Генерал-дракон! Будьте моим папой!

– Позвольте мне напомнить вам историю о… как же это называлось… дневнике болезни? Я помню, как однажды один ученик написал, что у него настоящая, смертельная болезнь от слишком большого количества заклинаний. В итоге мы выяснили, что он просто не хотел делать домашнее задание. Дети, как правило, увлекаются выдуманными историями, чтобы избежать ответственности. Я вас уверяю, ваше беспокойство может быть чуткой реакцией на относительно незначительные детские недоразумения. Я лишь покачала головой, чувствуя, как внутри бурлит симпатия к дочери и ненависть к юному герцогу. – Я уверен, что пройдет немного времени, и «проблема» вскоре станет для них обоих лишь обычным воспоминанием, но не могла избавиться от тревоги. Они подружатся, вот увидите, – заметил ректор, улыбнувшись. – Я специально создал этот сад. Кажется, в другом мире такие вещи стали довольно обыденными. Но я увидел в этом великий смысл. К нам на первый курс поступают дети, совершенно неподготовленные к жизни в коллективе, несамостоятельные и не умеющие налаживать личные взаимоотношения. Это сильно затрудняет учебный процесс.

– Я вас услышала, но… Мне кажется, что каждый случай уникален, и моё материнское сердце не может просто так отпустить страдания ребенка, даже если они кажутся вам незначительными. Да, она должна научиться защищать себя, но с помощью взрослых. Кто-то должен это все контролировать! Потому что мне кажется, что ситуация вышла из-под контроля! Поэтому я и обратилась к вам! – произнесла я с легким нажимом.

Ректор, заглянув глубоко в мои глаза, кивнул с какой-то отеческой нежностью.

– Возможно, вам стоит просто понаблюдать за её поведением. Дайте ей шанс. Научите её находить общий язык с окружающими. Уверяю вас, собственный опыт и мудрость станут лучшими учителями. И кто знает, может быть, в будущем она станет настоящим магистром дипломатии, а может…

Он усмехнулся, снова глядя на меня ласково.

– И… самой герцогиней, – заметил он слегка игриво, намекая на то, что между Раяной и Ольвалом вдруг вспыхнут нежные чувства в далеком будущем. – Что-то еще? Если нет, то с вашего позволения, я вернусь к своим делам.

– Всего доброго, – прошептала я, вздыхая и надувая губы, чтобы медленно выпустить весь воздух. Обычно меня это успокаивало.

Тревога никуда не девалась.

Я тихонько прокралась в комнату к спящей дочери и привалилась к дверному косяку, глядя на ее спящее личико. Может, правда? Может, она у меня слишком чувствительная и преувеличивает? Хотя нет. Дочь изменилась. Сильно изменилась. Короче, я должна выяснить правду! Но для начала придется поискать папу в аренду! И сейчас я этим займусь.

Глава 3

В газетах обычно публиковали кучу объявлений. Куплю котел, бывший в употреблении только по назначению. Продам книги по некромантии. Некоторые страницы забрызганы кровью. Поэтому сделаю скидку. Зомби тещи в подарок. Молодая симпатичная чародейка познакомится с маститым магом для совместных экспериментов. Некромантов просьба не беспокоить. Продам помет летучих мышей. С родословной. От графа Дракулы.

Где тут какой-нибудь мужик с почасовой оплатой? Мастер на все руки и брюки? Но, как назло, ни одного объявления. Ладно, попробуем договориться с Сибиллой! Мы с ней вместе работали. Мы застряли в отношениях где-то между хорошими знакомыми и подругами, так и не сдвинувшись с мертвой точки.

– Сиби, – улыбнулась я. – Привет. Тут такое дело…

Сонное лицо хорошей знакомой зевнуло, а потом потрясло головой.

– Я слушаю.

– Мне завтра нужен твой муж, – улыбнулась я.

– Зачем? Он не изменяет. Он уже не может, – заметила она.

– Для конкурса пап-волшебников, – ответила я. – У нас в садике конкурс…

– О, это явно не по его части, – покачала головой почти подруга. – Он на ходу разваливается. Ты хочешь, чтобы он хрустом в коленях всех распугал? Он у меня три метра пробежал, и уже отдышка…

– Да мне главное просто поучаствовать, – ответила я. – Мы там не ради победы.

– Ну, я спрошу у него, конечно. Но, боюсь, что он не согласится! Эй, Недди, ты завтра в конкурсе поучаствуешь?

– В конкурсе красоты? – послышался довольный мужской голос.

