Восхождение Барона

От жуткого имени мне стало не по себе, повёл плечами сбрасывая наваждение спросил:

– И что теперь? Метода восхождения у меня всё равно нет.

– Ошибаешься в маске есть метод восхождения.

– Ого? Даже метод есть, а в чём подвох такой щедрости?

– Ты должен отринуть своё, и продолжить Путь Тысячи Лиц.

– Ну уж фигушки. Исключено. Своё я создам сам. Тем более какой-то жуткий Тёмный Рыцарь Тысячи Лиц, да меня дрожь берёт только от одного его упоминания. Явно же этот практик не страдал миролюбием, уверен его методы мне не понравятся.

– Ха, я и не сомневался в тебе! Так что точно решил отказаться? Это был сильный Путь.

– Точно, точно. А почему ты спрашиваешь?

Но маленький рыцарь ответил действием. Подлетев к черной маске, которая превосходила его вдвое, он, как и в прошлый раз с азиатом, открыл огромный рот на своём шлеме и в один укус проглотил маску. После чего, раздувшийся рыцарь показал мне большой палец и исчез.

Вернувшись в помывочную, в первую очередь проверил рисунок на теле. Тот вновь изменился, доспехи вернули тёмно-синий цвет, но вот плащ никуда не делся, как и маска.

Потеряв свою черноту, она вместе с плащом сменила цвет на синий. Как бы меня синим рыцарем не прозвали.

Сделав важный выбор в своём развитии, я наконец-то смог помыться. Несколько часов тёр тело, пытаясь избавиться от болотных ароматов, которыми успел пропитаться. Едкий банный щёлочь мне в этом хорошо помог, я даже получил от него удовольствие. Изображение маленького рыцаря по моему желанию исчезло с плеча, без каких-либо усилий, но я решил его оставить, вернув на место, а не туда куда предлагал мелкий похабник. Если он часть меня, это что значит у меня такие мысли и юмор? Ха, но с той красоткой я бы поиграл в такие куклы, и весело рассмеявшись начал собираться, отбрасывая неуместные мысли.

Намывшись и напарившись нарядился в одежду, принесённую отрядом, за что им отдельная благодарность. Хорошо, что мой хаф как и карета графа были тут же в лагере.

Покинув помывочную обнаружил богато накрытый стол в пустой трапезной. Ну как богато? Для боевого отряда в покинутом лагере точно. Несколько колбас, какая-то запечённая птица и свиной окорок были на столе, издавая невероятный аромат. Уплетая вкусную дичь, заедая её маринованными грибами и квашенной капустой я был абсолютно счастлив, убью любого, кто посмеет мне помешать. И нет я не накаркал, никто мне не помешал. Полностью стрескав птицу и хорошо поднаткусав окорок запил всё это простым креплёным вином, видимо доставшимся от солдат, обитавших тут ранее. После всей этой застольной красоты моё благодушное настроение совсем расслабилось, и меня потянуло на боковую.

Найдя отряд поблагодарил их за заботу, предупредил чтоб меня не трогали и не забывали подбрасывать в топку, завалился на мягкий лежак за печкой с головой накрывшись толстой шкурой.

Спалось ужасно, весь сон меня сопровождали видения то змея, то азиата-культиватора, то страшной маски. Всё это перемежалось чужими воспоминаниями. Видел огромные города в восточном стиле, чужие сады, неизвестные животные и обучение младшего сына семьи Сяо, у которого обнаружился талант к формациям. Сколько я проспал не знаю, но несмотря на непростые сновидения чувствовал себя хорошо, но могло быть и лучше. Выйдя на улицу направился к тренирующимся бойцам, пора отплатить отряду за службу, а лучшая награда для воина – это умения! Их есть у меня, буду делиться.

Два часа активно гонял радостных бойцов, они заметно продвинулись с прошлого раза, отрадно, когда твои усилия дают результат. Команда опытных бойцов ясно понимала благодаря чему и кому они прогрессируют. Завершив тренировку объявил общий сбор через час, дав время отдохнуть, хорошо побитому отряду.

