Война сердец: рождённая в огне

Мы не понимали, о чём она говорит, пока не наткнулись в одном подземелье на странного ребёнка. Это был мальчик, родившийся от женщины, которую полюбил вампир. Она выносила ребёнка в подземелье, где вампир прятал её от сородичей, опасаясь их осуждения за любовь к смертной. Женщина умерла при родах, а вампир погиб от рук охотника незадолго до рождения ребёнка. Один бог знает, как малыш смог выжить и вырасти под землёй. Он был совершенно дикий – не говорил, лишь издавал гортанные звуки, дышал медленно, как глубоко спящий человек, мог есть и человеческую пищу, и сырое мясо. Мы забрали его и спрятали ото всех. Именно Пётр – так мы назвали мальчика – должен был стать нашим оружием.

В ночь обряда – 2 ноября 1831 года, в библиотеке Лиховска, охотники спустились в подземный зал. Там, среди чучел и горящих факелов, притаились шестеро древних, в чёрных плащах, с кроваво-красными глазами, сверкающими на белых лицах. Они ждали нас, знали, что мы придём. Но нас защищала сила старой ведьмы, щит, которым она окружила нас. Времени было мало – мы не знали, сколько продержится защита. Пётр оказался смышлёным малым, хотя так и не научился говорить. Он знал, чего мы хотим и поддержал нас, желая отомстить за мать. Он встал в круг, начерченный ведьмой, и из его горла вырвался рёв – низкий, гортанный, как рев разъярённого льва. Улита начала читать заклинание. А затем случилось то, чего никто не ожидал. Всё вокруг задрожало и начало рушиться, заваливая глыбами древних, утаскивая их так глубоко, что оттуда уже невозможно было выбраться. Неведомая сила подняла нас наверх, в город. И тогда Пётр заговорил голосом, который не мог принадлежать ребёнку. Он сказал:

– Древние изгнаны, но не уничтожены. Их тела – в забвении, но не навсегда. Помните об этом!

Как только ведьма сняла свой щит, она исчезла, а с ней исчез и Пётр. Никто и никогда больше не видел их и не слышал.

С той ночи в Лиховске наступила тишина, исчезли все вампиры, даже новообращённые. Они будто растворились. Хотя… некоторые были найдены мёртвыми – как будто сгоревшими изнутри.

Город стал другим.

Я родился в Ново-Троицке в 1962 году. Мой отец погиб, когда мне едва исполнилось восемь лет. Мать исчезла в тот же год. Соседка, с которой она дружила и делилась переживаниями, говорила, что мать так любила моего отца, что решилась вызвать демона, чтобы вернуть любимого, но не справилась и исчезла вместе с ним. Меня воспитывал дед – старый, но ещё крепкий охотник. Он и рассказал мне эту историю – историю нашего рода. Видишь ли, Лея, – мягко улыбнулся Иван Савельич, – я – прямой потомок первого охотника, Егора Сава. Дед учил меня выживать в любых условиях, воспитывая меня как охотника. В семнадцать я убил своего первого вампира – в Тюмени, где учился в то время. Это был красивый статный блондин с холодной улыбкой, торгующий “модной кровью” на подпольных вечеринках. Я сжёг его вместе с квартирой и в ту же ночь вернулся в Лиховск. Деда к тому времени уже не было. Семьёй я так и не обзавёлся – многие в Лиховске знали, какого я роду-племени, девушки сторонились меня. Так я остался один.

– Почему вы не уехали? Вы ведь могли начать другую жизнь – в другом городе, где никто не знал бы, что вы – охотник? – спросила Лея. Ей теперь было жаль старика-антиквара.

Иван Савельич печально покачал головой и пожал плечами.

– Да, ты права. Я мог уехать, мог бы выбрать любой другой город. Но выбрал Лиховск. Или он выбрал меня. Всю жизнь я проработал в музее, построенном на месте разрушенной библиотеки. А когда вышел на пенсию, открыл эту самую антикварную лавку. Здесь живёт прошлое: старые вещи, старые книги, картины, оружие, старые воспоминания.

Когда ты появилась в этом городе, я почувствовал, что что-то изменилось здесь. Я долго не мог понять – что именно. Но теперь, когда я увидел тебя рядом с Алексом, в своей собственной лавке… Лея, ты должна поверить мне – вампиры существуют, и твой новый друг – один из них. Я не знаю, хватит ли у меня сил защитить тебя.

Но если ты станешь одной из них…

Иван Савельич замолчал и повернулся к витрине. Там, на бархатной пыльной подушечке лежал крест.

– Смотри, Лея! Этот крест отлил Егор, первый охотник, мой пращур.

Если придёт время, когда ты останешься одна, без защиты и помощи, я хочу, чтобы ты знала – этот крест тебе поможет. Они могут вернуться. Старые или молодые, они опасны. Вот почему я всё ещё здесь. Антикварная лавка – это не просто магазин, это – щит, ловушка. Только здесь ты найдёшь то, что поможет тебе одолеть вампира. И если Алекс связан с ними… если он приведёт кого-то… тебе придётся выбирать, Лея.

***

Ночь наступила неожиданно быстро. Всё вокруг потемнело, воздух стал тяжёлым, как перед грозой. Свет фонарей мягко струился по мостовым, почти не освещая их. На душе скребли кошки. Леалора, прижавшись горячим лбом к окну и закутавшись в плед, смотрела на пустые улицы. Она с удивлением думала, что слова старика-антиквара не вызвали у неё и тени сомнения. В глубине души Лея знала, что Алекс – не такой, как все, не совсем человек. Он был где-то снаружи, недалеко. Это она тоже чувствовала, как и то, что они связаны друг с другом. Алекс сказал, что уйдёт, что больше она его не увидит, но Лея знала, что всё только начинается. Сон подкрался незаметно, стал гладить её по волосам, по пылающим щекам, заманивая в постель, и Леалора сдалась. Притворив окно, она погасила свет и заснула, едва коснувшись головой подушки.

Алексей осторожно заглянул в окно, убедился, что Лея крепко спит, и, тихонько скользнув в комнату, быстро осмотрелся. Его внимание привлекли блики в самом углу зеркала. Стоило Алексу подойти ближе, как символ, оставленный Клэр, проявился. Вампир зашипел, показав клыки. Лея, будто почувствовав его присутствие, тихо прошептала во сне: «Алекс!»

Он метнулся к постели, легонько коснулся её плеча и вздохнул. Уходя сегодня утром из антикварной лавки, Алекс твёрдо решил покинуть город, чтобы не навлечь на Леалору беду. Он мог не беспокоиться о ней – Лея оставалась в надёжных руках охотника, которого Алекс сразу распознал в антикваре. Но стоило ему удалиться от города на несколько десятков километров, как он почувствовал, что не в силах этого сделать – уйти и больше никогда не видеть Лею. Слишком сильно его тянет к этой хрупкой беззащитной девушке. А тут ещё и это… Алекс обернулся и посмотрел на зеркало. Он догадался, что Клэр выследила его, и видела их с Леалорой вместе. И теперь она не отстанет… Лее грозит опасность. Алекс улыбнулся, с нежностью глядя на спящую. У него появилась веская причина остаться в этом городе.

Лея проснулась с неистово колотящимся сердцем. Плед соскользнул на пол, обнажив разгорячённое тело. На губах Леалоры застыла мечтательная улыбка – сегодня ей снова приснился Алекс. Снилось, будто он рядом, здесь, в этой самой комнате. При этой мысли Лея смутилась и натянула на себя плед. Потом жестокая память подсунула воспоминания о вчерашнем дне и в глазах Леи плеснулась тоска. Она вспомнила вдруг, каким холодным и пустым был голос Алекса, когда он объявил антиквару, что покидает город. Наверняка, теперь уже Алексей где-нибудь далеко – в другом городе, другой стране, на другом конце света. Лея тяжело вздохнула и поплелась умываться.

День тянулся медленно и уныло. Иван Савельич не появлялся, покупателей почти не было – так, молодая пара, подобравшая себе старинные парные кольца их мельхиора, и мужчина средних лет, который бродил среди стеллажей часа полтора и так ничего и не выбрал, зато порядком напугал Лею своим пристальным вниманием и бесцеремонным разглядыванием. Она хотела уж было просить его покинуть магазин, сославшись на необходимость отлучиться, но, к счастью, горе-покупатель неожиданно засуетился, заторопился и убежал. Наконец, Леалора заперла магазинчик и отправилась домой.

Вечер был слишком холодным для лета, и Лея почувствовала, как ветер пронзает её до самых костей. Ноги сами привели девушку на то место, где она снова могла бы встретить Алекса – в парк, на аллею, где в первый раз заглянула в его необыкновенные глаза. С каждым шагом сердце её билось всё быстрее, от волнения кружилась голова, и накатывал страх – а вдруг всё это – обман? А что, если она больше никогда не увидит Алекса? Когда он успел стать таким необходимым и дорогим? На этот вопрос у Леи не было ответа.

Облокотившись о памятник и уткнувшись взглядом в землю, Алексей замер. Теперь он сам больше походил на каменную статую, чем на живого человека. Лея нерешительно подошла к нему. Больше всего она сейчас боялась, что мужчина посмотрит на неё сейчас холодным равнодушным взглядом и уйдёт. Леалора всё ещё не знала, зачем пришла, что скажет Алексу, но это было не так уж важно. Главное – он был здесь, рядом. Что-то внутри неё тянуло к нему, несмотря на его отстранённость.

– Я думала, ты уже далеко, – тихо сказала Лея, прерывая затянувшееся молчание.

Алекс обернулся, их глаза встретились – в Леиных застыла надежда, в его – грусть.

– Я должен быть далеко, – ответил он с нажимом, – но я не смог уйти. Слишком поздно.

Лея почувствовала странную тяжесть в груди.

– Почему ты так говоришь? Я не понимаю…

Вампир молчал, будто никак не мог найти нужных слов. Потом резко шагнул вперёд и взял Леалору за руки.

– Ты и правда не понимаешь! Ты не должна быть рядом со мной! Ты не можешь быть рядом! Я – другой!

– Я знаю, кто ты! – Лея посмотрела в его глаза. Она не собиралась отступать. Не сейчас, не после того, как поняла, что их встреча – это их судьба. – Я сама решу, что мне нужно, – горячо сказала она, не скрывая своего отчаяния и гнева. – Я не боюсь тебя, Алекс. Это ты боишься меня! Почему? Потому, что я человек?

Взгляд Алекса был полон боли. Он покачал головой и повторил:

– Ты не понимаешь, Лея. Быть со мной рядом опасно. Ты должна забыть обо мне.

Алексей развернулся и ушёл в темноту. Лея глядела ему вслед и чувствовала необъяснимую пустоту. Было такое ощущение, будто он забрал с собой кусочек сердца, оставив её ещё более одинокой, чем была до этого.

ГЛАВА 6. ПЕРВЫЕ ШАГИ

Каждый день, каждую долгую бессонную ночь Лея раздумывала, почему Алекс оттолкнул её. Она видела, что небезразлична вампиру – его поступки, его желание защитить – всё твердило об этом. Но между ними лежала целая пропасть: он – вампир, а она – обычная девушка.

Лея уже не могла и не хотела повиноваться обстоятельствам. Вся её жизнь казалась теперь связанной с человеком, который не переставал терзать её мысли. Алексей был как тень, следовавшая за ней, и чем дальше, тем невыносимее становилось его отсутствие. История, рассказанная Иваном Савельичем, иногда казалась бредом, и тогда Леалора начинала сомневаться в своём рассудке. От бессонных ночей она потеряла счёт времени, жила как во сне, временами переставая понимать – где реальность и где она сама. Чувствуя, что еще немного – и она просто сойдёт с ума, Лея решила разыскать Алекса, узнать, как он жил прежде, понять, каким он был на самом деле, и есть ли в его прошлом ответы на кошмар, в который незаметно превратилась её жизнь.

С каждым днём Леалора собирала всё больше информации. Она исследовала старые документы, ходила по местам, где Алексей когда-то жил, пыталась понять, какие тайны скрываются в его прошлом. Местные старики говорили об Алексе шёпотом или вовсе отказывались говорить. И всегда, где бы Лея ни находилась, она чувствовала – Алексей был где-то рядом. Но Лее и в голову не приходило, что её интерес к таинственному мужчине заметили и другие – те, от кого Алекс пытался её оградить.

На улице уже был вечер, и город медленно погружался в сонный сумрак. Лея направилась в сторону старых районов, где, как ей сказала одна старушка, когда-то жил Алексей. В этой части Лиховска всё выглядело унылым и неживым, почти как в кошмаре, который мучил теперь почти каждую ночь. Проходя вдоль старых домов, недружелюбно глазеющих на тёмные улицы разбитыми окнами-глазницами, Леалора вдруг заметила тёмные фигуры, скрывающиеся в тени. Это были они – вампиры. Лея почувствовала, как воздух вокруг неё стал тяжелым, страх охватил её, сковывая своими ледяными лапами, ноги стали ватными, отказываясь повиноваться. Глаза, полные жажды, следили за каждым движением девушки. Лея вздрогнула, но заставила себя двигаться дальше.

Неожиданно, словно из воздуха, перед ней возник мужчина – высокий, с пронизывающим взглядом и чёрными вьющимися волосами, собранными в хвост. Он был красив и грациозен, но всё в нём буквально кричало, что это нечто большее, чем человек – хищное и опасное.

– Кого-то ищешь, красавица? Может, я могу тебе помочь? – спросил мужчина, обворожительно улыбаясь.

– Нет, благодарю, – тихо ответила Лея, пытаясь скрыть свой страх, – и попробовала обойти незнакомца.

– Куда же ты спешишь? Это так невежливо! Так… по-человечески! – раздался над ухом другой голос.

Лея дёрнулась и хотела бежать, но тот, за спиной, крепко ухватил её за локоть.

– Нет-нет! – насмешливо проговорил он. – Я не готов так скоро распрощаться с тобой! Дай-ка посмотреть на тебя! Интересно, чем же ты так зацепила нашего доброго Алекса?

Леалора быстро обернулась и испуганно посмотрела на мужчину. Это был блондин, такой же высокий, как его приятель, с таким же нечеловечески красивым лицом, крепким телосложением и почти чёрными глазами.

– Кто вы?! – вскрикнула Лея, прекрасно зная ответ на свой вопрос.