Не играй с огнем

- У вас есть кошка? – предположила Кристина, открыто рассматривая его руку.

- С чего ты это взяла? – Черкасов без труда отследил ее взгляд, поработал кистью, опустил ее на рычаг и равнодушно пробурчал, - ерунда.

- Не ерунда! - настойчиво возразила Кристина. - Раны слишком глубокие. Скорее всего, останутся шрамы.

- Шрамы, Свиридова, украшают мужчин.

Немногословность Черкасова раздражала Кристину. И его надменный взгляд, и нервные жесты. Весь облик Черкасова в совокупности с его поведением создавал негативную атмосферу, неподходящую для открытого, дружелюбного общения.

Он свернул в сторону набережной. Остановился возле ресторана. Отсюда, с высоты, открывался восхитительный вид на покатый склон и русло речки, слегка неспокойной из-за легких порывов прохладного вечернего ветра.

Кристина заметила открытую террасу, несколько свободных столиков, расположенных у самого ограждения, и с воодушевлением предложила:

- Может, посидим в той беседке? Я здесь еще ни разу не была.

- А ты не замерзнешь?

Неожиданное беспокойство Черкасова поразило Кристину и пригвоздило ее к месту. Она слегка замешкалась.

Черкасов деловито хмыкнул и вышел из машины первым. Острый взгляд Кристины зацепился за коврик у водительского сидения. А ее зрачки расширились от удивления и сосредоточенно уставились в темноту.

Ей пришлось немного задержаться и дождаться, когда Черкасов распахнет дверь сзади, чтобы прихватить с собой пиджак. Вновь вспыхнувший в салоне тусклый свет озарил резиновый коврик и налипшие на нем комки засохшей глины.

Что за….

В окно громко постучали. Кристина подпрыгнула на месте от испуга. И уже через секунду за стеклом появилось мрачное лицо. Черкасов шевелил губами, призывая ее поторопиться.

- А вы всегда такой злой? – бросила ему Кристина, торопливо покидая машину.

- Когда голодный – злой.

- А вы всегда голодный?

- А ты всегда такая любопытная? – он рассмеялся и за спину подтолкнул ее к террасе, - идем уже. Хватит задавать глупые вопросы. Тебе бы в прокуратуре, Свиридова, работать, а не богатых бизнесменов на форумах цеплять.

- Почему вы так решили?

- В прокуратуре у тебя гораздо больше шансов.

Кристина вскинула подбородок, оставив его едкое замечание без должного ответа. Прошла к свободному столу. Едва она только приземлилась на стул, в лицо подул свежий речной ветер, а на ее плечи опустился тяжелый пиджак.

Этот непринужденный жест никак не отразился на дальнейшем поведении Черкасова. Пока он, недовольно хмуря брови, дожидался появления официанта, Кристина извлекла из сумки телефон и украдкой написала сообщение. Отправила Паше название заведения, а тот коротко и быстро настрочил в ответ:

«Напои его». И три восклицательных знака.

Пока она обдумывала план действий, Черкасов озвучил официанту заказ, интересуясь у Кристины, что она предпочитает. Мясо или рыбу?

- И пока готовится заказ принесите мне, пожалуйста, черный чай. А девушке… - он вновь обратился к задумчивой Кристине, и та, не стыдясь реакции официанта, смело предложила:

- А может… выпьем чего-нибудь покрепче?

- Свиридова… - Черкасов обескуражено сдвинул брови, превращая их в одну сплошную линию. Удивленно хмыкнул, качнув головой, сосредоточил на лице Кристины хитрый взгляд и, в конечном итоге, охотно согласился, - хорошо. Принесите нам коньяк. Ты же пьешь коньяк, Свиридова?

- Конечно!

Черкасов моргнул официанту, отправляя его на кухню. Повернулся к Кристине, смерил ее недоверчивым взглядом и спросил:

- А тебе не рановато пить коньяк, Свиридова?

- В самый раз. Выпьем с вами за знакомство. Можете даже называть меня Кристиной. Я на вас не обижусь.

- Хорошо. - Черкасов кивнул. Протянул через стол ладонь, «украшенную» пугающими ранами, и заставил Кристину вздрогнуть от волнения, - Саша.

- Просто… Саша? – Кристина с неохотой пожала ему руку, рассматривая царапины вблизи.

- Просто Саша. - в голосе Черкасова проскочили усталые нотки. Он склонился над столом, опираясь на локти, глядя на Кристину исподлобья, и признался, - я вообще-то по будням не пью. Не имею такой привычки. Но… в последнее время… мозг буквально разрывается на части. У тебя такое бывает?

