Восхождение Барона

– Как будем делить камни?

– Делить? Вы серьёзно? И что вы собираетесь с ними делать?

Предприимчивая натура и опыт стратега не позволяли женщине вот так просто отдать всё без получения максимальной прибыли.

– Уверена, что найдем применения им.

– Как твои сопровождающие? Станете кормом для сильных практиков?

Мой ответ заставил её стушеваться, но сдаваться она не хотела. Решил ещё поднажать на неё:

– Тётушка, вы только представьте, что с вами будет если информация распространится, ты же сама говорила. Мы единственный шанс, оставить всё как есть.

– Да я это понимаю, – собеседница была вынуждена признать очевидное, – но…

– Но ты хочешь чего-то ещё, это тоже понятно. Думаю, мы обсудим это подробно с мастером.

– Нет, не только это, лорду будут необходимы ответы. Я ведь правильно понимаю, что ты не хочешь его посвящать в эту историю?

– Вы знакомы с лордом дольше меня и знаете его значительно лучше. Как вы считаете он поступит, узнав о шахте и нашем способе решения, всех вытекающих из этого проблем?

Леди Астра мгновение подумала и дала уверенный ответ:

– Шахта ему не выгодна, она не принесёт пользы ни ему, ни его земле.

– Так если мы решим этот вопрос, зачем его вообще посвящать?

– Я никогда от него ничего не скрывала, и хочу поступать также впредь.

– Тогда не упоминай меня и долину. Передашь ему, что неизвестный мастер поставил формацию и решил вопрос с шахтой. И мастер оказался так добр что никого не тронул. В обмен вы с лордом на двоих получите десять процентов, хотите самими камня, а хотите товаром эквивалентной стоимости.

Сменив тон, я подвёл черту под разговором, тётка была вынуждена согласиться, выбора у неё не было.

Согласовав нюансы со спутницей, вновь отписал Наэлу. Тот ответил, что подберёт нас часов через пять. Судя по всему, управляющий уже в пути, так марионетке не терпелось наложить свои лапы, или что у него там вместо них, на шахту. Наэл даже пренебрёг своей привычной конспирацией и быстро выступил. Его можно понять, кто первый наложит лапы и сможет скрыть существование такого ценного актива тот и получит прибыл. И не просто прибыль, для практика она выражается совсем не в деньгах.

Глава 19 Бизнес – дело добровольное

«В древности пират и торговец были одним лицом. Даже сегодня коммерческая этика есть не что иное, как усовершенствованная пиратская этика»

Фридрих Ницше

Сидеть сложа руки ожидая Наэла не стали, мне удалось найти живописную полянку в небольшой роще, с бьющим там родником. Поймав пару зверьков похожих на зайцев и споро их разделав, приготовил на углях. И время убил и спутницу накормил, да и сам с удовольствием перекусил нежнейшим мясом, даже отсутствие специей не испортило вкус дичи.

Через какое-то время ощутил на себе невраждебное внимание, и понял, что это Наэл. Через десяток ударов сердца после этого в небе появилась быстро увеличивающаяся точка. Управляющий смог удивить меня, я думал, что это будет та самая духовная лодка, возможно так и было, но она сильно отличалась внешне. Более хищные и плавные изгибы, отсутствие перегородок с окнами, и красный цвет делали артефакт неузнаваемым. Марионетка не теряла время и успела изменить и даже усовершенствовать артефакт. При приближении удалось рассмотреть спокойно стоящего на ней Наэла в необычных одеждах. Видимо он оделся как было принято у него на родине, сейчас это не мой управляющий, а практик.

Мягко опустившись на поляну Наэл вежливо произнёс:

– Барон, леди, не будем терять время.

Женщина бросила на меня беспомощный взгляд, я в свою очередь помог ей подняться на борт. Стоило нам ступить на палубу, как марионетка направила артефакт в сторону Скального баронства.

– Я так понимаю вы уже всё обсудили, и мы можем приступить к разворачиванию формации? – мягко спросил управляющий.

– Да, но я надеялась сначала увидеться с супругом Рыцарем Ратом.

– Понимаю вас, но уверяю лучше поторопиться и скрыть следы пока еще не проснувшейся жилы. Сейчас в ней, после вашего вмешательства идёт процесс пробуждения и накопления энергии, который неизбежно приведёт к выбросу. Этот выброс убьет всех смертных на огромном расстоянии, зависит будет от силы и богатства шахты. А кого не убьёт превратит в изменённых, по-вашему демонов-оборотней. Господин барон, вы недавно с таким встречались, хотите сразится с тысячами этих существ?