За этот час командир отряда успел ввести меня в курс дела и рассказал последние новости. С момента моего отсутствия прошло больше месяца. За это время на болоте произошло крупное сражение рыцарей ордена с демонической змеёй. В результате победы в королевстве появился ещё один настоящий Рыцарь. Эту информацию передал граф. Другой отряд разведал поле битвы и доложил, что на том месте больше нет болота. Хоть оно и должно было восстановиться, но на это потребуется не один год. Действительно поутру обратил внимание на нестабильные энергетические потоки и нарушенную небесную гармонию. В таких условиях только хороший мастер сможет заложить формацию.

Так. Стоп! Энергетические потоки? Небесная гармония? Эти базовые понятия мастеров формаций оказались хорошо мне знакомы. Возможно я сам и не создам нормальную формацию, но смогу частично разобраться если увижу таковую. Наследство семьи Сяо даёт о себе знать, спасибо надменному культиватору, решившему захватить моё тело.

Далее по новостям, графу пришлось избавиться от герцога изобразив несчастный случай так как прибывшие из столицы следователи искали следы демонов. Хорошо, что среди чиновников не было Истинных практиков, а как угомонить смертных, граф знал очень хорошо. Купленные столичные чиновники даже подтвердили желание герцога выдать дочь за родственника графа. План по контролю за провинцией продвигался, это хорошо.

Но на этом новости не заканчивались, в переданном личном послании граф уведомлял, что посетивший его посланник ордена был удивлён наличием договора между графом и неизвестным практиком. Орден хотел знать, что это за практик и как он посмел крутить дела за спиной ордена на его территории. Граф скормил посланнику информацию о Пустом баронстве, как и было мной велено. Пусть разбираются, возможно подумают на Воната. До весны всё равно ничего не узнают, пока погода в Северном Лесу не успокоится, связи с долиной не будет, не то что пути.

Ознакомившись с новостями, собравшись отправились в столицу провинции где меня ждёт корабль, который перевезёт моё благородие в нужную провинцию на востоке страны. Оседлав своего рыжего хафа, отказавшись от кареты, которая хоть и была приспособлена для путешествий в холод, но сильно замедлила бы путешествие.

За четыре дня с ночевками на постоялых дворах мы добрались до столицы северной провинции. Каждую ночь я постигал учение формаций семьи Сяо. Что это была за семья и где она находилась об этом информации не было. Только разрозненные отголоски знаний во сне о искусстве формаций.

Герцогский город Шогу хоть и отставал от Чернокаменного, но дела в нём шли судя по всему не так плохо, как ожидалось. Возможно герцог был не совсем дурак или просто не успел навести тут свой “порядок”. Город Шогу главный город Северной провинции, располагался в удачном месте, тут у реки сходилось несколько торговых путей как сухопутных, так и речных. Сюда стеклись товары со всей провинции, а в иных случаях товары везли даже из соседних. Почти всегда действующая водная артерия, за исключением редких лет не застывала и позволяла вести активную торговлю. При условии, что у вас есть надежный корабль и команда, речные обитатели не редко отправляли даже проверенные судна на дно, закусывая торговым людом.

Охотой на особо опасных речных обитателей занималась Гильдия Силачей, дочерняя организация Ордена Рыцарей. Если орден контролировал дела Идущих, дочерняя же гильдия, состоящая из смертных практиков, занималась как можно уже понять делами смертных. Например, охраной караванов, сопровождением грузов и истреблением сильных, не вставших на Путь, зверей.

В Чернокаменном же, как я выяснил у отряда, не было отделения гильдии силачей, бойцы намекнули на графа. Но мне стало понятно, что гильдии не было только благодаря Рыцарю Руглу, которому служила в прошлом графская семья. Сомневаюсь, что дочерняя организация ордена не пришла бы в северную провинцию. Руглу же обладал не малой силой и пользовался уважением среди Идущих.

Пригород встретил нас суетой и зимней ярмаркой. Народ, не смотря на морозец активно покупал и торговал, были заметны места для развлечений. Крик зазывал, хохот толпы, вопли участников различных соревнований, всё тут дышало смертной суетой. Почему-то мне стало не по себе, и я почувствовал себя лишним. Не могу сказать, что это и люди неинтересны, я ощущал себя тем самым камешком, в ботинке, который нарушал гармонию движения.

