Двое из ста двадцати

– Приказываю всем немедленно разойтись.

С каким-то даже облегчением пилоты начали расходиться. Проводя их взглядом, Липгарт уставился Джеральда, Джека и Нолта.

– С вами троими я поговорю после операции, – сказал он и резко развернувшись, двинулся прочь. Оставшись один, Парсонс хищно оскалился:

– Вы что тут это все нарочно устроили!? – злобно прошептал он. – Идиоты чертовы! Ничего, вы у меня попляшете! Я немедленно доложу в…

– Генерал!

Парсонс дернулся и обернулся, подобострастно взглянув на стоявшего у лифтов Командующего.

– Что с вами, Парсонс? Я вас жду.

– Одну минутку! – генерал повернулся к пилотам, и Нолт заметил, как быстро изменилось его лицо – от готовности услужить до неприкрытой злобы. – С вами я разберусь потом! – пообещал он и поспешил к Липгарту, буквально просочившись за ним в лифт с гербом Легиона на дверях, только для высшего командного состава.

– Да-да, Нолти, мы поболтаем позже! – усмехаясь, произнес Стьюппер. Похоже, его совсем не напугали перспективы нелегкой беседы с Командующим и угрозы Парсонса. Он явно и откровенно забавлялся. – И с тобой тоже, Джеки – не будешь лезть не в свое дело!

– Идем, – сказал Джек Нолту, который все еще сжимал кулаки, глядя вслед удаляющемуся Джеральду. – Не трать на него нервы, он этого точно не стоит.

*                  *                  *

Ангар был сейчас, наверное, самым оживленным местом базы: пилоты, техники, офицеры, снующие среди них юркие вспомогательные боты, заправляющие и загружающие боекомплекты в истребители и штурмовики, ощупывающие каждый сантиметр обшивки кораблей. Нолт перекинулся парой слов со знакомым техником, контролирующим осмотр машин. Поднявшись по складной лесенке, он приложил ладонь к серебристому прямоугольнику с эмблемой Легиона. Спустя пару секунд корабль узнал своего пилота, и диафрагма люка разошлась, пропуская его внутрь. Пройдя в кабину, Нолт с облегчением опустился в кресло. Весь мысленный мусор выветрился из головы, стоило только оказаться в рабочей обстановке.

Первым делом Нолт запустил проверку систем. Контроль технической службы вполне надежен, но немало неисправностей выявляет и предстартовая подготовка. Не прошло и минуты, как на экране возникло сообщение, окрашенное тревожно-красным. Нолт нахмурился, коснулся пиктограммы продолжения проверки и вызвал техслужбу. На экране появилась девушка в форме серого цвета и с короткой стрижкой. В Легионе длина волос была строго регламентирована для всех без исключения. Правда, на глаза девушке падала пышная челка явно неуставного вида, которую та постоянно отбрасывала резкими движениями головы.

– Старший техник Холлидей? – спросил Нолт, хотя отлично видел надпись на бейдже.

– Лейтенант Робертс, – утвердительно произнесла девушка и вновь стряхнула со лба челку. – Какие-то неполадки?

– Не работает камера десантного отсека, – Нолт старался сохранять деловой тон, но глядя на техника, сражающуюся с непокорной прической, трудно было удержаться от улыбки.

– К сожалению, это дефект всей партии, поступившей к нам на вооружение, – техник скорчила недовольную гримаску. – У меня уже тридцать шесть заявок. Хотите оставить еще одну?

– Безусловно, – без тени улыбки ответил Нолт. Шутки шутками, но даже ради прекрасных глаз замалчивать дефекты боевой техники он не будет.

– Хорошо, – девушка наморщила носик, но с готовностью простучала по клавиатуре. – Что-нибудь еще?

– Все в норме. Направляю вам отчет о проверке, – Нолт коснулся кнопки на экране.

– Отчет получила, – старший техник со своей стороны коснулась клавиши. – Всего наилучшего, – девушка по-прежнему улыбалась, но ее улыбка из искренней и приветливой превратилась в дежурную.

Экран связи погас, и Нолт глубоко задумался. Как сказала техник? Тридцать шесть заявок? Его тридцать седьмая, еще три и будет все звено. Две, максимум три одинаковые неисправности еще похожи на совпадение. Но тридцать шесть? Нолту вдруг ужасно захотелось самому немедленно проверить десантный отсек, но, бросив взгляд на бегущие цифры таймера, он понял, что не успевает – до вылета минута десять. Вызвать ребят из звена? На лишние разговоры времени тоже нет. До вылета осталось полминуты. Нолт коснулся сенсора связи:

– Внимание, звено! Начинаем прогрев двигателей.

Нажав соответствующий символ на экране, он тоже запустил прогрев. Могучие, занимавшие почти всю стену ворота ангара начали медленно раздвигаться, открывая проем выходной шахты. Первыми в освещенный оранжевыми лампами тоннель проскользнули юркие истребители. За ними следовали «Ороки», тяжелые планетарные штурмовики, следом шли десантные боты и последними были транспортные корабли. Нолт смотрел, как кажущиеся неуклюжими, клинообразные десантные машины, легко, словно воздушные шары, одна за другой поднимались в воздух и по очереди покидали ангар. Настал черед и его звена. Нолт взялся за джойстики управления, и аппарат послушно взмыл над полом. Работая поочередно четырьмя двигателями, Нолт направил десантный бот в открытые ворота. Преодолев пробитый в камне коридор, корабль миновал еще один открытый люк и окунулся в яркий солнечный свет, лившийся с бездонно-синего неба и показавшийся после холодного освещения ангара веселым и праздничным.

Нолт вел десантный бот над морем. Вручную, поскольку по боевому расписанию пользоваться автопилотом запрещалось. Внизу колыхалась волнистая синева воды, у берега пенившаяся белыми барашками. За машиной Нолта плотным клином шло его звено, слева звено Планкера, справа – Джека. Впереди, образовывая полусферу, летели штурмовики, а вокруг всего соединения вспарывали воздух поблескивающие в солнечном свете лезвия истребителей. «Базовая штурмовая формация» – всплыл в сознании термин. Нолт усмехнулся. Боевой коктейль старательно направлял любые мысли в жесткое, логическое русло, и даже восхищение слаженностью движений боевых машин облекалось в строгую форму терминов. Дурные предчувствия, преследовавшие его с утра, сейчас почти не ощущались, придавленные тяжелой пятой рационализма.

Тем временем пейзаж внизу начал меняться – море беспорядочно отступало под натиском громоздящихся скал. Гребни вершин вздымались все выше и выше, словно желая достать эту стаю железных птиц. Штурмовики начали набирать высоту, не ломая формацию, словно связанные. Нолт потянул рукоять управления на себя, поднимаясь выше. Его звено повторило маневр за ним. Скалистая гряда неожиданно оборвалась, уступив место красновато-коричневому одеялу плоскогорья, неровному, будто скомканному. Глубокие ущелья и каньоны прорезали плоскогорье вдоль и поперек. Нолту всегда казались прекрасными покинутые миры, но красота этой дикой, нетронутой цивилизацией планеты, пробилась даже сквозь блок, установленный коктейлем Молотова, не говоря уже о его собственных вкусах.

Плоскогорье резко пошло вниз и закончилось скалистым берегом. Под днищем десантного бота снова царствовало море. Оно взяло у суши реванш, заняв значительную ее часть бездонно-синей чашей залива. Водная гладь простиралась насколько хватало глаз, и лишь у самого горизонта из моря поднималась исполинская гора, увенчанная заснеженной вершиной, укутанной в пышные облака. Нолт сверился с картой и, коснувшись экрана, активировал защищенный канал связи:

– База противника в виду! Приготовиться!

Нажав несколько сенсоров, Нолт запустил последовательность экстренного погружения. Десантный бот резко увеличил скорость, клюнул носом и, пронзив клинообразным телом волну, нырнул в море. За мгновение до того, как коснуться воды, автоматически отключились двигатели и закрылись защитные заслонки. Зеленоватая толща мягко приняла десантный бот в свои объятия, Нолта только слегка качнуло в кресле. Еще на учениях его удивила мягкость экстренного погружения. Корпус аппарата в подводном положении покрывался пленочным полем, что значительно снижало сопротивление воды. Еще под днищем пряталось четыре пары колес – для гладких поверхностей и бездорожья. Это была отличная машина, по праву называвшаяся универсальной.