– Ага, красоты бега! – заметила в сторону Сиби.

– Нет, ну я не готов… К этому нужно готовиться лет пять. Пробежки каждый день… – послышался ленивый голос. – Я вас подведу.

– Сама слышала. Там надо на финише красотку ставить. Вот тогда он побежит! Как вспомню, аж бесит, – выдохнула Сиби, пока за кадром слышалось недовольное покашливание. Его можно было перевести как: «Ну зачем пошлое и прошлое ворошить». – Ладно, попробую с ним поговорить. Завтра я постараюсь тебя набрать.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Время было позднее, и я отправилась спать. Может, мы просто посидим среди зрителей? И ничего страшного не будет? Конкурс будет в обед.

Я улеглась спать, чувствуя, как усталость придавила меня свинцовым одеялом. Я до сих пор видела перед глазами красивое, искаженное гневом лицо генерала.

Оно, словно призрак, преследовало меня, пока я мысленно отмахивалась. Задремав, я наконец-то почувствовала облегчение. Мысли покинули меня, а я укуталась в туман сонливости, спрятавшись от всего мира.

Утром я почувствовала, как по мне елозит рука.

– Вставай! – скрипучий голос из-под кровати вызвал волну раздражения. – Вставай! Иначе спою!

– Да встаю я, встаю, – проворчала я, раздирая себя зевотой. – Все, можешь идти к Раяне…

– Я тебя знаю, – послышался все тот же скрипучий голос. И мне пощекотали пятку. Я захлебнулась от возмущения и пискнула.

– Ну все, встала! – буркнула я.

– Нет, не встала! Ног на полу нет! – послышался скрипучий голос из темноты.

– На! – выдохнула я, опуская ноги и, пошатываясь, ковыляя в сторону кухни. Чайник кипел, заклинание грело завтрак. Пора в садик.

– Раяна! – громко крикнула я, направляясь в комнату дочки.

– Мам, можно я не пойду в садик, – послышался хныкающий голос дочки. – Не хочу!

– Я все понимаю, – кивнула я, чувствуя свое бессилие перед ситуацией. Кто герцог, а кто мы! – Сегодня я постараюсь поговорить с воспитательницей.

Мои слова мало чем утешили Раяну. Прежний огонек в глазах и прыжки вокруг мамы: «В садик! Быстрее! Мы опоздаем!» закончились. На меня смотрели тусклые глаза, полные взрослой печали. Нет! Я не собираюсь пускать ситуацию на самотек!

Но тут Раяна о чем-то вспомнила, и лицо ее прояснилось. Она всегда так менялась в лице, когда вспоминала, что ее дома ждет пирог или конфеты.

– Иду! – твердо произнесла она. – А вдруг генерал придет раньше? А меня не будет? Он подумает, что я ему нарвала…

– Нав-ра-ла! Повтори! – улыбнулась я.

– А я как сказала? – спросила Раяна. – Нав-ра-ла!

– Молодец! – улыбнулась я. – Рвут цветы, а врут обманщики.

Она слопала завтрак, рассказывая мне, как покажет генералу свою группу. И как будет водить его за ручку по крылу Магической Академии, выделенном под детский сад.

– А в каком платье я пойду? Я хочу в том же самом! Чтобы генерал меня узнал! – потребовала Раяна.

– Но оно грязное, пыльное, – заметила я. – Но он тебя и так узнает.

Что я говорю? Зачем я вселяю в нее ложную надежду? А с другой стороны, я не могу вот так вот посадить Раяну на стул и сказать, что генерал не придет, потому что видит тебя и меня в первый раз. Зачем ему приходить к незнакомой девочке? Он мужик серьезный, занятой.

“А когда он не придет, ты что будешь ей рассказывать?” – мысленно укусила себя я.

“Я скажу, что генерал не успел. И, быть может, напишу ей письмо от его лица. Какая разница, от кого писать? От папы или от генерала?”

Я вела ее за ручку по покрытой утренним туманом улице. Мы прошли магический квартал, вышли в немагический. Со стороны мы ничем не отличались от немагов, разве что только шли по направлению к Магической Академии.

Столицу недаром называли Город Двух Замков. На востоке стоял королевский замок, а на западе Магическая Академия. Они словно два исполина держали небо над столицей, являясь всеобщим ориентиром.

Город просыпался, но пока вяло. Мы прошли еще несколько кварталов, видя дорогу, ведущую к Академии. Мимо нас пронеслась роскошная карета с вычурным гербом. Она спешила туда же, везя маленького волшебника или волшебницу на первые уроки магии.

