Бойся мяу

Еще одну! Нужно убрать вторую доску.

Внезапно свет вспыхнул. Но не там, не внизу. Рыжее пламя охватило котов, запрыгало с одного на другого. Обдало жаром. Хрипящий до свиста вопль не стихал.

Коля и Митька установили лезвие кирки в следующую щель. Теперь они кричали вместе. Рвал связки и Женек. Вбил кирку поглубже. Затем, собрав все силы, привстал и рванул рукоятку. Половица накренилась. Парни вновь вырвали ее с корнем.

Митя шустро просунул ноги в дыру и в следующий миг исчез в ней. Тут же из огненного кольца выпрыгнул пылающий зверь. Рыж пригнулся, но кот вцепился в его футболку. Секунда – и ее охватил бы огонь. Женя махнул киркой и отшвырнул кота. Колька прямо головой влез в дыру. Женек махал, еле держась на ногах, киркой, попадая или просто отпугивая сгоревших до угольных костей котов. В глотках их шипело, вопли больше не вырывались.

Коли уже не было, когда он скинул ногой в дыру деревянный молот, оставленный Митей. Вилы были потеряны в огне. Женя быстро сел, свесил ноги и соскользнул в дыру.

Но вместо того чтобы повиснуть на кирке, шипами поставленной поперек отверстия, он выполз ногами вперед на серый пыльный пол. Как тогда, все перевернулось с ног на голову. Дыра в крыше на выходе оказалась дырой в полу дома. Рядом отползали от дыры с ошарашенными лицами Коля и Митя. Женек повращал рукоятку, подергал и, наконец, втянул кирку. Вместе с ней ворвался последний огненный всполох, обдавший жаром и без того горячее лицо. Затем все стихло и угасло.

Всего на секунду. Колька вдруг закричал и стал кататься по полу. Женя и Митя испуганно уставились на него, не понимая, что с ним.

– Футболка! – указал Митька.

Ткань на спине горела, Рыж пытался сбить пламя. Митя подскочил к нему. Хотел было притушить рыжие язычки голыми руками. Но остановил себя и растерянно махал ими, не знаю, что предпринять.

– Сними ее! Сними футболку! – крикнул Женек, стараясь поймать Колин взгляд.

Тот его услышал. Быстро, одним движением, скинул футболку и отбросил. Некоторое время не разжимал век и, кажется, не дышал. Митька метнулся к футболке и затоптал пламя.

Потом минуту они переваривали пережитое. Митя стоял, Женя сидел, Колька лежал, и глазели друг на друга – мол, вы тоже это видели, и слышали тоже, и ощущали? Прислушивались, болит ли что-то где-то, на месте ли сердце, и это тишина такая, или они все-таки оглохли. Боль в обожженной руке накатила с новой силой, Женек удивился – то есть он наделся, повиснув, удержаться за рукоятку? Наконец взгляды побежали по пепельным стенам вокруг и по лестнице вверх до черноты, скрывающей крышу.

– Мы пришли, – объявил он, вставая.

Нет, барабанные перепонки уцелели – пацаны зашевелились. Митя сошел с погибшей футболки, Рыж, поежившись, поднялся на ноги. Мягкий свет лился из единственного окна за их спинами.

– Заползли, – процедил Коля. – Но куда? – Он отошел к окошку и выглянул. Оно было ему в самый раз.

– Кошачий дом? – осторожно спросил Митька, снова осматриваясь.

Женя кивнул. Хотелось взять в руку что-то холодное. Вспомнил холодильник, кухню, маму. Черт, что она подумает? И что с ней будет? Похитили, опять утащили сына… Он взмолился, пускай бабушка ее успокоит, может, объяснит. Хотя знает ли она сама, что действительно происходит. Классно было бы вернуться и щелкнуть незаметно по кнопке перемотки чудо-видика – и мама все забыла.

– Реально, тот старый дом на холме, – Рыж отвернулся от окна.

– Но здесь пусто… – заметил Митя. На лице его поселилась легкая растерянность. И оттопыренные уши в кои-то веки идеально сочетались с его выражением.