Плавно сдвинулись щитки, открывая ноздри водометов. С чуть слышным гулом запустились турбины, и десантный бот продолжил путь под водой. Согласно данным разведки, противник не имел средств дальнего обнаружения и уж тем более подводных радаров, поэтому его ожидал неприятный сюрприз. Угроза высадки десанта, которого нет, туз в рукаве, который должен заставить врага сдаться, вернее блеф, обманный финт, мыльный пузырь, а за радужной пленкой – пустота. Но как раз в этом Нолт и сомневался. Что, если за блефом кроется реальная сила? Что, если в рукаве не туз, а заряженный пистолет, в любой момент готовый выпустить ослепительно белый шарик раскаленной плазмы? Что, если… Нет. Гадать можно до бесконечности. Скоро он все узнает. Взглянув на карту, Нолт отдал своему звену приказ остановиться. В полукилометре перед ними, гора, составленная из мощных скальных массивов, вздымалась из воды, стремясь ввысь, к бледной синеве неба. Склон, обращенный к морю, был срезан, образуя широкую посадочную площадку. На голом, красновато-коричневом камне стены не было никаких признаков ворот, дверей или люков, на двух небольших площадках вверху – никакого оружия.

Нолт коснулся клавиши на рукояти управления, и водометы, развернувшись на сто восемьдесят градусов, затормозили десантный бот. Аппарат завис в толще воды, поддерживаемый нижними водометами, работавшими на сверхмалом ходу. Почти все соединение замерло: дрейфовали под водой десантные боты, зависли штурмовики и транспортные корабли, опираясь на колонны горячего воздуха, лишь истребители продолжали неустанно кружить. Все стихло, словно перед бурей. Вспышкой молнии осветились три экрана связи. На Нолта строго смотрели три одинаковых Липгарта, не в обычном летном костюме, а в голубовато-сером адмиральском мундире с квадратами, треугольниками и кругами боевых наград, прямоугольником орденской планки и серебрящейся россыпью прозрачных капель – Слез Магдалены.

Нолт хмыкнул. Подобную награду он меньше всего ожидал увидеть у Липгарта. Ею обычно награждались те, кто принимал непосредственное участие в восстановлении планет, разрушенных в ходе конфликтов, в том числе и граждане тех миров, которые были агрессорами. Слезы Магдалены вручали меценатам из числа богатых промышленников, владельцам оружейных фабрик, основателям благотворительных фондов, членам ордена Святого Помора и миссии Пречистой Клэр – всем тем, кто искупал грехи – своего государства или же свои собственные. Слезы Магдалены были гражданской наградой, и очень странно было видеть ее на военном. Это хороший ход, но вряд ли террористы его оценят.

– Говорит Командующий Эндрю Липгарт, – голос адмирала накатывался волнами грома. – Приказываю вам сложить оружие и сдаться. Немедленно отключить все защитные системы, а всему наличному составу покинуть объект и выйти на посадочную площадку. Вас примут транспортные корабли и доставят на ближайшую базу Легиона для дальнейшего разбирательства. В противном случае мы будет вынуждены применить силу. У вас пять минут на размышление.

Липгарт молчал, буравя взглядом экран. Прошла минута, другая. Стояла тишина, нарушаемая только чуть слышным гулом водометов, поддерживающих нейтральную плавучесть. Гигантскими стрекозами висели в воздухе штурмовики, кружили быстрыми тенями истребители. У Нолта промелькнуло в голове, не покинули ли вестгорны свою базу, а они тут зачем-то угрожают закрытой двери пустого дома. Ему вдруг очень захотелось, чтобы это было так. Но в следующее мгновение нижний ряд экранов связи ожил, ярко осветив кокпит десантного бота. На экранах была комната, чем-то похожая на рубку корабля – скошенные панорамные окна, множество дисплеев, широкое кольцо терминального блока, усеянное разноцветными сенсорами управления. В обширном кресле, занимая его полностью, сидел мужчина могучего телосложения. Темная, с проседью борода, украшенная золотистыми бусинами и клипсами в виде фигурок людей и животных, ниспадала ему на грудь. Руки, перевитые тугими клубками мышц и покрытые татуировками, попирали панель, а глаза, черные, как беззвездная ночь, окруженные сеткой морщин, казалось, неотрывно следили за Нолтом. Лицо вестгорна тоже было сплошь покрыто татуировками. Вокруг правого глаза был изображен символ в виде звездчатого лабиринта. Этот рисунок вызвал у Нолта какие-то смутные ассоциации. В свое время он изучал символику и опознавательные знаки норланов и вестгорнов, но это были не просто воспоминания, а ощущение, что что-то подобное он видел совсем недавно. Вестгорн сидел неподвижно, как изваяние. Казалось, он был совершенно спокоен, только короткие, толстые пальцы с массивными перстнями выбивали дробь на сенсорной панели.

– Приветствую, Командующий, – разомкнув, наконец уста, заговорил он глубоким, звучным, но слегка глуховатым голосом. – Не скажу, что рад видеть вас всех, но не могу не поздороваться. Всегда нужно быть учтивым, даже с теми, кто пришел с оружием в твой дом.

– Вам было предложено сдаться и покинуть объект, – ответил Липгарт, смерив вестгорна суровым взглядом. – Можете считать это учтивостью, обычно мы не ведем переговоров с террористами.

– Террористами? – вестгорн удивленно приподнял бровь. – Так вот как нас теперь называют…

– Тем, кто дестабилизирует обстановку, нападает на гражданские суда, убивает мирное население и атакует патрули Безопасности, нет другого названия! – Командующий сердито сдвинул густые брови.

– Вестгорны никогда не нападают на беззащитных! – вестгорн в свою очередь сдвинул брови, не менее густые и кустистые, чем у Командующего. – Это клевета!

– Этому есть неопровержимые доказательства, – Липгарт и вестгорн сверлили друг друга взглядами. Нолту стало откровенно неуютно от смотрящих на него светло-серых глаз с одного экрана и угольно-черных с другого.

– Предъявите доказательства, Командующий.

– Раскрытие оперативной информации противнику… – начал Липгарт, но неожиданно замолчал и склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь.

Нолт подался к экрану как можно ближе. Так и есть! В левом ухе у Командующего миниатюрной запятой чернел микронаушник. Видимо получив какие-то инструкции, Липгарт, скривившись, ткнул пальцем в кнопку, и на экране возникла белая туша грузового корабля с эмблемой Торгового Флота. Вокруг него вертелись хищные силуэты истребителей, в которых Нолт с удивлением узнал «Звездных Рыцарей». Только выкрашены они были в черный цвет вместо серебристого. От прежней окраски уцелел только небольшой островок – какой-то символ на боку истребителя, но какой, разглядеть не удавалось – слишком уж быстро двигались корабли. Они преследовали неуклюжий грузовоз, будто акулы раненого кита, жалили малиновыми иглами лазеров, стегали плазменными бичами, прошивали яркими трассами ракетных снарядов. В конце концов бледно-опаловое свечение поля вокруг корабля погасло, и огонь противника безжалостно дырявил ставший беззащитным белоснежный корпус. Вскоре огонь стих, и к правому, особенно изрешеченному борту, приблизился аппарат с округлым, абсолютно лишенным углов вытянутым корпусом и уменьшенной передней частью, усеянной всевозможными манипуляторами. Тоже старый знакомый, «Акари», печально известная абордажная машина норланов. Словно огромный клещ, корабль буквально присосался к борту грузовоза. Вспыхнули, покрывая копотью белую обшивку, термитные резаки, меньше, чем за минуту проделав в корпусе дыру. Расширив пробоину, «клещ» полностью засунул внутрь свою «голову», крепко уцепился манипуляторами. Вокруг «шеи» надулся полимерный круг, герметизируя отверстие. Вонзив еще несколько крючьев в борт, «Акари» замер и призывно оттопырил «брюшко». К нему приблизился небольшой транспортник и пристыковался сзади. Истребители, снизив скорость, кружили вокруг захваченного корабля. Один из них прошел совсем близко от камеры. Не было никаких сомнений, что это «Звездный Рыцарь». Сердце у Нолта неприятно сжалось.

