Генерал-дракон! Будьте моим папой!

– Вразрез с моей честью, – с улыбкой произнес мой бывший муж, положив руку на плечо Ольвала. – Будет, если я проиграю.

– О! Я очень рад! – заметил ректор, хлопая в ладоши. – Воля к победе очень похвальна!

Раз герцог решил лично участвовать в конкурсах, то остальные были готовы поддержать инициативу. Все тут же расслабились и оживились.

– Ник Лорвальд! – произнес ректор, а мальчик вышел в сопровождении чопорного красивого мужчины с зализанным хвостом. – Что ж, господин Лорвальд сейчас в отъезде с важной дипломатической миссией. Так что его временно заменит его… дедушка…

Все удивленно смотрели на молодого дедушку.

– Простите, но господин не может участвовать. Вместо него буду я, гувернер, – с достоинством произнес красавец.

– Так что господина Лорвальда временно заменит гувернер! – улыбнулся ректор.

По залу пробежал многозначительный смешок. Все смотрели на красивого гувернера, а потом на супругу господина Лорвальда.

– А что я не так сказал? На конкурсе пап-волшебников его заменит его гувернер! – поправил сам себя ректор.

Скоро мы. Вот прямо чувствую, словно меч позора занесен над головой. Если что, я сама вызовусь участвовать. И плевать, что обо мне подумают! Да, а почему бы и нет? В магии я неплохо соображаю. Конечно, пришлось учиться самостоятельно и сильным магом меня назвать никак нельзя, но я сделаю все возможное, чтобы отстоять честь нашей маленькой семьи.

– Лоли Шарден! – объявил ректор, и тут же его лицо приняло такое сострадательное выражение. – Мы все соболезнуем вашей утрате.

«Спасибо!» – слабым голосом произнесла вдова под черной кружевной вуалью.

– Поэтому в конкурсе участвует дворецкий семьи Шарден! – заметил ректор.

Вместе с девочкой вышел дворецкий, вежливо поприветствовав всех поклоном. Его белые перчатки выглядели ослепительно, а его самого можно было принять за какого-нибудь графа, если бы не костюм.

– Раяна Винклер! – объявил ректор.

Боже! Это мы!

Глава 8

– Раяна Винклер! – повторил ректор, глядя на нас. – И где ваш папа?

– Господин ректор, – отчетливо произнесла я, видя, как все смотрят на нас с дочкой.

– Папа-генерал опаздывает! – выкрикнула Раяна, перебивая меня. – Ему орден вручают.

Кто-то рассмеялся. А я сглотнула.

– Жаль, конечно, что он опаздывает, – заметил ректор, а я чувствовала, как в нас впиваются взгляды.

– Я уже здесь! – послышался голос, а все ахнули. Одна дама смотрела мне за спину, пока я не верила своим ушам. Все внимание было приковано к тому, кто стоял за моей спиной. Я обернулась, видя, как пищит от радости Раяна.

– Ты пришел! Я знала! Знала! – захлебывалась она от восторга. Я покачнулась. Мир явно сошел с ума, раз сам генерал явился на детский праздник к совершенно незнакомым людям!

"Это же…" – слышались обрывки голосов. Никто не верил своим глазам. Я тоже не верила.

– Папа, возьми меня на ручки, – взмолилась Раяна.

– Раяна, – прошептала я, глядя на сверкающий орденами мундир и широченные плечи.

– Легко, – произнес генерал, подняв Раяну, как пушинку. Ее лицо светилось от счастья. Ольвал стоял с открытым ртом, не зная, что сказать. Другие дети тоже застыли в изумлении.

– Господин генерал, – произнес ректор, от удивления расширив глаза. – Надеюсь, вас предупредили по поводу конкурсов?

В ответ красавец только усмехнулся. "Да неужели!" – не унимались родители. Шум поднялся такой, что ректору пришлось несколько раз требовательно кашлять, чтобы продолжить список. Список закончился. И теперь ректор приглашал нас в другой зал. Я чувствовала, что это – сон.

Такого просто быть не может.

Я шла, слыша позади себя шаги и голос дочки.

Я чувствовала, как в горло поднимается ком слез благодарности. Я не могла ничего сказать, лишь пыталась проглотить ком.

– А теперь вы рассаживайтесь! – послышался голос ректора. – Если кому не хватило кресла, мы наколдуем еще.