Каждому своё, подсознательно на меня влияет воспитание Роберта с земли. Сложно привыкнуть и делить людей на смертных и Идущих, последние не бессмертные, но на пути к нему. И только сейчас, после своих приключений я ощутил эту разницу, а ведь мой Путь только начался. Боюсь этот разрыв будет только увеличиваться.

Отбросив размышления, приказал отряду не останавливаясь двигаться в порт. Корабль ждал, если же нет, то графу лучше поторопиться. Но нет, всё оказалось в порядке и старый Леор не подвёл, минуя крепостные стены и центр города, не спешиваясь мы всем отрядом промчались до самого порта. Стоило только показать местным стражам некую пластину с личным гербом герцогства, как все вопросы пропадали. В порту было ещё более шумно чем на пригородной ярмарке, разгрузка-выгрузка прибывающих кораблей не замирала даже в ночное время. Тут же были рыболовные корабли сгружающие свой улов, рыбная вонь стояла знатная!

Бригады грузчиков сновали от судна к судну в поисках работы, приказчики орали на всех подряд тряся какими-то документами, будто близнецы братья. Даже местным проституткам нашлось место для работы, девицы разной степени потасканности профессиональными взглядами искали клиентов. Жизнь кипела!

Корабли, о что это были за монстры! Огромные суда, созданные из прочнейшего дерева и окованные железом. Были также суда полностью из дерева украшенные камнем, но я сразу мог сказать, что на таких стояли формации, или внутри действовали артефакты. Любители корабельной романтики увидев это место подумали бы что попали в рай.

Наш “монстр” ждал у центрально причала, не такой большой как остальные, но тоже не маленький. Полностью созданный из светлого дерева, в котором местами встречались следы нефрита и сплавов. Странная высоченная задняя мачта и три поменьше, ближе к носу их высота уменьшалась. Выглядело это несуразно, пока не посмотришь иным взглядом. В духовном же восприятии корабль выглядел как стройная фигура в виде стрелы. Интересная задумка, откуда у графа такой корабль? Наверняка стоит прилично.

У судна нас ждал богато одетый человек, представившийся каким-то бароном и личным помощником графа. Этот человек сильно волнуясь, периодически вытирая пот со лба, пояснил, что граф до сих пор занят посланцами из Высокого Города, и чтобы не привлекать их внимание взял на себя ответственность не приветствовать меня лично. Подтвердив правильность действий графа, отказался от другой помощи и приказал срочно отправляться. Передав хафа которого аккуратно завели на судно и спустили в трюм, я тепло попрощался с десятком, отклонив их предложение сопровождать меня и дальше. По эмоциям понял, что бойцы разочаровались, но вида не подали, очень вежливо поклонились и поблагодарили за наставления.

На корабле только и ждали, когда я поднимусь на борт. Капитан, прилично выглядящий молодой человек, очень вежливо меня поприветствовал и проводил до каюты. Оставив в ней личные вещи, поднялся на палубу полюбоваться отплытием и окрестностями.

Прекрасный вид на водный простор, удаляющийся порт и город, крики чаек, скрип оснастки и я, стоящий на палубе огромного парусного корабля со здоровенной кочергой вместо трости. Гармония одним словом!

Глава 17 Не морское путешествие

На тонущем корабле один из пассажиров спрашивает капитана. «Далеко ли отсюда до земли?» «Одна миля, сэр», «А в каком направлении?» «В вертикальном, сэр».

Анекдот

Корабельная романтика утомила меня уже через три дня, в тот момент я пожалел, об отсутствии летающего артефакта. Даже самый простой из них, был способен значительно сократить это путешествие. Передвигаясь же по реке, оно обещало растянуться на месяц-полтора. Успокаивал себя тем, что по суше пришлось бы добираться раза в два дольше, еще и в это время года. Да в центральных и южных провинциях значительно теплее, но холода и снег бывают и там. Королевство Меча это маленькая и холодная страна, но на севере ситуация усугубляется влиянием Великого Озера. Особенно когда Морской Король начинает свою практику и замораживает весь Северный Лес. Как там обычные звери вообще выживают в это время?

