Медина хмыкнула.

— История циклична, знаешь? Сейчас всё тихо, и ладно. Но надолго ли это? В любом случае, нам остаётся только приспосабливаться к обстоятельствам и жить насколько получается.

Аромат жареного яйца и чесночного соуса защекотал ноздри, заставив слюну скопиться во рту. Разрезанный пополам круассан скрывал в себе начинку, которая, несмотря на кажущуюся простоту, распускалась на языке калейдоскопом вкусов. Который, впрочем, закончился слишком быстро, оставляя внутри лишь чувство сожаления.

Заметив это, Медина, не говоря ни слова, просто встала, шагнула к кассе и вскоре вернулась с чашкой горячего фруктового чая и ещё одним блюдом, на этот раз сладким.

— Что ты, не стоило! — удивлённо захлопала глазами Кэти. — Ты и так сегодня на меня немало потратила!

— Не мели ерунды! Я согласилась помочь тебе освоиться как в нашем мире, так и в Яви. А раз взялась, значит отвечаю за тебя, пока ты не встанешь на ноги. Тем более, выглядишь ты так, будто едой себя не баловала. Или я не права?

Кэти вздохнула.

— Права. Мы не голодали, не подумай, но и избытков не знали. И то, пока не научились нормально готовить, вся еда была в основном пресной и безвкусной.

В носу защипало, но она взяла себя в руки.

— Теперь ты в будущем. Здесь и продукты самые разные круглый год доступны, и готовой еды хватает. Выбирай, не хочу.

Кэти улыбнулась через силу.

— Вот и хорошо. Готовку я так и не полюбила.

Теперь она ела неспеша, наслаждаясь каждым кусочком. Медина же, справившаяся раньше, только с умилением смотрела на её довольное лицо.

— И за многими ты уже вот так присматривала? — спросила Кэти, доедая.

— Не ревнуй, — посмеиваясь, ответила она. — Ты у меня первая.

— Но откуда тогда ты столько знаешь о прошлых невестах?

— Всё-таки моя мать — главная экономка. К тому же я, как и все, приезжаю в замок на бал. Так что пусть лично и мало с кем из них была знакома, но все же многих видела со стороны.

— Тогда почему согласилась помочь мне?

— Сначала мама попросила, но, как ты могла заметить, у нас с ней не самые простые отношение. Только ради её просьбы я бы вряд ли за тебя взялась. Но потом меня попросил ещё и Злат.

— Но, если ты занята и не занимаешься обычно подобным, может, им не стоило тебя обременять? Почему они оба обратились именно к тебе?

— А вот тут мы и приходим к тому, почему я на самом деле согласилась. Мама сказала мне, что первое, о чем ты попросила, были листок и уголь. Зачем?

Кэти с силой прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Рисовала портрет родителей.

Медина кивнула.

— Я так и подумала. Знаешь, наше племя отлично разбирается и в богатствах земли, и в том, как их добывать, так что многие из нас отличные предприниматели. А вот по-настоящему творческих… мало. Среди людей же почти никто не знает, кто я, так что расслабиться рядом с ними сложно.

— Ты художница? — уточнила Кэти

— Не совсем. Я хочу стать очень хорошим ювелиром. Я уже многому научилась, работая подмастерьем Мады, хозяйки Медной горы. Но люди двадцать первого века придумали столько всего: цифровая живопись, 3D-моделирование… с ними мои украшения станут ещё лучше. Вот и учусь. А что насчёт тебя?

— Я всегда любила рисовать. Для меня это было как лекарство от тоски. Сначала меня учила мама, потом преподаватель в институте. Я не была в этом лучшей, но, несомненно, делала успехи.

— Тогда, может, ты хочешь пойти на те же курсы, что и я? И навыки отточишь, и с современными технологиями поближе познакомишься, а я помогу. Они, конечно, уже начались, но не так давно. Уверена, я смогу уговорить препода взять тебя.

— Если это возможно, я буду тебе очень благодарна!

Едва они принялись обсуждать возможную совместную учёбу, разговор прервал звонок телефона. Медина, извинившись, взяла трубку.

— Да? — спросила она и спустя минуту нахмурилась. — Да. Нет, я сегодня занята, — пара минут разговора, и девушка ещё сильнее свела брови к переносице. — Хорошо, ладно, буду.

Она положила трубку.

— Срочные дела?

— Не совсем срочные. Запланированную программу пройти успеем, но придётся поторопиться, чтобы я успела провести тебя обратно к порталу.

— Я сама дойду, не переживай. Я неплохо запомнила дорогу.

— Возможно, но улицы здесь довольно запутанные. Не хочу переживать, дошла ты или заблудилась.

— Ты, кажется, забываешь, что я жила здесь многие годы. Пусть и было это сто лет назад. И поверь мне, расположение улиц с тех пор не слишком сильно поменялось.

— И правда забыла, — хмыкнула Медина. — Тогда хорошо. Доверюсь тебе. Но только посмей заблудиться!