Еще несколько карет пронеслось мимо нас, а я покрепче сжала руку дочери.

Отворив огромные двери, мы вошли в просторный холл, где в воздухе висела надпись из светлячков “Добро пожаловать”. И направились в гостиную, откуда слышались детские восторженные голоса.

Раяна зашла в гостиную, а воспитательница ласково поприветствовала ее, приглашая к другим детям, которые играли на ковре.

– Всем здравствуйте! – поздоровалась Раяна. Но дети что-то неохотно пробурчали в ответ. И покосились на меня.

Я взглядом поискала Ольвала, но среди детей его не было. Раяна тоже взяла игрушку, которая запела писклявым голосом, и уселась с ней на диванчик. Мне это не понравилось. Раньше она сразу присоединялась к другим детям, которые радостно ее встречали. Сейчас я физически чувствовала, как между дочкой и другими детьми появилась какая-то невидимая граница.

Я смотрела на эту ситуацию, а потом отозвала мисс Риссен.

– А что тут происходит? – спросила я, глядя в ее глаза. – Мне не нравится ситуация в группе. Почему мою дочь обижают?

– Сейчас ее никто не обижает, – удивилась мисс Риссен.

– Сейчас? Конкретно сейчас? – спросила я, видя, как все играют, а дочь сидит отдельно.

– Понимаете, она сама отдалилась от других… – начала мисс Риссен.

– И с чем же это могло быть связано? – спросила я, прекрасно зная ответ на свой вопрос. – Вы вообще контролируете ситуацию в группе?

– С чего вы решили, что здесь кто-то кого-то обижает? – удивилась мисс Риссен. Она была такой милой и уютной, словно сладкая булочка. Несмотря на стройность, личико у нее было кругленьким и приветливым, сохранив детскую припухлость губ и щечки с ямочками.

И тут дверь открылась, а я увидела Ольвала. Он вошел, величественно окинув взглядом комнату. Белокурый мальчик был одет с иголочки. Даже кокетливый нашейный бант был скован маленькой брошкой. Прямо минигерцог.

– Игрушки господина! – послышался учтивый голос. И вслед за ним слуга внес целый ворох игрушек с несколькими коробками.

– О! Здравствуй, Ольвал! – тут же обрадовались дети, глядя на игрушки и их обладателя. Они бросились к нему, о чем-то рассказывай и расспрашивая.

– Вы не заметили разницы? – спросила я, видя, как улыбается мисс Риссен.

– Ну, – тут же смутилась она, видимо, мысленно сетуя на то, что неудачное совпадение сыграло с ней злую шутку. И теперь оправдаться будет сложнее. – Он просто душа компании!

– А можно я посмотрю? – спросил кто-то из детей, глядя на коробку.

– Да, – милостиво позволил Ольвал. Раяна сидела на диване со своим драконом, а дети что-то горячо обсуждали.

– Ну, вы сами понимаете, – тут же произнесла мисс Риссен. – Он – сын герцога. Для нас это – большая честь, что герцог отдал его к нам. И… даже если бы я очень хотела, я никак не могу повлиять на него. И вам не советую.

Я не знаю, что произошло. Я отвлеклась на разговор, как вдруг послышался громкий голос моей дочери, полный слез.

Глава 4

– Ну и что, что у меня старая игрушка! – произнесла она, выхватывая из-под лакированного ботинка юного герцога своего дракона. Он пытался вытереть об нее ногу, но дочь выхватила дракончика, прижав к себе и утешая. – Зато сегодня придет мой папа! Он – генерал!

Дети притихли, глядя на Раяну, которая продолжала гладить игрушку.

– Правда? – с сомнением и интересом спросил кто-то из малышей. – Правда? Генерал? Настоящий!

– Да! – гордо произнесла Раяна. – Он был на параде!

– Генерал? – рассмеялся Ольвал, удивляясь.

А потом его брови нахмурились, и взгляд стал надменным.

И тут же безапелляционным голосом:

– Нет у тебя папы генерала! Ты всё врешь! – заметил он насмешливо.

– А вот и не вру! – сжала кулаки Раяна. – Он сегодня придет! Посмотрим, что ты скажешь! Он придет!

– Если ты про генерала Эрфольга, то он явно не придет! Он сегодня занят. Его принимает король и вручает ему награду! – усмехнулся Ольвал.

Взгляд детей переместился на Ольвала, который усмехнулся.

– Ну и что! – спорила Раяна, а я понимала, что ситуация приобретает довольно неприятный размах. – Он придет! И победит твоего папу!

– Посмотрим, врушка! – усмехнулся Ольвал.

Впервые за все это время дети были в недоумении. Они смотрели на Раяну с явным интересом. Некоторые даже подходили и что-то спрашивали. Она с удовольствием отвечала. Картина была идиллическая. Если бы не одно “но”. Генерал не придет.

– Ну, все в порядке, – кивнула мисс Риссен, улыбаясь. – Как видите, у нас все в порядке.

У вас, может быть, и в порядке. А вот у нас – нет. Я готова была сама лично ехать к этому генералу и просить его, чтобы он приехал. Только вот я даже не знаю, где он живет. И в королевский дворец меня не пустят. Но если сегодня у нас не будет папы-генерала, то можно будет распрощаться с магическим детским садом, который открывает Раяне огромные перспективы!

Я вышла из гостиной, а мисс Риссен вышла вслед за мной. В том конце коридора ректор разговаривал с какой-то семейной парой.

– Это кто? – спросила я, видя изысканное платье на женщине.

– Это… Родители Ольвала, – заметила мисс Риссен.

– Я бы хотела поговорить с ними, – заметила я, решив пойти на крайние меры. Пока что я смотрела на то, как ректор улыбается и чинно кивает, что-то показывая рукой.

– Боюсь, что это ни к чему хорошему не приведет, – заметила воспитательница, поджав губы. – Вы же сами понимаете, где вы, а где они. К тому же, они входят в попечительский совет Академии.

– Погодите, – спорила я, вспоминая девиз Магической Академии, который красовался золотой надписью над самим входом. – Перед магией все равны!

– Ну, вы же сами понимаете, что герцог и герцогиня не станут с вами разговаривать, – заметила мисс Риссен вполголоса. – А даже если и станут, то вам это может выйти боком…

– А я попробую! – заметила я, присматриваясь к паре.

– Ну что ж, я вас предупреждала, – вздохнула мисс Риссен, открывая дверь в гостиную.

Ректор улыбнулся, направляясь куда-то в сторону, а эта пара собралась уходить. Я поняла. Сейчас или никогда.

Немного ускорив шаг, я направилась к ним, видя расшитое роскошное платье, которое серебрилось вышитой изморозью.

– Я бы хотела с вами поговорить, – произнесла я. – Я – мать Раяны, ваш…

В этот момент я оборвалась на полуслове. Мужчина посмотрел на меня. Я увидела того самого красавца, с которым когда-то разводилась. Примерно секунд пять его взгляд смотрел на меня с пристальностью удава. Нет, я не ошиблась. Это был не просто похожий мужчина. Это был он.

Глава 5

В роскошном одеянии он был образцом элегантности и роскоши. В его костюме, сшитом из глубокого синего бархата, таились оттенки ночного неба, едва касающегося горизонта. Золотая отделка по краям пиджака сверкала, как солнечные блики на поверхности озера в вечерних сумерках.

Его волосы, густые и вьющиеся, напоминали плавные волны, что обнимают берега, окутывая бледное аристократическое лицо с незабудками глаз. Властный, холодный и презрительный взгляд уставился на меня, пока я думала, как такое вообще могло получиться, что этот самый отец Раяны. Погодите! Получается, отец Раяны – герцог?

Новая супруга лишь бросила на меня недовольный взгляд, а затем вновь погрузилась в разговор с герцогом. Он остановил разговор, когда заметил меня, и я почувствовала, как его отвращение буквально наполнило пространство вокруг.

– Дорогая, подожди меня, – произнес герцог с улыбкой, обращаясь к своей красавице-жене. Она была светловолосой, с выразительными глазами. И напоминала красивую куклу, которую ставят на камин. На груди ее сверкало ожерелье стоимостью в наш дом и два соседних.

Он поцеловал кончики ее пальцев, а красавица проплыла мимо, очаровывая шлейфом роскошных духов с ноткой, похожей на сандал.

Шурша своими изысканностями, она плавно удалилась, оставив нас наедине.

– Я что тебе говорил? – наконец произнес мой, получается, бывший муж. – Чтобы я никогда больше не видел тебя в своей жизни.

Сначала я не нашлась, что ответить. Мысли роились вокруг того, что Ольвал – брат Раяны.