– За этими дверями, – Женек показал на две дверцы почти напротив друг друга, – полно комнат… Но мы туда, наверно, не пойдем.

– И где же искать Русю? – проворчал Коля. Плечи и спина его были усыпаны веснушками и походили на поверхность Марса. Кожа правой лопатки словно наливалась розовым закатом.

Взгляды ребят вновь обратились к черноте над головами.

– Там же даже пола нет, – понял Митя.

– Может… А если не надо искать. Возможно, надо просто позвать? – предположил Женя. И ребята переглянулись.

– Руся! – позвал он.

Получилось не особо громко. И никакого ответа не последовало.

– Руся! Ты здесь? – присоединились парни. – Русь, не бойся! Это мы! Твоя банда! Ты здесь?

Холодные серые стены равнодушно проглотили их голоса, не пустив эхом поблуждать по углам. Их зов казался бессильным.

– Руся!! Мы тебя вытащим!! – проорал Рыж.

Только последний звук нырнул в темноту, как она ответила тоненьким смешком. Ребята дернулись, напряглись. Хихиканье смокло, и этот голосок произнес весело:

– Привет, мальчики. Какие вы молодцы.

– Она? – прошептали дружно мальчики, встретившись взглядами. Женя неуверенно помотал головой, Митька пожал плечами.

– Руся, это… Это же… не ты? – проговорил Коля, задрав голову.

– Ну и ну, не узнают свою бандитку, – наигранно сердито отозвалась она. – Не зря, значит, угодили сюда.

– Мы пришли за тобой, – вырвалось у Мити.

– Конечно, воины мои, а как иначе? – посмеялась она. И это как-то откликнулось, почувствовал Женек, это Маруся. Он даже шагнул ближе к лестнице, не опуская взгляда.

– Я так и хотела, – закончила она, отсмеявшись.

Стоп! Нет… Нет, это не может быть она… Руся, она же хорошая. Она добрая, искренняя. Светлая.

– Ты врешь! – не верил Женя и буравил тьму.

– Эх, дурачок… Всегда, дурачина. С тобой это совсем не сложно, – она снова захихикала.

А Женек вспомнил вдруг кошачий зрачок на ее повязке в день знакомства, гнилое яблоко в тайнике и то, как она заманила его в этот дом… в первый раз. Как не спасла его, не позвала на помощь, а потом пропала.

И все равно он не мог поверить. Хотелось вбежать по лестнице и не найти там Марусю, ту прекрасную, милую девочку, в которую он втрескался. Хотя казалось, такое может быть только в кино. Хотелось взлететь по ступеням и вырвать из глазастой тьмы ту тварь, что назвалась ею.

– Это не она, Жек, – пробился сквозь мысли шепот. – Прислушайся.

Женя обернулся. Это подсказывал Колька.

Смех действительно переменился. Стал грубее, злее. А затем что-то спикировало на него из темноты. Что рыжее и звериное.

Первое, что он увидел, оказавшись на полу, – лисья морда. Хищный взгляд, лукавая улыбка. Почему-то послышалось хрипловатое мяуканье. Женек хотел отползти. Но Лис нагнулся и схватил его за ногу над щиколотками. От него пахнуло потом. Его мощный торс под рыжеватой «кожанкой» блестел капельками в шерсти. Лис рванул его ногу вверх. Вниз головой Женя нашел глазами друзей.

Митя отмахивался молотом от Качка. Рыж пытался выдернуть кирку, которую ногой придавил Блондин. Это двери по-кошачьи проскрипели, мелькнуло в голове. Следом она затылком заскользила по полу. Лис потащил его в сторону лестницы.

– Вот и свиделись, шкет. Добро пожаловать в гости.

Женек размахнулся свободной ногой и ударил, особо не целясь. Но никуда не попал – шестипалая лапа поймала стопу.

– Даже не начинай, – усмехнулась огненно-рыжая морда.

Шершавые пальцы сжали железом ее до хруста. Женя вскрикнул от боли, но тут же запер крик за зубами. Лис ухватил обе ноги за лодыжки и закинул на плечо. И легко продолжил путь. Женек мешком болтался сзади. Извернулся, пытаясь вцепиться в половицы. Не выходило, и его разворачивало обратно. Краем глаза он ловил ребят.

В один момент Качок держался за рукоятку молотка, а Митя тянул ее на себя, Рыж махнул ногой, целясь по голени Блондина, и тот, уворачиваясь, поднял ногу от кирки. В другой момент Митя изловчился и пнул Качка между ног, и колени того уже подгибались. А Коля занес кирку для удара.

Когда удавалось попасть пальцами в щель между досок, Лис просто дергал сильнее и шел вперед. Пальцы соскальзывали, ловя занозы. Да и ладонь, помеченную ожогом, пронзала боль.

Женя решил, что не будет кричать, но кричал все равно. От внезапной боли, от отчаяния и тающей надежды. И голос его сливался с криками и руганью друзей и их соперников. Неизменно молчаливая комната наполнилась ором. И, кажется, была этим недовольна: ее стены и пол сгущали черноту.

Лис, единственный, кто кричать не думал, зашагал в своих домашних тапочках по лестнице. Когда ступенька первый раз врезала по затылку, в голове раздался дикий вопль. Спустя секунду Женек сообразил, что вопль не в его голове, а в комнате.

Стрельнул взглядом. Вопил Блондин, пытаясь устоять, – его бедро насквозь пронзал шип кирки. Глаз успел ухватить и испуганное лицо Коли, рукоятку, правда, не отпустившего.

Под спиной проползла новая ступенька. Женя пригнул голову и уберег затылок. А затем рывком повернулся и вцепился в эту самую ступеньку. Решил во что бы то ни стало не отпускать ее. Тело спиралью натянулось. Боль из ладони устремилась в пальцы, в предплечье.

Лис замер на мгновение, затем дернул. Щиколотки сдавило тисками. Он рванул сильнее, потянул с напором. Позвоночник застонал. Но пальцы не разогнулись. Женек сжимал челюсти. Щеки намокли от слез, но он не плакал. Не боялся, только злился.

Повернул голову, чтобы не смотреть на белые от напряжения пальцы. Обстановка у окна поменялась. Блондин, сильно хромая, пятился к двери, оставляя на полу кровавый след. Качок крикнул ему, куда это он собрался. Крикнул лежа, получая удары молотом по ногам и корпусу. Невероятная и оттого вдвойне приятная картина вселила в Женька надежду, придала сил. Но не избавила от боли.

– Какие цепкие пальцы, просто шик, – обронил Лис. – Заберу себе, если не отпустишь.

Он снова дернул за ноги. Женя напряг руки, чтобы они не выскочили с мясом, как у пластмассовой куклы. И все равно заметил, как сместился на несколько сантиметров. Пальцы вроде не соскальзывали… Проверил – оказалось, край ступеньки отошел, приподнялся. Мгновенно родилась идея.

– Что, силенок не хватает? – крикнул он мучителю.

Но тот лишь усмехнулся:

– Попрощайся с первым.

Женек не понял, о чем он. Но в следующий миг мизинец правой стопы пронзила дикая боль. Не надо было поворачивать голову, чтобы догадаться – Лис вцепился зубами в палец. Вырвать ногу из двенадцатипалой хватки было невозможно. Но Женя от боли дернул стопой. И боль взлетела до кошмарной, выстрелила по всей ноге. И взорвалась в голове. Он завопил. Рука отпустила ступеньку. Здоровая рука. Он чувствовал грызущие зубы, мерзкий язык. А затем эти ощущения пропали. Вместе с пальцем. Все заполнила боль.

– Маховат, – коряво проговорил Лис. И плюнул через плечо. Женек отвернулся.

Лис потянул за ноги с новой силой. И пальцы соскользнули. Указательный и мизинец. Два пока цеплялись за край ступеньки, которая отошла сильнее, поскрипывая от давления. А еще уши сквозь звенящую боль уловили далекие шаги.

Друзья, подумал Женя. И собрав всю волю в соскочившую руку, извернулся и махнул ею. Пальцы ударились о край доски. Он потянулся снова и все-таки ухватился за ступеньку. И тогда она, простонав, отошла вся. И оказалась в его руках.

Спина врезалась в ступень повыше и поползла вверх. Женя тоже теперь смотрел вверх. Лис, поднимаясь, кончиками рыже-черных ушей уже касался тьмы. Женя взялся за один конец вырванной ступеньки, из другого торчали два рыже-черных гвоздя. Он размахнулся дрожащими руками и, извернувшись, ударил. Конец доски угодил точно по голой голени Лиса. И по его крику стало ясно – гвозди угодили поглубже.

От боли или неожиданности он вскрикнул, глянул на ноги, и руки его метнулись к доске. Выпущенный из оков, Женек полетел вниз. Доски били по спине и копчику. Раз кувыркнувшись через голову, он оказался у подножия лестницы. Хотелось застыть, переждать, не двигаясь, чтобы понять, уцелел он или как. Но времени на это, конечно, не было. Женя разжал веки, посмотрел вверх.

Первое, что увидел, – как Лис выдернул конец доски из ноги. Второе – лица пацанов. Они помогли ему подняться. Было больно опираться на правую ногу. Щиколотки ныли, позвоночник и спина ныли, руки гудели. Лишь голову, на удивление, он не ушиб.

– Ты! Мелкий гавнюк! Ублюдок! – выругался Лис. И на миг показалось, что он сейчас сдерет с лица маску. Но этого не случилось.

Лисья морда была все так же невозмутима. Довольна и опасна. А вот ниже… Под рыжей бородой вздувались желваки, рыжий подбородок окрасился в кровавый, вены набухли на шее. Раскосые глаза гневно глядели. Он больше не смотрел вниз, на ногу, по которой стекала струйка крови. Его рука нырнула в карман джинсовых шорт. А когда он вытащил ее обратно, из кулака с щелчком выскочило лезвие ножа.

– Неплохо, мелочь, – кивнул Лис и улыбнулся коричнево-красным оскалом. – Неплохо.

Он рассмеялся. И шагнул вверх.

Медленно, спиной вперед, преодолел несколько ступеней, погружаясь в черноту.

– Он готов. Теперь готов. Время пришло… – пропел он и исчез во мраке. А хохот его еще некоторое время сбегал по ступеням.

– Мы пойдем за ним? – очень спокойно спросил Рыж.

Женек обернулся и наконец оглядел ребят. Коля держал в руках кирку с окровавленным шипом, лицо полно решимости. У Мити оказалась разбита нижняя губа и сильно растрепана футболка, он держал молот на плече – боек его тоже был со следами крови.

Боже мой, что они сделали с врагами?

Женя бросил взгляд на комнату: заметно потемнело, но то, что она пуста, он различил без проблем. Приспешники Лиса слиняли.

– Мы пришли за Русей, – напомнил он себе и им.

– Это понятно. Но правильно ли пришли? Здесь она вообще, нет? – Колька снова побежал глазами вокруг.

– Тоха же здесь, – заметил Женек. Поправил футболку – дыра с груди успела съехать в подмышку.

– Ну и что? Может, она у него вообще в багажнике? – не унимался Рыж.

Подумав, Женя ответил ему:

– Руся не его приманка, она приманка Черного Мяука, приманка для м… нас. А Мяук живет здесь. А не в багажнике.

– Но где нам ее здесь искать? Или, что, снова позовем?

– Возможно… нам нужен сундук, – размышлял Женек.

– Сундук? Как…

– А это что такое? – перебил Колю Митька. Он убрал ногу и всматривался, на что наступил. Друзья глянули тоже.

– Мой мизинец, – узнал Женя.

Парни испуганно уставились на него, потом на ноги.

– У тебя кровь. Смотри, натекло сколько, – всполошился Митя.

Женек убрал ногу из лужицы.

– Пойдем, там это… там футболка Колина, перевяжем давай.

Пока Женя и Митька затягивали рану лоскутом футболки, Рыж вернулся к вопросу:

– Что за сундук? Зачем он нам?

– Черный-черный сундук в черном-черном доме, в нем все, что ты хочешь, – объяснил Женек. – И когда ты за этим полезешь, крышка закроется, и ты в ловушке.

– Чего-чего? – не верил Коля. – Иногда мне кажется, блин, ты все это просто выдумываешь. И дом, и сундук, и Мяука своего дебильного. Может, ты вообще заодно с Тохой и сам заманил нас сюда.

– Ну, да, ну, конечно, мне же так хочется поквитаться с тобой, что я даже пожертвовал пальцем, – огрызнулся Женя. Боль, блуждающая по телу, этому только помогла.

– Ну, всё, тихо, спокойно, – вмешался Митька. – А ты, Колян, если есть что, так предлагай.

Рыж помолчал. Поглазел на кирку в руках. И выдал решительно:

– Надо было заставить Тоху рассказать, где он прячет Русю.

– Заставить, – усмехнулся Митя. – Во-первых, из-за пары дырок в ноге он не сдастся, а во-вторых, хрен он что тебе расскажет, – и обратился к Женьку. – Ты думаешь, Руся в сундуке?

Он устало кивнул. Повисло молчание. Никто, похоже, попросту не хотел задавать вопрос, где им здесь отыскать сундук. Поэтому Женя озвучил единственную крутившуюся в голове идею:

– Мы можем, не знаю… сильно пожелать этот сундук, представить его в этой комнате. И, возможно, он появится.

Пацаны смотрели с сомнением и некоторым отчаянием.

– Просто поверьте, что это возможно. Вы только что спрыгнули в дыру в полу и вылезли с его обратной стороны, ребят, – попытался он их убедить.

Они переглянулись:

– Ну, да. Хорошо, ладно… Значит, сундук.

– Да, черный, с такой, знаете, выпуклой крышкой, с железными поясами и уголками, большой, куда поместится человек.

Около пятнадцати минут они пробовали. Закрывали глаза, представляли – и открывали. Затем пробовали снова. Стоя, сидя, сидя кружком. Держались за руки. Складывали ладони в молитве. Представляли. Проговаривали. Молили, требовали, кричали заклинания.

Без толку. Сундук не явился. Не возник на угольном полу между пепельных стен. Не прятался он и в темных углах.

– Всё! Всё, пойдемте наверх, – покончил с этой затеей Рыж. – Время уходит! Если Руся здесь, то надо подняться и проверить. Только этот… чердак и остается.

Он решительно подхватил кирку с пола и с вопросом уставился на ребят. Митя наклонился к своему молоту. Женек все же считал, что они рано сдаются. Хотя самого и пугало – вдруг Марусю, действительно, все это время держат взаперти там, в темноте, способной уместить что угодно. Тогда, в самом деле, терять время непростительно.

– Идем? – спросил Коля, когда Ушастый к нему присоединился.

– Я не уверен, – через силу выдавил Женя.

– Ну что опять? Ты же сам нас сюда привел, здесь, ты сказал, надо искать Русю, а теперь сам же не хочешь? – с трудом сдерживаясь, проворчал Рыж.

– Я… я не уверен, этот дом… Искать в нем что-либо бессмысленно и… опасно. То есть ходить из комнаты в комнату, заглядывать в темные уголки, понимаете? – внушал Женек. Себе самому, скорее.

– Достал, – всплеснул руками Коля. – Затащил сюда искать и говорит – искать бессмысленно. – Он отвернулся.

– Да, без толку. Дом все равно вас обманет, запутает, вы… вы заблудитесь. А эта лестница… Она вообще бесконечная, и никуда вы не придете!

– Хватит выдумывать! – сорвался Рыж. – И хватит… – он запнулся, но все-таки договорил, – притворяться особенным.

– Реально, Жек, – вступился Митька, – представь, каково Русе. Время идет, а мы только спорим.

– Я согласен, да, но… погодите…

– Пойдем, Мить, – Колька подтолкнул его. И они направились к лестнице.

– Стойте. Последняя идея, последняя и всё, – кинул им в спину Женя.

Они не остановились, и он поспешил следом.

– Погодите, все может получиться.

– Вот опять ты нас задерживаешь, это в натуре уже подозрительно, – бросил через плечо Рыж.

Женек не заметил, продолжил вполголоса:

– Мы сами его обманем. Он знает, что мы здесь только из-за Руси, так? И если мы… – он перешел на шепот, – сделаем вид, что плюнули и решили свалить, он сам нам покажет Русю, понимаете? Чтобы остановить нас…

Митя замешкался. Коля повернулся к нему, значительно глянул. И они прошли последние метры к подножию лестницы.

– Мы не должны играть по его правилам, – уговаривал Женя, не отставая от них.

Рыж занес ногу, чтобы шагнуть на ступень.

– Нет! – отчаянно воскликнул Женек так, что эта самая нога замерла на миг. – Стой! Я виноват!

Коля опустил ногу обратно.

– Я был не прав и… прошу прощения… у вас.

Ребята обернулись с некоторым недоумением на лицах.

– Тогда, на стадионе, я… я не прав был, – продолжил он сбивчиво. – Наговорил дерьма. Со зла, наверно. Короче, да, сам виноват. Простите.

Друзья слегка растерялись. И вроде хотели что-то ответить, но слов не было. Женя рискнул сердцем и, пересилив себя, посмотрел им поочередно в глаза.

– И еще… Я всегда буду… благодарен вам, что спасли меня от этой ужасной шайки… не пожалев яблок. – Парни усмехнулись. – Я просто хочу, не знаю… просто попробовать сделать то же самое для вас, ну, то есть… я, конечно, не уверен, но мне страшно пускать вас туда. Не потому, что я будто бы единственный знаю, что там, просто… ни за что бы не пожелал типа пережить то, во что я сам здесь вляпался.

Они неловко помолчали. Женек заметил, как смягчился Колин взгляд и как тревога отразилась на лице Мити. Коля не стал тянуть:

– Черт… – вздохнул, – Ну и… Что за идея?

– Обещаю: не получится – пойдем наверх. Вместе.

Рыж кивнул. Женя выдохнул. А затем повторил им свою догадку.

– И что дальше? – не до конца понял Колька.

– У нас есть две двери и одно окно, попробуем сбежать.

Они говорили шепотом, когда Митя вдруг произнес в полный голос:

– В жопу это всё, сваливаем.

Рыж закивал. А Женек шепнул:

– Необязательно уж.

Они направились к ближайшей двери. Митька толкнул ее, за ним последовали остальные. Друзья слегка опешили, а Женя удивился бы, если бы шагнул на траву. Они оказались в той же комнате. Даже дыра в полу зияла в прежнем месте.

– Я же говорил. Но главное – не сдаваться, мы выберемся, – обронил Женек. Пересек комнату и снова прошел в дверь. И попятился назад, налетев на товарищей.

В паре метров от порога на полу лежал, содрогаясь от рыданий, Качок. Ноги и руки его ужасали ссадинами и крупными синяками, одно колено сильно распухло. На левом виске – засохшая кровь. Он обернулся к ним. Но Женя уже закрывал дверь.

– Не хило вы его, – отметил он, стоя посреди комнаты.

– Это Ушастого работа, – отозвался Рыж, улыбаясь Митьке. Тот промолчал.

– Теперь в окно, – указал Женек.

Коля глянул на него с тревогой. Мол, а не сбежим ли мы так на самом деле, что вернуться не сможем. Но он слабым кивком поспешил успокоить.

Помогая друг другу, они полезли в окно. Первым, повозившись с молотом, выскочил наружу Митя и тут же оттуда донеслось:

– Вы издеваетесь, что за херня?

