Двое из ста двадцати

Между тем, робот уже оказался вплотную к десантникам. Левый его «бицепс» раскрылся, выпуская компактный гранатомет. Взрыв – и десантников расшвыряло в стороны, словно игрушечных солдатиков. Мощность гранаты была слишком слабая, чтобы пробить броню, но достаточная, чтобы превратить грозных «Дьяволов» в груду копошащихся черепах. Гранатомет на миг спрятался в руке, перезаряжаясь, и вновь выстрелил, уничтожив несколько турелей. Плазменные движки в ступнях робота ударили в землю, подбросив его в прыжке, и боевая машина приземлилась прямо напротив десантных ботов. Их защитное поле было активировано и сдержало бы гранату, но, к несчастью, у противника имелось оружие помощнее. Робот вскинул правую руку и из нее, обдав конечность пламенем, вырвалась боевая ракета, типа «бронебойка-филдпирсер», любимый «консервный нож» Норланов, используемый для уничтожения гермодверей и шлюзов, а также объектов, защищенных полем. Грохот проник даже сквозь переборки аппарата. Нолта ощутимо тряхнуло в кресле. Три десантных бота превратились в пылающие остовы. Среди дыма и пламени Нолт заметил бегущего Стьюппера. Каким-то чудом он уцелел и сейчас безумными скачками несся к своей машине. Нолт в ярости сжал кулаки. Да этот предатель сейчас угонит десантный бот!

Робот тоже заметил бегущую фигуру. Яркая вспышка – и луч полоснул по ногам Вестгорна, заставив того упасть. В два шага робот очутился рядом и схватил его, как котенка. Нолт был готов поклясться, что Вестгорны видели, кто помог пробраться врагу внутрь базы и, скорее всего, даже узнали его.

Стьюппер выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в упор, но с тем же успехом он мог бы отбиваться и кулаками. Перехватив его поперек туловища, робот совершенно будничным движением скрутил его, словно выжимая мокрые плавки. В тот же момент в плечо ему ударил слаженный залп из нескольких плазмометов – оглушенные десантники уже пришли в себя. Выронив дергающиеся останки, робот упал на одно колено. В левой руке сдетонировал боезапас гранотомета, разворотив ее почти полностью. Опираясь на землю правой, робот медленно поднимался, не обращая внимания на выстрелы – поле вокруг него стало плотнее. Нолт встрепенулся. Сейчас или никогда! По защищенному каналу он вызвал Джека и в двух словах изложил свой план.

– Идет, – коротко бросил Джек, даже не дослушав до конца. Все-таки здорово, когда тебя понимают с полуслова.

Нолт активировал колесные пары, одновременно убрав опоры. То же самое сделал и Джек. Робот, уже поднявшись на ноги, тяжелой рысью приближался к десантным машинам. Он выпрямил правую руку, готовясь выпустить ракету, но тут Нолт резко дал задний ход, ударив кормой бота в бок робота. Удар сотряс всю машину, несмотря на амортизацию. Нолт на мгновение повис на ремнях, по экранам пробежала рябь помех. Боевой робот весил не меньше пяти тонн, но десантный бот все равно был раз в десять тяжелее. Робот зашатался, пытаясь удержать равновесие. Ракета прошла выше, обратив в пыль верхнюю площадку.

– Джеки, принимай! – выкрикнул Нолт. Машина Джека, врезавшись в робота, сбила его с ног и поволокла к краю посадочного поля. Робот цеплялся за землю, но с одной рукой подняться не мог. Словно раненый зверь, он скреб по корпусу бота когтями, кромсал лазерным резаком, но все без толку. За несколько секунд до того, как его металлическое тело, проломив ограждение, кануло вниз, из кабины пилота выскочила быстрая тень, вскарабкалась на крышу бота и, пробежав по ней, спрыгнула на землю. Нолт прищурился, пытаясь разглядеть среди клубов дыма, кто это. По посадочному полю бежал мальчишка в запачканном и кое-где порванном сером комбинезоне. Зрелище было странное, неуместное, но мальчишка так, похоже, не считал. Он направлялся прямо к группе десантников, сгрудившихся у входа на объект. Уж слишком целенаправленно он бежит…

Нолт хлопнул ладонью по сенсору связи, включая общий канал.