– Да я возможно и не против, но жертв лучше избежать, – осторожно ответил я.

– Правильно, а вы леди Астра?

Тётушка удивила меня, при сильном практике она хранила вежливое достоинство и спокойствие:

– Истинный Господин, благодарю вас за доброту и помощь.

В ответ Наэл лишь ровно кивнул и отвернулся глядя вперёд.

Под нами проносились прекрасные картины природы, несмотря на огромную скорость на борту было комфортно. Я был прав, когда предположил, что, марионетка усовершенствовала артефакт – установила формацию которая защитила пассажиров от ветра и других помех. Но приглядевшись понял, что это была не формация, или она, но я не смог её разобрать. Глянув на Наэла с интересом, но тот меня проигнорировал. Ничего никуда не денется, будет время узнаю подробности и даже больше.

Скоро на горизонте появилась одинокая скала вгрызающаяся своим основанием в гигантскую реку, с другой же стороны к скале прижался небольшой городок. Лесной массив вокруг которого был очищен и то тут то там виднелись строения и убранные поля. Баронство не бедствовало, судя по движению смертных, жизнь кипела и людей было не мало. Они даже не подозревают в какой ситуации оказались, и что Наэл их единственный спаситель.

Мой управляющий уверенно направлял артефакт будто бывал тут десятки раз. Вскоре нам открылась большая площадка, вырубленная прямо в скале, на которой стояла лодка близнец той на которой прибыл напавший на меня практик. Это тот самый артефакт, на котором тётушка с рыцарями и прибыли сюда, возможно его ещё можно восстановить.

Заметив наше приближение, на площадке началась суматоха, люди забегали туда-сюда, готовясь ко встрече нежданных гостей. Кто путешествует таким способом им хорошо известно, но удивительно другое – то что сработали встречающие оперативно, не успели мы приземлиться как нас уже ожидала целая делегация. Они метались по площадке выстраиваясь, а кто-то и вовсе пытался привести в порядок свой внешний вид, второпях застегивая одеяния. Во нагнали шороху, хорошо с нами леди Астра, она должна быстро решить все вопросы с этими людьми.

Так и оказалось, заметив среди прибывших жену Рыцаря, барон и его люди сильно удивились, но в то же время обрадовались, многое становилось понятно. Леди Астра железной рукой навела порядок, расспросив про ситуацию и приказав нам не мешать.

Наэл нас удивил, он не стал спускаться под землю на изучение жилы, вместо этого забрал меня с собой подняв артефакт в воздух, оставляя нашу спутницу на земле. Зависнув высоко над скалой, управляющий достал странные очки, вместо линз в них стояли два маленьких красных кристалла, один в один как в пещере с марионеточной головой. Водрузив их на голову, его фигура поплыла, теряя человеческий облик являя миру высшую марионетку.

В вечернем свете я смог разглядеть её лучше, чем в прошлый раз. Настоящее произведение искусства! Мастер создавший этот шедевр может гордиться собой и нет я не про внешний вид марионетки. Хотя и тут всё было в порядке – золотое дерево вместо кожи гармонируя с каменными вставками на лице поблёскивали на солнце, отражая разноцветные блики. Да красиво и завораживающе, думаю смертных это зрелище могло загипнотизировать. Нет, я не про внешний вид, в духовном плане внутри марионеточного тела играла целая палитра красок. Энергии всех цветов переплетались в потрясающей гармонии, словно музыка гениального композитора! Понять что там было накручено невозможно, даже если вся семья Сяо соберётся, то не сможет разобрать это потрясающее творение Мастера, Мастера секты Единого Марионеточного Тела. Да встреченный мной азиатский культиватор вместе со своей семьёй просто деревенские жители в сравнении с мастерами секты марионеток.

– Я вижу вы, господин барон оценили работу наших мастеров. Можете не сомневаться это лишь рядовой экземпляр, хотя для этих мест действительно недостижимое творение. Как ваши успехи в формациях?

Ранее в переписке я сообщал ему о встрече с азиатом.

– Лучше, чем могло бы быть, но меньше чем хотелось бы. Что-то понимаю в общих чертах, но создать формацию не смогу, не понимаю, как их запускать. Я пока только зритель. Но надеюсь ты поможешь мне заполнить пробелы!

– Увы, – погасил мой энтузиазм Наэл, – у нас совсем другая школа, формации марионеток не подходят обычным мастерам формаций. Мы видим и чувствуем небесные гармонии по-разному. Тут я вам не помощник. Да и откровенно говоря по меркам нашей секты и сам не являюсь специалистом в этой сфере, так общие знания.

– Жаль, но ты же сможешь закрыть шахту? Я ведь правильно понял, что она важна?

