скачать книгу бесплатно
– А ты, как всегда опаздываешь? – подметил Кай.
– Да ладно вам, ничего же не пропустил! – ухмыльнулся рыжебородый король.
– Как дела с Хаммером? – сразу перешёл к делу Эван, не желавший попусту сотрясать воздух.
Союзники разделили зоны ответственности, чтобы эффективнее противостоять Альянсу. Элин взял на себя Курта Гранда, Конрад должен был контролировать Хаммера, а Харты, восполнив потери своей армии северянами, противостояли Лоферам. Питер Гарден, хоть и имел выгодную позицию для атаки, так и не решался идти в наступление, зная о возросшей силе своего извечного противника Эвана Харта.
– Я вообще не понимаю, как они там живут! Ни городов, ни еды, ни воды, ничего! Вечные набеги сумасшедших психов, это какая-то пропасть! Вся земля чёрная, люди чёрные, небо серое, эти непрерывные дожди, короче, у Хаммера, по-моему, жить вообще невозможно! – поделился своим мнением Конрад, заняв свое место.
– Давай оставим заметки о природе и погоде на потом. Расскажи что-нибудь новое, – вернул в правильное русло Конрада Эван.
– Ты давай там потише, яйца курицу не учат, я лучше знаю, с чего мне начать! – погрозив Харту пальцем, с ухмылкой ответил Конрад.
Братья Харты улыбнулись, и Кай сказал:
– Прости, продолжай.
– Так вот, о чём это я? – запнулся Конрад.
– О Хаммере, – напомнила тему Рэй Стоун, сидевшая подле своего супруга.
– Этот упырь и правда оказался непобедимым в своих землях! Но мы всё-таки разобрались, что к чему. По сути, это королевство одного города. Чуть что, вся эта дичь сбегается в Ребию…
– Каким образом? – не понимая о чём речь, прервала его Рэй Стоун.
– Он имеет в виду людей, – объяснял своей супруге Эван.
– Каких людей?! Это вообще не люди! Мы на Севере зовём всю эту человеческую нечисть дичью, потому что они настоящие животные! – пояснил Конрад.
– Н-да, понятно… – кивнула Рэй.
– В общем, если напасть на столицу Газги, то Хаммер перестанет быть угрозой. Другое дело, я в глаза не видел этот город, – пояснил король Севера, смачивая горло вином из кубка, которое подливали всем гостям услужливые хозяева.
– А как же другие жители Газги? Ты же сказал, они то и дело нападают на ваши границы? – задал вопрос Кай.
– Там вообще никакого порядка нет. Прибегают в ночи, или в проливной дождь, когда воевать невозможно, и атакуют то, до чего смогут дотянуться. Ещё эти Шакуны! И мои-то люди диковаты, но те вообще больные на голову! Так что надо снаряжать какой-нибудь отряд, чтоб разведать, что да как там. Сейчас там большой армии делать нечего. А что у вас? – спросил Конрад, закончив свой рассказ.
– Мы с братом держим границу в Сумере. Она то приближается, то отдаляется. Честно говоря, очень жарко, и, порой, устаёшь от однообразия, – поделился своими заботами Кай.
– Самое главное, что нам удалось восстановить свои силы, к тому же Райли угомонился и ушёл в пески, что тоже упрощает жизнь, – сказал Эван.
– А у тебя как дела? – спросил Конрад, обращаясь к Элину.
– Ничего существенного. Больше вопросов на отдалённых участках королевства, но и с ними мы стараемся совладать, – ответил правитель Кассона.
– Рэй, а ваши так и собираются отсиживаться в стороне? – вновь задал вопрос рыжебородый правитель.
– Наши всегда в раздумьях, но скажу тебе честно, ситуация не из лёгких. Голоса и мысли разнятся, поэтому Республика сохраняет нейтралитет, – ответила Рэй Стоун.
– Ладно, пойду разведаю обстановку, – встав со своего места, заявил Эван.
Король Венты подошёл к одной из шахматных досок, что стояла сзади трибун, и обратился в сторону враждебного лагеря:
– Присоединитесь?
Буквально каждый правитель обернулся на громкий призыв Харта-старшего. Особенно внимательно следили за ним две пары глаз – Лофер и Гранд. На прошлых играх Эван с лёгкостью одолел в шахматной баталии правителя Кракена, поэтому в этот раз вызов принял Александр, усевшись напротив своего врага.
Глава 5. Хиган и Дан
В один из дней, когда гости только прибывали в столицу Республики, чтобы насладиться Железными играми, бывшим напарникам, оказавшимся в одном месте, удалось встретиться вне служебных дел. Хиган и Дан прогуливались по улицам главного города республиканцев, обсуждая различные темы.