– Извозчик – Дьяволам, ответьте! Извозчик вызывает Медведей!

– В чем дело? – низкий голос Гризли придавил барабанный перепонки.

– Дуг! Мальчишка!

Через секунду Дуг возник в дверном проеме. Мальчишка был уже близко, и один из десантников, подняв руку, пошел ему навстречу.

– Делакруа, сними его! – в голосе Дуга вдруг прорезался страх. – Делакруа!

– Попался! – десантник шагнул вперед и схватил мальчишку за шиворот. – Ты куда так спешишь? – насмешливо спросил он.

– Делакруа… – Дуг шагнул вперед и замер.

Мальчишка, безвольно повисший в руках Делакруа, поднял голову, и Нолта вдруг пробрала дрожь от его улыбки. Он рванул ветхий комбинезон, и Нолт успел увидеть на поясе что-то блестящее.

– Ложись! – рявкнул Дуг, и в ту же секунду мальчишка ударил себя кулаком в живот. Полыхнула слепящая вспышка света, неизменный спутник вырвавшейся на свободу плазмы.

– Матиас, чертов ты добряк… – горько прозвучал в наушниках голос Дуга. На месте мальчишки и Делакруа отполированным блюдцем дымилась воронка. Чуть поодаль, будто изломанная кукла, лежала силовая броня, покореженная, оплавленная. Тяжелый шлем был неестественно вывернут, и из глазниц, вперемешку с дымом вырывались языки пламени. У дверей десантники медленно поднимались на ноги.

– Отход, – прозвучало в шлемофоне, и Нолт вздрогнул, выходя из оцепенения. – Группа прикрытия, как слышите?

Голос был не Паси, чужой, и у Нолта противно сжалось под ложечкой.

– Принято, – голос Дуга не дрогнул. – Всем приготовиться.

Из дверей начали выходить десантники. Броня почти у всех была закопченная, местами оплавленная, многие были ранены, и их было мало, куда меньше, чем изначально.

Пилоты подали машины как можно ближе к дверям, на поле приземлялись транспортники. Три десантных бота они потеряли, но были также потери и среди десантников, к тому же транспортные корабли оказались очень кстати, поэтому мест хватило всем. Эдакий безжалостный расчет судьбы. Нолт горько усмехнулся. Похоже, в роли судьбы тут выступил Липгарт. Наверняка он знал, что транспортники не пригодятся.

Нолт взглянул на экран заднего обзора – Дуг все стоял у дверей, пропуская мимо себя ребят. Паси среди них по-прежнему не было.

Наплевав на все инструкции, Нолт вскочил с кресла и по узкому технологическому коридору в обход десантного отсека быстрым шагом направился к выходу. Протолкнувшись среди великанов-десантников и провожаемый удивленными взглядами, Нолт сбежал по мосткам на поле. В нос ударили запахи дыма, озона, разогретого металла, сгоревшей плоти. Зашитый в рукаве индикатор радиации, протестующее затрещал, но Нолт даже не обратил внимания. Дуг стоял у дверей с оружием наизготовку. Едва на поле вышел последний десантник, Гризли двинулся следом, замыкая цепочку. Нолт поравнялся с ним и зашагал рядом.

– Дуг… – Нолт не знал, с чего начать, вопросы так и кружились в голове, тесня один другого. Он многое хотел бы спросить у Дуга, хоть и догадывался, что Гризли вряд ли что расскажет. – Дуг, где Паси?

Дуг повернул голову, и Нолт встретился взглядом с оптической системой шлема, бесстрастной и непроницаемой. Рука в тяжелой бронеперчатке легла ему на плечо и сжала его так, что Нолт едва не вскрикнул.

Стальная хватка, как рука отца для двенадцатилетнего мальчишки, страх перед наказанием и напротив, почти что сладостное чувство защищенности, мгновенно, словно индукционный заряд, придающее сил и решимости, две несмешивающиеся части одного коктейля под названием Алан Робертс, вкус которого Нолт не забыл до сих пор – все эти чувства промелькнули у него в памяти за считанные доли секунды.

– Вернись на свое место, пилот, – голос Дуга, искаженный динамиками шлема, был почти неузнаваем. Отвернувшись, Гризли зашел в десантный отсек, Нолт – за ним, потирая плечо. Черт, так ведь кости можно запросто переломать…

Десантники уже занимали подобия кресел, приспособленных под вес брони, пристегивали ремни, вставляли ступни в специальные пазы. Юркие стальные ленты плотно обхватывали ноги, накрепко принайтовывая тяжелый доспех к палубе.

Стряхнув с себя неуместную задумчивость, Нолт поспешил занять свое место. Одна за другой машины взлетали с поля, поднимаясь в безопасное теперь небо. Нолт взглянул на экран заднего обзора – десантники сделали свое дело, и из многочисленных амбразур, больше не защищенных полем, валил черный дым. Уцелевшие турели, еще огрызавшиеся автоматическим огнем, расстреливали штурмовики. Звено уже поднялось высоко, и гора была как на ладони. На посадочном поле горели обломки десантных ботов, горячий воздух стремился вверх, и очертания горы дрожали и расплывались. Через пару секунд Нолт сообразил, что горячее марево тут не причем. Скалистый уступ на склоне горы медленно таял и вскоре исчез, открыв взору буровые установки, подъемные краны, шахтные комбайны, проходческие щиты, экскаваторы…

Объект, за который велась столь ожесточенная битва, даже не был военным. Всего-навсего шахта. Кому она нужна вдали от густонаселенных систем и обжитого Пространства? Та самая пресловутая сырьевая база, о которой так любит говорить Липгарт? Вестгорны что-то добывали здесь? Нолт принялся внимательно разглядывать технику, время от времени увеличивая изображение, поскольку соединение удалялось от горы. Техника явно была старая и ржавая, экскаваторы и бульдозеры увивала колючая лиана, площадка вся заросла кустарником и серовато-зеленой травой, больше похожей на гигантский мох. В склоне виднелись две арки входа в шахту, сейчас забетонированные. Сделано это было, судя по всему, довольно давно – раствор успел потрескаться, и в трещинах обильно разрослись кусты. Как следует рассмотреть все это Нолт не смог – соединение уже отлетело на порядочное расстояние, и гора окутывалась дымкой, исчезала за горизонтом, словно медленно погружаясь в море.

Поредевшее соединение летело над волнами, оставляя позади сине-зеленую ткань воды, расшитой редкими кружевами пены. Желтый шар солнца этой планеты светил ему вслед, выхватывая резкие тени от истребителей. В голове у Нолта все продолжал вертеться вопрос: зачем? Кому все это было нужно? Хотя какой смысл задаваться этим вопросом, если он все равно останется без ответа?

Однако на этот раз ответ не заставил себя долго ждать: носовой радар выдал резкий сигнал – четыре ярких пятна ползли по экрану навстречу. Они были довольно далеко, чтобы увидеть их невооруженным глазом, но едва Нолт взглянул вперед, то различил едва заметные точки. Спустя секунду они превратились в обтекаемые силуэты, окутанные полем. Еще секунда – и они, промелькнув над соединением, молниеносно скрылись за горизонтом. Нолт запросил тип аппаратов. Компьютер десантного бота немного помедлил и выдал: «неопознанные объекты». Значит, они снабжены антидетекторами. Взглянув на цифру скорости, Нолт покачал головой – пять звуковых! В атмосфере и со включенной защитой? Ведь это чудовищный расход энергии. И кто же у нас такой скромный, богатый и торопливый? И вновь ответ возник почти сразу же. На радаре появился яйцеобразный объект и через пять минут уже был виден на экране визуального обзора. Огромное, похожее на дирижабль судно, медленно летело над морем. На широком его борту переливалось на солнце изображение драгоценного камня, а ниже шла надпись: «Кистоун Минералз».

