скачать книгу бесплатно
– А как ты искупила себя? – заинтересовано обернулась Вейка. Она все еще обнимала книгу, надеясь на запоздалый ответ.
«А действительно, как?» – задумалась демоница.
– Я… прошла через ритуал. Отдала свою природу и… Если честно, очень плохо помню, что было. Наверное, так и должно быть, раз уж я ее отдала.
– Кому?
– Хороший вопрос…
Отряд замер под вой Собика, который несся со всех лап из чащи к ним навстречу. Разведчик затормозил, скользя костями по траве, и ткнулся лбом в колени Дэлион. Та едва не перелетела через него от неожиданности.
– В чем дело, мальчик? – заволновалась эльфийка.
Скелет присел на задних лапах, а передними начал странно жестикулировать, показывая в сторону и клацая челюстью.
– Там кто-то есть?
Он быстро закивал в ответ.
– Много?
Снова быстрые кивки.
– Они вооружены? – подключился Рэйвир.
Собик утвердительно чихнул, сдув листья с лап.
– Выходит, впереди отряд из вооруженных незнакомцев, – пиромант помял пальцами короткую бородку.
– Нужно осторожно проверить. Возможно, они не представляют для нас угрозы. Это люди? – Вей снова посмотрела на нежить. Собик кивнул. – Тогда хорошо. Если они будут проявлять агрессию – мы их перебьем.
Рэй тихо посмеялся:
– У Вейкиры все решается категорично.
– Как же иначе? – похлопала по спине магистра девушка. – Если не ты скушаешь, то скушают тебя.
Завиляв хвостом, Собик уже гораздо спокойнее потопал обратно к лагерю, ведя за собой товарищей по отряду.
Паладин, проходя мимо Корвиллы, чуть задел ее плечом и шепнул:
– Разговоры по душам – как опрометчиво с твоей стороны. Если не хочешь проблем, воздержись от лишних расспросов. Здесь ты друзей не найдешь.
Он пошел дальше, пока демоница смотрела ему в спину.
«Да уж, с ним сложнее, чем я надеялась», – вздохнула она.
Прямо посреди леса, в окружении тесно растущих деревьев, были раскиданы четыре мелкие палатки из кожи. Они располагались по кругу от костра, который сейчас слабо догорал на остатках обугленных веток. По всей местности приятно пахло жареным мясом, а переливчатые голоса птиц грубо заглушал режущий ухо храп. Протяжный и громкий, от которого Собик раздраженно скрежетал зубами.
Опершись о толстый вековой ствол, в тени сидел и спал очень полный мужчина в округлой кирасе с заметными вмятинами. Его руки, покрытые рукавами кольчужной рубахи, умиротворенно лежали на металлическом животе.
Голова, утопающая в короткой толстой шее, была запрокинута назад, поэтому при каждом вдохе из приоткрытого рта раздавался оглушающий храп.
– Не слишком-то они и скрываются, – удивился Рэйвир. Он подошел к спящему мужчине и легко пошевелил его бедро ногой. Тот лишь недовольно нахмурил кустистые черные брови на влажном от жары лбу. Сальные и редкие пряди прилипали к потной поверхности, а смугловатость кожи только сильнее подчеркивала его нечистоплотный вид.
Дэлион брезгливо скривилась, а Собик открыл пасть и начал демонстрировать кошачьи рвотные позывы.
– Вы кто? – Из-за палатки к ним вышел юноша, ровесник Вейкиры. На нем был черный потрепанный плащ с капюшоном, подпоясанный толстым ремнем. На плече парень держал странное самодельное орудие в виде металлической трубки c древковым прикладом. Бедро прикрывал кожаный колчан со множеством заточенных тонких кольев.
– Мы… заблудились в лесу, – первое, что родилось в голове Вейкиры.
– Значит, не местные, – заключил парень. – Ищите способ прекратить свои страдания? Надоела агония по утрам? – губы – единственное, что не скрывал капюшон, выдали ухмылку.
– Да, точно, – отошел от храпящего воина Рэйвир. Он скрестил руки на груди, став рядом с Дэлион и внимательно рассматривал незнакомца. – А что, знаешь способ спасения?
Теонар мельком взглянул на Корвиллу, и заметил, как она давит в себе растерянность. Кончики ее пальцев напряженно массировали мягкую ткань платья. Паладин понял: она с этими людьми незнакома и нервничает.
– Знаю. – Парень сдернул с себя капюшон, явив бритое курносое лицо с дерзкими серыми глазами. Чистые темно-каштановые волосы немного взъерошились, они прикрывали шею и уши. Юноша поправил их рукой, будто гребнем. – Все наши муки исчезнут вместе с Обвинителем.
Глаза суккуба пристально сощурились. Паладин и это заметил.