- Бывает. И… что вас так сильно беспокоит? – все внимание Кристины сосредоточилось на его озадаченном лице, на голубых глазах. На губах.

В ожидании чистосердечного признания от Черкасова Кристина перестала дышать.

- Так… рабочие дела, - расплывчато ответил Черкасов, откидываясь на спинку стула в тот момент, когда официант принес графин с коньяком и порезанный дольками лимон. Разочарованию Кристины не было предела.

Воспользовавшись удобным моментом, он разлил коньяк по рюмкам, и сменил тему разговора в свою пользу:

- Расскажи мне что-нибудь о себе.

- М-может… сначала выпьем?!

Кристина схватила наполненную до краев рюмку и придвинула к себе. Да, этой порции вполне будет достаточно, чтобы отправиться под стол. Черкасов воспользуется ее невменяемым состоянием, вытянет всю правду. Или сотворит с Кристиной кое-что похуже….

Если узнает, точно сотворит!

- Пей! – рюмка Черкасова быстро опустела, а сам он, морщась, обсасывал кислую дольку лимона и ждал, когда Кристина опрокинет свою.

Она медленно приставила ее к губам, ощутила неприятное жжение и запах, от которого стало дурно. Хотела уже дать заднюю.

Как вдруг телефон ее собеседника громко затрезвонил. Черкасов резко вскочил со стула, чтобы выудить его из кармана брюк, а Кристина торопливо выплеснула коньяк за ограждение террасы. Поморщилась для вида и с громким стуком поставила рюмку на стол.

Все. Кажется, прокатило. Черкасов не заметил подвоха. Он принял важный звонок, отходя на противоположную сторону террасы, где его невозможно было подслушать. И говорил так тихо, что острый слух Кристины не смог поймать ни единого слова.

К их столику подошел официант. Пока он мельтешил перед глазами Кристины, расставляя тарелки, попутно уточняя, нужно ли им что-то еще, Кристина упустила из вида важные моменты. Выражение лица Черкасова, характерное движение губ.

Он отключил звонок, вернулся обратно. Заметно обрадовался, увидев на своей тарелке аппетитный кусок мяса. Поймал притворный подвыпивший взгляд Кристины и криво усмехнулся:

- А я думал, ты блефуешь. А ты оказывается еще и пьющая, Свиридова. Удивляешь.

- Я – Кристина, - она придвинула к нему пустую рюмку. Черкасов выждал паузу, о чем-то размышляя, а потом наполнил обе рюмки до краев.

- Кристина… - Он поднял свою рюмку и внимательно уставился на Кристину в тот момент, когда она смело подняла свою. Голос Черкасова снизился до бархатного хрипа, - расскажи мне о себе.

- Что конкретно? – Кристина терпеливо дожидалась, когда он отвернется.

- Например… с кем живешь?

- С мамой, - она внимательно следила за Черкасовым. Внутренне воодушевилась, когда он выпил, а свою наполненную рюмку поставила обратно. Может, двух выпитых рюмок достаточно, чтобы развязать Черкасову язык? Нужно было подобраться к щекотливой теме поближе и прощупать почву. - А еще… с соседями.

- С соседями?! – сухо уточнил Черкасов, с аппетитом пережевывая мясо.

- Да. Они так громко орут, что иногда нам с мамой кажется, что мы живем с ними в одной квартире. Ужасная семейка! Муж колотит жену, каждый день угрожает, что убьет. Весь подъезд об этом знает. В полицию обращаться бесполезно. Вот когда убьет, тогда они приедут, - Кристина натянуто улыбнулась, следя за каждым его жестом. Каждым взглядом. Черкасов продолжал методично и невозмутимо заглатывать еду. - И знаете, Саша, что в этой истории самое странное?!

- Что?!

- За столько лет, что они живут с нами по соседству, он ни разу ее не убил. Ни разу! Но есть такие семьи… совсем противоположные. Порядочные, воспитанные. Муж-интеллигент, с соседями здоровается, жена, как картинка. С виду образцовая семья, на которую хочется равняться. А потом… - Кристина таинственно умолкла, поймала острый взгляд Черкасова и склонилась над столом, воодушевленно бормоча, - потом… он… ее… тихо убивает. Так, что никто из соседей не слышит. И в пакете по частям из дома выносит. И хоронит где-нибудь в лесу…

Черкасов неожиданно подавился, закашлялся. Вместо того, чтобы спешить к нему на помощь, Кристина в ужасе откинулась назад.

Он стал совсем бордовым. Схватился за горло. С трудом проглотил застрявший кусок мяса и сдавленно сказал:

- Воду… нужно... заказать.

