Варяг Союза Фронтеры

Иван Янковский

Варяг Союза Фронтеры

Глава 1

Космический корабль «Ифсанэ», стремительный силуэт, грациозные линии и голубоватое свечение навигационных огней которого недвусмысленно намекали на скорость, на деле оказался обычным гражданским тихоходом. Даже при полной тяге обоих маршевых двигателей транспорт тащился медленно, будто старый разряженный электромобиль на крутом подъеме. Истребителям сопровождения то и дело приходилось сбрасывать скорость и ломать строй, чтобы не уйти далеко вперед. Каждые десять-пятнадцать минут грозные «Рапторы», словно сторожевые псы, замирали в пространстве, дожидаясь, пока «очень важная персона» соизволит догнать конвой.

Граница Конфедерации Объединенных Наций осталась далеко за кормой. Впереди простиралась Фронтера – безжизненная, безмолвная пустыня на стыке нескольких независимых систем. Когда-то хозяйка десятка планет и сотни лун оранжевая звезда-гигант Ханум была слишком гостеприимной, притягивая к себе бесчисленное количество космических странников. Случайно залетевшие кометы и астероиды навсегда становились пленниками массивной звезды. Сталкиваясь друг с другом и с планетами, они, как буйные гости, все больше и больше засоряли систему, нарушая покой хозяйки и выверенное миллиардами лет космическое равновесие. В один прекрасный момент уставшая Ханум захотела побыть в одиночестве. Своими гравитационными объятиями она разрушила свои же собственные планеты, превратив солнечную систему в безжизненный мир кружащихся в вечном танце камней. Теперь здесь затухают даже радиоволны, теряясь среди богатых ресурсами глухих астероидных полей.

Отгородившись непреодолимой естественной стеной, интровертка Ханум оставила вокруг себя огромную сферу личного пространства, не подпуская слишком близко непрошеных гостей. Но построенная недалеко от звезды станция зарядки не подчинялась установленным хозяйкой правилам. Она подчинялась законам физики. Как и притаившаяся чуть поодаль орбитальная крепость «Злата Обала», созданная для защиты стоящих на зарядке кораблей от сарацинов и лихих людей. В те времена никто и предположить не мог, что отношения между Акрамом и Златибором достигнут точки кипения, что космос станет полем брани, а старая крепость, превратившись в нейтральную торговую станцию – последним оплотом хрупкого мира в зоне междоусобного конфликта.

Теперь каждый караван бывшей республики Акрам, идущий к станции зарядки, требует боевого охранения. Ведущего конвой капитан-лейтенанта Керима Челика это ничуть не беспокоило. Он знал – пилоты Союза Фронтеры не трогают пассажирские суда. В очередной раз погасив скорость, Керим на мгновение позволил себе отвлечься. Он откинулся в кресле, на секунду прикрыл глаза – и снова открыл их, стараясь запечатлеть в памяти картину. Богатая россыпь холодных звезд, как бриллианты на бархате. Яркие сочные туманности – красные, синие, фиолетовые – размазанные кистью невидимого художника по черному холсту. Знакомые брутальные силуэты «Рапторов», застывших в ожидании в почти идеальном строю. Его звено. Его крыло. Его жизнь.

Все это скоро станет воспоминанием. Потому что пора. Потому что возраст. Потому что выслуга. Возможно, он даже будет скучать… Но позже. А сейчас капитан-лейтенант Челик ведет свой последний конвой. «Нет-нет, крайний. Последний же только путь»!

– Селям, Керим-паша! – раздался в канале дальней корабельной связи молодой дерзкий голос. Это Батур, ведущий второго звена, ученик Керима. От скуки он выписывал в пространстве на своем истребителе гигантские восьмерки. – Руку даю, ты сейчас глазеешь на звезды и размазываешь по лицу сопли умиления! Уже придумал, чем займешься на пенсии?