Просторный зал был украшен магией. Все вокруг сверкало и искрилось. Роскошные кресла, как в театре, стояли вдоль стены.

– Спасибо, что пришли, – прошептала я, буквально выдохнув эти слова. Красавец генерал смотрел на меня, пока Раяна просто цвела от счастья. – Это так важно для Раяны.

– Я это уже понял, когда она остановила парад, – послышался голос.

– Но мы же не говорили нашу фамилию. И время… – прошептала я.

– Вы забываете, кто я. Мне не составило труда узнать и то, и другое, – ответил генерал. Высокий красавец стоял рядом со мной, а я шумно вздохнула, видя, как презрительные взгляды сменились откровенной завистью.

– Я вам так благодарна, – прошептала я, чувствуя, что сейчас вот-вот заплачу. Нет, ну такого точно быть не может!

– Вы это уже говорили, – в голосе послышалась легкая насмешка. – Ребенок поверил в меня. И я не мог подвести.

– Боже! Где таких мужчин берут? Можно мне туда? – нервно усмехнулась я.

– В армии, – послышался голос генерала, пока я усиленно пыталась вспомнить его имя. Эрфольг. Да! Кажется, так.

Я старалась не смотреть на генерала. Казалось, что стоит перевести на него взгляд, как он рассеется, словно сон. Раяна обнимала его, что-то рассказывая, а я видела улыбку на его лице. Маленькая ручка трогала ордена.

– Вот этот орден тебе сегодня вручал король? – спросила она с обезоруживающей улыбкой.

– Нет, этот мне вручили два года назад за победу в Мелфарте. Вот тот, который вручили сегодня, – заметил генерал, а я смотрела на них. Именно таким я представляла идеального отца.

– Он очень красивый, – прошептала Раяна.

– Да, красивый, – почему-то горько усмехнулся генерал. – Но я бы с радостью обменял его на жизни тех, кто погиб ради нашей победы.

Раяна держала его за большую руку, заглядывая в глаза.

– Наверное, это было бы правильно. У одной девочки в нашей группе папа умер. Она до сих пор плачет, – вздохнула Раяна. – Ой, а вот и Ольвал! Он меня обижает!

Раяна показала пальцем на сына герцога, который стоял неподалеку вместе с отцом.

– Он говорит, что меня нагуляли! – заметила Раяна.

– Он? – спросил генерал, внимательно глядя на Ольвала, который в этот момент взял отца за руку. Его мать не сводила с меня взгляда, пока отец с кем-то разговаривал.

– Да! – пожаловалась Раяна, тут же сжав руку генерала. – Я сказала ему, что я все папе расскажу!

Генерал улыбнулся, остановив свой взгляд на семье Ольвала, а потом повернулся ко мне. Поймав его взгляд, я напряглась. Он что-то хотел сказать, но не успел.

– Итак, дорогие папы-волшебники! Попрошу вас пройти на первый конкурс. И первым конкурсом у нас будет бег в мешках!

Генерал удивленно вскинул бровь.

На мгновенье я представила, как скачет в мешке генерал-победитель, живая легенда, и меня пронзили иглы ужаса и стыда. Я тут же поспешила успокоить себя тем, что генерал уже как бы засветился. И этого вполне достаточно, чтобы от моей дочери наконец-то отстали!

– Я… я не знала, – шепотом произнесла я, глядя на него. – Честно, я не знала, какие будут конкурсы! Но вы можете отказаться. Сослаться на какие-то дела… Мы все поймем…

Глава 9

– Одну минутку, сейчас у нас тут некоторые организационные моменты, – извинился ректор. – Вы пока можете отдохнуть! Уверяю вас, это самый легкий конкурс.

Все в изумлении перешептывались. Не одной мне показалось, что эти слова прозвучали крайне зловеще!

– Вы можете не участвовать, – прошептала я генералу, понимая, насколько глупо это будет выглядеть. – Я вам и так благодарна за то, что вы пришли…

– Вы за кого меня держите? – сурово спросил генерал, переведя взгляд на меня.

Ректор прокашлялся.

– Папы! Приготовились! – произнес он. Все с видом: «Ну, раз сам герцог будет прыгать в мешке, то кто мы такие, чтобы стоять в стороне!» встали. Встал и генерал.

Сейчас ректор напоминал суетливую хозяйку, которая принимает гостей. А лучше бы успокоительное.

– Прошу сюда! – произнес ректор, улыбаясь. – Сейчас вам выдадут мешки.

