скачать книгу бесплатно
, казалось, вылепила эти стены. Мир кривых поверхностей, эклектика, переосмысление античности в сочетании с неоготикой сотворили чудо архитектуры – внутри храм напоминал внутренности гигантского страшного живого существа. Здесь, в большом и просторном зале с колоннами разыгрывалось странное представление. В центре неподвижно стояли фигуры людей, облаченные в длинные коралловые плащи. Персоны, собравшиеся здесь, грезили смертью, вожделели ее и хотели с ней сыграть. Для этого они и пришли в это таинственное место, ставшее новым пристанищем Казино «Уроборос». Среди них был и Эдвард Томас – юрист Генри Уайта, того самого, с убийства которого и началась страшная цепь преступлений, расследованием которых занимались Стив и Гэри.
Эди – хитрый лис, избежавший в жизни множество капканов, проходил свидетелем по этому делу. Надо отметить, что, невзирая на весь свой азарт и алчность, Эди был очень трусливым человеком и попал сюда, скорее случайно, нежели по велению сердца. Он не знал, что связался с очень опасными людьми, когда ввязался в эту авантюру. Внешне он напоминал Сигизму?нда Шло?мо Фрейда, у него был такой же странный прищур, при котором один глаз казался больше другого. Несмотря на седины, обрамлявшие его мягкое лицо, он пришел не один, а в компании молодой женщины. Его спутницей была высокая и стройная особа, с тонкими запястьями, с пухлыми губами и внимательными глазами, похожими на колдовской омут. Звали ее Мелисандра. Она была его помощницей в офисе и любовницей, и именно она заманила его в эту игру, соблазнив попробовать нечто неизведанное. Она стояла рядом с ним в коралловом плаще с капюшоном, на лице ее была маска, к ткани на груди приколот золотой символ уробороса. Юрист исподлобья осматривал все вокруг, испытывая с одной стороны возбуждающее волнение, с другой – противный липкий страх, который заставлял холодный пот литься ручьями по его спине.
Он отметил, что зал был очень большим, здесь могли бы поместиться тысяча человек, не меньше. Сейчас же пока их было только восемь: Эди стоял в коралловом полукруге из семи «плащей», и позади них был еще один человек, с четками в руках. Юрист периодически оборачивался и нервно поглядывал на него: «Почему он у нас за спиной? Уж не сторожит ли он нас? Странный тип!» Тот невозмутимо взирал на него через маску с невозмутимостью сфинкса, застыв в неподвижной позе. Вокруг на стенах были фрески с изображениями сцен из древних античных мифов. Справа – Медуза Горгона и славные герои – Геракл и Персей, чуть левее – Цербер, Минотавр и великан Герион. Из всех этих пышных убранств больше всего его поразил королевский трон из горного хрусталя, размещавшийся на возвышении в центре зала, к которому вели ступени. Он был украшен головой Медузы Горгоны.
В полной тишине вдруг раздался громкий стук. Кто-то в глубине гулко ударил посохом в пол три раза. Все присутствующие обернулись и увидели, как вдалеке из-за колонны появилась фигура женщины в белом плаще с наброшенным на голову капюшоном. Лицо было скрыто тонкой ажурной тканью. Она плавно и медленно приближалась. Слегка позади, за ней следовали двое – один в плаще цвета индиго и белых перчатках – Крупье, а другой – во всем черном, Невидимка. За свитой плотными рядами по двое стали появляться еще люди в белых масках, облаченные в длинные плащи цвета охры. Они шли торжественно, словно были частью какого-то символического ритуального спектакля, разыгрывающегося не на земле, а где-то высоко «в сферах». Юрист удивленно насчитал около ста пятидесяти человек. Возможно, их было даже больше, он случайно сбился, все время, силясь понять, откуда вся эта толпа материализовалась. Он сделал небольшой шаг вправо, вытянул тонкую шею и, встав на носки, разглядел за колонной широкую каменную лестницу, ведущую вниз. Женщина в белом плаще медленно скользила по залу, полы ее одеяния развевались, словно крылья большой птицы. Она подошла и неспешно остановилась рядом со ступенями, ведущими к хрустальному трону. Справа от нее встал Крупье. На правой руке его, плотно обтянутой белой перчаткой, Эди рассмотрел крупный перстень с ликом Горгоны. В руках он держал золотую корону в форме змеиного кольца. Когда толпа охровых плащей бесшумно разместилась полукругом в несколько рядов за спиной юриста, слева к снежной женщине подошел Невидимка, и, остановившись в нескольких шагах от нее, низко и почтительно склонился. В руках он держал шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями. Всё застыло и замерло. Повеяло мертвым холодом. Наконец женщина «в белом» слегка кивнула собравшимся. Мелисандра торопливо сделала глубокий реверанс, склонив голову. Озираясь по сторонам, повторяя за всеми присутствующими, юрист тоже машинально согнулся, неловко поклонившись.