– Не фамильярничай, второй лейтенант Батур. – Спокойно, с нотками металла в голосе ответил Челик. – Если хочешь официоза, обращайся, как велит устав – капитан-лейтенант Керим-бей. И встань в строй, покажи правильный пример своим подопечным!

– Да ладно тебе, не бубни, уважаемый! – Батур рассмеялся. – Я же в шутку. Серьезно, что будешь делать в отставке?

Керим задумался. Взгляд скользнул по консолям управления, по потертой рукоятке штурвала, по едва заметной трещине на мультимониторе навигационного компьютера.

– Дом себе куплю. Где-нибудь на берегу моря. Не знаю где, не решил еще. Там, где тихо. Где пахнет солью и водорослями. А может, наоборот, открою отель. Для таких, как ты – молодых, шумных, с деньгами и без мозгов.

– Будешь облизывать туристов, и жить на бакшиш? – в голосе Батура засквозил неприкрытый сарказм. – А я, наконец, займу твое место и буду служить флоту Великого Султана. Чувствуешь разницу, Керим-паша?

Керим вздохнул. Понятно, куда клонит юнец. Новая идеология, новый флаг, новый устав. Акрам больше не республика – Великий Тюркский Султанат. Для таких, как Батур – это следующий шаг эволюции. Для Керима – предательство.

– Для меня Акрам был и останется парламентской республикой. – Тихо, но твердо сказал он. – Я не разделяю идеи Гюрхана. Великого Султана. Очень многие не разделяют.

Он отыскал глазами «Раптор» ученика – тот, наконец, перестал виражить и занял место в строю. Но не согласно ордеру, а вплотную к истребителю Керима, будто пытаясь заглянуть к нему в кабину. «Юнец слишком многое себе позволяет. Надо бы приструнить. А будет он слушать старика, который уже почти в отставке?»

– Второй лейтенант Батур! – Строго гаркнул Керим в микрофон. – Опасный пилотаж! Встать в строй!

– Ну вот, опять бубнишь… – насмешливо проворчал Батур. – Эту калошу еще пару минут ждать, успею. Эй, «Ифсанэ», подкинь дровишек, сколько можно! Не думал остаться на службе, Керим-паша?

– Я уже слишком стар.

– Синтекс творит чудеса! Он повышает выносливость к перегрузкам и ускоряет реакцию! Посмотри, в какой форме наш Великий Султан, а ведь он гораздо старше тебя!

– Угу… И глаза зеленые, как у кошки. – Угрюмо буркнул Челик.

– Не кошки, а тигра! Цвет глаз – это просто побочка…

– Синтекс делает вас наркоманами, Батур! И твой Султан – наркоман!

– Не обижайся, Керим-паша, но ты просто глупый старик.

– Много лет назад я сел в кабину пилотом флота Акрама. Тогда мы не принимали синтетическую дрянь перед вылетом, вместе с сербами патрулировали Фронтеру, защищали рудокопов и мирные караваны от лихих людей. Теперь все изменилось. Адмирал стал султаном, пилоты – наркоманами, друзья – врагами.

– Златибор первый начал войну! – Заносчиво крикнул Батур.

– Мы забрали у Златибора Фронтеру, ее астероиды! Для них это единственный источник дохода. Все можно было уладить дипломатическим путем. Твой обдолбанный Великий Султан решил… – Керим вдруг замолк. Он уже много раз слышал про бостанджи.

– Вай, Керим-паша! – Расхохотался Батур. – А ты, оказывается, неблагонадежный старик! Ха-ха! Может, донести на тебя, а?

– Донесешь, когда вернемся в Акрам. А сейчас встать в строй! – Неожиданно для себя грозно рявкнул Челик. Постоянные насмешки дерзкого мальчишки-лейтенанта начинали раздражать.

– Успокойся, капитан-лейтенант Керим-бей. Я шучу. – Батур, наконец, занял свое место в строю. – Говорят, высший ученый совет почти закончил исследование «Сумрачного Халифа». Говорят, у нас будет много новых технологий…

– Говорят… – Керим хотел закончить фразу любимой поговоркой своего старого наставника про Москву и кур, но передумал, вспомнив шутку Батура про донос. – Говорят, «Сумрачный Халиф» это профанация, чтобы дать людям надежду. Не все верят в его происхождение.

– И зря. Благодаря «Сумрачному Халифу» у нас есть синтекс и «Черный охотник».

– Нет никакого «Черного охотника», Батур! На «Приштине» произошел технический сбой!

– Глупый старик! Акрам на грани технологического прорыва. Скоро у нас будет технология входа в подпространство без использования кристалла Белова. Представь, нам сейчас не нужно было бы тащить на станцию зарядки этот… сундук. Раз – и мы уже в Акраме!

– Угу. – Сухо отозвался Челик. – Допустим, это «Ифсанэ» в Акраме. Наши «Рапторы» прыгать не умеют. Истребители охранения ты на веревочке потащишь?

– Да не нужно будет никакое охранение, старый осел! – Негромко хихикнул Батур.

– Тогда что будет делать ведущий группы истребителей прикрытия второй лейтенант Батур? – Керим удовлетворенно хмыкнул в усы. Ловко подловил.

– Я стану пилотом «Черного охотника»! – Нисколько не смутившись, парировал юнец. – Буду охотиться на корабли в подпространстве!

– Опять за свое… Это сказки Шахерезады! – Фыркнул Челик. – Невозможно перехватить корабль в подпространстве!

– Расскажи это сербам! Еще говорят, у нас будет технология нанитов – они будут чинить системы корабля прямо в бою, используя свое тело, как запчасти! Какой там Златибор, даже Конфедерация не догонит нас в таком технологическом отрыве! Никто не посмеет встать на пути Великого Султаната!

Керим закрыл глаза. Все же пословица «говорят, в Москве кур доят!» была бы сейчас очень к месту…

– Батур! – прервал он мечтания юнца. – Транспорт на подходе. Подравняй свое крыло – растянулись слишком…

– Так точно, Керим-паша.

Слегка пропустив вперед «Ифсанэ», истребители охранения дали ход. Едва заметная перегрузка мягко толкнула Керима спинкой кресла, нежно уложила голову на ложемент подголовника – знакомое, почти родное ощущение. Старый пилот невольно заулыбался, смешанные чувства накрыли волной. Радость – от того, что он снова в космосе, в кабине любимого «Раптора», с легкой вибрацией от двигателей и звездами за бронестеклом. Грусть – от того, что это, возможно, в последний раз… «Нет-нет, крайний! Последним бывает только путь»!

– Это «Рейнджер»! – Раздался тревожный голос в канале дальней корабельной связи. – Наблюдаю шесть отметок, идут параллельным курсом! Идентифицировать не могу, на «свой-чужой» не отвечают!

Керим бросил взгляд на монитор сканера – пусто. Естественно. «Рейнджер» – корабль радиоэлектронной разведки и борьбы, его сенсоры видят в десятки раз дальше стандартного навкома.

– Это кап-лей Челик! Разведка, дай свет!

На экране послушно засветилась тактическая карта сектора. Зеленые точки – конвой, серые – неопознанные. Гости шли слева по курсу на пределе радиуса обнаружения.

– Серые. Без транспондеров. Может быть, это патруль? – Сказал Челик тихо. Скорее, для себя. – Они же не нападают на пассажирские корабли?

Шесть отметок ожидаемо окрасились в красный – «Рейнджер» классифицировал цели. Легкие «Кроны», рабочие лошадки Фронтеры. Без сомнения – идут борт в борт. На консоли тревожно замигала иконка дальней корабельной связи. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы унять волнение, Керим принял вызов:

– Ведущий группы боевого охранения капитан-лейтенант Челик на связи. Это пассажирский конвой, парни. Насколько я помню…

– Добар дан! Это ведущий эскадры Союза Фронтеры! – Раздался в канале хрипловатый голос с сильным славянским акцентом. – Давай сразу начистоту – никакой не пассажирский. Нам известно, что вы сопровождаете спецборт с очень важной персоной. Пусть этот дорогой красивый корабль застопорит ход и пустит на борт мою абордажную команду. Нас интересует только эта девочка. Обещаю, она не пострадает. Повторяю, мы не пираты! Мы – солдаты! Все останутся невредимыми, даю слово офицера!