– А ты, я смотрю, наел брюхо! – произнёс Дан, рассматривая Хигана после долгой разлуки.
– Да… У тебя по-прежнему острый глаз! – криво улыбнувшись, ответил Хиган. – Как твоя служба?
– Честно говоря, пока всё ещё непривычно, но Кай Харт помогает мне освоиться, – ответил Дан.
– Он очень добрый человек, но смотри, не вешайся ему на шею, – предостерег Хиган.
– Да нет. Он добр, но не мягок. Всё же, королевская кровь даёт о себе знать, – подметил Дан. – А что у вас слышно?
– Король Эван действует всё более решительно. Но я знаю отнюдь не всё. Эван не посвящает меня в какие-то тайны, он даже скрывает то, что он намерен делать в ближайшем будущем, ставя меня перед фактом. Тяжело, но куда деваться. Зато стало чуть спокойнее.
– Затишье перед бурей?
– Хотел бы верить, что это оттепель, но увы…
– Покупайте воду! Самая чистая вода на окраине! Она вытекает с вершин горных источников, неся в себе силу земли! – неожиданно выкрикнул уличный торговец под самым ухом у друзей.
– Дожили, уже воду продают! Что будет дальше? Воздух? – удивляясь изменениям в своем же доме, воскликнул Дан.
– Не будь так суров. У таких людей талант продавать всё, что угодно, – отмахнулся Хиган.
– Расскажи мне о своих семейных делах, – попросил Дан.
– Ты мальчик взрослый, жизнь знаешь, – улыбнулся Хиган.
– Да, но я про иноземку. Как тебе с ней живётся? Она же совсем другой культуры. Это тебе не люди из Оленьих, Лисьих или там Северных земель. У быков всё совсем иначе.
– Бывает, но не часто. Главное, уметь общаться. Я имею в виду разговаривать о возникших вопросах, а не утаивать их, тогда всё будет нормально. И культура уже не важна.
– А как там отряд? Давно их видел? – сменил тему Дан.
– Я, конечно, чаще их вижу, чем ты, но всё-таки, времени уже прошло достаточно, – с грустью проговорил бывший командир Хорьков.
– Парень из Скалистых земель ещё с ними? – поинтересовался Дан.
– Да. Говорят, хорошо себя показывает, – подтвердил Хиган.
– Не доверяю я этим шишинам! Уж больно опасные они люди! – произнёс Дан с неожиданной злостью.
– Время покажет. Не думаю, что ребята ошиблись, всё-таки они не первый год на службе.
– Кстати, всё никак не спрошу. Нам бы снаряды пополнить. Бонаконы ещё живы? – спросил Дан.
– Живы?… Как же!… Эти быки в усмерть усрались! Подохли еще тогда. Что осталось, то на складе. Король сказал никому не давать, беречь на чёрный день.
– Может, в восточном Сумере поискать?
– Может. Но там и без нас жарко. Подождём, пока разрешится вопрос с Лофером. Ладно, оставим… Ты себе никого не нашёл? Может быть, кто-то приглянулся?
– Не-е-е, я все по девкам хожу, – улыбнулся Дан, – не думаю, что семейная жизнь для меня. Да и какой из меня отец получится? Мне самому отец ещё пригодился бы, – печально произнёс Дан, вспоминая своего покойного мастера Хила.
– Подходящего времени никогда не настанет, поэтому слушай сердце, – наставительно сказал старый воин.
– Спасибо за совет! – с ухмылкой поблагодарил Дан.
Шагая по улицам столицы Республики, друзья словно и не замечали шумной толпы, которая прибыла в столицу на игры. Дан, хорошо знавший город, отвёл своего наставника в таверну, где обслуживали только знатных персон и богачей.
Будучи на столь высоких должностях и служа короне, они теперь иногда могли позволить себе небольшую роскошь в виде хорошей еды, выпивки или добротной одежды.
– О, Дан! – вдруг произнёс один из служащих той самой таверны. – Чем сегодня будешь расплачиваться? Брусками или камнями?
– А! Да нет, деньгами. Я теперь другой человек. Служу короне, – показывая важность своей персоны, произнёс Дан.
– Может быть, тогда вы и старые долги закроете? А то после отъезда вашего отца из столицы, счета отправлять больше некому! – подметил служащий.
Он напомнил Дану о его посещениях их заведения за «спасибо», а точнее, за счёт своего отца, который был на хорошем счету в городе, отчего Дану частенько прощали подобное поведение.
– Долги? Да, конечно, о чём речь? – надменно произнес Дан, доставая мешочек с монетами, чтобы отсчитать необходимую сумму, которую он когда-то задолжал.