«Звездные Рыцари» были совсем новой разработкой, созданные всего лишь двадцать лет назад. Практически все выпущенные экземпляры находились в эксплуатации, и единственным случаем пропажи было исчезновение эскадрильи его отца. Уж ни эти ли корабли… Но как? Каким образом вестгорнам удалось захватить их без боя? К тому истребителей было гораздо больше. Скорее уж целая партия была продана врагу кем-то нечистым на руку. На зеркально-черном боку истребителя сияла эмблема – звездчатый лабиринт, вписанный в ромб – символ народа вестгорнов, а внутри – символ Клана.

Нолт взглянул на нижний экран. Вестгорн уже не казался таким грозным и величественным – он весь как-то сник и сокрушенно покачивал головой. На верхнем экране запись кончилась, и появился Липгарт. Поджав губы и выпятив подбородок, он выжидательно смотрел на своего врага.

– Какой позор… – вестгорн опустил голову еще ниже, прижав сцепленные кисти ко лбу. – Позор… Позор Клану Ортаха и всему Вестгорну.

Командующий молчал, разглядывая своего собеседника.

– Позор, позор тебе, Ортах, – пробормотал вестгорн. – Мой сын, – он поднял голову и Нолт увидел, как изменилось его лицо, как сквозь маску бесстрастия проступила неподдельная боль. – Это мой сын. Изменник… Он давно изгнан из Клана. После Великой Войны многие из нашего народа вступили на путь грабежа и разбоя. Гончие Эффа. Наверняка, вы слыхали о них.

Командующий сдержанно кивнул. Нолт машинально повторил кивок, словно тоже участвовал в разговоре.

– Мой сын примкнул к ним, недовольный тем, что мы отказались от борьбы и сдались Легиону. Все знают, что вестгорны – воины, но мы не хотели Великой Войны, с норланами нас связывал старый союз, а мы всегда верны своему слову. Клан Ортаха давно потерял своих воинов. Мой Клан не хочет войны, он хочет просто жить. С потерей своей планеты мы лишились былого единства, и сейчас каждый клан за себя. Главное для меня – это мой Клан, и если вы пришли сюда по следам этого подлеца, осмелившегося носить знак нашего народа, то знайте: он не сын мне больше, не Ортах и даже не вестгорн. Мой Клан и я не отвечаем за него.

– Откуда нам знать? – осклабился Командующий. – Может, сейчас вы прячете его здесь.

– Здесь нет солдат, кроме меня, – веско произнес Ортах. – Здесь только шестьдесят мужчин, но они лишь инженеры и техники. Остальные – старики, женщины и дети. Но каждый из них Ортах, а значит – воин. Будьте уверены, каждый из нас дорого отдаст свою жизнь. Мы ушли, ушли намеренно на самую окраину известного Пространства, но вы нашли нас и здесь. Чего вам нужно? Великая Война закончилась двести лет назад. Вестгорны больше не враги вам, тем более клан Ортаха.

– Вы незаконно заняли объект, принадлежащий силам Легиона. Как бы вы поступили на моем месте, обнаружив чужаков на своей территории? Вряд ли бы вы стали вести с ними переговоры, а уничтожили бы на месте! – Командующего постепенно начинал охватывать гнев, так хорошо знакомый Нолту. – Вам предложено решить проблему мирным путем. Сдавайтесь и, возможно, вам сохранят жизнь!

Но причина гнева явно была не в Ортахе. Да и злость Липгарта казалась скорее бессильной, словно не он сейчас контролировал ситуацию и принимал решения. Получается, что эта операция не его идея. Но кто мог отдавать ему приказы через этот микронаушник, будто какому-то наемнику? Совет? Но ведь Липгарт как раз его член, да и состоит он практически из одних военных. Кто вообще в Союзе может заставить его нервничать? Этот вопрос интересовал Нолта больше всего.