В воздухе витало напряжение, как будто магия Академии вычёркивала из себя любую искру тепла и надежды. Я никогда не думала, что встречусь с бывшим мужем в таком месте, особенно после столь долгого времени. Ощущение было странным и болезненным: он, герцог, окружённый аурой богатства и успеха, и я – бледная тень его прошлого, стиснутая в рамках бедности и заботы о будущем нашей дочери.

– Что ты здесь делаешь? – его голос был как холодный металл.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли в единое целое. Я не собиралась поддаваться его презрению, но желание решить проблему было сильнее страха и неприятного чувства, что тебя считают грязью на роскошных ботинках.

– Я пришла по делу, – начала я, стараясь говорить спокойно. – Это касается нашей дочери. Ольвал обижает Раяну. Это просто невозможно терпеть. Ты можешь сказать своему сыну, чтобы он не обижал свою сестру!

Губы моего бывшего мужа скривились в презрительной усмешке.

– Сестра? – мой бывший муж произнес эти слова с таким отвращением, что я не могла поверить своим ушам. Он рассмеялся, а его смех многократно отразился в гулких коридорах. – Не смеши меня. Раяна – не моя дочь.

Глава 6

– С каких это пор? – произнесла я. – Разве можно вот так вот вычёркивать ребёнка из своей жизни? Ребёнок – не пятно, которое можно отстирать и…

Договорить он мне не дал. Глаза герцога стали холодными. Он смотрел на меня как на пустое место.

– Магическая экспертиза это подтвердила. Так что не трать своё время и силы на бред, – выплюнул он, глядя на меня с усмешкой.

Мир вокруг меня поплыл. Невозможно… Неужели? Бывший муж словно уничтожил все мои надежды решить вопрос мирным путём одним жестом. Он говорил и продолжал говорить, а я лишь стояла как заклятая.

– Помню, как ты плакала в суде, – продолжал он, глядя на меня с тем же обжигающим презрением. – Как ты стояла на коленях перед судьями и просила назначить повторную экспертизу. Как ты уверяла, что это ошибка. Как же ты низко пала! Мало того, что солгала мне, так ещё и пыталась убедить в этом суд. Ты выставила меня посмешищем…

Ого! Вот, значит, почему он говорил, что никогда меня не простит.

– А потом упала в обморок. Думаешь, эти твои фокусы сработают на меня? – спросил он всё так же презрительно и насмешливо.

«Фокусы» – он произнёс это слово так, словно речь шла о каком-то нелепом спектакле, а не о моей жизни и моей дочери. Дрожь пробежала по моему телу, и я подняла голову выше. Нельзя позволять ему видеть, что я слаба.

– Ольвал может быть жесток с Раяной, но она ничем не хуже, чем другие дети, – возразила я, собирая все оставшиеся силы. – И никакое положение не даёт вам право так вести себя с моим ребёнком!

Красивое лицо озарилось безразличием, и я поняла, что любые мои слова не изменят уже ничто. Он был опьянён своим положением, с новой женщиной и новой жизнью, а то, что между нами когда-то было, о чём я, собственно, не могла помнить, было всего лишь досадным недоразумением.

– И заметь! Я не обязан содержать и платить алименты на чужого ребёнка. Но делаю это. – произнёс он, как будто это была высочайшая милость. – Я делаю это потому, что не лишён благородства. Которого в тебе отродясь не было! Даже твоя семья отказалась от тебя, узнав, что ты натворила. Ты опозорила их. Опозорила меня. Так что сделай так, чтобы я тебя никогда не видел в своей жизни. И по поводу Ольвала. Я ничего не стану говорить своему сыну. Заметь! Своему. Наконец-то у меня есть мой ребёнок, а не то, что мать принесла в подоле от невесть кого, пытаясь выдать за будущую герцогиню. Я презираю тебя.

– Я за тебя искренне рада, но… – начала я, беря себя в руки. Вот так случайно я раскрыла еще одну тайну чужой жизни. Вот почему деньги присылают анонимно! Вот почему папа не приходит к нам на день рождения, хотя Раяна исправно рисует ему открытки, которые я передаю поверенному, который раз в месяц приносит небольшую сумму.

– Еще одно слово, – скривился герцог, глядя на меня с высокомерием. – И я не просто перестану присылать вам деньги, а сделаю всё возможное, чтобы тебя и твоей дочери здесь не было. Поверь, это тоже в моей власти.

Меня охватило чувство, что все дороги, которые когда-то пересекались, теперь ведут в противоположные стороны.