Неужели генерал решил участвовать? Я сглотнула.

– Папа! Давай! – закричала Раяна, а на ее голос генерал обернулся и улыбнулся аккурат в тот момент, пока краснеющая мисс Риссен вручала ему ярко-желтый огромный мешок. Такой же свернутый мешок вручали каждому. Кто-то расправлял его, кто-то надевал на ноги.

– Рано! – произнес ректор. – По магической вспышке вы должны надеть мешок на ноги и допрыгать вон до туда.

Он показал рукой в конец зала.

– Взять оттуда кубок и прискакать обратно сюда! Кто первым это сделает, тот и победил! – улыбнулся старик, отходя в сторону. – На старт! Внимание! Рано, господин дворецкий!

– Простите, – прокашлялся дворецкий, вытянувшись по струнке и поглядывая на хозяйку.

– Вперед! – выпустил ректор волшебный салют, тут же пряча руки в широкие рукава расшитой мантии.

– Папа! Папа! – пронзительно кричала Раяна, вскочив с места. – Давай! Ты победишь! Папа! Ты всех победил!

Она смотрела безотрывно, как генерал бросил мешок на пол и стал натягивать его на себя. Кто-то пытался натянуть мешок на ноги, но потом по примеру генерала сообразили, как быстрее.

– Папа! – задохнулась от волнения дочка. Ее даже трясло от возбуждения. Она сама прыгала рядом, переживая изо всех сил. – Я верю в тебя!

Дети по примеру Раяны тоже повскакивали со своих мест, крича и прыгая. Кто-то из дам пытался успокоить своего ребенка, но кто-то просто убрал пышную роскошь подола подальше от детских ботиночек.

Я смотрела на дочь. Может, генерал не станет тем, кем она его мечтает видеть, но благодаря ему авторитет Раяны взлетел до небес. Еще бы! Папа генерал. Ах, если бы так оно и было!

Генерал стал прыгать. Лицо у него было суровым и сосредоточенным.

Хитрый гувернер скакал, как подстреленный заяц, а его волосы, собранные в хвост, забавно шлепали его по спине. Третьим скакал мой бывший муж. Даже сейчас он пытался сохранить достоинство.

Если бы можно было вообразить, что кто-то скачет в мешке, как аристократ, то лучше не придумаешь. Лицо у него было такое, словно он не в желтом мешке скачет, а на лихом коне!

Дворецкий запутался на старте, сделал несколько прыжков и упал. Мне было жаль его.

Гувернер выдохся на середине дистанции. От чего злился неимоверно.

На старте еще копошился чей-то папа, с раздраженным сопением воюя с мешком и цедя что-то вроде: «И как это он надевается? Где тут перед, а где зад!».

Мой бывший нагонял генерала, остальные тоже пытались.

– Все, – задохнулся чей-то тучный папа. – Больше не могу!

И одарил мир предсмертной отдышкой.

– Папа! Давай! – закричал кто-то из детей, а господин посмотрел и… дал! Он грузно приземлялся, но с дистанции не сошел.

Ближе к финишу главные соперники поравнялись. И теперь скакали так, словно у них два лихих коня. Генерал на секунду замешкался, а Раяна спрятала лицо в мою юбку на коленях. Я обняла ее и погладила по голове.

Сказать, что я переживала, ничего не сказать. Вот только больше я переживала за то, как потом смотреть в глаза генералу! Если бы он знал, на что он подписывается, он бы не пришел!

– Ой! Папа! Я в тебя верю! – закричала Раяна, едва ли не бросаясь к генералу.

И тот в последнюю секунду опередил герцога, схватив кубок и поскакал обратно. Рука герцога только схватила кубок, но он уже отставал на три прыжка от главного соперника. Генерал не растерялся. Он сунул кубок в зубы и ухватил обеими руками сползающий мешок.

– Папа! – пищала Раяна. – Папа!

Когда генерал прыгал мимо нас с кубком в зубах, его длинные темные волосы растрепались и прилипли к вспотевшему лицу. Он бросил на нас взгляд, сжимая в зубах ножку кубка. Следом спешил герцог, стараясь одной рукой держать мешок, а второй еще и кубок. Выглядел он не лучше, но сдаваться не собирался.

Два огромных зайца проскакали мимо нас, а позади среди топота послышался звон. Кто-то из пап уронил кубок, а теперь пытался поднять его.