На судне помимо меня присутствовала только команда, ни других пассажиров, ни груза не было. Граф расстарался, нанял лучшее, которое смог найти. Этот корабль не принадлежал его торговой гильдии. Судя по всему, Леор посчитал неуместным перевозить практика торговым транспортом. Зря, я бы одинаково отреагировал на любое речное средство передвижения, ну разве что кроме баржи и плота. Интересно сколько он потратил на наём?

Корабль “Стрела”, полностью оправдывал своё название. Быстрый и стремительный, он легко преодолевал даже встречный ветер. Хоть течение на реке было едва ощутимо, и мы шли по нему, но будь по-другому стрела легко бы преодолел встречный поток. Удивительно гармоничная формация, на которую я обратил внимание еще в порту, активировалась сама собой, стоило только поднять паруса и взять курс. Уже более-менее разбираясь в элементарных построениях, спасибо семье Сяо, смог понять, что корабль сам и является артефактом-формацией. Его заложили и собрали по особым чертежам, при движении корпус черпал энергию из воды. Затем она заполняла мачты меняя водную структуру на воздушную, которая при формировании наполняла паруса, двигаясь от самой маленькой мачты до огромной на корме. И всё это без прямого участия людей. Меня не могло не заинтересовать это чудо.

Расспросив капитана, узнал много интересного о корабле и его истории. Судном владела баронская семья, которой и принадлежал капитан, они смогли обнаружить эти корабли в тайном месте. Промышляя речными перевозками из поколения в поколение, их опыт позволил быстро оценить находку. Предварительно заручившись поддержкой в Ордене Рыцарей, и собрав сильную команду, прадед нашего капитана, смог использовать находку не боясь потерять. А потерять баронской семье такой артефакт легче лёгкого, но сейчас от смертных защищает отличная абордажная команда из четырёх десятков бойцов. Сильнейший из которых достиг шестого уровня смертной техники, и мастерски владел луком. Пока противник переберётся на корабль – будет утыкан основательно стрелами. А от Идущих охранял Орден Рыцарей, кто посмеет бросить им вызов в королевстве? Безусловно орден забирал львиную долю от заработка, также команда корабля требовала не малых затрат, но судя по всему бароны были не в накладе, и для них оставалась солидная ложка мёда.

Самое интересное не это, в разговоре капитан посетовал, что всего таких кораблей три, но на ходу только “Стрела”, остальные два оказались неисправны ещё до того, как их обнаружили в тайном месте. Нет, с виду они в полном порядке, но плыть также легко и быстро как “стрела” не могли, а при их несуразном виде при любой серьёзной волне готовы были затонуть. Проверив суда, орден определил, что восстановить их невозможно.

Эта информация была интересной, при моих, пока небольших, знаниях формаций, можно попробовать посмотреть, что там с неработающими судами. Небольшие знания – это по меркам семьи Сяо, а вот среди местных мне нет равных, это точно. Возможно есть специалисты по боевым формированиям, но о мастерах формаций в королевстве, Робэ никогда не слышал. Не подавая вида, отметил при первой же возможности поручить графу выяснить подробности. Было бы здорово выкупить их, или войти в долю при условии ремонта, подумаю на эту тему после того как Леор выяснит детали.

Стоит отметить, что корабль шел как можно ближе к берегу. Эти воды были слишком опасны, их легко можно было принять за море, если не знать точно про реку. Другого берега не то что не видно, с ним даже сообщения не было. На другой стороне раскинулись чуждые земли, что там было, и кто там обитал, не знал даже Робэ.

Так мы и плыли, стремительно загребая волны, смотреть особо было не на что, лишь сменяющийся береговой пейзаж и вода. Близко к берегу тут не селились, исключения только большие города. До столицы королевства должен быть ещё один портовый город, но мы в него заходить не планируем, собственно, как и в саму столицу.

Не тут-то было, планы пришлось резко менять, когда ко мне прибежал капитан и объявил, что корабль призван Орденом Рыцарей. Такой пункт был предусмотрен в договоре, обычно такого не происходило, но прямой приказ ордена капитан проигнорировать не мог. Кораблю было приказано срочно прибыть в порт того самого города перед столицей и ждать дальнейших распоряжений.

Не то чтобы мне это нравилось, сохраняя спокойствие, пожурил мысленно графа, он однозначно перестарался. Но зато я узнал о таких замечательных кораблях! А корабли – это часть той инфраструктуры, которая обеспечит меня ресурсами, в будущем. За время нахождения на корабле было время подумать, что может меня обогатить.

Восхождение штука затратная, для продвижения необходима прорва ресурсов. Самое простое, что приходит на ум это уникальные товары долины, как минимум духовное вино, но этого мало. Далее мясо демонических зверей, их даже ловить не надо и убивать в лесах. Долина сама способна производить необходимое количество на продажу. Имея такую сокровищницу как Северный Лес и действуя осторожно – можно обогатиться. Осторожность связана, как и с обитателями леса, тут как вариант можно было создать заготовительные команды, обучив их смертным техникам и выбив у Наэла необходимые артефакты скрыта, уверен у старой марионетки такие есть. С другой стороны, осторожность необходима при сбыте товара, особенно если этот товар связан с Идущими.

Массовый товар в виде обычного вина по рецептуре марионетки, также лесные сборы для укрепления и лечения, мясо животных. Это уже не плохо, главное найти потребителя и занять нишу. Всё это можно и нужно сбывать через графа, самое удобное и простое, для этого у Леора всё есть. Если же предоставить еще пару таких отличных кораблей как “Стрела”, то можно расширить географию продаж, но тут сложности с командой, мда. Ладно я не торговец, моё дело генерировать идеи и давать ресурсы, уверен такой делец как Леор сможет всем этим воспользоваться.

А вот к практикам нужен другой подход, духовное вино хорошо, но его одного недостаточно. Практиков не так много, а вино не такое дорогое, чтобы принести большую прибыль. Значительно интереснее выбить из марионетки несколько рецептов простых зелий, которые он наверняка знает. Затем обучить пару человек выдав их за алхимиков или, что еще лучше воспитать своих мастеров. За таким товаром очередь будет такая, что страшно представить. Вот тут и нужно подумать, как сбывать товар, чтобы его не отжали, тот же орден во главе с папашей. А то что они захотят отжать можно не сомневаться. Но если у меня будет сила, то вопрос отпадёт сам собой. Ну и при продаже товаров для практиков можно скрыть место производства.

Все эти моменты изложил Наэлу через передающий артефакт, через тот самый который оставила мне Фелина, в виде медной пластины. Теперь я могу им пользоваться, принимать и отправлять сообщения самостоятельно. Тут стоит отметить, что голосовые передающие артефакты у марионетки были, но, чтобы их использовать был необходим духовный корень или как минимум стать Учеником.

Кстати, Фелина мне пару раз писала, делилась своими личными делами и переживаниями. Решил пока ей не отвечать, не стоит девушке знать лишнее. До сих пор не придумал, что с ней делать и как поступить, нет то что ей нужно помочь и реализовать её талант в виде духовного корня однозначно. Не знал я, как к ней подступиться, для неё ещё нужно найти технику культивации, а где ее взять в этой дыре под названием Королевство Меча? Отдать девушку в секту марионеток? Ну уж нет, если только застрянет в культивации, то можно предложить ей обрести будущее и в секте Единого Марионеточного Тела, но это будет её решение. Наэлу я Фелину не отдам, будем собирать для него тех кому нечего терять.

Вопрос с торговлей острый, необходимы прямые доходы баронства, без них развиваться будет сложно. Да можно вытрясти деньги с графа, но создать свою инфраструктуру и под себя, значительно надёжнее и перспективнее. Наэл привык сидеть, не высовываясь из долины, но это путь деградации, за все эти годы он только чуть-чуть восстановился, но не нашел ни одного ученика. Ученики это будущее секты, даже такой необычной как секста Единого Марионеточного Тела. Так вот торговля нужна, не смотря на то что Наэл обеспечил меня в путешествии выдав солидные пятьдесят золотых. По его же словам наличных в баронстве мало, там действует в основном натуральный обмен. Прямо коммунизм в отдельно взятой долине, ага и по сути не живой культиватор в виде марионетки во главе, что-то напоминает. Ни торговцев, ни торговли, словно и баронства такого нет. Если марионетка хочет возрождения секты, придётся менять подходы. Но в основе деньги и ресурсы в том числе людские, необходимы ученики, ученикам также необходимо будет развиваться, а за счёт чего? Всё это также записал в артефакт и отправил марионетке, пусть думает.