Магистр же тихо просвистел и ответил:
– Я тоже об этом думал. Но все звучит проще, чем есть в действительности, не так ли? Как тебя зовут? Я Рэй, это Вейка, Теонар, Корвилла. А вот этот кошачий скелет – Собик, наш дружок.
– Долерик. Долерик Ниллок, – представился тот. – Под деревом спит Фант-Проглот. Еще один наш товарищ, скорее всего, сидит в палатке и мира не видит за исследованиями. Он алхимик.
– Вижу я все! – захрипел дрожащий, как у старика, голос. Одна из палаток распахнулась, и к костру, шкандыбая, вышел некто сутулый и, похоже, мертвый.
Морщинки у носа на лице Теонара заметно приподнялись от омерзения.
– Я Альвин Кропль. Местный алхимик, – компании улыбнулась усохшая зеленовато-желтая голова с редкими остатками от длинной седой бороды на костлявом подбородке. Удивительно, но нос на его лице не сгнил до дыры, а смялся и прирос одной стороной к коже под скулой, которая почти не выделялась на общем лицевом овале.
Лысину на голове скрывал высокий черный колпак с прямоугольной верхушкой. Похоже, когда-то он был бархатный и имел узоры, но теперь облез. Под стать головному убору, алхимик носил черную затасканную мантию, покрывающую темно-фиолетовую сутану, почти повсюду старательно заштопанную. Нежить опиралась на посох с разбитым кристаллом, передвигалась, припадая на одну ногу, а в профиль спина ее рисовала полукруг.
От запаха, царящего вокруг Альвина, Вейкира сделала пару шагов назад.
– Вечно он на меня наговаривает, – пожаловался Кропль. – Все я вижу и слышу. Вы что, эльфы что ли? Ну ничего себе, удача какая. Глаза сияют, значит, есть магия. Когда-то мои глаза тоже сияли. Но теперь они сморщились, как таранка. Да и не только глаза, если честно…
– Альвин! – оборвал его Долерик. – Не важно, кто они. Важно, куда они идут.
– Видимо, туда же, куда и вы, если вам известен способ, как избавиться от Обвинителя. – Вейкира посмотрела на Рэйвира и заметила его одобрение.
Корвилла вопросительно оглянулась на Теонара. Мужчина перевел тяжелый взгляд с мертвеца на нее, но его мимика не дала ей никакого ответа на немой вопрос «что происходит?». Зато этот ее вопрос стал ответом на многое для самого паладина.
Теперь в ее сердце затекало сомнение и страх потерять контроль над ситуацией. Это забавляло мужчину.
– По одиночке мы для Обвинителя как муравьи, – продолжил Долерик. – Но Багровый мир переполнен страдающими, и, если мы все объединимся, у нас будет возможность показать тирану всю мощь нашего гнева. Наша боль станет смертоносной лавиной, которая сметет его и его прихвостней. Мы вырвем нашу свободу из мучительных оков!
– А поведешь всех страдающих ты? – насмешливым тоном поинтересовался магистр. Парня это вмиг взъерепенило.
– Ты совсем дремучий, если не знаешь, что у нас уже есть лидер. Глава повстанческого движения Искупленных. К нему мы и идем в основной лагерь, где уже готовятся к войне тысячи таких, как мы.
– Неужели… – вдруг подала голос Корвилла, чем снова привлекла внимание Теонара. – Неужели это действительно правда и все заключенные обретут свободу? Звучит, как сказочная надежда.
– Это реальная надежда, – парень указал на алхимика. – Под землей существует сложная система катакомб, населенных нежитью. Все они – обычные жители этого мира. У них есть семьи, друзья, законы, обычаи. Они не такие, как я, и не вынуждены ежедневно корчиться от боли из-за грехов былой жизни, но многие из них также готовы выступить против тирании Обвинителя. Кто-то из сострадания, а кто-то из личной неприязни. Он упивается болью всех, кто живет в его искусственно созданной тюрьме. Только построив новый мир мы сможем подарить всем жителям покой, когда на троне воссядет заботливый правитель, который сам хлебнул всю горечь. И такой правитель у нас уже есть.
– Твои слова вдохновляют меня. Я хочу участвовать в этом и познакомиться с главой Искупленных, – сжала на груди руки Корвилла. Она действительно казалась восхищенной.
Паладин усмехнулся:
– Поняла…
Та повернулась к нему:
– Конечно, поняла. Мы можем укрепить их войско своими талантами, это значительно увеличит наши шансы против Обвинителя. Я могу исцелять, Рэйвир – отличный маг, а вы с Вейкирой – умелые воины. Думаю, это будет ощутимый вклад.
– Целителей на войне не бывает много, как и алхимиков, – почесал подбородок Долерик. – Магов здесь мало, поэтому они особенно ценятся. Да, думаю, вы понравитесь предводителю.