Вторым выбрался, приспособив для этого кирку, Коля. Он лишь присвистнул. Они протянули Жене руки. Ухватившись за них, он спустя несколько усилий присоединился к ним. Стоящим над дырой в полу – на том же месте в той же комнате.

– Ни Руси, ни сундука, – прошептал Рыж, помогая ему встать. Это значило: «Не пора ли идти наверх?»

– Жек, тебе не кажется, что дом нас просто раскусил? – так же тихо высказался Митька.

Это казалось вполне себе вероятным. Вот был бы он один, не пришлось бы озвучивать свою идею, то тогда, возможно…

Вдруг хрипло мяукнула дверь. В долю секунды они обернулись, готовые бежать, еще даже не зная куда. В комнату ввалился, сильно хромая, Блондин, полусогнутый, бледный. Глянул исподлобья и прорычал:

– Ах, вы ублюдки! Прикончу, твари!

Однако не сдвинулся с места. Пацаны дожидаться не стали и выбежали в другую дверь.

Стены, пол, чернота над головой – ничего не поменялось. Если только свет стал еще слабее. Поэтому ребятам пришлось шустро обыскать темные углы. И вновь они нашли пустоту.

Колька косился на лестницу. Женек старательно избегал его взгляда. Митя с задумчивым лицом мотал головой: от двери к окну, от окна ко второй двери и обратно. Когда Рыж шагнул в центр комнаты, по всему виду готовый заговорить о неудаче, Митька подскочил к нему и, выпучивая, бегая глазами, стал ему что-то объяснять на пальцах. Молча. Затем подлетел к Жене и повторил то же. И он сообразил почти сразу.

Они кивнули друг другу.

И в следующий миг Коля бросился к окну и, цепляясь киркой, полез вверх. Митька и Женек направились по разные стороны, к дверям. Петли скрипнули, испуганно мяукнув. За порогом оказался знакомый пол. Женя обернулся: Рыж сидел в окне наполовину наружу, а в распахнутой Митиной двери зеленела трава, и ветер гонял пыль. Однако тот не спешил за порог.

За этим растянутым в ожидании мгновением последовало следующее, прозвучавшее вдруг странным хлопком.

Коля изумленно уставился в комнату, едва не выпав из нее. Женек, прикрыв дверь, проследил за его взглядом. Митька сделал то же. Правда, дверцу не закрыл, просто отпустил ручку, и она медленно и беззвучно затворилась сама.

Они смотрели, не проронив ни слова. И только когда, приглушенно топнув, Рыж спрыгнул с окна на пол, они отмерли. И осторожным шагом, крадучись, направились к лестнице. У ее подножия чернел большой сундук.

Его выгнутая куполом крышка была закрыта. Его стенки глазели тусклыми, как бельма, огоньками на металлических поясках и уголках и бесстрастно молчали. Не выдавали ни стука, ни скрежета когтей, ни запаха.

Они остановились в метре от сундука. Женя, помня о нападении Лиса, глядел вверх. Но чернота там казалась неподвижной. Митя буравил глазами исчезающую в ней лестницу. И только Коля изучал не отрываясь сундук.

Он же быстрым движением откинул крышку и замахнулся киркой. Женек и Митька от неожиданности отпрянули. Но ничего не случилось. Почти. С жалобным скрипом попружинила крышка. Да повеяло теплым воздухом. С секундным запозданием Женя уловил в нем запах горелого. Опаленные волосы и кожа.

Нутро сундука взирало мраком. И терпеливо дожидалось.

– Кто-нибудь захватил свет? – поинтересовался Рыж. И прозвучало это внезапно громко.

– Если бы, – отозвался Митя, сжимая молот.

Пустые руки взмокли, и Женек вытер их о футболку. Раненая ладонь разразилась болью. А ведь он о ней практически забыл. Снова посмотрел вверх – тьма над головой будто зашептала.

– Руся… ты здесь? – позвал Рыж, подкрадываясь ближе к сундуку. Митя и следом Женя шагнули к нему.