Вот и последняя деталь паззла. Вот ради чего все затевалось, вот ради чего погиб Паси, его товарищи, отец…Легион уже не тот, что прежде. Вся мощь, вся сила Орла брошена на прокорм этих ненасытных кукушат, ловко устроившихся в его гнезде. Легион – это больше не доблестные стражи, а всего лишь армия наемников. Знал ли это отец, когда уговаривал его стать военным? Наверняка. Знал, но продолжал верить в Легион, как верил в своего отца, деда Нолта, погибшего при Ахернаре, которого Нолт никогда не видел. Родителей и родину не выбирают, и для отца Легион был чем-то родным, как близкие люди, чем-то до боли своим, как отчий дом, чем-то незыблемым, непогрешимым, вечным. Он был беззаветно предан ему, упорно не замечая, что все изменилось и далеко не в лучшую сторону…

Нолт крепко сжимал штурвал, идеально ровно держа бот на курсе. Спроси его кто-нибудь, что он чувствует сейчас, он бы не смог ответить. Со стороны это показалось бы оцепенением, даже ступором, но все же Нолт делал все, что от него требовалось.

Как и в тот раз, когда пришло известие о прекращении поисков отряда отца, когда мама, стоя у него за спиной, что-то говорила, обнимала за плечи, целовала в макушку, а он сидел, не в силах оторваться от терминала, словно это неравенство важнее всего на свете и его нужно решить, прямо сейчас, несмотря ни на что…

Под днищем десантного бота вновь стлались скалы, расцвеченные желтым и оранжевым, но сейчас они казались лишь зыбкими мороками, декорацией, которую убирали со сцены за ненадобностью после очередного эпизода драмы, чем-то пустым, как соболезнования незнакомых людей, авторским суесловием, закрывающим дыры между элементами сюжета.

В скале раскрылся люк, пуская машины внутрь. Уже в тоннеле включалась автоматика, и киберпилот разводил десантные боты, штурмовики и истребители по своим местам. Нолт, согласно инструкциям, следил за приборами и окружающей обстановкой и сразу заметил на боковой площадке незнакомый аппарат. Серебристое веретенообразное тело, отполированное почти до зеркального блеска, заостренный нос – частный межпространственный джет типа «Альбатрос». Словно у птицы, просыхающей на солнце, у джета были «распушены» дополнительные плоскости для полетов в атмосфере. Десантный бот мягко опустился на пол ангара. Прозвучал сигнал киберпилота, выполнившего свою программу. Раскрылись люки, и десантники начали покидать отсеки. Нолт неподвижно замер в кресле, буквально не в силах сдвинуться с места, поглощенный мыслями, ему самому казавшимися глупыми и наивными.

Немного не так, мама. Не тот, что прежде не Легион, а сам Союз. Союз теперь не одиннадцать триллионов граждан, а крупные конгломераты, включающие в себя концерны, корпорации и компании. Их защищает Легион, их покой он оберегает, их интересы блюдет. Те самые пресловутые триллионы – живой щит, толстая шкура, берегущая нежное тело. «Избавившись от корпоративного гнета…», Сбросивший ярмо консьюмеризма, эгоизма и разобщенности…». Ха! «Рожденный преодолевать…» Преодолевать трудности на пути к благосостоянию своих хозяев, преодолевать горечь бессмысленных утрат, преодолевать свои надежды и мечты, преодолевать… Просто преодолевать. «Мощным взмахом крыльев, Орел вознес человечество над пепелищем…» Да, только не заметив мелких паразитов, уцепившихся за опутенки на его лапах. Паразиты разрослись до невероятных размеров и теперь держат гордую птицу на привязи, натравливая ее на тех, кто не угоден им. Вот и вся суть Союза. История повторяется. Снова. А раз так – то Нолт не желает иметь с этим ничего общего.

Отстегнув ремни, он легко поднялся из кресла. Принятое решение, словно невесомость, дарило невероятное ощущение легкости. Все, решено и больше никаких сомнений. Нолт открыл люк, спустился по трапу на площадку.