– Что ж, – улыбнулась Вейкира, приобняв вдруг Корвиллу. – Тогда мы пополняем ваш отряд.
– О-о-о, мы рады. Так рады! – захлопал по трости ладонью Альвин. – Ужина хватит на наших новых друзей, Дол?
Парень кивнул и показал ружьем на еще теплый котелок, в котором на железных прутьях было нанизано жареное мясо.
– Сегодня мне повезло на охоте.
– Кстати, – магистр подошел к закрытой палатке и облокотился о нее. – Вас трое, а почему тогда палатки четыре?
Лицо Долерика вытянулось и стало хищным. Его голос зазвучал прохладнее:
– С нами был еще Олаф. Но он погиб.
– Надо же, какая неприятность, – протянул магистр с легкой наигранностью. – Сегодня погиб?
Серые глаза впились в пироманта:
– Да. Упал со скалы. А в чем дело, Рэй?
Тот развел руками:
– Любопытство. Можно взглянуть на могилу?
– Могилы нет…
– Кремация? Прямо на этом маленьком костре?
– Мы пригласили вас на ужин. К чему этот навязчивый интерес к погибшему Олафу? – парень почти рычал сквозь зубы. Сейчас он напоминал молодого волка, готового укусить.
Но это лишь заставило магистра усмехнуться:
– Просто для меня важно, кого я буду есть.
– Если такой переборчивый, можешь голодать! Мясо – есть мясо!
От повышенного тона дернулся и раскрыл поросячьи черные глаза Фант-Проглот. Он оторвал влажный затылок от дерева и зевнул во весь рот. Все замолчали и уставились на толстяка. Тот же медленно почесал пухлую щеку и заулыбался, когда заметил Вейкиру и Корвиллу. От такой улыбки обеим девушкам стало не по себе.
– Во времена моей молодости в боевые походы красивые девушки не ходили. Их берегли по домам. Ходили некрасивые и обездоленные, – Проглот заморгал чаще, затем его глаза сузились, почти закрываясь. – Во времена моей молодости…
Он снова уснул и оперся головой о кору.
– Не ругайтесь, – миротворно стал между Рэйвиром и Долериком алхимик. – Мы ведь все боевые товарищи. У нас общая цель. Мы стремимся к миру, а не к войне. Не хочет маг кушать – пусть не кушает, – он посмотрел на магистра. – Нет у нас никаких гарантий на это мясо и оправданий тоже нет. Дол, можем отдать им палатку Олафа для отдыха?
– Конечно.
–В тесноте, да не в обиде, – снова показал гнилые зубы Альвин, и жестом пригласил эльфов в сторону закрытой палатки. – Вещи его можете выкинуть.
– Мне не нужен отдых. – Теонар отправился за лагерь в сопровождении Собика, который опасливо оборачивался на парня с алхимиком.
– Мне тоже, – увязалась следом за ними Корви. Долерик невольно задержал на ней взгляд, залюбовавшись грациозностью походки.
Рэйвир же поднял полог палатки и вытащил сумки покойного Олафа.
– Надеюсь, они не поубивают друг друга, – вздохнула Дэлион.
– Думаю, они уже пережили этот этап отношений, – пиромант кивнул эльфийке. – Прошу. У нас осталось немного еды. Подкрепим тела.
Та быстро расшнуровала сапоги и залезла внутрь.
Вскоре у костра остался только Долерик, всматривающийся в сторону, куда ушел паладин с девушкой, и Кропль. Алхимик ободряюще похлопал парня по пояснице – он не доставал выше.
– Чего ты хмуришься?
– Да так, – Ниллок опустил оружие с плеча, снял кусок мяса с прута и надкусил. Он сел у почти остывшего костра, принявшись ворошить угли длинной палкой.
Среди взлетающего черного и красного пепла снова возникло желтое лицо Альвина, внимательно всматривающегося в глаза Дола.
– Тебе они не нравятся?
– Матрона святая, как же ты смердишь, – оттолкнул его парень. Тогда алхимик упал пятой точкой на пень рядом.
– Это я не нарочно.
Долерик сделал еще укус.
– Не такие они какие-то… – выдохнул он, морща лоб. – Отец говорил, у меня отвратительное чутье на людей. Что, если эти эльфы нам не друзья?
– Ты видел с каким огнем в очах говорила та девушка в фиолетовом платье? А маг, хоть и неприятный тип, но сразу же заинтересовался возможностью прикончить тирана, как и девчонка с мечами. Мертвец же не был разговорчив потому, что мертвец, думаю. Если они все вместе, то, уверен, их связывает общая цель. И она, как мы заметили, совпадает с нашей. Не волнуйся, Дол. Твой отец в тебя поверил, коль уж отпустил. Да и я рядом. Если у тебя плохая чуйка – Альвин всегда готов подсказать, – он крякнул, хотя это должно было быть смешком.