– Если ты солдат, то знаешь, что такое устав. И должен понимать, что я не приму твое предложение. – Челик постарался, чтоб его голос звучал ровно. – Давай начистоту. Шестерка «Крон» никак не выстоит против двух четверок «Рапторов». Как бы ни были хороши пилоты Фронтеры – без шансов, простое техническое превосходство. Давайте мы просто пойдем своим курсом, а вы – своим!

– Капитан-лейтенант Челик! Я такой же кадровый офицер, как и ты. При всем уважении к уставу… ни нам, ни вам не нужны смерти. Еще раз повторяю – никто не пострадает. Мы даже транспорт не заберем. Нас интересует одна единственная персона на борту.

– Тогда как кадровый офицер кадровому офицеру… уходите с миром!

– Парни, Златибор и Акрам раньше были добрыми соседями. Давайте не будем кормить духов этой войны, вся Фронтера усыпана ее трофеями. Предлагаю в последний раз – отдайте нам…

Не дослушав, Керим переключил канал:

– Первое звено, занять левый пеленг по ходу конвоя! Огонь не открывать, пушки корабельной обороны на максимальную мощность! Приготовиться к отражению ракетной атаки! Это «Кроны» – нашей броне они вреда не нанесут. Второе звено – занять верхний эшелон! Батур, транспорт на тебе!

– Так точно, Керим-паша! – Батур наскоро выстроил своих подопечных на упреждение абордажа. – «Ифсанэ», опять отстаешь! Полный газ! Шевелитесь уже, недоумки!

Эскадра Союза Фронтеры сменила курс и стремительно пошла наперехват, быстро сокращая дистанцию. Томительно потянулись секунды ожидания. Вдруг первые три «Кроны» дали ракетный залп и выстроились в боевой порядок. Через пару секунд вторая тройка повторила их маневр, заняв пеленг на пределе дистанции поражения. Серые отстрелялись наспех и неприцельно. Краем глаза Керим отметил, как турели его звена без труда уничтожают немногочисленные ракеты, они вспыхивали одна за одной, как фейерверки на фоне черного бархата. «И это все? Бой окончен? А гонору-то было…» – задиристо полыхнуло в голове старого пилота.

Некоторое время две боевые группы следовали параллельными курсами. Периодически серые меняли построение, всем своим видом показывая, что готовы к перехвату, но при этом оставаясь на безопасном расстоянии. Судовой хронометр неумолимо отсчитывал минуты, а пилоты Союза Фронтеры все никак не решались перейти к активным действиям. Самое интересное – время в данной ситуации играло не на их стороне. С каждой секундой, с каждой минутой конвой все ближе и ближе к нейтральной территории – границе сектора безопасности станции зарядки.

– Смотри, Керим-паша! У нас, похоже, серый эскорт! – Засмеялся в наушниках Батур. – Трусливые ослы!

– Не расслабляйся, два-лей! Они что-то выжидают! Или кого-то. – Керим окинул взглядом окружающее пространство, отметив безупречный строй ярких точек своего конвоя. – Или неопытные совсем попались…

– Меньше, чем через час мы покинем пояс астероидов и выйдем в открытое пространство. Там у них вообще шансов не останется! – Продолжал бахвалиться юнец. – Если, конечно, «Ифсанэ» снова не потеряет хода! Зачем вообще Фронтере сдалась эта девчонка?

Словно прочитав его мысли, эскадра серых вдруг прекратила преследование. Перестроившись в походный ордер, красные отметки стремительно поползли к краю экрана.