Подняв правую руку в белой перчатке, Крупье сказал:
– Приветствую!
Он сделал небольшую паузу. Эди поймал себя на мысли, что все происходящее очень похоже на дурацкий розыгрыш, на съемки очередной тупой телепрограммы.
– Как вы знаете, недавно нас постигла утрата! – продолжил Крупье скорбным голосом. Он торжественно обвел взглядом присутствующих – его маска повернулась вполоборота к Эди. Женщина в белом опустила голову и молитвенно сложила руки. За спиной юриста тяжело вздохнули. «Видимо, знают, о чем речь», – подумал Юрист.
– Глава нашего ордена недавно пал жертвой врагов, – рассказывал неторопливо Крупье. – И мы до сих пор скорбим о нем, как о нашем брате.
Юрист вознес глаза к небу чуть было, не перекрестившись, от наигранной скорби.
– Мы понесли утрату… – «индиго» сделал многозначительную паузу, потом, возвысив голос, продолжил с новой силой, – но это не значит, что наша миссия завершена!
Женщина в белоснежном одеянии одобрительно и величаво кивнула ему, словно подбадривая. Подняв корону золотого Уробороса над головой, Крупье громогласно заявил:
– Мы все собрались здесь сегодня, чтобы приветствовать нашу новую главную жрицу. Да здравствует Горгона!
С этими словами он сделал шаг и благоговейно возложил корону на голову предводительницы. Юрист не сдержался и засмеялся, шепнув Мелисандре:
– Это шоу! Не сомневайся.
Девушка, осуждающе оглянулась на него и быстро одернула.
– Что ты, Эди! Тише!
Тем временем новая властительница подземелья поднялась по ступеням к трону и опустилась в сверкающее хрустальное кресло с широкими подлокотниками. За ее спиной возвышалась Медуза.
– Да здравствует Горгона! – еще раз сказал громко Крупье.
– Да здравствует! – подержал дружный хор голосов вокруг.
Он низко ей поклонился, прижав руку к сердцу. Женщина слегка кивнула своим подданным и все в зале синхронно, как по команде, преклонили колени. Прошло около минуты, прежде чем она подала им знак подняться. Эди чуть не спекся от томительного ожидания – он стал уставать от игры. Коралловые и охровые плащи послушно встали с колен. Юрист то и дело поглядывал на Мелисандру. Он был сильно озадачен подземным маскарадом, но что-то все же подсказывало ему, что лучше не высовываться и делать, как все.
Невидимка, низко склонившись, преподнес Горгоне шкатулку. Она легким движением пальцев повернула маленький золотой ключик, открыла ее и достала невероятной красоты «розу». Бережно держа ее в руках, она некоторое время любовалась ей одна. Потом, она подняла цветок и чарующе прекрасным голосом сказала:
– «Пламенеющая роза» Данте
!
Зал оцепенел на секунду, и вдруг мгновенно «взорвался»: со всех сторон одновременно стали доноситься возгласы:
– Небесная роза?! Не может быть!
– Невероятно!
– Украшение, сделанное из белых и розовых бриллиантов, в основании которого безупречный камень в сто карат! – заявила Горгона.
Услышав это, от волнения Мелисандра затрепетала всем своим стройным телом – бриллианты были ее тайной страстью. Не задумавшись, она отдала бы душу дьяволу, взамен обладания таким божественным цветком.
– Я думала это сказки! – восторженно пропела Мелисандра.
– Не знал, что она действительно существует, – хитро вымолвил себе под нос Эди. – Я думал, это легенда!
Горгона медленно встала с кресла. Зал стих. Держа цветок на вытянутых руках перед собой, она властным тоном произнесла, обращаясь к первому ряду, в котором стояли Эди и Мелисандра:
– Все течет и изменяется. Неизменна лишь смерть!
Среди «коралловой семерки» возникло замешательство: будучи новичками в казино, они пока не знали здешних обычаев. «Что это значит?» – заволновались они.
Дождавшись, когда снова воцарится тишина, Горгона сказала:
– Призом в новой игре я объявляю эту розу!
В зале волной прошел шепот изумления. Крупье и Невидимка одновременно повернулись и посмотрели на нее несколько растерянно, для них, это новость тоже стала неожиданностью.
– Победитель получит розу Данте! – подтвердила жрица.
Крупье внутренне напрягся, ведь роза была достоянием их тайного общества. Ее нельзя утратить, нельзя просто взять и отдать! На мгновение ему захотелось опротестовать решение, и он поднял руку вверх:
– Позвольте, госпожа!
Догадавшись о его намерении, она тут же подошла к нему и мягко положила руку ему на плечо. Она нежно улыбнулась сквозь вуаль, но в ее взгляде было что-то зловещее.
Он почувствовал, как она сжала ладонь и вонзила ногти ему в кожу.
– Не стоит! – шепнула она.
Крупье, молча склонил голову, подчинившись ее воле. Горгона в развевающемся белом плаще с золотым уроборосом на голове шла по залу вдоль рядов последователей. Роза в ее руках блистала, гипнотически завораживая совершенным сиянием драгоценных камней, манила и соблазняла. Любуясь ей, Мелисандра неосознанно коснулась своей груди и провела ладонью по животу. У Эди перехватило дыхание, перспектива завладеть розой вскружила ему голову.
– Эта игра будет совершенно особенной! – выкрикнула жрица.
Гости замерли, ожидая от нее еще хоть слова. Они уже боготворили Горгону, уже обожали ее и трепетали перед ней. Белая жрица подняла глаза к стеклянному куполу и дерзко улыбнулась – она ощущала власть над этими маленькими похотливыми алчными людьми. Там высоко наверху, за пределами храма, чернело небо, наблюдавшее за ней, и где-то далеко-далеко было созвездие Персея
. Она не сказала больше ни слова об игре, оставив всех в легком замешательстве. Возникла пауза, и что-то послышалось вдали, в углу зала – то ли стон, то ли сдавленный крик, было непонятно. Эди с тревогой поглядел в зловещую черную пустоту. Его разбирало любопытство, куда же вела лестница. Он догадывался, что торжество коронации проходило на верхнем первом уровне глубоко подземелья, но даже предположить не мог, насколько глубока была «кроличья нора»
.
Раздался голос Крупье, обращенный к новичкам:
– Прошу вас следовать за мной!
Он сделал приглашающий жест и пошел вглубь зала к мраморной винтовой лестнице, которая уходила сотнями ступеней глубоко вниз на девять ярусов, точно как в Дантовском аду. Кромешная тьма и опасные тайны ожидали того, кто попробует спуститься по ней на самое дно. Все семеро из первого ряда, в числе которых были Юрист и Мелисандра, последовали за ним. По правилам, перед началом игры они должны были пройти обряд посвящения. Они спустились на один пролет и вошли в старинный лифт. Крупье нажал на кнопку с номером 7
. Лифт быстро поехал вниз и через несколько секунд остановился, двери рывками со скрипом открылись. Впереди в красноватом полумраке был темный коридор с множеством черных дверей.
В одну из них они вошли, очутившись в комнате с контрастно черно-белыми клетками на полу, на стенах висели портреты и картины в стиле эпохи ренессанса, тяжелый синий и красный бархат душно укутывали ее, серебряные канделябры отсвечивали благородным стальным блеском в зеркалах; по периметру были расставлены античные вазы и небольшие скульптуры юных прекрасных нимф. Эди озирался с любопытством вокруг, предвкушая по обстановке, что сейчас будет что-то волнующе эротичное, как вдруг, неожиданно погас свет. Они оказались в кромешной тьме. Юрист засуетился, чувствуя приближение панической атаки. В давящей на барабанные перепонки тишине раздался угрожающий рык крупной собаки. Эди, бессмысленно тараща глаза по сторонам, задрожал мелкой нервной дрожью. У него возникло ощущение, что это были последние мгновения его жизни. « Только не так! Только не здесь!» – подумал он в ужасе и стал молиться, чего не делал никогда раньше в своей жизни.
Тем временем наверху Горгона, восседая на своем хрустальном троне, продолжала принимать подарки и заверения в преданности своих поданных. Один из них, в плаще и с четками в руках, склонившись на колено, преподнес ей ценный символический подарок – жидкость красного цвета в хрустальном маленьком сосуде в форме изящного кулона.
– Кровь Вэла Стиллера, – негромко вымолвил он. – Мы принесли его в жертву в вашу честь!
– Кровь артиста? – спросила она, беря в руки вещицу. – Это ничтожество попыталось обмануть нас!
Горгона, презрительно скривив рот под вуалью, вспомнила, как хитрец Вэл провел их в прошлой игре, вместо подлинного убийства, которое он должен был совершить, подсунул им видеозапись с инсценировкой:
– Но надо отдать должное его актерскому дару, сцена была разыграна блестяще.
– Я убил его для вас, Горгона! – шепнул ей мужчина.
– Благодарю, Герион! – сказала она и благосклонно добавила. – Я полью этой кровью свою Розу!
Он провернул четки в руке, издал глубокий утробный звук наслаждения, и медленно отошел в благоговении. Тут же один за другим к трону рекой потекли другие члены клана, собравшиеся здесь со всего света.
В последнее столетие игра набирала обороты и филиалы «Уробороса» находились на всех континентах. В «охровых плащах» на церемонии присутствовали так называемых адепты игры – «крупье» и «невидимки». Первая каста следит за порядком и соблюдением правил в ее процессе, а вторые по сути своей – стражи, защищающие тайны казино. Например, если Игрок нарушал правила или хотел выйти из нее преждевременно, когда партия была еще не закончена, то его ждала суровая кара. В структуре организации были задействованы также киллеры, стоявшие в иерархии ниже их на ступень. Их порой даже не посвящали в детали, а просто отдавали приказы, которые они с готовностью и рвением исполняли. Их руками вершились черные и грязные дела. Они быстро сменяли друг друга, и часто бесследно исчезали. Здесь их не было, как не было и вербовщиков, функция которых заключалась не только в изучении и отборе подходящих для игры кандидатов, но и подборе персонала верховных каст. Эти «HR менеджеры от лукавого» были в тени настолько, насколько вообще это было возможно. Кто они, знал только главный Крупье, и отвечал за них лично перед Горгоной – их верховной жрицей.
* * *
Когда снова зажегся свет, Юрист увидел в комнате огромные испуганные глаза Мелисандры и съежившиеся фигурки игроков. Крупье исчез. На его месте стоял человек двухметрового роста в маске Минотавра
, с длинными бычьими рогами, поднятыми вверх, с голым торсом, в кожаных сандалиях и юбке до середины бедра. Рядом с гигантом-монстром был огромный черный дог. Минотавр держал его на поводке и строгом ошейнике с металлическими шипами, направленными внутрь. Пугающая пасть с громадными блестящими белыми зубами и мокрым языком угрожающе клацнула в воздухе. Пес громко дышал, растопырив широкие ноздри, и принюхиваясь к незнакомцам. Минотавр медленно подошел к Юристу и встал рядом. Сквозь небольшие прорези виднелись его темные пустые глаза. Эди обмяк и покорно ссутулился. Минотавр секунду помедлив, тихо усмехнулся и резким движением сорвал с Юриста маску. Тот вздрогнул и закрыл лицо дрожащими руками. Затем человек с головой быка по очереди снял их и с других новичков, которым предстояло посвящение перед игрой.
– Вы пришли сюда по доброй воле, – сказал он хриплым низким голосом, который изменяли фильтры, встроенные в его бычий шлем. – Дороги обратно нет!
– Господи, какая чушь! – пролепетал Юрист, и беспомощно взмахнув рукой, тихо-тихо истерично засмеялся. Пес тут же кинулся на него и клацнул звериной пастью у его маленького лица. Эди закрыл глаза руками и заплакал, как ребенок, которого напугали.
– Не надо! – взмолилась Мелисандра, вступившись за него. – Пожалуйста! Будьте милосердны!
Минотавр оставил Юриста и тяжелой поступью подошел к заступнице. Жестом приказал он ей замолчать:
– Тс! Тише!
Он склонился к ее лицу своей бычьей мордой и обнюхал ее. Она испугано отшатнулась, но он схватил ее за шею и грубо вернул на место. Она повиновалась. Монстр грубо провел пальцами по ее бледным и сухим от страха губам. Мелисандра закрыла глаза от ужаса. Он глумливо усмехнулся, и, взяв ее за тонкую руку, поволок за собой в соседнюю комнату.
– Цербер! – коротко рыкнул Минотавр, показав кивком на горстку жалких людей.
Дог понял своего хозяина без слов, и стал сторожить их. Девушка даже не пыталась сопротивляться. Бык с силой толкнул ее в проем, и следом за ней зашел сам, закрыв за собой дверь на тяжелый засов. Никто даже не пытался прийти ей на помощь. Все в смятении трусливо поглядывали на испуганные лица друг друга. Когда за стеной послышался пронзительный женский крик, «плащи» в панике опустили глаза в пол. Крик все не стихал, вызывая оторопь. Цербер был совершенно спокоен, он хорошо знал свое дело: пес был готов броситься и разорвать любого, кто сделает хоть шаг с места.
* * *
Через час после посвящения новичков в зале казино «Уроборос» определяли первую жертву новой игры. За столом сидела шестерка новичков в коралловых плащах. На месте рядом с цифрой «1» – блондинка, психолог. Под «2»-ым номером играл мужчина с глазным протезом, коллектор. «3»–й достался менеджеру, худому молодому человеку с бегающим суетливым взглядом. Эди был «4»-ым. Крупный мужчина с массивным подбородком и ямочками на щеках, ресторатор, играл под «5»-ым. Фармацевт, с пересаженными рыжими волосами, под «6»-ым. Мелисандры среди них не было.
Юрист, нервно подергивая головой, смотрел на выложенный круг фотографий на столе. Женщина с серым цветом лица и ярко красными губами хищно улыбалась на снимке, чем-то напоминая летучую мышь. Правее лежала фотография незнакомца с печаткой в виде большого роскошного перстня-черепа на руке. Неожиданно на одном из кадров он узнал Тома – своего нового знакомого, у которого он недавно был на дне рождении. Но больше всего его здесь удивила фотография Стива, детектива с которым, к своему несчастью, он тоже был уже знаком.
Горгона подошла к столу, и от нее словно повеяло холодом. Она медленно шла вокруг, навевая ужас на игроков. Эди закрыл глаза и сосчитал до трех. Когда он открыл их, то увидел, как она, не торопясь, взяла портрет Стива и долго смотрела на него. Потом, погладив снимок рукой, обернувшись к Невидимке, сказала:
– Я понимаю твое рвение играть! Но это слишком рискованный ход! Ты очень важен для нас!
Горгона забрала фотографию и слегка подтолкнула легким касанием рулетку. Волчок послушно закрутился, стрелка, проделав несколько десятков кругов, стала мелькать все медленнее, и наконец, остановилась рядом с фотографией победно улыбающегося господина с толстой кубинской сигарой, зажатой между указательным и средним пальцем в жесте V, на манер Черчилля.
* * *
22:00. 19 октября.
Ночью в офисе полиции работали двое дежурных. Джек, сидя на посту, был занят составлением протокола. Джон, стоя перед вендинговым автоматом, никак не решался купить себе сэндвич с тунцом – диета не разрешала ему ужинать после шести вечера. Сильно мешал ему принять взвешенное решение ор, который стоял в участке уже битых полчаса. Девушка-панк с ярко-розовыми волосами в клетке, вцепившись в прутья решетки кричала:
– Да кто это сказал то?! Кто вам сказал, что мы должны платить за землю, на которой живем? Вам тупицам, когда-то объяснили: как надо жить, как думать и как делать?! И теперь вы просто бездумно следуете идиотским инструкциям. Воспроизводите и копируете заученные стереотипы до бесконечности. Ни одной своей мысли за всю жизнь!
Друг девушки – парень с зелеными нечесаными прядями, убранными в тонкий хвост, пытался ее урезонить:
– Аврора, пожалуйста!
Джон, так звали грузного чернокожего полицейского, с недовольным лицом опустил монетку в автомат и таки купил себе «с тунцом». Джек устало выдул воздух из надутых щек и откинулся в кресле, чтобы немного перевести дух от рутинной работы.
– Большую часть жизни большинство работает и зарабатывает на то, – сокрушалась Аврора, – что нам принадлежит по праву, просто по праву своего существования. Задумайтесь, даже у насекомого здесь больше прав, чем у людей. Земля, вода, воздух, тепло! Они этим пользуются даром, а мы?! Мы что хуже насекомых?!
Достав сэндвич из коробки, Джон откусил его, закрыв глаза. Стараясь сфокусироваться на вкусе и насладиться им. «Вроде свежий. Надеюсь, в нем не очень много жира и калорий», – подумал он и облизал крошки со своих черных полных губ. Джон очень любил поесть, и был крупным упитанным мужчиной.
В соседней камере пьяный бомж встал и, шатаясь, подошел к прутьям. Ему стало дико интересно, и он решил более активно поучаствовать в споре: Девушка взглянула на него с неприязнью. Бомж улыбнулся девочке во весь свой беззубый рот. Она, глядя на него, слегка запнулась, но собралась с силами и снова крикнула:
– Что это за общество такое, в котором нас держат за решеткой, только потому, что мы говорим, что думаем? И почему мы не можем жить свободно там, где хотим? Придумали границы – абсурд полный!
– Я вот хочу на Барбадос! – причмокнув, мечтательно вздохнул бомж. – Там такие девочки! Я там был… Или нет? Но это и неважно.
Джон поперхнулся и засмеялся добродушно, а он никогда едой не давился, функция насыщения и пищеварения у него работала безотказно.
Продираясь сквозь абсурд и жестокость этого мира, девушка продолжала:
– Кому нужны эти границы?! Мне – нет! Кому нужно нас разделять?!
Она торопилась договорить, чуть не плача. Трагифарс усиливался с каждой секундой, и она незаметно для себя превратилась в клоунессу. «Это так больно жить с теми, кто обесценивает все, что ты делаешь и думаешь, кто легко сделает из тебя ничтожество, как только ты зазеваешься!» – подумала она, с грустью обводя взглядом присутствующих.
Полицейский дожевал свой сэндвич, икнул и купил себе кофе. Размешивая его в пластиковом стаканчике, он подошел к ней. Бомж тут же спрятался в своем убежище, нырнув вглубь клетки.
– Так вы против государства как системы что ли? – угрюмо спросил полицейский, отхлебывая свой кофе. – Как института?
– Приехали! Сейчас начнется! – устало выдохнул зеленоволосый напарник. – Им наплевать, Аврора, разве ты не видишь?!
Девушка «с розовым ирокезом» решила, что все же попробует донести то, что ей открылось самой совсем недавно:
– Государство было нужно людям не для защиты, как нам втюхивают, а в первую очередь, для нападения. Для нападения!! И армия нужна не для обороны, а для войны. Все остальное – красивые слова!