– Важна не то слово! Для нас марионеток получение энергии более затруднительно чем для обычных практиков. Нам для поглощения нужен посредник, и духовные камни самый идеальный из них. Можно сказать, под нами первая ступень к возрождению секты. Моя интуиция не подвела, благодарю вас барон.

– Да, ты только не думай, что всё достанется тебе одному. Мне нужна половина плюс десять процентов смертным, они возьмут на себя всю грязную работу.

– Смертным отдадим другими товарами, им эти камни ни к чему, даже Рыцарям, если только Верховным. Изготовлю для них пробуждающие зелья, возможно что-то ещё удастся адаптировать. У нас марионеток с алхимией сложные отношения, для себя мы её и не практиковали, только для начинающих учеников.

Прервав разговор управляющий направил лодку к земле у подножия скалы.

– Тут основные небесные потоки энергий. Скала и река гармонично сосуществуют в этом месте, и даже добыча и постоянное истребление насекомых лишь частично поколебало эту гармонию. Нам необходимо укрепить порядок вещей в этом месте, и исправить влияние людей. Меня и что-то запускать не будем, лучшее сокрытие – это естественный фон.

– А выброс, о котором ты рассказывал не повредит?

– Мы его поглотим так же, как и башня в баронстве поглощает энергию из окружающего возмущения. Для этого я взял с собой несколько кристаллов. Других вариантов нет.

И он бережно похлопал рукой по четырём большим ящикам на корабле.

– Хоть и жаль, их осталось мало, но другого выхода нет, хорошо, что тут хватит и двух штук.

– Что это за кристаллы? – воспользовавшись моментом решил узнать о природе этих камней.

– Это артефакт, изготовленный внутренней сектой, он помогает нам оперировать энергиями Пути. Но основная его задача – поглощение энергии и насыщение при практике. По сути это посредник, у одарённых людей он присутствует в даре, у нас всё сложнее. Есть конечно и другие методы, но этот самый совершенный.

– И ты можешь их создавать?

– Если бы. То секрет внутренней секты, я же просто небольшой чиновник внешней. Ладно пора приступать, мне всё понятно.

Затем взмахнув рукой, одна из коробок раскрылась, и из неё стали выползать части тел марионеток, совсем маленькие они ползли навстречу друг к другу формирую рабочие фигуры. Таких набралось шестнадцать штук. Не много несуразные – без головы, как пауки с четырьмя ногами и двумя парами рук. Собраны они были как попало, вместо ноги могла быть рука, на голове у одного торчала кисть.

– Что-то они какие-то несуразные, – засомневался я.

– Увы, подготовиться времени не было, да и не Создающий я. Путь Создающего в секте особенный, не каждый подойдёт. Но нам хватит и этих малышей, они помогут установить кристаллы и создать формацию выравнивая фон. Тут и останутся, присмотрят за жилой и в случае чего предупредят меня.

– Они не разумные?

– Что ты! Нет конечно, это просто инструмент, настроенный на определённые действия.

– Программируемые роботы?

– Мм, если тебе так понятнее можно сказать и так.

Собравшись маленькие деревянные марионетки забегали по палубе, но контролируемые Наэлом быстро успокоились и распределились по ящикам. Вскрыв их извлекли на свет четыре больших кристалла размером с голову человека. Я было забеспокоился что малыши марионетки, которые были раза в два меньше своей ноши не справятся и разобьют не восполняемый ресурс. Глянув на невозмутимого управляющего, отбросил неуместные переживания.

Марионетки тем временем ловко подпрыгивая вместе с кристаллами падали прямо за борт.

– Ну вот и отлично, – заявил Наэл снимая очки и возвращая себе человеческий облик.

– Вот так просто? – удивился я.

– Просто? Если ты чего-то не видишь это не значит, что просто, но в целом да имея таких помощников и кристаллы управления действительно просто.

– Не вижу никаких изменений.

– Для этого я и прибыл, чтобы ты и подобные не видели ничего необычного. Так и будет дальше. После выброса придётся заменить кристаллы, когда эти зарядятся.

– Так это двойная выгода получается?

– Если месторождение окажется бедным, то нет, – и предвосхищая мой вопрос продолжил, – в вот если среднее или тем более богатое, то кристаллы будут также заряжаться. Можно будет даже ничего и не добывать, по началу нам хватит и этого. Это один из методов использования духовных камней.

– А если очень богатое? – не сдавался я.

– Тогда нам останется только бежать отсюда подальше. Скрыть такое уже никому не под силу. А дальше слетятся жаждущие силы и разорвут это маленькое королевство вместе с орденом.

Зависнув на какое-то время, Наэл о чём-то задумался.

– Путь будет так, для надёжности.

– Хм? – хмыкнул я вопросительно, но вместо ответа марионетка направила корабль на площадку.

Не успели мы приземлиться как управляющий произнёс:

– Ещё одна лодка на площадке не поместится.

– В смысле? – удивляюсь, но он меня опять проигнорировал, уставившись в небо.

Проследив за его взглядом, уже и сам догадался что имелось в виду, но заметить ничего и никого не смог, голубое небо с редкими лениво плывущими облаками. Не став медлить, мы приземлились на площадку к ждущей нас леди Астре, и предупредили её о гостях, чем вызвали сильную тревогу. Через несколько минут, гостей смутно ощутил и я. Вскоре после этого в небесной синеве стало возможным разглядеть точку, которая при приближении увеличилась в большой летящий корабль.

– Это рыцари из ордена. Что будем делать? – спросил я у Наэла, но тот был абсолютно спокоен.

– Не стоит волноваться, это Рыцарь Рат, – радостно заявила тётушка. Судя по всему, прибытие супруга её воодушевило и придало сил.

– Хорошо, тогда остальные вопросы решите без меня, – затем обращаясь к женщине Наэл сказал, – молодой борон может от моего имени заключать разумные договоры.

И не говоря больше не слова, оставляя меня вместе с тётушкой, Наэл медленно поднял лодку в небо. При этом игнорируя приближающийся корабль, который судя по всему не планировал его отпускать, меняя курс. Далее марионетка удивила даже меня, почти столкнувшись с большим кораблём маленькая лодка будто мираж растаяла, не оставив после себя и следа.

Мда, понты дороже денег, так бы сказали на Земле. Зато теперь всем практикам стало понятно, что лодкой управлял не простой рыцарь. Корабль в свою очередь резко сбавил скорость, и медленно словно раздумывая взял курс на площадку, аккуратно опускаясь. Не особо большой корпус корабля, скорее яхты тем не менее занял всё оставшееся место.

С корабля тут же спрыгнуло четверо практиков во главе со знакомым Робэ Рыцарем Ратом. Огромный мужик звероватого вида, закованный в тяжеленые стальные доспехи оказывал пугающее давление не только своим статусом и силой, но и внешним видом. Последний раз, когда Робэ видел его он был дряхлым и седым стариком по сравнению с тем, кто сейчас стоял перед нами. Молодой и пышущий силой практик. Ничего себе, вот сейчас стало яснее стремление низших рыцарей прорваться до заветного ранга, в сравнении с ним остальные и практиками-то не имеют права называться. В духовном плане тело Рыцаря также излучало внушительную силу, я ему совсем не противник, даже если последний не будет сопротивляться. Целая гамма энергий создавала бушующую силу, словно мини электростанция.

Убедившись, что с супругой всё в порядке Рыцарь заметно успокоился и с удивлением уставился на меня. Отбросив приличия он с быстро подошел ко мне и крепко обнял, затем отстранившись сказал:

– Сегодня день сюрпризов. Робэ, удивил так удивил, значит Ховл всё-таки нашел способ тебя вытащить.

– Поговорим об этом потом, дядя, – что-то мне надоело со всеми объясняться, но с другой стороны репутация лорда закрывает меня от подозрений. Выжил после проваленного ритуала? Значит лорд молодец нашел способ спасти отпрыска.

– Миловаться будете позже, – прервала нас тётя, возвращая к делам.

После прилёта Рыцаря с учениками в ранге Практиков, ситуация закрутилась с новой силой. Оставив подчинённых на охране артефактов, Рат потребовал предоставить помещения где мы можем обсудить дела. Местный барон – мужчина среднего роста с красным лицом, то ли перенервничал, то ли для него это нормальное состояние. Но он быстро и упредительно привёл нас в готовый огромный зал с накрытым столом, после чего тихонько удалился, оставив нас троих. Но я видел его стоящего за дверью, нет не подслушивал, он бы не посмел, просто верно ждёт команд. Рыцарь Рат сейчас для него царь и бог в одном лице.

– Рассказывайте, – спокойно приказал дядя.

Леди Астра взяла инициативу в свои руки и лаконично, но в тоже время по-женски эмоционально поведала свою историю. В присутствии своего рыцаря она вела себя совершенно по-иному, словно ища помощи и поддержки. Да уж это ещё та парочка, ну буду уповать на благоразумие дяди, но мне кажется, что тётушка сможет подать всё так как ей надо.

Так и произошло, в начале узнав о жиле, он, как и все сильно удивился, но не проявил ни капли жадности. Или же он это умело скрывал, читать Рыцаря я не мог, более сильная и мощная система скрывала эмоции практика.

Его духовная структура была сложна и излучала сильный жар обжигая если присматриваться. Она словно отталкивала чужой интересе, пробовать прорваться сквозь эту защиту я даже не пытался.

Сегодня мне воочию пришлось убедиться, что ранг Рыцаря – это что-то с чем-то. Мало того, что у него есть автономная защита от подглядывания и проникновения и без специальных методик тут ловить нечего, так ещё по реакции дяди подтверждается информация, что чем сильнее практик, тем умнее. Казалось бы, огромный, звероватого вида рыцарь должен быть сильным, умелым и тупым, но нет. Сидящий передо мной молодой человек закованный в стальной панцирь был умён, осторожен и гибок.

Сразу поняв всю опасность таких ресурсов как духовные камни, Рыцарь Рат был приятно удивлён, что мы уже решили ситуацию в свою пользу. Но не всё он принял, как и ожидалось. Во-первых, дядя категорически заявил, что лорда Ховла он известит сразу же. Во-вторых, десяти процентов ему было мало, и он сначала пробовал требовать половину, затем четверть, в итоге мы сошлись на пятнадцати процентах. Он сильно смягчился, когда услышал, что посещавший нас мастер предоставит редкую в королевстве алхимию, которую местное отделение ордена не сможет приобрести даже за камни духа. А узнав про зелье пробуждения так вообще забыл про камни. Ховлу Карающему же он доложит сам.

В ответ Рыцарь поведал, что как только стало известно о гибели сопровождения леди Астры, то он сразу бросился выяснять, что случилось. Cудя по всему у ордена есть свои методы слежения за состоянием своих членов. Также дядя ругался, что изначально был против участия в этом своей жены, но та сама напросилась в противовес наблюдателю ордена. Понятно переволновался за дражайшую супругу. Никто и не предполагал, что будет такая находка, изначально был доклад, от барона, который при помощи артефакта слежения засёк вспышку энергии пути. В ордене надеялись максимум на природный артефакт, которые хоть и были ценны, но всё-таки иногда встречались.

В конечном итоге из своей части выделил им ещё пять процентов. Они вообще думают, что всё получит мастер, но раз моё слово признала другая сторона то эта парочка и не думала давать мне послабления. Добычей духовных камней займётся Наэл, он обещал подготовить для этого всё необходимое. Дело это не быстрое и не простое, чтобы не потерять качество камней необходимы особые инструменты и знания. В лучшем случае к добыче приступят летом. За это время Рыцарь Рат подготовит Скальное баронство к новой жизни. Менять тут сильно ничего не будут, но смертных постепенно переведут на другой вид деятельности. В пещерах скоро станет опасно, по рассказам леди Астры за десятилетия тут нарыли целые лабиринты, уходящие на километры под землю. Зачистить всё и постоянно держать подземелье под контролем требует слишком больших усилий, но этого и не потребуется, достаточно просто будет перекрыть выходы и иметь надежную охрану.

Обсудив детали сделки, договорились заключить договор сразу по готовности сторон. Не доверять им у меня не было причин, как и им обманывать нас. Они от Наэла зависят значительно больше, тем более его эффектное исчезновение произвело сильный эффект на Рыцаря. Да и дядя постоянно спрашивал, когда можно получить эликсиры и можно ли это сделать в счёт будущих доходов. Но я его обломал, дескать сильномагучий мастер действует только по факту сделки. Можно конечно попросить Наэла, вот только зачем? Этим двоим только дай слабину так они сразу на шею сядут – люди.

После шахты дело дошло и до меня, рыцарь поинтересовался может ли такой мастер как Наэл помочь и мне обрести Путь. На что тётя красноречиво посмотрела на меня, но я проигнорировал взгляд, высказавшись в том духе, что всё зависит от мастера. И что уже по его заданию иду познавать мир и учиться. На что дядя важно покивал, дескать да сильному практику виднее. Рыцарь Рат благодаря своему статусу многое знал, как например о существовании более сильных практиков чем Идущие Путем Рыцаря.

Леди Астра упорно предлагала мне свою помощь и также настаивала, что я давно не виделся с их дочерью Ардой, что та уже выросла и у неё высокие шансы стать практиком. Теперь понятно почему они так интересовались алхимией. Мягко отказавшись от любой помощи и тем более встреч, позволил подвезти себя до столицы. В Высоком городе порта не было, но вот под ним в Нижнем городе, расположенном на земле был огромный порт, там найти корабль будет значительно проще.