Ортах, напротив, внешне был совершенно спокоен, словно не у его порога было боевое соединение.

– Вы гарантируете свободу и безопасность моим людям? – спросил он, поглаживая свою пышную бороду.

– Я не даю никаких гарантий, – голос Командующего был тверд, несмотря на злость. – Вы сейчас не в том положении, чтобы торговаться. К тому же, согласно законам любого цивилизованного Пространства, вы являетесь преступниками – значит ни о какой свободе не может быть и речи.

– Этот объект заброшен вот уже несколько десятков лет, – ответил Ортах. – Мы слишком долго скитались от планеты к планете. После того, как вы превратили Алтамор в пепелище, нам некуда больше идти.

– Вместо того, чтобы похваляться самым обычным сквоттингом2, вы уже давно могли бы сдаться, – язвительно процедил сквозь зубы Липгарт.

Где-то за пределами экрана прозвучал сдержанный смех, тут же увядший под строгим взглядом Командующего.

– Если бы ваш народ не выступил на стороне норланов, ни один бы корабль Легиона и близко не подошел бы к вашей планете. Все ваши оправдания бессмысленны, клан-лидер Ортах. Второй раз приказываю вам незамедлительно покинуть объект, принадлежащий Легиону. В противном случае, повторяю, вы будете атакованы.

– А разве эта планета не принадлежит Гилурианской федерации? – вполне искренне удивился Ортах. – Как тогда на ней оказался объект Легиона?

Вопрос был настолько глуп, что Нолт не поверил своим ушам. Историю Аквиллийского Союза и сопредельных территорий знал каждый школьник. И то, что ее не знает вестгорн, один из тех, кто принял в этой истории самое активное участие, было невероятным. Нолт поймал себя на том, что уже несколько минут шепчет: «Сдавайся, старый дурак, сдавайся! Может, хотя бы спасешь женщин и детей!». Что он несет? О чем они вообще думает, когда на кону жизни его соплеменников? Все происходящее сейчас казалось ему каким-то безумным фарсом. Того же мнения был и Командующий – глаза Липгарта налились кровью, лысина пошла красными пятнами.

– Думаю, вы прекрасно знаете, что гилурианцы вступили в союз с Аквиллой как раз после того, как у норланов появились верные друзья, причем совсем недалеко от их столицы – системы Кермют, – тихим, на удивление ровным голосом сказал он. – Так ли уж нужно упоминать, кто ими был?

Ортах в ответ лишь усмехнулся в бороду, но его живые черные глаза оставались серьезными, взгляд скользил по невидимым экранам, а пальцы время от времени касались сенсоров на панели. Нолт сообразил, что старый вестгорн просто тянет время, пока внутри базы идет лихорадочная подготовка к обороне. Липгарт тоже понимал это и когда заговорил, его голос был бесстрастно-стальной, без примеси каких-либо эмоций:

– В третий и последний раз предлагаю вам сдаться, клан-лидер Ортах, иначе вы и ваши люди будете уничтожены. У вас минута на размышление.

Нолт невольно ощущал нечто сродни азарту, хоть и догадывался, чем закончится противостояние их предводителей. Но ему по-прежнему не давал покоя Липгарт. Ведь тот всеми силами пытается избежать применения оружия, что совсем не в его стиле. Что или кто им движет? Вот что интересно. Но это вряд ли удастся узнать. Исход же этого конфликта угадать не трудно. Единственное, что пока неясно – за кем будет последнее слово.

Несколько секунд Ортах молчал, опустив взгляд, но когда поднял глаза, в них плясали озорные искорки.

– Хорошо, – сказал он. – Мы сдадимся. Но! – вестгорн вскинул руку, увидев, как Липгарт гордо задрал свой массивный подбородок. – При одном условии, – он выдержал трехсекундную паузу.

– Я хочу побеседовать с кукловодом. – Ортах красноречиво постучал пальцем по уху и улыбнулся, не скрывая торжества и удовлетворенно разглядывая лицо Командующего. Нолт откинулся в кресле. Что ж, этот бой старик выиграл. Победит ли он в войне?

Липгарт сдвинул свои пышные брови, отчего они слились в сплошную линию. Лысина его стала равномерно малинового цвета, но он сдержал рвущийся наружу гнев. Вытащив и отшвырнув наушник, словно мерзкое насекомое, Командующий Эндрю Липгарт с заметным облегчением произнес всего два слова:

– Атаковать объект.

В ту же секунду штурмовики устремились к горе, частично окутавшейся маревом защитного поля. Навстречу им, из раскрывшихся люков вываливались тяжелые «Демолюшны», старинные штурмовые корабли Содружества, хоть и устаревшие, но каждый нес на себе довольно мощное вооружение, с которым до сих пор приходилось считаться; каждый в мутноватом коконе поля, способном устоять даже под огнем современных систем. Из многочисленных амбразур в скалах выдвинулись решетчатые трубки зенитных плазмометов – недостаточно мощных, чтобы пробить защиту, но все же способных ее дестабилизировать при должной плотности огня. На верхней площадке поднялись из нижних люков широкие цилиндрические стволы – шесть штук, те самые пресловутые буст-гаубицы. Нолт впервые видел их вживую. Это было примитивное оружие, но пугающе эффективное. Его следовало подавить в первую очередь.

Истребители шли впереди штурмовиков. Стремительная игла кокпита, скошенные крылья – «Ястребы» были последним словом боевой техники Союза. Но из неприметных в скальном массиве люков вылетали «Звездные Рыцари» – такого же цвета и с теми же символами, что и на видео. Обгоняя «Демолюшны», они устремились навстречу «Ястребам». Прикрытые полем и в атмосфере они двигались не так быстро, как в Пространстве, но вооружение у них было куда мощнее, чем у «Ястребов». Они шли плотным клином и, едва оказавшись на расстоянии выстрела, открыли огонь. Секунда-другая – и корабли схлестнулись вихрем белых и черных молний. «Ястребы» натолкнулись на стену сплошного огня, и защитные поля налились сиреневым, отражая бесчисленные попадания. Ловко уходя из-под обстрела, истребители кружили среди вражеских «Звездных Рыцарей», поливали их огнем, оттесняя обратно к горе. Серебристый клин боевых машин, пробив заслон из «Звездных Рыцарей», устремился навстречу «Демолюшнам». Тяжелые аппараты двигались обманчиво неуклюже, но Нолт прекрасно знал, что их огневая мощь с лихвой компенсирует медлительность. Одновременно шесть штурмовиков открыли огонь по «Ястребу» на острие клина. Истребитель завилял из стороны в сторону, пытаясь уклониться, но почти все выстрелы попадали в цель. Защитное поле истребителя все больше разгоралось зловещим лиловым свечением. Другие «Ястребы» попытались прикрыть своего огнем, но было поздно: поле пошло разноцветными разводами, словно мыльный пузырь и вскоре, как этот же мыльный пузырь, лопнуло. Ракетные и плазменные снаряды обрушились на истребитель, сминая его, будто бумажный самолетик. За секунды до того, как «Ястреб» рассыпался на пылающие обломки, от него отделилась кабина и маленькой кометой взмыла вверх. Пилот успел катапультироваться. Нолт, затаив дыхание, следил, как он пытается уйти с линии огня, форсируя и без того работающий на пределе плазменный двигатель аварийной тяги. Возможно, в Пространстве это и удалось бы, но в пределах планеты аварийного движка было недостаточно. На горе, в одной из амбразур ожил двухствольный плазмомет. Неспешно повернулся вслед за капсулой, беря прицел, и выплюнул ослепительную очередь из плазмы. Несколько плазменных сгустков задели капсулу, заставив ее бешено вращаться, а следующая очередь, пробив тонкую скорлупу поля, превратила капсулу в облако пепла. Поле «Ястреба» выдержало бы такое попадание, но резервный генератор был слишком слаб, чтобы дать полноценную защиту.