Я не могла сдержать слёз бессилия. Но сдаваться не собиралась. Я смотрела ему в глаза, не чувствуя за собой никакой вины.

Бывший муж отвёл взгляд, как будто отвержение обжигало его больше, чем меня.

Он развернулся и пошел прочь, оставляя меня в мире, который я едва когда-либо понимала.

Глава 7

Подъезжали другие родители, а я чувствовала себя не в своей тарелке. Богатые семьи вместе со слугами дефилировали по залу. С одной стороны, я была рада, что людей становится больше. А то оставаться один на один с бывшим мужем мне не хотелось. Я видела даму в черной вуали вдовы, рядом с которой шел довольно презентабельный мужчина средних лет. Он что-то объяснял, а я догадалась, что это тот самый «папозаменитель» – дворецкий.

Кто-то с кем-то здоровался, кивал с приветливой улыбкой. В высшем обществе было принято имитировать радость встречи, что было очень заметно со стороны. Ко мне не подходил никто. Мое скромное платье сильно выделялось на фоне роскошных нарядов чужих мам. И на секунду мне показалось, что Раяне будет стыдно за меня.

Холл превращался в светский раут, на котором я чувствовала себя кухаркой, которая подглядывала за принцессами и балом.

«Так, не надо тушеваться!» – произнесла я себе.

Время шло, а родители и родственники все прибывали.

Наконец-то к нам выпустили детей.

Я почувствовала теплую ладошку Раяны и улыбнулась ей.

– Красивые платья, – вздохнула дочь.

– Запомни. Мы ничем не хуже других, – улыбнулась я, слыша легкую зависть в ее голосе.

Письмо от генерала я начну, наверное, со слов: «Я приношу глубочайшие извинения, но был очень занят!»

– Ну и где твой папа-генерал? – послышался насмешливый голос. – Что-то не видно! А! Ты его придумала! Так бы сразу и сказала!

– Нет, – возразила Раяна. – Я его не придумала! Он придет! Просто он опаздывает! Король вручает ему награду, скоро он будет здесь!

Петля ситуации затягивалась все туже, но я старалась сохранять спокойствие. Под презрительные взгляды дам, скользившие по моему скромному платью, я старалась держаться с достоинством.

– Попрошу минуточку внимания! Дорогие дети! Дорогие родители! – послышался зычный голос ректора, пока я вздыхала, видя, как Раяна смотрит по сторонам и ищет кого-то в толпе. – Я рад приветствовать вас в стенах Магической Академии, где царят древние традиции. Но древние традиции иногда стоит дополнять и новыми традициями. И вот мы решили провести конкурс пап-волшебников.

Ну конечно! Приличная женщина не станет участвовать в глупых конкурсах. Поэтому выбрали пап!

– Предупреждаю сразу, – лукаво улыбнулся ректор. – Конкурсы довольно забавные. Я хочу, чтобы вы сами почувствовали себя детьми, ведь мы часто забываем о том, какими мы были в детстве. Я вот, например, уже почти и не помню.

– Ну разумеется, – послышался смех. – Вам ведь почти два века!

Ректор улыбнулся самой доброй из всех улыбок.

– Я хотел бы, чтобы вы сдружились. А ничто не может подружить и сблизить людей, как общий позор, – произнес ректор. – Простите… Я не то прочитал… Ведь ничто так не сближает, как повод улыбнуться. Я хочу, чтобы сегодня все различия между вами были стерты. Поэтому в конкурсе участвуют все. И нет никакого неравенства. Задания для всех будут одинаковыми… А теперь прошу вас пройти маленькую регистрацию. Чтобы мы убедились, что все в сборе и не надо никого ждать. Итак, сейчас мне подадут список участников.

Я сглотнула. Начиналось самое неприятное.

– Алгер Холланд! – объявил ректор, а я увидела, как вперед выходит солидный мужчина вместе с сыном. – Замечательно! Просто чудесно! Так, кто у нас дальше!

– Марианна Нант! – снова объявил ректор. – О! Как мило! Дальше!

Я понимала, что скоро дойдут и до нас.

– Ольвал де Эвенсборг! – объявил ректор, а я шумно вздохнула, видя, как выходит бывший муж. – О! Многоуважаемый герцог, вы в курсе, что вам придется участвовать в самых забавных конкурсах?

– Конечно, – усмехнулся герцог.

– Надеюсь, шуточные конкурсы не будут идти вразрез с вашей честью? – озадаченно спросил ректор, явно удивленный тем, что герцог решил лично участвовать в предстоящем соревновании.