Оставшиеся дни плавания, до вынужденной остановки в портовом городе, провел за практикой малой мантры Становления Рыцаря и систематизацией знаний о формациях.

Первое помогло мне без труда проникать в собственный разум и дало возможность прямого общения с маленьким рыцарем, который пока был не доступен из-за поглощения маски. Второе же было необходимо чтобы понять свои возможности и вот тут пока мало радостного.

Да я смогу определить простую формацию что это она и есть, а не что-то другое и возможно смогу состряпать подобие формации. Например, структуру сбора духа, которая улучшает энергетический фон и способствует восхождению. Но это даже формацией нельзя назвать, скорее подобие на природные образования. Таких в любом нормально лесу хватает или на той же самой реке по которой мы сейчас движемся, вот уж где энергия Пути бьет ключом. Но такие места все на глубине, не думаю, что они свободны для практики. Последние события здорово укрепили моё восприятие, в радиусе семидесяти метров уверенно вижу энергетические аномалии. В глазах настоящих мастеров я даже не ученик, а деревенский знахарь, структурных знания и школы нет, увы. Но и за это спасибо, уверен мне это сильно поможет в этом не простом мире.

Также пришел ответ от Наэла, он одобрил сбыт смертных товаров от имени баронства. Марионетка добавила в возможные товары отборный рис, не духовный, но росший рядом с ним и имеющий благоприятный эффект даже на смертных. Также управляющий одобрил мясо, которое надо признать еще лучше, чем мне подавали в ресторане Чернокаменного, так зачем отдавать кому-то матку, когда можем сами продавать готовое сырье? Мясо, рис, отборное медовое вино, по рецептам Наэла это отличные продукты, не имеющие конкурентов в королевстве. Так отлично, со смертными товарами решили.

А вот торговать товарами для Идущих от имени баронства Наэл был против, аргументируя это тем, что такие вещи привлекут ненужное внимание и сделают долину излишне знаменитой. В этом наши мысли сошлись, марионетка обещала подумать, как реализовать необычные товары.

Вот за разработкой стратегии развития торговли баронства и перепиской с Наэлом проходило время. Капитан предупредил, что, если не будет особого поручения от ордена, я смогу продолжить путешествие с ними. Покинуть корабль в ближайшем порту – это значительно замедлить путешествие. Если покину корабль, то окажусь в маленьком городке-крепости, который живёт за счёт добычи ингредиентов из пещер под городом. В основном в нём живут наёмники, которые сбиваются в команды и промышляют в подземельях. Твари там обитают слабые, насекомые с которыми легко справляются даже обычные смертные. Из добычи делают выжимку, которая отлично горит и пользуется стабильным спросом. Вот только вонь при извлечении стоит ужасная, жидкость так и будет вонять пока местные мастера специальным методом не отчистят её, после чего её охотно скупают. За счёт этого и живёт местный городок, эту информацию мне поведал капитан корабля.

По вышеизложенным причинам сходить в этом порту мне не с руки, корабль тут не найти, в лучшем случае до столицы. Добираться по суше также накладно, придётся двигаться в столицу, а это больше месяца пути если без происшествий.

Цель плавания появилась в поле зрения задолго до прибытия, одинокая скала, словно зуб торчала из воды. Это и был город и наша цель, тут корабль должен подобрать важную персону и поступить в её распоряжение. И персона мне эта уже не нравилась, может быть по башке и за борт? Ладно шучу, да точно шучу.

Город в скале и узкий проход в порт, наверное, удобно его оборонять? Только вот он никому не нужен, вонь, пещеры и насекомые, даже полезных ископаемых минимум. А ведь это скала считается баронством, в ней правит семья, которая скупает добычу у наёмников и живёт с переработки вонючего сырья. Преодолев проход оказались в огромной пещере, путь до гавани был подсвечен сетью специальных светильников, работающих на добываемом местными сырье.