В ангаре вновь кипела жизнь. Каждую машину снова прощупывали ремонтные боты, у каждого аппарата собрались инженеры и техники. Нолт смутно припомнил, что для десантной техники этот боевой вылет был первым. Десантники покидали аппараты. Выносили раненых, и к ним навстречу уже спешили бригады парамедиков с медботами, тянущими за собой каталки.

Нолт уверенно зашагал к командной площадке и ничуть не удивился, когда по правую руку рядом с ним оказался Джек. Не нужно быть гением, чтобы понять – ему пришла в голову та же мысль. Вместе они поднялись по широкой металлической лестнице. Нолт ощущал жар, словно бы исходящий изнутри. Очень хотелось остановиться, никуда не идти и стоять, прижавшись лбом к прохладной трубке перил. Миновав лестницу, они с Джеком отправились к дальнему краю командной площадки, мимо надменно задравшего нос джета.

Нолт активировал свой «смарт», вызвал меню контракта и нажал кнопку «расторгнуть». То же самое сделал и Джек. Выскочило сообщение о солидной неустойке, взимаемой за досрочное расторжение, но ему было наплевать. С внезапно вспыхнувшим раздражением, Нолт нажал на сообщение сильнее, чем нужно, пронзив голоэкран и больно ткнув пальцем в свою ладонь.

У стола были трое. Они негромко разговаривали, разглядывая висящий в воздухе экран, на котором был виден отбитый у Вестгорнов добывающий комплекс – «объект» – и бегущие рядом строчки данных, какие-то схемы. Все замолчали и повернулись к подошедшим Джеку и Нолту. Генерал Парсонс осклабился в злобной ухмылке. Командующий Эндрю Липгарт выжидательно смотрел на пилотов, а третий, незнакомый Нолту, одарил их заинтересованным взглядом. В черном, плотно облегающем костюме с треугольной белой вставкой на груди и серой стрелкой, изображавшей галстук – старинный элемент одежды, неотъемлемый для делового человека. Идеально гладкий пробор в иссиня-черных волосах, прямой нос, строгие карие глаза, гладко выбритое лицо. На среднем пальце левой руки «смарт» самой последней модели, на правом запястье – браслет выпускника Кропсфорда, на плече значок с эмблемой «Кистоун Минералз» и позолоченная пирамидка звания топ-менеджера. Да, птица высокого полета. Похоже, это и есть тот самый кукловод.

– Разрешите обратиться, Командующий? – Джек шагнул вперед, отдав честь.

Липгарт коротко кивнул.

– Просим вас принять нашу отставку, – отдав честь, вперед вышел Нолт.

Мгновенно побагровев, Парсонс, вытаращил глаза, сжал кулаки, но так и не посмел раскрыть рта. Джек и Нолт синхронно сняли свои «смарты». Дважды звякнул металл, и массивные перстни с гербом Легиона легли на стол. Над ними развернулись окна с автоматически составленным прошением об отставке. Внизу прошений мигала графа сигнатуры для старшего по званию. Липгарт поочередно посмотрел на Джека и Нолта. Не своим фирменным «сканером», а вполне обычным взглядом, даже каким-то тоскливым и усталым. Молча, он коснулся одной, затем другой графы, ставя свою подпись под прошениями. Считав папиллярный узор пальца и ДНК Командующего, «смарты» словно бы втянули в себя экраны, отключаясь. На выгравированных изображениях орла одна за другой потухли горевшие желтым звезды на его крыльях, разгорелась красным и медленно угасла звезда на его груди. Отдав честь – в последний раз – Нолт и Джек развернулись и пошли прочь. Почти одновременно они сорвали знаки отличия – символ эскадры и Орла Легиона, укрепленные на липучках. Брезгливо подержав их двумя пальцами, Джек бросил нашивки на пол. Нолту это показалось глупым позерством, но он промолчал. Свои нашивки он бережно убрал в карман.

На лестнице им встретился Планкер.

– И ты? – коротко спросил его Нолт, ни секунды не сомневаясь, что Джон поймет его.

– Да. – Планкер заспешил вверх по лестнице.