Глава 6

В отличие от Кристины, испугавшейся столь бурной реакции Черкасова, официант уже мчался к их столу, держа в руках бутылку питьевой воды. Он подбежал, налил воду в стакан, придвинул его к закашлявшемуся гостю и беспокойным тоном уточнил:

- С вами все хорошо?

- Нормально, - глухо прохрипел Черкасов, схватившись за стакан. Он осушил его одним залпом, до дна, поставил на стол с характерным раздраженным стуком. И огрызнулся в сторону Кристины, - слушай, Свиридова, а у тебя есть нормальные истории из жизни? Чего-нибудь повеселее?!

- А вы, оказывается, такой впечатлительный?! Вы же юрист!

- Я не до такой степени юрист, чтобы за ужином обсуждать расчлененку! К тому же, чтобы ты знала, я подобными вопросами не занимаюсь. Это никак не касается моей профессиональной сферы. Ясно? Я возглавляю коллегию адвокатов. Мы защищаем права людей. С уголовными преступлениями я не связан.

- А если бы вы выступали в суде... – Кристина разошлась не на шутку, склонившись к Черкасову через стол, - где судили того мужчину, который расправился с женой?! И у вас был выбор. Какую бы роль вы себе определили? Адвоката? Или все же прокурора?! Вы бы встали на его защиту?

- Ты все никак не угомонишься! Да?! – Черкасов ударил кулаком по столу и привлек к себе внимание гостей ресторана. Затем сбавил тон и сдержано процедил, глядя прямо Кристине в глаза, - я просто хотел тихо-мирно посидеть, пообщаться. Узнать тебя поближе.

- С чего вдруг у вас ко мне такой интерес? Вы все время спрашиваете, а на мои вопросы отвечать не хотите?

- Потому что все твои вопросы – глупые!

- Ах, глупые?! Может и я тоже глупая?!

- Может быть. Я еще не определился.

- В таком случае, нам с вами, господин Черкасов, разговаривать не о чем! - Кристина вскочила с места, схватила свою сумку и сказала напоследок, - поищите себе собеседника умнее меня! До свидания!

Кристина устремилась в сторону выхода. Услышала за спиной шаги и пустилась в бегство. Черкасов без особого труда ее догнал и прижал к высокому ограждению террасы. Его ноздри раздувались, как у разъяренного быка.

- Пустите! – Кристина безрезультатно толкнула его в грудь. - Иначе я закричу!

- Слушай, психованная, ты куда рванула? Пиджак хотя бы верни!

Пиджак! Точно! Станешь тут психованной, когда напротив тебя сидит такой мутный, скользкий человек, как Черкасов. Оказавшись зажатой между ним и ограждением, стараясь не касаться мужчины, Кристина принялась снимать с себя пиджак.

- Вот, забирайте свой пиджак! Мне он не нужен!

Черкасов раздраженно выдохнул, натянул пиджак обратно на плечи Кристины и сжал ворот на груди так сильно, что она с трудом могла дышать и говорить. После чего вкрадчиво и очень мягко, слишком мягко для его крутого нрава, пробасил в ее порозовевшее от возмущения лицо:

- Кристина, успокойся! Сядь на место! Ты к горячему даже не притронулась. А мясо здесь готовят очень вкусно. Попробуй! – воинствующий взгляд Кристины вынудил Черкасова отцепится от нее и отступить назад. Установив между ними безопасную дистанцию, настолько безопасную, что Кристина с легкостью могла сбежать, Черкасов снисходительно кивнул, - ну, хорошо! Задавай свои вопросы. Только сильно не увлекайся. И не сбегай. Я подвезу тебя потом до дома на такси.

Кристина выждала короткую паузу, отвернувшись от Черкасова. Пораскинула мозгами. Мысленно отправила Пашке все имеющиеся в ее арсенале бранные слова. Отлепилась от ограждения беседки и с неохотой поплелась к столу.

Черкасов плюхнулся напротив, наполнил свою рюмку. Улыбнулся Кристине поджатыми губами и торжественно сказал:

- Ну?! За мир во всем мире?

- Я не буду, - Кристина демонстративным жестом отодвинула рюмку от себя.

- И правильно!

Мясо, действительно, оказалось очень вкусным. Желудок Кристины был пустой. Она проглотила несколько кусочков, дождалась, когда Черкасов выпьет, хорошенько прожует и проглотит закуску, чтобы мясо снова не застряло в его горле. И спросила:

- А у вас есть семья?

- Есть, - он кивнул, схватившись за графин. - Отец и мать. Все, как у всех.

- Вы… не женаты?

- Был. Я разведен.

- А дети у вас есть?

- Сын. Четыре года.

Очередная рюмка коньяка зашла в его горло и заставила Черкасова скривиться. Сколько же он пьет? Кристина с недоумением смотрела в его помутневшие голубые глаза, гадала, что они скрывают, а тот налил себе еще.

- А почему вы развелись? – решилась Кристина на новый провокационный вопрос, который должен был внести хотя бы какую-нибудь ясность в дело об исчезновении его бывшей жены. Но Черкасов откровенничать не собирался.

- Как там у нас в народе говорят? Не сошлись характерами. В подробности вдаваться не хочу. Она осталась в прошлом. Я – свободный человек. А ты? Свободна? – он криво, полупьяно улыбнулся, подмигнул, заставив Кристину заерзать на стуле и признаться:

- Да.

- Неудивительно. Характер у тебя, мягко говоря… не сахар. А ты… на бизнесменов замахнулась.

- Вообще-то я пришла на этот форум с подругой. Хотела ее поддержать. Одна она идти туда боялась. А мне никакие бизнесмены не нужны. Никто не нужен.

- Что? Вообще никто не нужен? – «хорошенький» уже Черкасов поднес очередную наполненную рюмку ко рту. - А если влюбишься?! Случайно. Что будешь делать?

- Любить.

Ответ Кристины удовлетворил любопытство Черкасова. Он кивнул, произнес следующий короткий тост:

- Твое здоровье!

Выпил и, прищурившись одним глазом, покосился на графин, на дне которого плескались остатки коньяка. Голова Черкасова отчаянно клонилась к столу.

- Саш, может, хватит?! – забеспокоилась Кристина. - Вы сейчас напьетесь, уснете здесь, на столе. Что я с вами буду делать?

- Да… ты права… - он потер красное, усталое лицо. Ленивым жестом подозвал официанта, попросил у него счет, а когда увидел перед носом терминал, озадаченно похлопал по груди. - Карта в пиджаке. А где пиджак?

- Пиджак на мне, - напомнила ему Кристина.

- Да, точно… на тебе. Найди в кармане карту, оплати.

- Я??

Пораженная его доверием Кристина с неохотой запустила пальцы во внутренний карман пиджака, нащупала в нем карту. Терминал характерно пикнул, запросив пин-код.

- Саш, введи пин-код.

- Вводи. Пять… восемь… три… один…

Дрожащие пальцы Кристины пробежались по кнопкам терминала. Карта отправилась обратно в карман, а подскочивший с места Черкасов пошатнулся и ухватился за стол.

- Кажется… я напился…

- Кажется?! Серьезно?! – Кристина недовольно усмехнулась, подставляя Черкасову плечо. Он оказался достаточно тяжелым для ее хрупкого веса. Еще и дохнул в лицо не лучшим в мире ароматом и признался:

- Я… устал. Хочу домой.

К счастью, у входа в ресторан дежурило такси. Кристина дотянула Черкасова до машины, распахнула дверь, запихнула неповоротливую тушу на заднее сидение, но водитель возмущенно возразил:

- Я пьяных в стельку не вожу! Он мне весь салон изгадит. А потом уснет. И что я с ним буду делать? На улице оставлю? Выходите!

Черкасов, откинувшись на спинку, закатил глаза. Кристина посмотрела на время, чертыхнулась про себя, жалея о том, что связалась с Пашкой. Что встряла во всю эту авантюру — и теперь не скоро попадет домой. А потом потеребила задремавшего мужчину за плечо:

- Саш, подвинься! Я поеду с тобой. - она с трудом заставила его сдвинуться с места. Села рядом, выудила из него домашний адрес, продиктовала таксисту и уставилась в окно.

Ну, зачем ей этот пьяный Черкасов? Спала бы сейчас себе дома. Отдыхала в свой единственный на этой неделе выходной. Завтра универ, работа. Маму нужно в санаторий отправить. Доверенность оформить. Устроить брату нагоняй.

Столько дел, а она волнуется за этого… Черкасова. Будь он трижды проклят, если действительно причастен к исчезновению жены.

А если… не причастен? Если Пашка все придумал?

Кристина покосилась на спящего Черкасова, который занял практически все пространство заднего сидения, оставив ей небольшое местечко с края. На его правую ладонь. Коснулась царапин пальцем. Черкасов вздрогнул, заставив ее тут же одернуть руку, что-то пробубнил.

Ей пришлось настойчиво и долго будить его у подъезда. Расплатившись с таксистом за поездку, Кристина вышла из машины первой, а Черкасова пришлось тащить на себе.