– Быстрее! Папа! – закричала Раяна.

Глава 10

Как вдруг генерал перепрыгнул финишную черту.

– Ура! Папа выиграл!!! Мама! Ты видела! Наш папа выиграл! – прыгала Раяна, а ее глаза светились от счастья. Я не знала, как буду оправдываться перед генералом за то, что ему пришлось пережить по вине ректорской находчивости и чувства юмора.

Вторым стартовал герцог. Следом почти дополз до финиша гувернер, триумфально поднимая кубок вверх.

– О! Отлично справились! – обрадовался ректор, хлопая. Дети были в восторге, обнимая вспотевших и запыхавшихся пап. Генерал снял мешок с сапог, бросил его на финише и твердой походкой направился к нам.

Сейчас он выглядел особенно привлекательным. Не чистый и холеный, как с портрета, а как страстный герой-любовник после бурной ночи.

Раяна с писком бросилась к нему и обняла его за ноги. Огромные руки легли на ее плечики. Дочка просто задыхалась от счастья.

Генерал тяжело дышал, отбрасывая волосы назад.

Воды! Ему нужна вода!

– У вас есть время отдохнуть перед следующим испытанием! – лукаво заметил ректор.

Отцы переглянулись. В их взгляде сквозило: «Что? Еще не конец? Да я и так намучился на всю жизнь вперед!». Но доверчивые глаза детей делали свое грязное дело.

– Одну минутку, – прошептала я. – Посидите с Раяной… Если вам не сложно…

Я бросилась из комнаты, вспоминая, где тут был красивый фонтан с питьевой водой. Быстро колдуя на ходу что-то похожее на бутылку, я мчалась по коридорам, слыша легкое журчание. Я выбежала в маленький внутренний двор, окруженный высокими стенами. Площадь дворика была квадратов десять. Зато прямо по центру стоял фонтанчик.

Холодная вода обжигала руки, а я набирала ее в бутылку. Когда полилось через край, я быстро заткнула ее пробкой и бросилась обратно.

– Вот, – протянула я воду генералу. Он посмотрел на бутылку в моей руке. – Пейте…

Он молчал, глядя на воду. Я что-то не так сказала? Или сделала?

– Где вы раздобыли воду? – бросился ко мне чей-то отец.

– Там, – махнула я рукой в неопределенном направлении.

С криками: «Вода!» отцы ломанулись на улицу. Ни одна дама не дернулась в сторону воды. Они как сидели, так и сидели, приняв самые изысканные позы.

– Спасибо, – удивленно произнес генерал, жадно делая глоток студеной воды. Он посмотрел на других, а потом снова приложился к бутылке.

– Спасибо вам! – кивнула я, глядя на то, как быстро пустеет бутылка, пока ректор суетится и сверяется с какой-то книжкой, раздавая воспитателям ценные указания.

Из ценных указаний, пойманных моим ухом, выходило, что сейчас писец обнимет всех, сожмет и скажет: «Ути ж вы мои хорошие! Я с вами надолго!».

Генерал расстегнул мундир, бережно снял и положил мне на колени. В этот момент он остался в тонкой батистовой рубахе, заправленной в штаны.

– Подержите, – произнес он.

– Да, да, конечно! Еще раз говорю, что если вам тяжело, вы можете не продолжать, – выдохнула я, прислушиваясь к спору ректора с воспитателями.

– Итак, папы! Я вас уже жду! – послышался голос ректора. – Подходите!

Папы уже разделись. Один из них даже снял парик, сверкая лысиной. Он был красный, со взъерошенными усами, но готовый к обороне семейной чести.

– Итак, следующий конкурс прост! – произнес ректор, проходя мимо нас. Я увидела в его руке странную для этого мира книгу: «Дидактическое пособие для воспитателей детского сада». Судя по изданию, она явно была из моего мира! Откуда у него книга из нашего мира?

Глава 11

– Какая у вас интересная книга, – удивилась я.

– А! Эту книгу мне принес один путешественник. Он выкупил ее за баснословные деньги. Она из другого мира!

Пока папы становились в шеренгу, я невольно полюбовалась красавцем-генералом. Пока кто-то сутулился, упирался руками в колени, генерал стоял идеально ровно. «Вот это осанка!» – подумала я, понимая, почему продавщица магазина так липла к окну. «Сколько же женщин ждало его возвращения!» – подумала я, видя, с каким интересом на него смотрят мамы.