– Ну, вот и все. Благоразумие победило! – Облегченно выдохнул капитан-лейтенант. – Первое и второе звено, занять походный строй! «Ифсанэ», самый полный вперед! Скорость не снижать, курс прежний! Приказываю срочно покинуть район перехвата!

– Керим-паша! – Возмутился Батур. – Куда мы так спешим? Это же «Кроны»! Позволь второму звену тоже пострелять! Дай добро догнать шакалов?

– Отставить, встать в строй! Пилоты Союза вышли из боя! Фронтера их вольница, да и нам это ни к чему!

– Вай, капитан Челик-бей! – Не унимался Батур. – Ты проявляешь милосердие к врагу! Ты позволяешь ему усомниться в могуществе нашего флота! Они напали на пассажирский конвой и должны быть наказаны! Прошу добро на преследование и свободную охоту, или я подам рапорт о твоей неблагонадежности!

Керим поморщился и бросил беглый взгляд на монитор сканера – красные точки стремительно жались к краю. Завтра он, Керим Челик, уйдет в отставку. Батур станет ведущим группы охранения и будет сам принимать решения. Этот вылет останется в прошлом, как и сотни других. Пес с ним, с Батуром, пусть нарисует пару крестиков на борту. «Ифсанэ» все равно еле ползет…

– Достал ты меня, выскочка. Даю добро. Зону видимости «Рейнджера» не покидать! Догнал – пострелял – сразу назад! Как принял?

– Принял, Керим-паша! – Не дожидаясь окончания фразы, истребители второго звена синхронно сделали левый разворот «вдруг» и на форсаже легли на курс преследования. – Спасибо тебе, уважаемый!

Красные отметки на сканере снова стали серыми – вышли из радиуса классификации. Неожиданно Керима накрыло неприятное предчувствие. Не нужно было отпускать. За своих он не переживал – четыре тяжелых «Раптора» под руководством ученика легко подавят шесть легких «Крон» с разряженными ракетными установками. А вот напрасная смерть шестерых неопытных пилотов Союза Фронтеры навсегда останется на его совести. С таким грузом не так-то легко уйти в отставку. Отдать приказ вернуться? Батур не послушает, он жаждет схватки. Еще и рапорт подаст. А что может Керим Челик?

…Керим Челик пошел на флот, чтобы защищать. Чтобы спасать, а не убивать зеленых мальчишек за чужие амбиции:

– Второй лейтенант Батур! Я не наблюдаю отметок, ты слишком далеко! Приказываю вернуться в строй! Как принял?

Тишина…

– Лейтенант Батур! Не смей игнорировать приказ ведущего! Приказываю вернуть звено в строй! Как принял?

Тишина…

– Батур, чтоб тебя волки съели, я вижу тебя в сети! Вернуть звено в строй, живо!

– …пилотов… подбит! …вторяю… – Голос Батура прервался, затерявшись в шуме помех.

– Это «Рейнджер»! – Вклинился голос пилота корабля поддержки. – Фиксирую сигнатуру постановки помех! Повторяю – фиксирую признаки радиоэлектронной борьбы!

Сердце Керима екнуло и нервно забилось. «Это ловушка! Молодой Батур на нее купился, как последний салага! Нет… Это я, старый осел Керим Челик, как салага»!

– Батур! Ответь ведущему!

Тишина. Только шум помех. Керим физически почувствовал, как на него устремились взгляды остальных пилотов в ожидании приказа.

– Первое звено, слушать мой приказ! Боевой разворот на… – Он осекся, вспомнив про свою первоочередную задачу. – Отставить! Левый пеленг по ходу конвоя! Прикрываем транспорт. «Рейнджер»! Лечь на курс ожидания, сканировать пространство непрерывно, транслировать всем кораблям!

– Это капитан «Ифсанэ»! – вмешался голос с транспорта. – Капитан-лейтенант Керим-бей, нельзя оставлять конвой без «Рейнджера»! Мы ослепнем!

– Специально для капитана спецборта! – Челик усилием воли придал голосу спокойствие. – До станции зарядки у Ханум чуть менее четырех часов хода, если поторопимся. Там я готов выслушать все ваши возражения. А сейчас я ведущий конвоя, извольте выполнять мои указания!

– Это «Рейнджер»! – Голос пилота слегка изменился. – Наблюдаю четыре отметки. «Кроны», идут курсом преследования. Быстро догоняют. Прошу добро вернуться в строй!

– Как?! – Керим в сердцах ударил ладонью по экрану навкома, чуть увеличив злополучную трещину. – Почему снова «Кроны»? Где мое второе звено? Разведка, я не вижу зеленых отметок!

– Это «Рейнджер»! – В голосе пилота корабля поддержки проявились нотки паники. – Наблюдаю еще три отметки… Не идентифицированы. Разрешите вернуться в строй? Разрешите прекратить активное сканирование, я свечусь, как рождественская елка…

– «Рейнджер», это ведущий! Эти три отметки… Это ведь Батур?

– Отрицательно, капитан-лейтенант! Это Су-100! Задери меня шакал, это тройка русских «Беркутов»! Разрешите завершить сканирование и срочно вернуться в строй?

В этот момент Керим все понял… Понял, что потерял второе звено. Понял, что сейчас потеряет «Рейнджера». Понял, что провалил охрану своего последнего конвоя.

– …Это «Рейнджер»! Я атакован! Повторяю, я атако… – Красные отметки на экране исчезли, их некому стало подсвечивать.

Против старой «Кроны» тяжелый «Раптор» – серьезный противник. Против маневренного «Беркута» – неповоротливая мишень. Керим глубоко вздохнул. Преодолел дрожь в груди. Ударил ладонью по кнопке «SOS».

– Спецборт «Ифсанэ»! Тебе необходимо уйти с текущего курса! Найти безопасное место и лечь в дрейф в режиме глухой радиомаскировки! Я бы укрылся в поясе астероидов неподалеку! Повторяю – смени курс, по нему тебя легко найдут! Не нужно идти на станцию зарядки! Смени курс! Как принял?

– Это «Ифсанэ», принимаю ясно и четко. Капитан, у меня вопрос. Разве вы не сможете обеспечить нашу безопасность?

– Сделаем все, что в наших силах. – Сквозь зубы процедил Керим. Вчетвером против семи.

– Еще вопрос. Когда нас найдут? Вы же в курсе, кто у нас на борту?

– Я только что отправил пакетом судовой журнал вместе с сигналом «SOS». Уверен, флот Акрама прибудет в кратчайшие сроки. Хватит вопросов. Радиомаскировка!

Челик несколько раз глубоко вдохнул, впитывая запах кондиционированного, слегка пахнущего пластиком воздуха. Последний раз. Последний бой. Захлопнул забрало шлема.

– Первое звено! Построение в карусель! Огонь по готовности! На вираж не выходить, в маневренный бой не вступать, держать плотность огня! Прикрывайте друг друга! – Он сделал паузу. Посмотрел на монитор сканера. На четыре зеленые точки в центре. На красные, что неумолимо приближаются, охватывая добычу, словно стая волков. – Для меня было честью служить с вами, друзья…

Глава 2

Едва «Спартанец» вынырнул из подпространства в зоне выхода, его сразу перехватило патрульное звено тюркских «Аспидов»:

– Мерхаба, варяги! Это военный патруль флота Великого Султана, капитан-лейтенант Шахин-бей! Быстро назовите себя, маршрут и цель вашего прибытия!

– Это «Спартанец», контракт шесть-восемь-четыре-раз, в трюме груз для торговой станции «Злата Обала». – Не меняя позы, будничным голосом отрапортовала Наполи. – Идем курсом на Ханум, нужно подзарядиться.

– Все верно, «Спартанец». Курс не менять, сканирую трюм!

Консоль навкома на мгновение озарил красный сполох. Затем еще и еще один. «Ну, уж слишком тщательно… Снизу еще загляни…» – лениво подумал Максим, перебирая кончиками пальцев по рукояти управления. Впереди предстоял многочасовой перегон через неспокойную Фронтеру с разряженным кристаллом Белова, лишние минуты задержки пилота совсем не радовали.

– Не вижу ничего запрещенного. – Видимо, сканирование не удовлетворило любопытство ведущего патруля. – Вы входите в карантинную зону, мадам! У нас тут, знаете ли, война! Застопорите ход и запустите на борт моих людей для досмотра!

Кира удивленно подняла глаза, встретилась с таким же удивленным взглядом Климова и пожала плечами. Требование запустить на борт тюркский осназ – это что-то новое.

– Отрицательно, капитан-лейтенант Шахин-бей. У независимых систем нет права на досмотр кораблей с транспондером Конфедерации Объединенных Наций. Сканирования трюма более чем достаточно. – Вальяжно устроившись поудобней в капитанском кресле посередине рубки, она снова принялась изучать свои холеные ногти.

– «Спартанец», вы входите в опасную зону! Для прохождения Фронтеры гражданским судам необходимо боевое охранение! Требую встать на рейд в зону ожидания…

– Спасибо, Шахин-бей, мы как-нибудь сами. – Потеряв терпение, Кира хлопком выключила ДКС, беззвучно, одними губами проворковала по слогам «ОТ-ВА-ЛИ», и широко улыбнулась своей лучезарной улыбкой сидящим вполоборота к ней Максиму и Алексею. – А чего ждем, мальчики? Полный ход!

– Погоняемся! – Леха придвинул консоль и в предвкушении потер ладони. – Давай, Максыч!

– Ты уверена? Преследовать будут… – Неуверенно уточнил Климов, искоса взглянув на девушку.

– Не будут. У них поблизости крейсер на рейде, они из-под главного калибра носа не высунут. Парни, у нас контракт на доставку! Успеем до сегодня – с меня пиво!

– Ну, тогда погнали… – Бабич занес руку над консолью управления и вопросительно посмотрел на Максима. – Давай, Максыч, жми уже! Ты же у нас первый пилот!

– Погнали. – Климов дал полный ход и чуть притопил кнопку форсажа. Пульсирующий гул четырех маршевых двигателей усилился, перейдя в более высокую тональность. Анжела негромко ойкнула, когда спинки кресел дружески хлопнули людей по спине, будто намекая «откинься назад, смотри, тут удобно». Макс с удовлетворением отметил, как бодро растут циферки скорости, и как стремительно отдаляются отметки все еще идущего прежним ходом тюркского патрульного звена.

Спустя некоторое время перегрузка спала – «Спартанец» набрал крейсерскую скорость. Торопливый рокот пульсаров успокоился, отдышался, как после разминки, и превратился в монотонный размеренный гул. Сквозь приглушенный свет пилотской кабины Максим задумчиво рассматривал на обзорных перископах незнакомое звездное небо. Оно было другим. Звезды были другими. Нет, не так – опытный пилот всегда отыщет на черном фоне знакомую россыпь созвездий почти из любой точки исследованного космоса. Здесь звезды на небе были другими – целых четыре пояса астероидов местной хозяйки Ханум, постоянно находясь в хаотично-закономерном движении по своим орбитам, ежечасно видоизменяли общую звездную картинку. Миллиарды маленьких, больших, гигантских астероидов и даже планетоидов то зажигались, то гасли, уходя в тень своих соседей, то переливались разными цветами, отдавая глазу отраженный свет центрального светила. Лететь на колоссальной скорости через такие естественные преграды даже для небольшого корабля – задача экстраординарная. Только благодаря навигационному компьютеру «Спартанец» уверенно уворачивался от то и дело атакующих его борта космических странников.