Переглянувшись, Нолт и Джек остановились, глядя ему вслед.

– Ничего у него не выйдет, – пробормотал Джек.

– Думаешь?

– Увидишь.

Планкер подошел к столу, но Липгарт и топ-менеджер уже отошли, оставив копавшегося в данных Парсонса. Беседуя, они не торопясь шли к джету «Кистоун Минералз». Топ-менеджер что-то говорил Липгарту, подкрепляя свои слова уверенными властными жестами. Командующий молчал и шел рядом, как-то странно сгорбившись, словно состарился за прошедшие часы лет на двадцать. Награды, блестевшие на мундире, орденские планки, похожие сейчас на лотки с рационом, по сравнению со строгим костюмом собеседника казались безвкусной бижутерией. Это было так не похоже на прежнего Липгарта, окруженного ореолом силы и власти, что Нолт поспешно отвернулся.

– Идем, – потянул он за рукав Джека. Они сошли со ступенек и зашагали через ангар, а вслед им неслись сухие, резкие вскрики Парсонса.

Невольно чеканя шаг, Нолт почему-то снова ощущал тяжесть на душе, недавнего облегчения как не бывало. Ведь он сделал то, о чем на самом деле думал уже давно, он был свободен от всех обязательств, мог вернуться к мечте детства – археологии, но судорожно стиснутые зубы, спина, как натянутая струна, сжатая тугим обручем пресса диафрагма – странное напряжение не отпускало его…

Нолт увидел стоявшего в стороне Дуга вместе со своими «Дьяволами». Увидев их, Дуг расширил глаза и качнул головой в сторону командной площадки. Джек и Нолт кивнули. В свою очередь Нолт вопросительно взглянул на Дуга, но тот, слегка замявшись, только покачал головой.

Безмолвный разговор занял у них секунд пять, не больше, и Нолт с Джеком прошли мимо. Он не уйдет, Дуг не уйдет. Не бросит своих «Дьяволов», не оставит десант, не оставит Легион. Нолт понимал, в чем причина – это не просто беспокойство за своих ребят или же страх остаться без работы. Скорее всего, Дуг просто не мыслит своей жизни без Легиона, каким бы он ни был, не может представить себя оторванным от него, быть кем-то другим, не солдатом. Он отдал Легиону почти всю свою жизнь и вряд ли сможет жить как-то иначе. И его нельзя винить за это. Их нельзя винить за это. Такие, как Дуг и есть сам Легион. Такие по праву носят знак Орла. Поэтому Нолт не смог просто бросить этот символ так же легко, как Джек. Он сохранит его в память ради них. Вечных бойцов, беззаветно преданных своему делу, вечных солдат, не знающих что такое мир и покой. Таких, как Паси, как Делакруа, как Липгарт. Как отец.

Они с Джеком шагали к выходу. Стоящий вокруг гомон поднимался вверх и разбивался о потолок, с тихим шелестом опускаясь вниз. Нолт старался не замечать взгляды, указывающие на них пальцы, обрывки фраз: «Похоже, совсем ушли…», «Самому Липгарту…», «Наотрез…», «Швырнул на пол…», «Снова отличились…», «Как кто? Эти вон, двое из ста двадцати!»

Нолт продолжал шагать, стараясь слушать только стук их собственных каблуков. В детстве ему не раз казалось, что ботинки выговаривают слова или даже целые фразы. И сейчас, рубчатые, с магнитными вставками, подошвы высекали из покрытия слова, заглушая все остальное, твердили безостановочно: «двое из ста двадцати, двое из ста двадцати, двое из ста двадцати…».

В процессе создания оформления обложки использовано изображение с https://www.colourbox.com/ по лицензии RF, а также использована художественная работа автора.

Примечания

1

Stupid – тупой (англ.)

2

Сквотирование, или сквоттинг (англ. Squatting) – акт самовольного заселения покинутого или незанятого места или здания лицами (скваттерами или сквоттерами), не являющимися его юридическими собственниками или арендаторами, а также не имеющими иных разрешений на его использование.