- Где ключи? – спросила Кристина возле домофона.

- В пиджаке…

- Какая квартира?

- Сто… девять…

Она затащила его в квартиру, включила в прихожей свет, запнулась за грязные ботинки. И оцепенела, рассматривая налипшие сухие комки глины на подошвах и грязные следы на полу.

- Я… хочу спать… - пробормотал Черкасов, утягивая ее в спальню.

Здесь было чисто, уютно, современно. Огромная светлая кровать с изголовьем, белое постельное белье. Мебель тоже светлая. На горизонтальных поверхностях ни единой пылинки.

Откуда чистоплотный Черкасов притащил в свою квартиру эту грязь?

Он рухнул на кровать, оставив ноги, обутые в начищенные до зеркального блеска туфли на полу. Кристина помогла ему разуться, подоткнула под голову подушку. И Черкасов тут же отключился.

Беглый взгляд Кристины изучил его обездвиженное тело. Из кармана брюк торчал телефон.

Кристина нервно сглотнула, вспоминая, как он широко улыбался, с умилением глядя в экран, в тот момент, когда она договаривалась с Пашкой.

Она решительно склонилась над телом мужчины, протянула к телефону руку. Закусила от волнения и страха нижнюю губу. И медленно… очень медленно, осторожно… дрожащими пальцами извлекла телефон.

Она едва не потеряла сознание от напряжения. С трудом восстановила дыхание, нажала на кнопку. Телефон настойчиво потребовал от нее ключ разблокировки.

Отпечаток пальца.

Черкасов крепко спал, позволив Кристине без труда воспользоваться его оттопыренным пальцем. Одно прикосновение к экрану и…

Перед глазами Кристины появилось главное меню.

Лишь бы только Черкасов не проснулся.

Кристина выбежала из спальни, первым делом просмотрела звонки и сообщения. Не нашла ни одного адресованного Рите. Зато наткнулась на видео, отправленное Черкасову недавно. Сегодня, несколько часов назад.

Маленький мальчик с энтузиазмом ковырялся в песке. Громко колотил лопаткой по ведерку.

- Что ты делаешь? – спросил его ласковый женский голос за кадром.

- Я делаю тортик. – мальчик старательно и четко выделял букву «р».

- Тортик?! Какой молодец! Для кого ты делаешь тортик?

- Для папы! Папа любит тортики…

Даже Кристина невольно улыбнулась. Что уж говорить о самом Черкасове, которого где-то сейчас дожидался торт из песка, украшенный камнями и сухой травой. Сверху разместилась желтая головка одуванчика.

А вот кому принадлежал этот женский голос? Нужно было срочно разузнать.

Кристина нашла в сумке свой телефон и набрала номер Пашки.

- Кристина! Я тебе двадцать сообщений отправил! Ты не отвечаешь!

- Подожди, ты, не ори, - сдавленно проговорила Кристина в трубку, стараясь не разбудить хозяина квартиры, - внимательно послушай запись. Это голос твоей сестры?

Пашка сразу же умолк. Кристина включила видео повторно, приблизила телефоны друг другу, прислушалась к звукам из спальни, нервно и прерывисто дыша. Дождалась, когда видео прервется, и горячо спросила у Пашки:

- Узнал голос? Это Рита?

- Нет… - огорченно выдохнул тот, - впервые ее слышу. Что это за запись? Где ты ее откопала?

- В телефоне Черкасова. Я в его квартире. Он напился и уснул.

- Ого!

- Не огокай! У меня с ним ничего такого нет. И не было. Понятно?! И вообще… я свою часть уговора выполнила. В кафе с Черкасовым сходила. Кое-что узнала. Расскажу, когда отправишь деньги. А сейчас… я заметаю следы преступления и отправляюсь домой.

- Да, погоди, ты! Кристина! – Пашка едва не оглушил ее своим криком. - Ты находишься в его квартире. Он спит! Поройся по шкафам. В корзине с грязным бельем. Вдруг что-нибудь найдешь?!

- Я не стану рыться в чужих вещах! Понятно?! Я без спроса влезла в его телефон! Ты понимаешь, что он со мной сделает, если обо всем узнает? Он меня убьет! И вообще... мне его жалко...

Сзади что-то с грохотом упало. Сердце Кристины подпрыгнуло, рухнуло в пятки. Она резко обернулась, увидела темный силуэт Черкасова в дверном проеме спальни. Обомлела от испуга.

Он все слышал.

Кристина медленно отвела свой телефон от уха, а телефон Черкасова аккуратно спрятала за спину. И сбивчиво пролепетала:

- Саш… я… все объясню…