Кэти тихонько рассмеялась.

— Ладно, раз уж с едой мы закончили, то давай поторопимся. Скоро трамвай будет.

Стоило девушкам сесть, а вагонам тронуться, Кэти помолчала немного, а потом кривовато усмехнулась.

— Как будто вернулась в своё время. Они почти не отличаются от тех, что были век назад.

— Не удивлюсь, если это те самые, — заворчала Медина.

Добравшись до нужной остановки и пройдя несколько минут пешком, они оказались перед огромным зданием из стекла и бетона. Кэти застыла, почувствовав себя как никогда крошечной по сравнению с ним.

— Познакомься, — хихикнула Медина, видя её реакцию. — Торговый центр. Монстр, который может проглотить кучу твоего времени, а тебя саму пережуёт и выплюнет.

Фасад, мигающий голографическими вывесками, сбивал с толку, а внутри бурлил беспорядочный поток людей, но Медина уверенно вела Кэти сквозь него. Когда они наконец оказались в нужном месте, Кэти недоуменно свела брови.

— Зоопарк? Здесь?

— Ага. Но не простой, а контактный!

— И что это значит?

— Это значит, что ты не только посмотришь на змею, но и сможешь к ней прикоснуться.

— А это не опасно?

— Помнишь, что я тебе говорила? Змеи не нападут, пока им ничего не угрожает. Ну, и когда они сыты, конечно.

Едва переступив порог, Кэти ощутила густой запах свежего сена, смешанный с мускусом. Вдоль стен тянулись вольеры, где кролики неспешно хрустели морковью, а попугаи взрывались криками, расцвечивая воздух яркими взмахами крыльев. В углу на задних лапах застыл сурикат, вертя головой так старательно, будто ему за это платили.

Медина, не обращая внимания на пушистую живность, уверенно потянула подопечную дальше — прямо к вольеру с рептилиями. За стеклом лежала крупная светло-жёлтая змея, дремавшая под лампой. Рядом красовалась табличка:

«Королевский питон. Прикасаться только в присутствии сотрудников».

Кэти указала на неё, но Медина лишь насмешливо фыркнула и пошла навстречу уже спешившему к ним юноше. Короткая фраза и взгляд на её телефон, и молодой человек, кивнув, бросился к детям, спорившим, кто первым войдёт в вольер с енотами.

Когда она вернулась, глаза её светились предвкушением.

— Это будет совсем не страшно, обещаю. Как думаешь, какой он на ощупь?

Кэти замерла, внимательно вглядываясь в террариум.

— Похожий на пудинг?

Медина прыснула.

— Сейчас узнаем, права ли ты. Попробуй взять его.

Кэти мгновенно вытаращила глаза.

— Вот так сразу?!

— Неужто струсила?

— Нет, но… Он же такой… Хрупкий?

— Змеи куда крепче, чем кажутся. Ты не сделаешь ему больно, если будешь аккуратной. Ну да ладно. Давай начнём с чего попроще.

Она осмотрелась, а потом повела Кэти к сотруднику, что держал в руках небольшую, гладкую змею, цветом напоминавшую песок в её террариуме. Увидев их, он аккуратно протянул рептилию Медине. Та уверенно приняла её, мягко обернув вокруг запястья на манер браслета.

— Давай. Твоя очередь.

Рука с живым украшением оказалась прямо перед лицом Кэти. Она глубоко вздохнула и медленно протянула ладонь. Пальцы осторожно коснулись змеи и дрогнули от неожиданности. Кожа её оказалась тёплой и шелковистой, совсем не такой, как она представляла.

— Видишь? — тихо сказала Медина, когда рептилия лениво глянула на вторую нарушительницу её покоя и тут же отвернулась. — Она совсем не против. Они чувствуют, когда их не боятся.

Кэти заворожённо провела пальцами вдоль гибкого тела и немного смущённо улыбнулась.

— Ну что, готова попытать счастья с кем покрупнее?

— Кажется да.

Они снова подошли к питону, и Медина медленно вытащила его из террариума.

— Ну что, малыш, давай знакомиться?

Почти успокоившаяся, Кэти вдруг ощутила, как в животе снова шевельнулась тревога. Питон после первой змейки казался ещё больше, чем раньше. Она было открыла рот, чтобы отказаться, но Медина уже уверенно держала его, осторожно расправляя его кольца. Мускулистое тело лениво растянулось меж её руками, тяжёлое и спокойное.

Она медленно подошла к Кэти.

— Всё в порядке. Он не обидит. Просто чувствуй его вес и постарайся расслабиться.

Та глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Медина без слов уложила часть тяжёлого тела ей на плечи, помогая распределить вес.

— Главное, поддерживай его под брюхом. Остальное он сделает сам.

Питон медленно обвился вокруг неё. Сильные, но удивительно мягкие мышцы чуть напряглись, будто проверяя, выдержит ли новая опора.