Служащий тут же схватил мешок, считая, что та сумма, которая лежала внутри, вполне соответствует долгу.
– Куда весь-то? – воскликнул Дан.
– Это с учётом процента! Вам повезло, что мастер Хил, ваш отец, иначе, мы бы давно позвали стражу! – строго произнёс служащий.
– Не переживай, я заплачу! – видя, как Дан лишился последних денег, успокоил Хиган.
Сидя за столом и попивая вино, напарники ещё долго разговаривали о жизни, обсуждая важные и не очень случаи из их жизни. Глубокой ночью Дан приволок напившегося Хигана в ночлежку и уложил спать.
Глава 6. Партия
– Вся жизнь в шахматах? – задал риторический вопрос Александр Лофер, сидя напротив Харта-старшего.
Эван оторвал взгляд от фигур и посмотрел на своего оппонента. Выдержав паузу, он все-таки ответил:
– Война – отец всего? Мы будем и дальше обмениваться пустыми фразами или же обсудим дела? – усаживаясь поудобнее, проговорил Эван.
– Вы, молодежь, вечно торопитесь. Боитесь чего-то не успеть, куда-то опоздать. Мы же, старики, оцениваем жизнь не спеша, вдумчиво подходя к вопросу, – начав шахматную партию, сказал Александр.
– И что же вы надумали за то время, что мы не виделись? – поинтересовался Эван.
– Планы грандиозные, но, думаю, тебе это не интересно! – с ухмылкой, словно играя с ребенком, произнёс Лофер-старший.
– Отнюдь, я с удовольствием вас выслушаю! – настаивал Харт.
Вся королевская ложа была взволнована, и вовсе не из-за поединка на арене. Правители не могли себе позволить потерять достоинство, открыто наблюдая за разворачивающейся шахматной партией, но многие украдкой посматривали за грандиозной баталией, происходившей совсем тихо.
– Скоро всем вокруг выпадет честь поучаствовать в столь важном событии, а тебе там уготована главная роль! – произнёс Александр.
– Вы уже трижды пытались от нас избавиться, неужели в этот раз всё серьезнее? – спросил Эван с издевкой, двигая фигуру на шахматной доске.
– О да, мальчик мой! Этот случай и правда особенный. Вы со своим отцом оказались настоящими молчунами, не поведав всему миру о скрытых талантах, – намекая на оружие древних, что находилось у Харта и сейчас, произнёс Лофер.
– Как видите, не вы один мыслите стратегически, – ответил Эван.
– К моему глубочайшему сожалению.
– А как дела у ваших детей? Всё ли в порядке? А то давно их не видел, – имея в виду, что давно не пересекался с ними на поле боя, задал вопрос Эван.
– У них всё прекрасно, цветут и пахнут! – ответил Лофер, натянув улыбку.
– Но один все-таки завял! – взглядом указывая на Арне, что был поблизости, саркастически заметил Эван.
Арне было очень скучно на играх, и он решил отоспаться на своём стуле. Наблюдая за игрой двух правителей, Рене заметила, как Эван поглядывал в их сторону, и ей стало неловко за супруга. Она что есть сил толкнула его локтем.
– За моё чадо не переживай, лучше позаботься о своём потомстве. Я могу предоставить тебе сохранность и достойную жизнь, и ты не будешь ни в чём нуждаться! – намекая на капитуляцию изрек Александр.
– Заманчивое предложение, но я вынужден его отклонить.
– Зря! Можешь тогда и не беспокоиться о родословной! – опустив глаза на игральную доску, произнёс Лофер.
– Я вот всё думаю, зачем вам постоянные походы и завоевания? Неужели у старика нет иных забот, кроме как мучить этот мир? – поинтересовался в свою очередь Эван.
– Ответ куда очевиднее, чем ты думаешь. Возможно, он даже закрался и в твой разум.
– Не одарите меня наставлением?
– Это всё ради светлого будущего, – объяснил своему визави Александр.
– Какое же может быть будущее в постоянных войнах?
– Мирное, сынок. Самое, что ни на есть чистое и спокойное. Быстрое течение замедляется в устье, после дождя всегда выходит солнце, ночь сменяется днём, ничто не вечно. И мое дело, как правителя и отца, сделать так, чтобы то самое солнце светило как можно дольше, когда настанет момент истины.
– Странно, а я думал, что вы этим занимаетесь, потому что ничего более не умеете. Шах и мат! – завершив партию финальным ходом, произнёс Эван.
Чуть покачав головой, Александр встал из-за стола, поднял кубок с вином и произнёс:
